Abraham Joseph Balaban , conocido como AJ Balaban o Abe Balaban (20 de abril de 1889 - 1 de noviembre de 1962), fue un showman estadounidense cuya influencia en el entretenimiento popular a principios del siglo XX condujo a enormes innovaciones en la experiencia cinematográfica estadounidense.
Después de alquilar y operar una modesta casa de níquel en 1909, [1] Balaban supervisó el encargo y el diseño de los grandes cines de Chicago para la cadena de exposiciones Balaban & Katz (B&K), integró artistas en vivo en extravagancias escénicas temáticas con orquestas completas y vodevil en constante cambio. , [2] [3] e inspiró numerosas y novedosas ideas para la gestión teatral.
El período más productivo de AJ Balaban fue de 1909 a 1929. Una medida de su éxito y respeto fue que en 1929, el número del 27 de febrero de Variety [4] estuvo dedicado a él, y en agosto siguiente se celebró una cena ciudadana masiva en Chicago. se organizó para despedirse de él cuando se mudó a Nueva York para asumir un puesto creativo en Paramount/Publix , con la que B&K se había fusionado en 1926. [5]
El genio artístico y administrativo del equipo Balaban & Katz (su hermano Barney era conocido por su perspicacia financiera y inmobiliaria, mientras que Katz era abogado), [6] AJ Balaban, desde sus primeros años de joven cantando en pequeños teatros hasta diapositivas de vidrio ilustradas, hasta el dominio de las "presentaciones" que presentaban cantantes, bailarines y músicos en una variedad de giros que culminaban en espléndidos cuadros , tenían como inspiración general la comodidad y la satisfacción de la audiencia.
Según Abel Green , editor de Variety , el venerable periódico del mundo del espectáculo, Balaban "hizo más que cualquier otro individuo para glorificar el entorno cinematográfico", [7] y su dirección teatral estableció un modelo exitoso para otros exhibidores nacionales. En cuanto a los intérpretes y la producción de espectáculos y ritmo efectivos, William Morris Senior , el director de talentos, escribió en una carta abierta en Variety a Balaban: "Has hecho más por la presentación adecuada [del vodevil] que cualquier otro hombre relacionado con él. " [2]
Entre las muchas innovaciones de Balaban en el mundo del espectáculo se encuentran grandes teatros con capacidad para miles de personas en grandes palacios arquitectónicos que parecían "tierras de hadas"; [8] la integración de películas y espectáculos teatrales, alternándose a lo largo del día; la presentación en los escenarios de cine de muchos de los gigantes del mundo del espectáculo estadounidense, incluidos Los cuatro hermanos Marx , [9] Sophie Tucker , [10] Gladys Swarthout , [11] Ginger Rogers , [12] el organista Jesse Crawford , [ 13] y las orquestas de Paul Whiteman y John Philip Sousa , [13] entre muchas otras; bandas escénicas para cada teatro, cada una con su propio maestro de ceremonias, generalmente un talentoso director de orquesta "MC" como S. Leopold Kohls [14] o Paul Ash; [15] [16] [17] formación rigurosa para acomodadores de teatro, extraída de la población universitaria masculina local; [18] vestuarios de teatro con un cortés servicio "sin propinas"; y cargos de entrada única para funciones continuas. [7]
Entre episodios de retiro electivo en Ginebra, Suiza y otros lugares, Balaban regresó periódicamente al negocio del cine y las exhibiciones. A partir de 1942, Balaban comenzó casi una década como director ejecutivo del Roxy Theatre de Nueva York a pedido de Spyros Skouras de 20th Century-Fox, [7] devolviendo la rentabilidad al teatro con acceso a películas de estreno de Fox, así como a la producción y presentación de shows en vivo de primer nivel. Durante este tiempo, Balaban instaló una pista de hielo en el escenario de Roxy e instigó el primer "cuatro al día" de la Filarmónica de Nueva York durante dos semanas en septiembre de 1950.
