La 59.ª División de Infantería (Staffordshire) fue una división de infantería del ejército británico que se formó durante la Segunda Guerra Mundial y luchó en la Batalla de Normandía . En marzo de 1939, después de que Alemania resurgiera como una potencia militar importante e invadiera Checoslovaquia , el ejército británico aumentó el número de divisiones en el Ejército Territorial (TA) duplicando las unidades existentes. La 59.ª División de Motores (Staffordshire) se formó en septiembre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 55.ª División de Motores (West Lancashire) . Todos los batallones de la división se criaron inicialmente en Staffordshire .
Establecida utilizando el concepto de división de motores, la división se formó con sólo dos brigadas de infantería , en lugar de las tres habituales de una división de infantería, y era totalmente móvil. La intención era aumentar la movilidad en el campo de batalla, permitiendo a las divisiones motorizadas seguir a las fuerzas blindadas a través de brechas en la línea del frente enemiga para consolidar rápidamente el territorio capturado. Tras la Batalla de Francia , el concepto fue abandonado. A la división se le asignó una tercera brigada de infantería y se convirtió en la 59.a División de Infantería (Staffordshire). Permaneció dentro del Reino Unido hasta 1944, asignado a tareas de guardia y antiinvasión, mientras se entrenaba para el combate en el extranjero.
A finales de junio de 1944, la división fue asignada al Segundo Ejército y trasladada a Francia para participar en la Batalla de Normandía. El 7 de julio, la división entró en acción en la Operación Charnwood , que resultó en la captura de la ciudad de Caen ocupada por los alemanes . Una semana después, la división luchó en la Operación Granada . El objetivo territorial de esta operación era capturar la ciudad de Noyers , lo que no se logró debido a la decidida resistencia alemana. Los combates jugaron un papel importante al distraer a las fuerzas alemanas de la principal ofensiva británica, la Operación Goodwood , que se lanzó poco después. A finales de julio, la línea del frente alemana se estaba desmoronando y se lanzó una ofensiva general. La división avanzó y capturó una cabeza de puente sobre el río Orne , defendiéndose de varios contraataques para mantener su control; durante estas acciones un miembro de la división obtuvo la Cruz Victoria . El combate final de la división fue una batalla prolongada para capturar la ciudad de Thury-Harcourt . Los historiadores han elogiado el esfuerzo de la división en estas batallas, durante las cuales sufrió varios miles de bajas. En agosto de 1944, el ejército británico tenía una gran escasez de personal en muchas de sus unidades. Como la división era la formación establecida más recientemente que prestaba servicio dentro del Segundo Ejército en Francia, y no como resultado de su desempeño, se decidió disolverla y transferir a sus hombres a otras unidades para fortalecerlas. La división se disolvió el 26 de agosto y se disolvió oficialmente el 19 de octubre de 1944.
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [2] A finales de 1937 y durante todo 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia provocaron una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Munich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexarse los Sudetes. [3] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [4] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del Estado checo . [5]
El 29 de marzo, la Secretaria de Estado de Guerra británica , Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) a tiempo parcial de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones de TA. [6] [b] El plan era que las divisiones TA existentes, denominadas de primera línea, reclutaran en sus establecimientos (con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento de las raciones de cena) y luego formar una nueva división, conocida como segunda línea, a partir de cuadros alrededor de los cuales se podrían ampliar las divisiones. [6] [11] Este proceso se denominó "duplicación". La 59.a División iba a ser una unidad de segunda línea, un duplicado de la 55.a División de Motores (West Lancashire) de primera línea . [12] En abril se introdujo el servicio militar obligatorio limitado. Esto dio como resultado que 34.500 milicianos de veinte años fueran reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser enviados a las unidades de segunda línea en formación. [12] [13] Se previó que el proceso de duplicación y reclutamiento del número requerido de hombres no tomaría más de seis meses. Algunas divisiones TA habían logrado pocos avances cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial ; otros pudieron completar este trabajo en cuestión de semanas. [14] [15]
