Los abejarucos son un grupo de aves de la familia Meropidae , que contiene tres géneros y treinta y una especies. La mayoría de las especies se encuentran en África y Asia, con unas pocas en el sur de Europa, Australia y Nueva Guinea. Se caracterizan por un plumaje de colores vivos, cuerpos esbeltos y plumas centrales de la cola generalmente alargadas. Todos tienen picos largos y volteados hacia abajo y alas de longitud media a larga, que pueden ser puntiagudas o redondas. Los plumajes de los machos y las hembras suelen ser similares.
Como sugiere su nombre, los abejarucos se alimentan principalmente de insectos voladores , especialmente abejas y avispas , que capturan en pleno vuelo desde una percha abierta. El aguijón del insecto se extrae golpeándolo y frotándolo repetidamente contra una superficie dura. Durante este proceso, se aplica presión sobre el cuerpo del insecto, lo que libera la mayor parte del veneno .
La mayoría de los abejarucos son gregarios . Forman colonias y anidan en madrigueras excavadas en bancos de arena verticales, a menudo a la orilla de un río o en terreno llano. Como viven principalmente en colonias, se pueden ver muchos nidos juntos. Los huevos son blancos y normalmente hay cinco por nidada. La mayoría de las especies son monógamas y ambos padres cuidan de sus crías, a veces con la ayuda de aves emparentadas de la colonia.
Los abejarucos pueden ser asesinados por aves rapaces ; sus nidos son saqueados por roedores, comadrejas, martas y serpientes, y pueden ser portadores de diversos parásitos . Algunas especies se ven afectadas negativamente por la actividad humana o la pérdida de hábitat , pero ninguna cumple los criterios de vulnerabilidad de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , por lo que todas se evalúan como de " preocupación menor ". Su apariencia llamativa significa que han sido mencionados por escritores antiguos e incorporados a la mitología .
Los abejarucos fueron nombrados por primera vez como grupo científico por el polímata francés Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz , quien creó la subfamilia Meropia para estas aves en 1815. [1] [2] El nombre, ahora modernizado como Meropidae, se deriva de Merops , el griego antiguo para "abejaruco", [3] y el término inglés "abejaruco" se registró por primera vez en 1668, refiriéndose a la especie europea. [4]
Los abejarucos se han considerado emparentados con otras familias, como las carracas , las abubillas y los martines pescadores , pero los antepasados de esas familias divergieron de los abejarucos hace al menos cuarenta millones de años, por lo que cualquier relación no es cercana. [5] La escasez de fósiles no es de ayuda. Se han encontrado fósiles de abejarucos del Pleistoceno (hace 2.588.000 a 11.700 años) en Austria, y hay especímenes del Holoceno (desde hace 11.700 años hasta la actualidad) en Israel y Rusia, pero todos han demostrado ser del abejaruco europeo actual . [6] Las opiniones han variado en cuanto a los parientes más cercanos del abejaruco. En 2001, Fry consideró que los martines pescadores eran los más probables, [5] mientras que un gran estudio publicado en 2008 encontró que los abejarucos son hermanos de todos los demás coraciiformes (carracas, carracas terrestres , todies , momotos y martines pescadores). [7] Un libro de 2009 respaldó la afirmación de Fry, [8] pero luego un estudio posterior en 2015 sugirió que los abejarucos son hermanos de las carracas. [9] Los artículos de 2008 y 2015 vincularon a los martines pescadores con los momotos del Nuevo Mundo. [7] [9]
Estudios filogenéticos moleculares más recientes han confirmado que los abejarucos están más estrechamente relacionados con las carracas y las carracas terrestres que con los todis, los momotos y los martines pescadores. La relación entre las familias se muestra en el cladograma siguiente. [10] [11] El número de especies en cada familia se toma de la lista mantenida por Frank Gill , Pamela C. Rasmussen y David Donsker en nombre del Comité Ornitológico Internacional (COI). [12]