Aunque la combinación de "estilo de presentación" de películas y espectáculos teatrales elaborados ya no goza del favor popular ni económico, el éxito pionero de Balaban en Chicago fue con esta combinación que hoy en día a menudo se asocia con el Radio City Music Hall de Nueva York. [19]
AJ Balaban fue el segundo de ocho hijos nacidos de padres judíos rusos Israel y Augusta (de soltera Mendeburskey) Balaban en Chicago. [20] Barney, el pilar financiero de la familia, fue el primogénito y, en su juventud, vendría a trabajar para Western Cold Storage Company, [21] ganando 25 dólares a la semana. [22] Después de AJ vino una hija, Ida, seguida por los hermanos John, Max, Dave, Harry y Elmer. [23] La familia numerosa vivía en la parte trasera de una tienda de comestibles dirigida por los padres. [24]
A una edad temprana, los dos hijos mayores iban a ver obras de teatro en los teatros locales de Chicago, [25] y Balaban confesó que "el teatro me fascinaba". [26]
Después de una variedad de trabajos ocasionales, [27] Balaban encontró un empleo estable como chico de los recados para pañeros locales, transportando prendas de lana y repartiendo trajes. [28] En sus horas libres, buscaba oportunidades para cantar, con su hermana acompañándolo en el piano. [21] A instancias de su hermano mayor, preparó una tarjeta de presentación que decía: "Abe Balaban, cantante. Canciones de personajes". [29]
En la víspera de Año Nuevo, justo antes de que llegara 1917, Balaban le propuso matrimonio a Carrie Strump, una chica que había conocido en la escuela primaria [30] y con quien se había reencontrado recientemente. En abril de 1918, Balaban y su prometido viajaron a Nueva York, donde Balaban llamó a Variety para obtener el nombre de un buen rabino para realizar la ceremonia nupcial. [31] La pareja se casó el 7 de abril de 1918. [32]
En septiembre de 1922, murió la hermana de Balaban, Ida, ahora Sra. Sam Katz. [33] El primer hijo de Balaban, Idajoy, que lleva el nombre de su tía fallecida, nació en diciembre. [34] (Balaban y su esposa Carrie tuvieron otros dos hijos: su hija Cherry Blossom, nacida el día del cumpleaños de su padre en abril de 1924, y su hijo Bruce en agosto de 1928.) [35]
Cuando el proveedor de helados y propietario y fundador de "Sparkle Ice Company" y "Nonebetter Ice Cream Company", Samuel Donian, https://nonebetter.org/ propietario de "The Kedzie", un "espectáculo de níquel" en Una tienda en la esquina de Kedzie y 12th Street necesitaba un acto de último minuto, AJ, de 18 años, y su hermana interpretaron "Take Me Back to New York Town". [36]
"¡Qué diferente era todo esto de las preocupaciones por el deterioro de las frutas y verduras antes de ser vendidas, y de las disputas por el bajo peso y los precios excesivos!" relató en sus memorias de 1942, Rendimiento continuo . "Me pareció mucho más atractivo alquilar una tienda donde pudiéramos hacer pasar un buen rato a la gente. "Sólo tenemos que alquilar películas y contratar a un operador de fotografía", dije. "Yo podría ser la cantante e Ida podría tocar el piano". .'" [37]
Durante la primera semana cantando en el Kedzie, la familia vino a escuchar a AJ e Ida, y de camino a casa, su madre Gusse se sintió atraída por la idea de un "negocio de efectivo" para la familia. [37] [38] AJ se enteró por Charles Klaproth, director del cine y operador cinematográfico del Kedzie, que el Kedzie se alquilaría por 100 dólares al mes. [37] Balaban se reunió con Donian para hacerse cargo de la operación del teatro y "persuadió a su familia para que le alquilara el Kedzie a Donian". [39] Juntando sus ahorros de $178, los dos hermanos mayores Balaban y sus padres se hicieron cargo del Kedzie el 11 de enero de 1908; Todos mantuvieron sus trabajos diarios. [1]
AJ Balaban reservaría las películas durante su pausa para el almuerzo, [22] adquiriendo productos de los estudios Vitagraph , Biograph , Lubin , Essanay y Edison . [40] Inmediatamente eliminó dos de las promociones de Donian: un "spieler circense" que instaba al público a entrar y un gran gramófono que sonaba melodías a la calle, eligiendo intuitivamente una imagen más tranquila y menos honky tonk. [22]
Después de un día de trabajo, iba al teatro, donde las puertas se abrían a las 7 de la tarde [22] En la casa había 103 sillas de campaña, algunas de las cuales estaban rotas y por lo tanto no generaban ingresos, y había dificultades con la electricidad y la asistencia. durante las severas tormentas invernales. [41] Los espectáculos y el entretenimiento cambiaban a diario, con Balaban y su hermana tocando "Illustrated Songs". [41] Balaban se mezclaba con la audiencia e instaba a todos a cantar juntos. [42]
Además de actuar, Balaban también saludaba a los clientes entrantes, [41] comenzando un compromiso de por vida con la hospitalidad y la atención personalizada. Su primera innovación fue celebrar una festividad con una película y entretenimiento relacionados. Según Balaban, su proyección del Día de San Patricio de "The Irish Blacksmith" con su canto de "She's the Daughter of an APA" y "Tipperary", fue "la comidilla del vecindario". [43]
Se contrató a un violinista cuyo trabajo era acompañar las películas y participar en el entretenimiento. Al principio el músico, preocupado por mirar la película, tocó pasajes incompatibles. Balaban sugirió la aplicación de música más rápida y más lenta para corresponder con la acción. "Así empezó la primera adaptación musical de nuestras películas", recuerda. [44]
En primavera, cuando los competidores buscaban lugares en la misma calle, Balaban le dijo a su hermano mayor que necesitaban construir un teatro más grande. [45] En septiembre de 1908, los hermanos anunciaron que no renovarían el contrato de arrendamiento del Kedzie, pero que construirían un teatro de 25.000 dólares en un lote en Sawyer y 12th Street, a una cuadra de distancia. [46] Aunque concluyeron su relación con el Kedzie en enero de 1909, el nuevo teatro, que se llamaría Circle, no abriría hasta el Día del Trabajo. [47] Las deudas se acumularon, pero Balaban transmitió que "me encantó cada minuto de la tremenda lucha entre la planificación de espectáculos y las políticas de administración de la casa. Nuevas ideas parecían estallar como petardos en mi mente". [48]
