Black Knight fue un misil balístico de investigación británico , desarrollado originalmente para probar y verificar el diseño de un vehículo de reentrada para el misil Blue Streak . Es el primer proyecto de lanzamiento descartable autóctono del Reino Unido.
El trabajo de diseño de lo que se convertiría en el vehículo de lanzamiento Black Knight comenzó en 1955, a cargo del Royal Aircraft Establishment (RAE) y el fabricante británico Saunders-Roe . Saunders-Roe fue el principal fabricante del Black Knight en sus instalaciones de la Isla de Wight . El 7 de septiembre de 1958, se lanzó el primer Black Knight en Woomera , Australia. Entre 1958 y 1965, se lanzaron un total de 22 vehículos de lanzamiento, ninguno de los cuales sufrió fallas importantes. [1] Después de 22 lanzamientos, el programa Black Knight llegó a su fin.
El éxito del Black Knight como vehículo de prueba económico y eficaz dio lugar a numerosos estudios sobre otros derivados del vehículo, incluida su adaptación para servir como misil balístico de alcance intermedio (IRBM) y como vehículo de lanzamiento , incluida una propuesta basada en el misil Blue Streak y el Black Knight, conocido como Black Prince . La tecnología y la experiencia adquiridas en el programa Black Knight contribuirían al posterior programa de vehículos de lanzamiento desechables Black Arrow . [2] [3]
A principios de la década de 1950, el gobierno británico había identificado la necesidad de desarrollar su propia serie de misiles balísticos debido a los avances que se estaban realizando en este campo, particularmente por parte de la Unión Soviética y los Estados Unidos . [4] El misil balístico era de importancia crítica para desarrollar un método más eficaz de disuasión nuclear , reemplazando el papel que actualmente ocupan las bombas nucleares de caída libre y, por lo tanto, la dependencia de aeronaves cada vez más complejas, costosas y capaces. Un programa británico para desarrollar un misil de este tipo, llamado Blue Streak , se inició rápidamente; sin embargo, había preguntas clave sobre el escenario relativamente desconocido en ese momento de lo que encontraría un vehículo de este tipo al intentar reingresar a la atmósfera; existía el temor de que un vehículo de este tipo simplemente pudiera quemarse como un meteoro y, por lo tanto, ser inalcanzable. [4] [5]
Para explorar el fenómeno de la entrada atmosférica, se decidió que sería necesario un programa de investigación dedicado a adquirir información de investigación que daría forma al diseño de vehículos balísticos posteriores. [4] [6] Gran Bretaña nunca antes había desarrollado un misil balístico, el campo era relativamente nuevo y con pocos participantes, por lo que había un valor significativo en desarrollar y construir un misil balístico de investigación para obtener experiencia y datos sobre cómo diseñar y construir tales vehículos, desarrollar técnicas de lanzamiento y manejo general. [7] Así, en 1955, el vehículo de investigación Black Knight tiene su inicio para este propósito. [8] [9]
En 1955, debido a su estrecha relación con el Royal Aircraft Establishment (RAE), el gobierno británico adjudicó un contrato al fabricante británico Saunders-Roe para producir el Black Knight. [10] Este contrato implicaba un paquete completo para el diseño, desarrollo, fabricación y pruebas del vehículo, su sistema de control de vuelo, instrumentación e infraestructura de apoyo para su operación. [11]
Según el autor CN Hill, el programa Black Knight finalmente cumplió su objetivo principal de recopilar información sobre sistemas de cohetes. [12] Entre los campos aplicables para los datos acumulados se incluía una mayor comprensión de la física involucrada en los vehículos de reentrada , que tenían valor militar debido a este alcance, incluidos los misiles balísticos y la defensa contra misiles . En concreto, influyó en el desarrollo del programa de misiles Blue Streak construido en Gran Bretaña , al tiempo que benefició en general la comprensión científica tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos . [12] [13]
El Black Knight fue considerado un programa exitoso, ya que había producido un cohete relativamente económico y confiable. [1] Si bien en ese momento se había reconocido que el misil Blue Streak era demasiado costoso para servir como un lanzador competitivo frente a la competencia internacional, se consideró que el Black Knight tenía el potencial de ser más rentable en este sentido. [14] El Royal Aircraft Establishment (RAE) se había sentido alentado por su desempeño y estaba ansioso por reutilizar el cohete en otros lugares. [1]
Una de las ideas más radicales para reutilizar el Black Knight fue expresada por Armstrong-Siddeley, quien sugirió que el cohete se reutilizara como base para un misil balístico de alcance intermedio (IRBM). Esta propuesta habría implicado aumentar considerablemente el tamaño del propio vehículo y la adopción de un motor de cohete sustancialmente más potente en lugar del motor Gamma. [15]