El 15 de septiembre, la 59.ª División de Motores (Staffordshire) entró en actividad. La división tomó el control de las Brigadas 176.ª y 177.ª , así como de las unidades de apoyo divisionales, que anteriormente habían sido administradas por la 55.ª División de Motores (West Lancashire). [16] La 176.ª Brigada inicialmente estaba formada por el 7.º Batallón del Regimiento de Staffordshire del Sur (7SSR) y los Batallones 6.º y 7.º del Regimiento de Staffordshire del Norte (6NSR y 7NSR). [17] Cuando fue transferida a la división, la 177.a Brigada de Infantería estaba compuesta por los batallones 1/6, 2/6 y 5 del Regimiento de Staffordshire del Sur (1/6SSR, 2/6SSR, 5SSR). [18] La división fue asignada al Comando Occidental , y el general de división John Blakiston-Houston se convirtió en el primer oficial general al mando (GOC) de la división . [19] [20] Blakiston-Houston, que se había retirado en 1938, era el ex comandante de la Escuela de Equitación del Ejército e inspector de Caballería. [21] Para denotar la asociación de la división con el área de Staffordshire, donde se levantaron la mayoría de los batallones de la división, su insignia se refería a las yacimientos de carbón de Staffordshire : un triángulo negro que denota un montón de escoria , con una torre de engranajes de bobinado en rojo. [22]
La división se formó como una división de motor , una de las cinco divisiones de este tipo en el ejército británico. [c] El desarrollo de la doctrina militar británica durante el período de entreguerras dio como resultado tres tipos de división a finales de la década de 1930: la división de infantería; la división móvil (más tarde llamada división blindada); y la división de motores. David French, un historiador, escribió: "La función principal de la infantería ... era irrumpir en la posición defensiva del enemigo". Esto luego sería explotado por la división móvil, seguida por las divisiones de motor que "llevarían a cabo la rápida consolidación del terreno capturado por las divisiones móviles" y por lo tanto "transformaría la 'irrupción' en una 'avance". '." [24] Según French, la división de motores "coincidía con la de las divisiones motorizadas y ligeras del ejército alemán. Pero ahí terminaron las similitudes". Las divisiones motorizadas alemanas contenían tres brigadas y estaban tan completamente equipadas como una división de infantería regular, mientras que sus divisiones ligeras más pequeñas contenían un batallón de tanques. La división de motores británica, aunque estaba completamente motorizada y era capaz de transportar toda su infantería, era "por lo demás mucho más débil que las divisiones de infantería normales" o sus contrapartes alemanas, ya que estaba compuesta por sólo dos brigadas y tenía dos regimientos de artillería en lugar de uno de infantería. Los tres de la división y no contenían tanques. [25]
El plan de despliegue de guerra de la TA preveía que las divisiones se desplegarían, a medida que el equipo estuviera disponible, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) ya enviada a Europa. La TA se uniría a las divisiones del ejército regular en oleadas a medida que sus divisiones completaran su entrenamiento, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [26] La 59.ª División pasó los primeros meses de la guerra entrenando a nuevos reclutas, incluidos reclutas ; una tarea dificultada por la necesidad de que la división proporcione guardias para lugares importantes y una grave escasez de equipo y de oficiales y suboficiales capacitados . [27] El 1 de diciembre de 1939, el general de división Thomas Ralph Eastwood , anteriormente comandante del Royal Military College, Sandhurst , tomó el mando de la división y ocupó este cargo hasta mayo de 1940. [28] [29] [30] Durante este Durante este período, la 1/6SSR fue el único elemento de la división que viajó al extranjero. Fue enviado a Francia, aunque oficialmente seguía siendo parte de la 177.ª Brigada de la división, como parte del intento de abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la BEF, y su personal fue utilizado en una capacidad pionera en la excavación de zanjas antitanques y la construcción de parapetos . [31] [32] [33] [d] El batallón quedó atrapado en las últimas etapas de la Batalla de Francia y la retirada al puerto de Dunkerque ; El 2 de junio, el batallón fue evacuado a través del muelle del puerto . [33] El resto de la división no fue desplegado y, como resultado de la evacuación, no fue desplegado a Francia según el cronograma de despliegue original. [41] [42]