Con The Circle con 700 asientos y una orquesta de cuatro músicos, Balaban impulsó una política de dos espectáculos cada noche, con sesiones matinales los sábados y domingos. [40] Con esas responsabilidades, Balaban dejó su empleo estable y pasó la mayor parte de sus días en las oficinas de la Western Vaudeville Agency. [49] Habiendo estudiado el talento dondequiera que cantara, [40] había aprendido a evaluar el valor de entretenimiento de los artistas. Y comenzó a considerar cómo rutinar los espectáculos del Círculo, alternando entre cortometrajes como "Aesop's Fables" y "Pathe Weeklies" y actuaciones en vivo, creando términos como "openers", "fillers" y "chasers". [40] Israel Balaban, su padre, llevaba películas hacia y desde el teatro todos los días. [50]
Apenas dos meses después de su inauguración, el periódico especializado en espectáculos Variety calificó a The Circle como "una pequeña y cuidada casa" que, por una entrada de 10 centavos, ofrecía "cuatro números de vodevil y varias bobinas de películas". La casa cambia de espectáculo todos los jueves y lunes. separándose de S. Chicago." [51] Aún así, una reseña de Variety publicada en enero de 1910 (a los Balaban se les conoce como los hermanos Hardaman, con errores ortográficos en reseñas posteriores para incluir a Bollaban, Bolabon y Ballaban), reprende al teatro por la mala organización de sus actos. [52] Balaban admitió que, más tarde, "vio y remedió la monotonía y la uniformidad que habían derrotado a la 'variedad', el otro nombre del vodevil". [52]
Un remedio fue el reconocimiento del talento puro. Balaban trabajó con Minnie Palmer, madre de The Four Marx Bros., para reservar "Diversión en la escuela secundaria" de los Marx, un acto popular, [9] y trabajó a menudo en The Circle con la cantante Sophie Tucker. [8] Tucker escribió en su autobiografía que "AJ fue el primero en realizar espectáculos de presentación en todas las salas de cine. Fue él quien presentó las primeras grandes bandas. Sus casas con sus enormes orquestas, espectáculos y fotografías, todo por menos de un dólar de entrada... AJ tenía un genio positivo para saber lo que el público elegiría". [53]
El otro remedio era la responsabilidad que Balaban sentía hacia el público, "de hacer felices y alegres a estas personas; de liberarlas, aunque fuera por un momento, de la depresión de sus hogares monótonos y de sus vidas habitualmente agobiadas. Ése era mi gran objetivo y dominaba cada uno de mis pensamientos". pensamiento." [8]
Balaban consideraba que la gestión del teatro era tan creativa y emocionante como reservar y crear el entretenimiento. [54] Sus innovaciones en The Circle incluyeron entrada gratuita para niños menores de 10 años (un hermano menor dibujó una línea en la pared que se aproximaba a la altura de un niño de diez años para admisiones cuestionables) [55] y un servicio de cochecito de bebé [56] que vigilaba a los niños que dormían en la acera fuera del teatro. Cuando un bebé se despertaba, aparecía una diapositiva en la pantalla: "Madre, número 47, tu bebé está llorando". [57] Otras innovaciones atribuidas a AJ Balaban incluyen presentaciones navideñas temáticas; matinés de gangas para compradores; precios reducidos para los días laborables y en horas no pico, y espectáculos de medianoche; carteles de teatro iluminados gigantes; y salas de juegos infantiles e instalaciones hospitalarias en el lugar. [58]
Además de las innovaciones en entretenimiento y hospitalidad, los Balaban continuaron haciendo nuevas conexiones comerciales, asegurándose un interés en el Ashland Theatre, adquiriendo el Magnet Theatre cerca de The Circle e iniciando un intercambio cinematográfico llamado The General Feature Film Co. [59] Balaban , aprovechando lo que vio como la fascinación del público estadounidense por las estrellas de cine, abrió un restaurante llamado The Movie Inn decorado con retratos de Theda Bara , Mary Pickford , Dorothy Gish , Fatty Arbuckle , Francis X. Bushman , Norma Talmadge y muchos otros. [60] Los problemas con la licencia de bebidas alcohólicas, los gigolós que se aprovechaban de las mujeres casadas y los "problemas con los camareros" llevaron a Balaban a retirarse del negocio de las cafeterías, declarando que el negocio del teatro era "manso y seguro en comparación". [61]
En 1914, Balaban conoció a Sam Katz, un asistente legal de día que ayudaba a su padre, Morris Katz, por las noches en los teatros de la familia Katz. [62] Los jóvenes se hicieron cercanos, almorzaban juntos todos los días y compartían sus visiones para el futuro. Según Balaban, su sueño era construir "casas de presentación" con capacidad para 5.000 personas en todos los lados de la ciudad. Escribió que Katz le dijo: "No veo ningún futuro en este negocio para mí". [62] Con el tiempo, Katz se casó con la hermana de Balaban, Ida.
En 1915, Balaban sugirió que su hermano Barney renunciara a su puesto como jefe administrativo en Western Cold Storage y aprovechara las oportunidades inmobiliarias de Chicago, creadas por la clase media en rápida expansión de la ciudad. [63] Reuniendo talentos, Barney Balaban, AJ Balaban y Sam Katz formaron Balaban & Katz en 1916 y financiaron la construcción de un nuevo teatro de 2.400 asientos, el Central Park, en el West Side de Chicago. [64]
En 1916, Balaban "llevó a Katz a Baraboo, Wisconsin, para ver el teatro conmemorativo de los hermanos Ringling diseñado por Rapp y Rapp . Era una réplica de una pequeña ópera europea. Katz quedó impresionado con los Rapps" [65] así que AJ Balaban contrató a los hermanos Cornelius W. y George L. Rapp como arquitectos para el nuevo teatro, [66] que, debido a los avances en la construcción de acero, contaba con un auditorio sin columnas y un gran entrepiso de palcos en forma de herradura, con un balcón completo. arriba.