Los abejarucos son generalmente similares en apariencia, aunque normalmente se dividen en tres géneros . Nyctyornis comprende dos especies grandes con largas plumas en la garganta, el abejaruco de barba azul y el abejaruco de barba roja , ambos con alas redondeadas, un culmen estriado , fosas nasales emplumadas y un estilo de vida relativamente lento. El abejaruco de barba púrpura es el único miembro de Meropogon , que es intermedio entre Nyctyornis y los abejarucos típicos, con alas redondeadas y una "barba", pero un culmen liso y sin plumas en las fosas nasales. Todas las especies restantes normalmente se mantienen en el único género Merops . Existen relaciones estrechas dentro de este género, por ejemplo, el abejaruco de garganta roja y el abejaruco de frente blanca forman una superespecie , pero géneros anteriormente sugeridos, como Aerops , Melittophagus , Bombylonax y Dicrocercus , [13] no han sido generalmente aceptados durante varias décadas desde que un artículo de 1969 los unió en el arreglo actual. [5] [14]
La familia de los abejarucos incluye las siguientes especies:
Anteriormente se consideraba que el abejaruco verde asiático, el abejaruco verde africano y el abejaruco verde árabe eran una sola especie, y algunas autoridades todavía los tratan como tales. [16] [17] [18]
Un estudio de ADN nuclear y mitocondrial de 2007 produjo un posible árbol filogenético , aunque la posición del abejaruco de barba púrpura parece anómala, ya que aparece entre las especies de Merops . [15]
Los abejarucos son un grupo bastante uniforme en cuanto a su morfología . Comparten muchas características con los Coraciiformes emparentados, como los martines pescadores y las carracas, ya que tienen la cabeza grande (aunque menos que sus parientes), el cuello corto, el plumaje vistoso y las patas cortas. Sus alas pueden ser redondeadas o puntiagudas, y la forma de las alas está estrechamente relacionada con el hábitat de alimentación preferido de la especie y sus tendencias migratorias . Las alas más cortas y redondeadas se encuentran en las especies sedentarias y realizan vuelos de alimentación típicamente cortos en bosques más densos y cañaverales. Las que tienen alas más alargadas son más migratorias. Todos los abejarucos son muy aéreos; despegan con fuerza desde perchas, vuelan directamente sin ondulaciones y pueden cambiar de dirección rápidamente, aunque rara vez se ciernen sobre el suelo. [5]
Las plumas de vuelo del ala comprenden 10 primarias , siendo las más externas muy pequeñas, y 13 secundarias , y hay 12 plumas de la cola . [19]
El pico de los abejarucos es curvo, largo y termina en una punta afilada. El pico puede morder con fuerza, especialmente en la punta, y lo utiliza como un par de pinzas con las que atrapa insectos en el aire y aplasta presas más pequeñas. Las patas cortas tienen pies débiles y, cuando se mueve en el suelo, el paso del abejaruco es apenas más que un arrastrar de pies. Los pies tienen garras afiladas que utiliza para posarse en superficies verticales y también para excavar nidos. [5]
El plumaje de la familia es generalmente muy brillante y en la mayoría de las especies es principalmente o al menos parcialmente verde, aunque los dos abejarucos carmesí son principalmente de color rosa. La mayoría de los abejarucos Merops tienen una barra negra a través del ojo y muchos tienen gargantas y caras de diferentes colores. La extensión del verde en estas especies varía desde casi completo en el abejaruco verde a casi nada verde en el abejaruco de garganta blanca . Tres especies, del África ecuatorial, no tienen verde en absoluto en su plumaje, el abejaruco negro , el abejaruco de cabeza azul y el abejaruco rosado . Muchas especies tienen plumas centrales de la cola alargadas. [5]