La RAE realizó una multitud de estudios sobre el tema de los posibles derivados del Black Knight y su motor Gamma. Muchos de ellos se centraron en la posibilidad de ampliar el vehículo para operar un lanzador de satélites pequeños y propusieron el uso de una etapa superior alimentada con hidrógeno líquido , que era comparativamente cara de desarrollar y no proporcionaba mucha capacidad de carga útil sin rediseñar también el propio vehículo Black Knight. [14] La RAE exploró una solución alternativa para los lanzamientos de satélites, en la que se habrían acoplado propulsores de combustible sólido al Black Knight. Esta propuesta habría implicado un vehículo Black Knight básicamente sin modificar que se emparejaría con dos propulsores acoplables junto con dos etapas más para poder colocar una carga útil de 100 libras en una órbita de 200 millas de altura . Si bien se descubrió que esta implementación era simple y de bajo costo de desarrollo, la capacidad de carga útil seguía siendo baja. [14]
Una de las propuestas más ambiciosas para un Black Knight mejorado implicaba aumentar sustancialmente el diámetro del tanque de 36 pulgadas a 54 pulgadas, lo que tuvo el efecto de casi duplicar la capacidad de combustible del cohete, junto con la adopción de una segunda etapa de combustible sólido más potente, llamada Kestrel . Este cohete Black Knight más potente previsto se iba a utilizar como parte de un conjunto adicional de experimentos planificados, que se había denominado en código "Crusade". [14] Tras la revisión, el Tesoro de Su Majestad se negó a proporcionar financiación para más proyectos Black Knight, y el trabajo en un Black Knight ampliado se abandonó a favor del lanzador de satélites Black Arrow, de mayor tamaño . [1] [3]
El Black Knight era un misil balístico de una sola etapa, con una sección frontal separada. [6] El vehículo medía 35 pies de largo, tenía un diámetro de 3 pies y pesaba 12.800 libras con el tanque lleno. En funcionamiento, el Black Knight podía alcanzar una altitud de hasta 600 millas y alcanzar una velocidad de reentrada de 12.000 pies por segundo. [17]
El Black Knight estaba propulsado por los motores de cohete Bristol Siddeley Gamma . El motor Gamma fue diseñado y fabricado por Armstrong-Siddeley en su fábrica de Ansty, cerca de Coventry . Entre 1956 y 1959, los motores de cohete Gamma se sometieron a pruebas en el High Down Rocket Test Site bajo la dirección de Paul Leyton. [18] [19] El motor funcionaba con un combustible que comprendía una combinación de peróxido de hidrógeno (HTP) y queroseno ; Saunders-Roe tenía experiencia previa en el trabajo con esta mezcla de combustible como resultado del trabajo de la empresa en el avión interceptor propulsado por cohetes Saunders-Roe SR.53 . [17]
Hubo cinco versiones de diseño del Black Knight, dependiendo de los motores utilizados en la primera y segunda etapa. [20]
Durante 1957, se realizó el primer lanzamiento de prueba del cohete Black Knight en High Down en la Isla de Wight . [17] En septiembre de 1958, se realizó el segundo lanzamiento de prueba, siendo este el primero en utilizar la instalación de lanzamiento dedicada en el Campo de Pruebas de Woomera , Australia ; la mayoría de los lanzamientos de Black Knight se realizaron desde Woomera, lo que llevó a que los lanzadores se construyeran en el Reino Unido y luego se transportaran a Australia. [17] [1]
Los dos primeros vehículos de lanzamiento se utilizaron como "lanzamientos de prueba", es decir, lanzamientos sin carga útil para probar y validar el diseño del cohete. [ cita requerida ] El tercer lanzamiento del Black Knight fue el primero en llevar una carga útil real en forma de un vehículo de reentrada, que estaba presente con el propósito de probar las propiedades del diseño elegido del cuerpo de reentrada. Todos los lanzamientos de reentrada se realizaron deliberadamente en noches claras sin luna, para que la estela luminosa del cuerpo de reentrada pudiera observarse fotográficamente. [ cita requerida ]
En posteriores pruebas con diferentes cabezales se detectaron algunos fenómenos inusuales y se llevaron a cabo más pruebas con los nombres en código Gaslight y Dazzle en colaboración con los Estados Unidos. En estas pruebas se utilizaron diversos cabezales, entre ellos una esfera de cobre simple y una esfera de sílice. También se utilizaron cabezales compuestos de un material compuesto a base de amianto conocido como Durestos y, posteriormente, se realizaron pruebas con un cabezal en forma de cono que reingresaba con el extremo puntiagudo primero, como el utilizado en muchos misiles RV posteriores. [ cita requerida ]
Se construyeron un total de 25 lanzadores Black Knight, con un coste de poco más de 40.000 libras cada uno. Se utilizó un único cohete (BK02) para las pruebas en tierra. Otro (BK11) se utilizó como parte de la iniciativa de la Organización Europea para el Desarrollo de Lanzadores (ELDO) para investigar las instalaciones de alcance. La mayoría, 21, se lanzaron como parte de experimentos de reentrada; si se hubieran utilizado como lanzadores de satélites, la mayoría de estos lanzamientos habrían alcanzado la órbita con éxito. [1]
Todos los lanzamientos del Black Knight fueron exitosos y no se produjeron fallas importantes en ninguno de ellos. [1] Los autores Robin Paine y Roger Syms resumieron este logro de la siguiente manera: "En total, se realizaron 22 lanzamientos exitosos sin una sola falla, un récord notable sin paralelo en el desarrollo de cohetes balísticos". [17]
Se conservaron tres cohetes Black Knight y ahora se mantienen en exhibición estática en museos.
Black Knight fue lanzado veintidós veces desde Woomera LA-5 . [20] [22]