El Central Park se inauguró el 27 de octubre de 1917, [67] y su éxito dio lugar a muchos más encargos de Rapp y Rapp para Balaban y Katz. [65] En ese momento, Balaban concedió una entrevista al Chicago Herald-Examiner describiendo su visión para el futuro de las casas cinematográficas:
"Cinco mil casas con asientos; teatros construidos y construidos con temas artísticos dedicados al pueblo y a los hijos de sus hijos; música y arte; salones de damas donde todos los deseos de la señora estarán disponibles; salón de descanso para hombres; teatro que traerá las diversas artes a un gran final; la fusión de la ópera con el ritmo más rápido del jazz; el lugar de encuentro del aristócrata y el trabajador humilde; el orden del día es simplemente un lugar para sentarse y divertirse; el futuro espectáculo no estará a cargo de los empresarios; para los hombres de negocios; la diversión es un negocio y el futuro de ese negocio está en manos de los negocios; el negocio futuro de vender diversión a millones y millones de hombres, mujeres y niños y a ese negocio, nosotros (Balaban y Katz), que lo hemos hecho; "Asumimos la responsabilidad, debemos donar y dedicar nuestros teatros". [68] [69] [70]
Gracias a la experiencia de Barney Balaban con el almacenamiento en frío, el teatro tenía un sistema de aire lavado y estaba refrigerado por aire, lo que permitía refugiarse del calor del verano y disfrutar del patrocinio durante todo el año. [18] El escenario estaba flanqueado por dos escenarios laterales decorados para parecerse a jardines. Según las memorias de Balaban, "Nuestra iluminación de escenario de colores se amplió para abarcar toda la casa. Los colores que cambiaban suavemente viajaban desde la pared hasta el techo, fundiéndose del suave rosa al azul, lavanda y amarillo al tocar el terciopelo de los asientos, el cristal de las lámparas de araña. y los murales bellamente pintados." [71]
Balaban también creía que "una figura central en el foso de la orquesta parecía esencial", identificando a un joven vienés, S. Leopold Kohls, cuyos modales continentales lo convertían en un anfitrión ideal y un "buen teatro... Comprendió y cooperó plenamente con mis ideas de crear una ilusión de país de hadas mediante el uso de música, chicas hermosas, colores y líneas". Kohls fue "un éxito instantáneo". [14]
Balaban contrató a New York Studios, con sede en la ciudad de Nueva York, para proporcionar los escenarios laterales, el telón y la escenografía, con Frank Cambria, director de arte y gerente general de los estudios, a cargo. Cambria contaba con asociaciones con los conocidos productores y gerentes de Nueva York Charles Frohman , James O'Neill, David Belasco , Klaw y Erlanger , Winthrop Ames , Daniel Frohman y otros, y había diseñado muchas producciones prestigiosas. [72]
Con el negocio en auge sólo unos meses después de la inauguración del Central Park, Balaban & Katz tuvo la oportunidad de hacerse cargo de una casa de vodevil sin terminar. Con Rapp y Rapp a cuestas, se determinó que el armazón era lo suficientemente grande para el nuevo "país de las hadas" de Balaban, el Teatro Riviera , en el lado norte de Chicago. [73]
El nuevo Riviera estaba en una carrera por abrirse contra el Pantheon, un teatro competidor a la vuelta de la esquina. [74] A las 4 de la tarde del día de la inauguración, el 9 de septiembre de 1918, las multitudes hacían fila alrededor de la cuadra en anticipación de la apertura de puertas a las 6 de la tarde. Balaban escribió que reconocía a muchos de sus clientes anteriores, de Kedzie, Circle y Central. Park, ahora mayor, con uno o dos bebés a cuestas. [75]
El cartel del escenario consistía en semiclásicos interpretados por vocalistas como Gladys Swarthout [76] y Tess Gardell (sic; generalmente conocida como Gardella), también conocida como "Tía Jemima", quien una vez acudió al rescate de los clientes ansiosos cuando se apagaban las luces. accidentalmente. En el oscuro auditorio comenzó a cantar "Estás en Virginia, tan segura como naces", calmando los nervios agotados. [77]
El diseño de Frank Cambria para la presentación de Balaban con el tema del Día de Acción de Gracias, que presentaba una calabaza gigante y bailarines que representaban a un niño abandonado, una gallina y un espantapájaros, fue un gran éxito y trajo un aviso en el periódico que decía: "Vemos producción en los espectáculos cinematográficos". Y para la edición de Humoresque , la historia de un joven violinista, Cambria rompió el panorama al inyectar la aparición en el escenario de un joven tocando el violín para darle dramatismo a toda la experiencia teatral. Un columnista etiquetado como "Observer" en el Chicago Herald-Examiner escribió: "Sería bueno, aunque sólo fuera por una cuestión de orgullo cívico, traer Nueva York a la ciudad para que pudiera ver cómo Balaban y Katz pusieron fotografías". [78] [79]
Otra innovación de Balaban fue proporcionar billetes gratuitos a huérfanos, ancianos y discapacitados, especialmente durante los períodos de poca actividad antes de las vacaciones de Navidad. [76] Y proporcionó una sala club para los acomodadores, una sala de recreación para los músicos y el inicio de salas de primeros auxilios en todos los teatros futuros de B&K con un asistente capacitado. Además, había una sala de juegos para niños, nuevamente con un asistente capacitado, arenero, tobogán y juguetes, y un servicio gratuito de facturación de maletas y paquetes. [80] [81]