En la mayoría de los miembros de la familia, la diferencia entre los sexos es mínima , aunque en varias especies el iris es rojo en los machos y marrón rojizo en las hembras, y en las especies con colas, estas pueden ser ligeramente más largas en los machos. Tanto el abejaruco europeo como el abejaruco de barba roja tienen diferencias en el color del plumaje en función del sexo, y la hembra del abejaruco arcoíris tiene colas más cortas que el macho, que terminan en una forma de maza de la que carece. [5] Puede haber casos en los que los abejarucos sean sexualmente dicromáticos en la parte ultravioleta del espectro de colores, que los humanos no pueden ver. Un estudio del abejaruco de cola azul descubrió que los machos eran más coloridos que las hembras bajo la luz ultravioleta. Su color general también se vio afectado por la condición corporal, lo que sugiere que había un componente de señalización en el color del plumaje. [20] Los juveniles son generalmente similares a los adultos, excepto en las dos especies de Nyctyornis , en las que las crías tienen principalmente plumaje verde. [5]
Los abejarucos tienen cantos característicos de cada especie. La mayoría suenan simples para el oído humano, pero muestran una variabilidad significativa cuando se los estudia en detalle y transmiten información importante para las aves. [5]
Los abejarucos se distribuyen en el Viejo Mundo , desde Europa hasta Australia. El centro de diversidad de la familia es África, aunque también hay varias especies en Asia. Hay especies individuales en Europa (el abejaruco europeo ), Australia (el abejaruco arcoíris ) y Madagascar (el abejaruco oliva , que también se encuentra en África continental). De los tres géneros, Merops , que tiene la mayoría de las especies, se encuentra en toda la distribución de la familia. Nyctyornis está restringida a Asia, desde la India y el sur de China hasta las islas indonesias de Sumatra y Borneo . El género Meropogon tiene una sola especie restringida a Sulawesi en Indonesia. [5]
Los abejarucos eligen su hábitat de forma bastante indiscriminada. Sus necesidades son simplemente una percha elevada desde la que observar a sus presas y un sustrato terrestre adecuado en el que cavar su madriguera de reproducción. Como capturan a sus presas en pleno vuelo, no dependen de ningún tipo de vegetación. Una sola especie, el abejaruco de cabeza azul, se encuentra dentro de la selva tropical cerrada, donde busca alimento cerca del suelo en los huecos entre los árboles grandes cuando hay poca luz. Otras seis especies también están estrechamente asociadas con la selva tropical, pero se encuentran en hábitats marginales, como a lo largo de los ríos, en los huecos dejados por los árboles caídos, en los árboles que sobresalen de los barrancos o en las copas de los árboles emergentes por encima del dosel principal. [5]
Las especies que se reproducen en áreas subtropicales o templadas de Europa, Asia y Australia son todas migratorias. Los abejarucos europeos que se reproducen en el sur de Europa y Asia migran a África occidental y meridional . Otra población de la misma especie se reproduce en Sudáfrica y Namibia; estas aves se desplazan hacia el norte después de reproducirse. En Australia, el abejaruco arcoíris es migratorio en las áreas meridionales de su área de distribución, migrando a Indonesia y Nueva Guinea, pero se encuentra durante todo el año en el norte de Australia. Varias especies de abejarucos son migrantes intraafricanos; [5] el abejaruco de garganta blanca, por ejemplo, se reproduce en el borde sur del Sahara e inverna más al sur en la selva tropical ecuatorial . [21] La migración más inusual es la del abejaruco carmín del sur , que tiene una migración de tres etapas; después de reproducirse en una banda entre Angola y Mozambique, se desplaza al sur hasta Botsuana, Namibia y Sudáfrica antes de trasladarse al norte hasta sus principales zonas de invernada en el norte de Angola, el Congo y Tanzania. [22]
Los abejarucos son animales diurnos , aunque algunas especies pueden migrar durante la noche si el terreno en el camino no es adecuado para detenerse o si están cruzando el mar. Los abejarucos son muy sociables y las parejas que se posan o duermen juntas suelen estar tan cerca que se tocan (la distancia individual es cero). Muchas especies son coloniales en la temporada de reproducción y algunas especies también son muy gregarias cuando no anidan. [5]