El éxito de Balaban & Katz trajo consigo desafíos. Una huelga de músicos de diez semanas en 1919 recurrió al conocimiento enciclopédico de Balaban sobre actos de vodevil con sus propios pianistas, para sustituir a las grandes orquestas. [82] Y él y su familia "vivían bajo el miedo constante de los matones", requiriendo una escolta policial nocturna a casa. [76]
El primero de los "tres grandes" teatros de Chicago de Balaban & Katz, The Tivoli, abrió sus puertas a las 6:30 pm del 16 de febrero de 1921 en el lado sur de Chicago. [83] Según se informa, la noche de estreno en la primera sala de cine con capacidad para 4.000 asientos de la ciudad fue una escena de muchedumbre, con algunas personas que no tenían intención de ir al cine arrastradas de las calles por la aplastante multitud. [84] El Comisionado de Salud de Chicago declaró que el aire acondicionado en The Tivoli "era mejor que el de Pike's Peak". [18]
El Tívoli también contaba con un entrenamiento de estilo militar para los ujieres, que eran universitarios uniformados y estrictamente entrenados en sus deberes y servicio a los clientes. Cuando los jóvenes salieron de su turno al final de la tarde, los clientes disfrutaron de sus "maniobras". [85] El tipo de ujier deseado se publicó más tarde en "Los principios fundamentales de la gestión teatral de Balaban & Katz", un manual que describe los principios exitosos de Balaban para dirigir un gran teatro. [85]
A la inauguración de The Tivoli le siguió ocho meses después, el 26 de octubre de 1921, la apertura del Chicago , diseñado por Rapp y Rapp , un teatro con capacidad para 3.600 personas en State Street, en el corazón del distrito comercial y de negocios. El teatro contaba con una orquesta de 50 músicos, un órgano Wurlitzer especialmente construido con efectos de percusión y un equipo de 125 acomodadores.
La combinación exitosa, en un entorno palaciego, de un elaborado espectáculo teatral, creado por Balaban, con las películas más sofisticadas y populares de Hollywood se estaba convirtiendo en un elemento básico de la experiencia cinematográfica y en una firma rentable de Balaban & Katz. Otros expositores viajarían a Chicago en un intento de copiar la fórmula. Con el tiempo, los Skouras Bros. y otros seleccionaron los espectáculos que querían para sus propios teatros. [86]
Cuando la cadena inauguró The Uptown, un edificio con capacidad para 4.300 personas y el último de sus "tres grandes", en 1925, la producción de "unidades" de espectáculos escénicos, como llegaron a conocerse, [34] sirvió como elaborado oleoducto hasta todo el circuito de B&K; la cadena incluso tenía su propia revista de cine. [87]
Frank Cambria, que ahora vive en Chicago, se había convertido en director de arte a tiempo completo de Balaban & Katz, [88] y contrató a un joven diseñador de vestuario, Vincent G. Minnelli (como lo anunciaban en un anuncio del Departamento de Producción de B&K en Variety ). [89] para comenzar a fabricar disfraces que la cadena había alquilado anteriormente. [19] Minnelli eventualmente también sería ascendido a escenógrafo. [90] En 1929, el futuro compositor de Hollywood Victor Young también formaba parte del equipo del Departamento de Producción de B&K, responsable de los arreglos musicales. [89]
En su autobiografía, Minnelli escribió que las presentaciones teatrales de The Chicago fueron "luego copiadas por Radio City Music Hall... Los espectáculos se presentaron durante una semana en cada teatro, abriendo en el Chicago y luego pasando al Tivoli y al Uptown. AJ Balaban Visitaría los teatros con el Sr. Cambria y conmigo todos los lunes, cuando cambiaban los espectáculos, veríamos el primer espectáculo en el centro de Chicago y luego iríamos al segundo espectáculo en el Tivoli. Cenaríamos antes de conducir hacia el lado norte. y el último show en el Uptown." [91]
Al refinar todo un sector del mundo del espectáculo durante la explosión del cine, Balaban ayudó a elevar y cambiar el negocio del vodevil. El tipo de atracciones escénicas promocionadas por los teatros B&K ("10.000 rechazados diariamente") [34] de las que Balaban estaba a cargo, [92] incluyen títulos como:
Una reseña del 14 de febrero de 1924 en Variety decía que una presentación de B&K titulada "Going Up" "graduó los espectáculos teatrales del Chicago Theatre de un mero prólogo a una presentación en toda regla". [94]
A Balaban se le atribuye haber desempeñado un papel importante en el desarrollo del negocio de las bandas de baile en la década de 1920, "como uno de los primeros empresarios de Chicago que... creó los lugares en los que tocaban las bandas y ayudó a darles forma a ambas bandas y sus establecimientos en clave". atracciones de entretenimiento AJ Balaban mostró sus orquestas de cine colocándolas en el escenario. Al hacerlo, convirtió en estrellas a líderes de orquesta casi anónimos". [95]
A principios de 1925, Balaban viajó al Teatro Granada de San Francisco para ver al director de orquesta Paul Ash y quedó impresionado con la relación del director de la banda con el público: "el director como maestro de ceremonias". [96] A pesar de la oferta de menos dinero, Balaban convenció a Ash para que viniera a Chicago. [97] Según Balaban, "Paul fue el primero y el más grande de todos los MC", dando a Ginger Rogers , Ruth Etting , Joe Penner , Martha Raye ("entonces Martha Reed"), Amos y Andy ("entonces conocido como 'Sam' y 'Henry'") grandes comienzos y/o exhibiciones. [98] Los alumnos de la orquesta de Ash incluyen a Benny Goodman , Glenn Miller y Red Norvo . [99]