Las estructuras sociales del abejaruco gorgirrojo y del abejaruco de frente blanca han sido descritas como más complejas que las de cualquier otra especie de ave. [5] Las aves viven en colonias ubicadas en acantilados de anidación y tienen una estructura estable durante todo el año. Estas colonias suelen contener de cinco a 50 madrigueras, ocasionalmente hasta 200, y están compuestas por clanes de dos o tres parejas, sus ayudantes y sus crías. [23] Los ayudantes son crías masculinas de un año anterior. [5] Dentro de la colonia, los machos alternan entre proteger a su pareja e intentar hacer cópulas forzadas con otras hembras. [23] Las hembras, a su vez, intentan poner huevos en los nidos de sus vecinos, un ejemplo de parasitismo de cría . Algunos individuos también se especializan en cleptoparasitismo , robando presas recolectadas por otros miembros de la colonia. La rutina diaria de la colonia consiste en salir de los agujeros de anidación o de las ramas donde se posan poco después del amanecer, acicalarse y tomar el sol durante una hora, y luego dispersarse para alimentarse. Los territorios de alimentación están divididos por clanes, y cada clan defiende su territorio de todos los demás de la misma especie, incluidos los clanes de la misma colonia. [24] Los clanes regresan a la colonia antes del anochecer y se involucran en un comportamiento más social antes de retirarse a pasar la noche. Las colonias están situadas a varios cientos de metros de distancia y tienen poco que ver entre sí, aunque los individuos jóvenes pueden dispersarse entre colonias. Como tal, se puede pensar que estas especies tienen cuatro niveles de parentesco social: la pareja individual, la unidad familiar, el clan y la colonia en su conjunto. [5]
Los abejarucos pasan alrededor del 10% de su día en actividades de confort, como tomar el sol , baños de polvo y baños de agua. El comportamiento de tomar el sol ayuda a las aves a calentarse por la mañana, reduciendo la necesidad de utilizar energía para aumentar su temperatura. También tiene un aspecto social, ya que varias aves adoptan la misma postura. Por último, puede ayudar a estimular los parásitos en las plumas, lo que hace que sea más fácil encontrarlos y eliminarlos. Debido a su estilo de vida de anidación en agujeros, los abejarucos acumulan una serie de parásitos externos, como ácaros y moscas. Junto con el sol, los baños de polvo (o de agua cuando sea posible), así como el acicalamiento riguroso , mantienen las plumas y la piel en buen estado de salud. El baño con agua implica hacer inmersiones poco profundas en un cuerpo de agua y luego regresar a una percha para acicalarse. [5]
Los abejarucos son cazadores casi exclusivamente aéreos de presas de insectos. Las presas son capturadas ya sea en vuelo o, más comúnmente, desde una percha expuesta desde la cual el abejaruco observa a la presa. Los abejarucos más pequeños, de alas más redondeadas, suelen cazar desde ramas y ramitas más cercanas al suelo, mientras que las especies más grandes cazan desde las copas de los árboles o cables telefónicos. Una técnica inusual que suelen utilizar los abejarucos carmesíes es montarse sobre el lomo de las avutardas . [5]
Las presas pueden ser avistadas a distancia; los abejarucos europeos pueden localizar una abeja a 60 m (200 pies) de distancia, y se ha observado a los abejarucos de mejillas azules volar 100 m (330 pies) para atrapar avispas grandes. Se acercan a la presa directamente o por detrás. Las presas que aterrizan en el suelo o en las plantas normalmente no son perseguidas. Las presas pequeñas pueden ser comidas en vuelo, pero las más grandes se devuelven a la percha donde se las golpea hasta matarlas y luego se las desmenuza. Los insectos con aguijones venenosos primero se golpean en la rama, luego, con los ojos del ave cerrados, se frotan para descargar el saco de veneno y el aguijón . Este comportamiento es innato , como lo demostró un ave juvenil en cautiverio, que realizó la tarea cuando se le presentó por primera vez abejas silvestres. Esta ave fue picada en los primeros cinco intentos, pero con diez abejas, era tan hábil en el manejo de abejas como los pájaros adultos. [5]
Los abejarucos consumen una amplia variedad de insectos; más allá de unas pocas mariposas desagradables, consumen casi cualquier insecto, desde pequeñas moscas Drosophila hasta grandes escarabajos y libélulas. En algún momento se ha registrado que los abejarucos comen escarabajos, efímeras , moscas de piedra , cigarras , termitas , grillos y saltamontes , mantis , moscas verdaderas y polillas. Para muchas especies, la presa dominante son los miembros urticantes del orden Hymenoptera, a saber, avispas y abejas . En una encuesta de 20 estudios, la proporción de la dieta compuesta por abejas y avispas varió del 20% al 96%, con un promedio del 70%. De estos, las abejas melíferas pueden comprender una gran parte de la dieta, hasta el 89% de la ingesta total. La preferencia por las abejas y las avispas puede haber surgido debido a la abundancia numérica de estos insectos de tamaño adecuado. [5] La abeja melífera gigante es una especie particularmente común. Estas abejas intentan congregarse en una defensa masiva contra los abejarucos. [25] En Israel, se documentó que un abejaruco europeo intentó comerse un pequeño murciélago que había atrapado y que probablemente no cabía en su garganta. [26]
Al igual que los martines pescadores, los abejarucos regurgitan bolitas de material no digerido, típicamente oblongos negros de 2 cm (0,8 pulgadas) de largo. [5]
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Si se instala un colmenar cerca de una colonia de abejarucos, se comen un mayor número de abejas melíferas porque son más abundantes. Sin embargo, los estudios muestran que los abejarucos no vuelan intencionalmente hacia el colmenar, sino que se alimentan de los insectos capturados en los pastos y praderas en un radio de 12 km (7,5 mi) de la colonia, distancia máxima que se alcanza solo cuando hay escasez de alimento. Las observaciones muestran que los pájaros realmente entran al colmenar solo en períodos fríos y lluviosos, cuando las abejas no salen de la colmena y otras presas de insectos son más difíciles de detectar para los abejarucos. [27]
Muchos apicultores creen que los abejarucos son el principal obstáculo que impide a las abejas obreras alimentarse y, en su lugar, permanecen dentro de las colmenas durante gran parte del día entre mayo y finales de agosto. Sin embargo, un estudio realizado en un bosque de eucaliptos de la región de Alaluas, en el distrito de Murqub (Libia), a 80 km (50 mi) al este de Trípoli , demostró que los abejarucos no eran el principal obstáculo para la alimentación de las abejas; en algunos casos, la tasa de alimentación era mayor en presencia de las aves que en su ausencia. La comida media de las aves estaba compuesta por un 90,8 % de abejas melíferas y un 9,2 % de escarabajos. [28]
La depredación es más probable cuando las abejas están en época de reinado o durante el pico de la migración, desde finales de marzo hasta mediados de abril y a mediados de septiembre. Las colmenas cercanas o debajo de árboles o cables elevados corren un mayor riesgo, ya que las aves se abalanzan sobre los insectos voladores desde estas posiciones. [29]
Los abejarucos son monógamos durante la temporada de anidación y, en las especies sedentarias, las parejas pueden permanecer juntas durante varios años. Los abejarucos migratorios pueden encontrar nuevas parejas en cada temporada de cría. Las exhibiciones de cortejo de los abejarucos son bastante poco espectaculares, con algunos llamados y alzamiento de las plumas de la garganta y las alas. La excepción es la exhibición del abejaruco de garganta blanca. Su "exhibición de mariposa" implica que ambos miembros de la pareja realicen un vuelo de exhibición de planeo con aleteos suaves; luego se posan uno frente al otro, levantando y plegando sus alas mientras llaman. [5] La mayoría de los miembros de la familia participan en la alimentación de cortejo, donde el macho presenta presas a la hembra, y dicha alimentación puede representar gran parte, si no toda, de la energía que las hembras requieren para la creación de huevos. [30]