"En una actuación, Will Rogers saltó por encima de las candilejas y subió al escenario por su propia voluntad, y se presentó a Paul y al público, anunciando con entusiasmo que nunca antes había estado en una atmósfera teatral así. Declaró que era como una enorme fiesta en casa y le encantó", recordó Balaban. [100]
Comenzando en el McVickers de Chicago (un teatro que el competidor Paramount/Publix le había pedido a B&K que administrara) [101] donde actuó durante un año, Ash se mudó al B&K's Oriental por otros dos años, antes de partir hacia Nueva York a mediados de 1928. En mayo de ese año, Variety determinó que Ash había aparecido 4.500 veces en tres años en Chicago, ante 14.700.000 entradas por un total de aproximadamente 6 millones de dólares en taquilla. [98] [102]
Durante los años activos de preparación de las producciones teatrales, la mano derecha de Balaban fue Morris Silver, quien hizo viajes a Nueva York para conseguir talento. [86] Silver conoció a Abe Lastfogel de la Agencia William Morris Vaudeville e instó a Balaban a reunirse con él. Balaban pospuso la reunión durante muchos meses hasta que Lastfogel lo encontró inesperadamente y lo invitó a ver algunos actos. Los hombres tuvieron un vínculo inmediato. Pronto, la agencia ofrecía actos por valor de 100 dólares y atracciones por valor de 10.000 dólares. [103]
Más tarde, Balaban conoció a "Senior [William] Morris" y recordó que la "devoción y comprensión de Morris y Lastfogel los sacaron de la clase de agencia de vodevil, y gran parte del éxito de los espectáculos teatrales de B & K se debió a ellos porque Trabajé como si fueran mis socios." [104] Más tarde, Balaban convencería al jefe de Paramount, Adolf Zukor, de comprar la mitad de la participación en la Agencia William Morris. [105]
En 1924, B&K se había convertido en la cadena de salas de cine más rentable del sector. [106] y reconocido como uno de los principales exhibidores de películas, se estaba considerando una fusión con una compañía cinematográfica. Comenzando con la adquisición de los McVicker, la relación de los hermanos Balaban con Paramount/Publix se había profundizado. [96]
En 1926, B&K se fusionó con Paramount/Publix en un acuerdo multimillonario y de intercambio de acciones. [6] Sam Katz se mudó a Nueva York para comenzar a transferir el sistema de gestión teatral de B&K a todos los teatros Paramount de todo el país. Sin embargo, con la llegada de los 'talkies', en 1929, los grandes teatros estaban abandonando sistemáticamente los espectáculos, excepto en las salas más grandes. Las grabaciones breves de los mejores actos de vodevil comenzaron a reemplazar el costoso talento en vivo en una estrategia para reducir costos y aumentar las ganancias. [107] [108]
En febrero de 1929, Variety dedicó un número a AJ Balaban, un homenaje que el ejecutivo tímido ante la publicidad ni buscaba ni quería. [69] Se escribieron tres artículos importantes sobre él: el más grande fue escrito por Sime Silverman , fundador y editor de Variety , citando a Balaban como "un pionero hace años en el desarrollo del teatro cinematográfico actual... Durante años, las innovaciones y Las salidas en el funcionamiento de las salas de cine y en los escenarios parecían surgir de Chicago... siempre nuevas y siempre comenzando en Chicago, en una casa de Balaban & Katz. Estas innovaciones se volvieron permanentes. generalmente se encontraba inserto en la fórmula de la dirección teatral o del entretenimiento escénico... La visión, la previsión y la perspicacia de Marcus Loew y Adolph Zukor nunca han sido negadas. Coloque a AJ Balaban en esa clase exclusiva si alguna vez AJ Balaban ha cometido un error. en la dirección de la política escénica o la organización teatral local, Variety no tiene constancia de ello... [Él] es uno de aquellos en quienes los historiadores del comercio cinematográfico se detendrán en el futuro, cuando se conozca el verdadero historial de la industria más espectacular. en el mundo está colocado en tipografía." [109]
Los tributos restantes están escritos por Frank Cambria y Morris Silver. [69] El escritor Hal Halperin informó sobre cómo surgió el problema, particularmente que Balaban no quería tener nada que ver con él. [69] Las publicaciones muestran numerosos anuncios homenaje de William Morris Sr., la Agencia William Morris, los Skouras Bros., Sid Grauman y un gran número de artistas de William Morris y otros, incluidos Harry Lauder , John Philip Sousa, Ted Lewis, Gus Kahn , Sophie Tucker, Ginger Rogers y Jesse Crawford. Y un cuadro separado, que contiene las predicciones de Balaban de 1917 para el negocio (publicadas originalmente en el Chicago Herald Examiner en octubre de ese año después de la apertura de The Central Park) lleva el título "AJ Balaban predijo en 1917 el futuro mundo del espectáculo de hoy". [68] [69]
A mediados de 1929, se determinó que Balaban y su familia necesitaban mudarse a Nueva York, [110] junto con Frank Cambria y todo el departamento de producción. Vincente Minnelli recuerda que Cambria me dio "un ultimátum. Si quisiera quedarme con Balaban y Katz, tendría que mudarme con ellos a Nueva York". [111]
Balaban, ahora vicepresidente de Paramount, debía supervisar la creación y reserva de las unidades de presentación restantes. Se le encargó de temas breves, que luego pasaron al sonido, y de programas de radio. [6] ("Los cortos se componían principalmente de presentaciones como las que habíamos utilizado hasta entonces en nuestros escenarios, llamadas Prólogos y Producciones", recordó Balaban. "Cuando se agrupaban adecuadamente, se combinaban como un proyecto de vodevil bien equilibrado".) [105]
En agosto de 1929, cuando Balaban y su familia estaban listos para partir hacia Manhattan, la ciudad de Chicago organizó una cena ciudadana en su honor que correspondía a la impresionante carrera del showman, así como al gran respeto y afecto que se le tenía personalmente. [5] En un artículo de la edición del 14 de agosto de 1929 del Chicago Evening American , el columnista Rob Reel escribió: "La despedida de AJ, llamado por este columnista 'el amado Balaban', es todo un acontecimiento en la historia de Chicago. , ya que a partir de ahora ya no se preocupará íntimamente por los problemas de exhibición de películas. El jefe de los hermanos Balaban, que es en gran medida responsable de la entrada de la familia en el negocio del cine y cuya afiliación tanto con Sam Katz. hace años dio como resultado el establecimiento de una época de entretenimiento, irá a Nueva York para ocuparse completamente de todas las presentaciones en el escenario de Publix y de la producción de todos los cortometrajes sonoros de Paramount. Esta cena es realmente un lindo gesto por parte de la comunidad y también de parte de la comunidad. "Las habitaciones están limitadas a 1.600 y las reservas ya están llegando tan rápido que parece que muchos amigos y conocidos de AJ se sentirán decepcionados". Doscientos músicos, seleccionados de todas las orquestas individuales del teatro B&K, crearon para la velada un conjunto gigante. [5] [112]
Los Balaban se mudaron a un apartamento en el Hotel Dorset en West 54th Street. Balaban pudo caminar hasta su trabajo en el edificio Paramount en Times Square . [113]
Su esposa, Carrie, describió su agenda: "Mi marido normalmente salía hacia los estudios de Long Island a las 8 en punto donde pasaba la mañana. A las dos regresaba a su oficina de Paramount para quedarse hasta bien entrada la tarde. Entre las 5: De 30 a 6 años entraba corriendo para ver a sus bebés y tomar un bocado para cenar. Invariablemente comía en silencio, y inmediatamente después se quedaba dormido en el sofá... Muchas veces era necesario despertarlo porque un diez-. A las siete en punto había que informar sobre una secuencia de una película o un acto en Broadway. Él regresaba, terminaba su siesta y se vestía para ver cada obra, asistir a cada estreno de una película; "Mira al artista antes o después del teatro. Nunca había tiempo libre para relajarse, ni siquiera una tarde entera a la semana. Siempre lo acompañaba por la noche, aunque muchas veces dormía segundos actos enteros de las mejores obras". [114]
El éxito de Balaban como ejecutivo de Paramount, recordó, "casi me derrota en otro campo de la vida que consideraba igualmente valioso": el tiempo con su familia y su afán por viajar. [105] Y su esposa le dijo: "No tienes tiempo para comer ni para dormir y nunca más sonríes. Esta rutina nos matará a todos si nos quedamos". [115] Según admitió él mismo, Balaban estaba "con los ojos nublados por la falta de sueño y la preocupación. [115] ... Tomé la decisión de tomarme unas vacaciones de seis meses y partir hacia Europa, donde ningún teatro podría reclamar mi servicios." [116]
Parece que con la llegada de las imágenes sonoras y su novedad, la influencia de las unidades de presentación tan queridas por Balaban estaba disminuyendo y puede haber influido en su jubilación anticipada. Minnelli escribió en sus memorias que Paramount finalmente disolvió todas las unidades de presentación itinerantes en 1933. [90]
Con su hermano Barney y su socio Sam Katz, Balaban pasó más de veinte años construyendo B&K, ayudó a sacar a la familia de una vida cercana a la pobreza y las dificultades (incluido el pago de todas las deudas de su padre), [117] y trajo los hermanos menores en el negocio familiar a medida que cada uno tenía edad suficiente. (El hermano menor nació el mismo año en que la familia alquiló el Kedzie por primera vez). AJ y Barney eran "muy cercanos y siempre sintieron un gran sentido de responsabilidad por el bienestar de su familia". [118] Cada hermano recibió una pieza de B&K y los más jóvenes recibieron educación universitaria. [117] Harry y Elmer continuarían formando su propio negocio y se convertirían en pioneros de la radio y la televisión. [119]
Balaban estaba listo para retirarse. En abril de 1930 confirmó su dimisión a la prensa, anunciando que tenía la intención de "entrar en un campo más amplio en el negocio teatral". [120] [121]
Como primeros inmigrantes, los padres de Balaban, que tenían la intención de viajar al extranjero con AJ y su familia, no tenían "documentos" oficiales para obtener pasaportes. [122] Gracias a una intervención de último minuto de William Morris Sr., todos los Balaban navegaron finalmente en el Berengaria hacia Europa en mayo de 1930. [123] AJ Balaban tenía 40 años. La familia vivió en Ginebra, Suiza, durante algunos años, y consideraba la ciudad su base, sin importar adónde los llevaran sus viajes o intereses.