Como casi todos los Coraciiformes, los abejarucos anidan en cavidades . [31] En el caso de los abejarucos, los nidos son madrigueras excavadas en el suelo, ya sea en los lados de acantilados de tierra o directamente en el suelo nivelado. Ambos tipos de sitios de anidación son vulnerables, aquellos en terreno llano son vulnerables al pisoteo y a los pequeños depredadores, mientras que aquellos en acantilados, que a menudo son las orillas de los ríos, son vulnerables a las inundaciones repentinas, que pueden acabar con docenas o cientos de nidos. Muchas especies anidan en acantilados o en terreno llano, pero prefieren los acantilados, aunque el abejaruco de Böhm siempre anida en terreno llano. Las madrigueras son excavadas por ambos pájaros de la pareja, a veces con la ayuda de ayudantes. La tierra o la arena se afloja con golpes del pico afilado, luego se utilizan las patas para sacar la tierra suelta. Se ha sugerido que los depósitos de loess ribereños que no se desmoronan cuando se excavan pueden ser los preferidos por los abejarucos más grandes. [32] [33] Puede haber varios intentos fallidos de construir nidos que se cavan parcialmente antes de abandonarlos; en las especies solitarias esto puede dar la impresión de que viven en colonias, incluso cuando no es así. El proceso de construcción del nido puede tardar hasta veinte días en completarse, tiempo durante el cual el pico puede embotar y acortarse. Los nidos se utilizan generalmente solo durante una temporada y rara vez son utilizados dos veces por los abejarucos, pero los nidos abandonados pueden ser utilizados por otras aves, serpientes y murciélagos como refugio y lugares de reproducción. [34]
No se utiliza material de nidificación en la cavidad de cría. [35] Se pone un huevo blanco cada día hasta que se completa la nidada típica de unos cinco huevos. [5] La incubación comienza poco después de la puesta del primer huevo, y ambos padres comparten esta tarea durante el día, pero solo la hembra durante la noche. Los huevos eclosionan en unos 20 días, y las crías recién nacidas son ciegas, rosadas y desnudas. En la mayoría de las especies, los huevos no eclosionan todos al mismo tiempo, por lo que si escasea el alimento, solo sobreviven los polluelos mayores. [5] Los adultos y las crías defecan en el nido, y sus excrementos son pisoteados, lo que hace que la cavidad del nido huela muy mal. [35] Los polluelos permanecen en el nido durante unos 30 días. [5]
Los abejarucos pueden anidar en parejas individuales, en colonias dispersas o en colonias densas. Las especies más pequeñas tienden a anidar en solitario, mientras que los abejarucos de tamaño mediano tienen colonias pequeñas y las especies más grandes y migratorias anidan en colonias grandes que pueden contar con miles de ejemplares. En algunos casos, las colonias pueden contener más de una especie de abejaruco. [36] En las especies que anidan en forma gregaria, las parejas reproductoras pueden recibir la ayuda de hasta cinco ayudantes. [37] Estas aves pueden alternar entre reproducirse por sí mismas y ayudar en años sucesivos. [5]
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Los nidos de abejarucos pueden ser asaltados por ratas y serpientes, [38] y los adultos son cazados por aves rapaces como el gavilán de Levante . [39] El abejaruco chico y el abejaruco de garganta roja son huéspedes del abejaruco grande y del abejaruco chico , ambos parásitos de cría . Los abejarucos jóvenes matan a los polluelos del abejaruco y destruyen los huevos. El llamado de súplica del abejaruco suena como el de dos polluelos de abejaruco, lo que garantiza un buen suministro de alimento de los abejarucos adultos. [38] [40]
Los abejarucos pueden ser infestados por varias moscas hematófagas del género Carnus , [41] y la mosca picadora Ornithophila metallica . [38] Otros parásitos incluyen piojos masticadores de los géneros Meromenopon , Brueeliaa y Meropoecus , algunos de los cuales son parásitos especializados de los abejarucos, [42] [43] y la pulga pegajosa Echidnophaga gallinacea . El estilo de vida de anidación en agujeros de los abejarucos significa que tienden a tener una mayor carga de parásitos externos que las especies de aves que no anidan en agujeros. [38] Los abejarucos también pueden ser infectados por parásitos sanguíneos protozoarios del género Haemoproteus , incluido H. meropis . [44]