En 1936, su hermano Barney indujo a Balaban a regresar a Chicago para construir una sala de cine para los hermanos menores Harry y Elmer, [124] de H&E Theatres, con el respaldo de Paramount. Su familia vivió en Evanston, Illinois, durante este período. [125] Balaban seleccionó a dos jóvenes consultores con sede en Chicago, Pereira y Pereira, para diseñar el Teatro Esquire, inaugurado en 1938, en un elegante estilo Art Moderne.
Una de las primeras "casas de arte" del país, el teatro contaba con una galería de arte y una cafetería. No se sirvieron palomitas de maíz. Cuando se le preguntó si el teatro iba a tener un foso para orquesta, Balaban respondió: "Eso se acabó". [125] En lugar de ofrecer una programación de varias películas, el cine mostró solo una película, combinada con "The Esquire Hour", una sección de cortometrajes, dibujos animados y una cita del día. Orientado únicamente a presentaciones cinematográficas y no a espectáculos escénicos, sus líneas de visión y acústica fueron diseñadas para brindar la máxima calidad de proyección y audio. Architectural Forum lo seleccionó como "Edificio del mes" en abril de 1938. [126]
La familia regresó a Ginebra, donde Balaban visitaba frecuentemente la sede de la Sociedad de Naciones, y luego vivió en París hasta el inicio de la guerra en Europa, cuando la familia regresó a los Estados Unidos. Vivieron en Greenwich, Connecticut, y luego regresaron a Nueva York y el Hotel Dorset. [125]
A principios de los años cuarenta, Spyros Skouras se acercó a Balaban para gestionar el Teatro Roxy cerca de Times Square, que no funcionaba de forma rentable. Su grupo ejecutivo estaba formado por personas que Balaban conocía; en lugar de reemplazarlos, los revitalizó.
El teatro mantuvo sus espectáculos, pero Balaban los supervisó y "contrató a nombres destacados para encabezar los espectáculos. Milton Berle, Jack Benny, Cab Calloway... todos interpretaron el Roxy. Se contrató una mejor clase de películas y la fortuna del teatro La película campeona de taquilla de todos los tiempos, Forever Amber , fue reservada durante este período; sin embargo, su siguiente transformación fue asombrosa. piso de hielo para espectáculos [de patinaje sobre hielo] La capacidad de asientos del teatro se redujo a 5.886. El Center Theatre en la Sexta Avenida también se convirtió en hielo, y ambos teatros tuvieron éxito. [127] También invitó a la Filarmónica de Nueva York, entonces dirigida por Dimitri Mitropoulos , a realizar cuatro espectáculos al día durante dos semanas en septiembre de 1950 con excelentes resultados.
A sólo dos años de su jubilación definitiva, Balaban todavía estaba a la vanguardia de cómo garantizar el éxito del negocio en los cines. La edición del 18 de marzo de 1950 de la revista BoxOffice ofrece los 18 consejos de Balaban para un "servicio personalizado" y la necesidad de asegurarse de que los clientes los conozcan. Estos incluían los principios originales que hicieron que los teatros B&K tuvieran tanto éxito décadas antes: "el teatro debe ser un verdadero país de hadas de novedad, comodidad, belleza y conveniencia", la clínica médica en el lugar y la prohibición de propinas, entre ellos. [128] Cerca del final de su carrera, Balaban perseveró en demostrar que la extensión de cortesías a los clientes era una estrategia comprobada para el éxito.
En 1918, Balaban se casó con Carrie Strump; tuvieron tres hijos, Ida Joy (n. 1922), Cherry Blossom (n. 1924) y Bruce (n. 1928). [129]
AJ Balaban se retiró oficialmente después de casi 10 años con Roxy (1942-1952) y la familia regresó a Ginebra. En 1962, Balaban y su esposa estaban en Nueva York. Cenaron con amigos y regresaron a su residencia en el Hotel Laurelton donde Balaban sufrió un infarto. Murió el 1 de noviembre de 1962 y fue sepultado en el cementerio de Waldheim en el mausoleo de Balaban (construido por Rapp & Rapp). Los obituarios aparecieron en publicaciones de todo el país y el mundo, incluidos The New York Times , la revista Time y Variety . Time , 9 de noviembre de 1962, identificó a Balaban como un "empresario del Medio Oeste de la era de los palacios cinematográficos de la década de 1920 que operaba con la idea de que los cines deberían ser 'una cosa bella, un país de hadas ' " [130] y en Variety , (noviembre 7, 1962), Abel Green escribió: "Al igual que muchos otros grandes de una gran era de expansión teatral, años de retiro y oscuridad hicieron de A. J Balaban relativamente desconocido para muchos recién llegados. Podrían ser propensos a dudar de su importancia anterior. ". [7]
En una convención de teatros Publix en Chicago en julio de 1930, su hermano Barney Balaban (que continuaría en Paramount y llegaría a ser presidente en 1936) dijo: "Encontré un recorte del Chicago Sunday Examiner , fechado en 1916, dos años antes de la inauguración de Riviera, nuestra primera casa escénica de lujo. En este artículo, se cita a mi hermano AJ profetizando el tipo de teatro que ahora se representa en Chicago, Tivoli, Uptown y Michigan y afirmando que dentro de unos años tendríamos uno de estos teatros. erigido en el lado oeste, otro en el lado norte, uno en el sur y otro en el Loop, pensé en ese momento que Abe estaba soñando. En rápida sucesión siguieron los teatros Tivoli, Chicago, Uptown y otros, y la profecía de AJ de 1916. se convirtió en un hecho." [131]