Las larvas de mosca del género Fannia viven en los nidos de abejarucos europeos, al menos, y se alimentan de heces y restos de comida. Su presencia y sus actividades de limpieza parecen beneficiar a los abejarucos en desarrollo. [45]
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La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evalúa la vulnerabilidad de las especies en términos de la población total y la tasa de disminución de la población. Ninguno de los abejarucos cumple los criterios de vulnerabilidad de la UICN, por lo que todos se evalúan como " especies de menor preocupación ". [46]
Las especies de campo abierto, que constituyen la mayoría de los abejarucos, han ampliado su área de distribución a medida que más tierras se destinan a la agricultura, pero algunas especies de bosques tropicales han sufrido disminuciones debido a la pérdida de hábitat, aunque ninguna especie o subespecie es motivo de preocupación grave. Existe cierta persecución humana de los abejarucos, ya que se bloquean los agujeros de los nidos, se dispara o encalan a los adultos o se toman las crías para alimentarse. Un problema más general es la destrucción involuntaria de los nidos, que puede producirse por el pisoteo del ganado, como en el caso del abejaruco de cabeza azul en Kenia, o por la pérdida de bosques, siendo especialmente preocupante la conversión masiva de bosques nativos en plantaciones de palma aceitera en Malasia. [5]
Un estudio sobre el abejaruco carmín del sur en Zimbabue mostró que se vio afectado por interferencias deliberadas, persecución y pérdida de bosques, y que los sitios de anidación se pierden debido a una mala gestión del agua que conduce a daños en las riberas de los ríos, construcción de presas y lavado de oro. Las colonias se están concentrando en los parques nacionales y el valle del Zambeze . El abejaruco europeo, muy estudiado, es atrapado y abatido durante la migración en los países que bordean el Mediterráneo ; se calcula que anualmente mueren entre 4.000 y 6.000 ejemplares solo en Chipre, pero con una población mundial de entre 170.000 y 550.000 parejas, incluso pérdidas de esa escala tienen poco impacto general. [5]
Los abejarucos fueron mencionados por escritores antiguos como Aristóteles y Virgilio , quienes aconsejaron a los apicultores matar a las aves. Aristóteles sabía que los abejarucos anidaban al final de túneles de hasta 2 m (6,6 pies) de largo y del tamaño de su nidada. Dijo que los adultos que anidaban eran alimentados por sus propias crías, basándose en la ayuda real observada en el nido por parte de aves relacionadas. [47]
En la mitología griega , el tebano Botres fue asesinado por su padre cuando profanó un sacrificio ritual de un carnero al dios Apolo al probar el cerebro de la víctima. El dios se apiadó de él y lo convirtió en un abejaruco. [48]
Los antiguos egipcios creían que los abejarucos tenían propiedades medicinales y prescribían la aplicación de grasa de abejaruco para disuadir a las moscas que picaban, y el tratamiento de los ojos con el humo de las patas de abejaruco carbonizadas para curar una dolencia femenina no especificada. [47]
En el hinduismo , se pensaba que la forma del pájaro en vuelo se parecía a un arco, con el pico largo como una flecha. Esto dio lugar a un nombre sánscrito que significa " arco de Vishnu " y una asociación con los dioses arqueros. Se pensaba que los traficantes de escándalos se reencarnaban en abejarucos, debido al veneno metafórico que llevaban en la boca. [47]
En el arte clásico, las representaciones de aves tan llamativas son escasas. El único ejemplo conocido del Antiguo Egipto es un relieve, probablemente de un pequeño abejaruco verde, en una pared del templo funerario de la reina Hatshepsut , y en la villa de Agripina se encontró un mural romano temprano que representa abejarucos de mejillas azules . Los abejarucos han sido representados en los sellos postales de al menos 38 países, siendo los abejarucos europeos y carmesí los temas más comunes, con 18 y 11 países respectivamente. [5]