En mayo, Eastwood fue seleccionado por el teniente general Alan Brooke para un puesto de personal dentro de la Segunda BEF [43] [e] y fue reemplazado por el general de división Frederick Witts , quien llegó desde un puesto de Estado Mayor . [16] [46] Tan pronto como terminó la Batalla de Francia, el ejército británico comenzó a implementar las lecciones aprendidas de la campaña. Esto incluyó la decisión de que la división estándar se basaría en tres brigadas y el abandono del concepto de división de motores. Este proceso implicó la división de cuatro divisiones territoriales de segunda línea para reforzar formaciones agotadas y ayudar a transformar las cinco divisiones de motor del Ejército, cada una compuesta por dos brigadas, en divisiones de infantería compuestas por tres brigadas. [23] [47] [48] [49] Como parte de este proceso, el 23 de junio, se disolvió la 66.a División de Infantería . Esto liberó a la 197.a Brigada de Infantería y un regimiento de artillería para ser transferidos a la 59.a División de Motores (Staffordshire), que se convirtió en la 59.a División de Infantería (Staffordshire). [50] [f]
Durante junio, la división se trasladó para defender el estuario de Humber y fue desplegada en Lincolnshire y Yorkshire , asignada al Comando Norte , antes de unirse al recién formado X Cuerpo el 24 de junio. [16] [54] [55] La división alternaba entre tareas antiinvasión y defensa de la playa contra una posible invasión alemana , y entrenamiento para operaciones ofensivas. Se dio prioridad para el nuevo equipamiento a un puñado de formaciones en el sur de Inglaterra que lanzarían la respuesta a cualquier desembarco alemán. [56] [57] La 59.ª División, a finales de mayo de 1940, carecía de equipo y tuvo que requisar transporte civil. Sobre el papel, una división de infantería debía tener setenta y dos cañones de campaña de 25 libras , pero la 59.a sólo estaba equipada con cuatro cañones de campaña de 18 libras antiguos de la Primera Guerra Mundial y siete obuses de 110 mm (4,5 pulgadas) de época similar. Además, la división no tenía cañones antitanques frente a un establecimiento nominal de 48. [56] [58] A medida que avanzaba el año, el ejército británico reunió 140 batallones de infantería. En octubre, estos batallones se convirtieron en brigadas de infantería independientes para la defensa estática de las playas. Se asignaron varias brigadas al Comando Norte, lo que permitió relevar a la 59.ª División de su papel defensivo y comenzar ejercicios de brigada y división . [56] [59]
El 15 de febrero de 1941, Witts fue reemplazado por el recién ascendido general de división James Steele (que había comandado la 132.ª Brigada durante la Batalla de Francia). [60] [61] El 20 de junio, Brooke, ahora comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales , inspeccionó la división y se fue muy satisfecho, creyendo que los hombres poseían "ansia en los ojos". [62] [63] Brooke registró en su diario: "Pasé el día inspeccionando la 59.a División, que ha logrado grandes avances durante el último año". [62] Se inició un entrenamiento intensivo y comenzaron a llegar nuevos equipos; en septiembre, la división se unió al IX Cuerpo como reserva móvil, detrás de la División del Condado de Durham y North Riding , la formación estática de defensa de la playa del cuerpo. [63] [64] [65]
En noviembre, la división se desplegó en Irlanda del Norte , donde quedó bajo el mando del III Cuerpo en el Comando Occidental. [16] [66] El 8 de abril, Steele fue ascendido y abandonó la división; [16] [67] fue reemplazado por el general de división William Bradshaw (que había ocupado una serie de nombramientos de brigada dentro del Reino Unido). [68] En junio, la división fue asignada a las Fuerzas Británicas de Irlanda del Norte . [16] Durante la mayor parte de 1942, la división llevó a cabo extensos ejercicios de campo. [69] En junio de 1942, la división fue visitada por el rey Jorge VI y su esposa, la reina Isabel . [70] Más tarde ese mismo mes, participó en el primer gran ejercicio angloamericano conjunto, un evento de diez días de duración cuyo nombre en código era Atlántico , en el que el V Cuerpo de los Estados Unidos ( 1.ª División Blindada de los EE. UU. , 59.ª (Staffordshire) y la 72.ª División Británica Brigada de Infantería ) se enfrentó a las Fuerzas Británicas de Irlanda del Norte ( Divisiones 34.ª estadounidense y 61.ª británica ). [71] [72]
El 22 de marzo de 1943, la división regresó a Inglaterra. Fue puesto bajo el mando del XII Cuerpo y con base en Kent . La intensidad del entrenamiento divisional aumentó para los desembarcos anfibios y las operaciones combinadas . Como la división había tenido poca formación o experiencia en cooperación entre tanques e infantería, en septiembre se incorporó la 34.ª Brigada de Tanques . [73] [74] [75] En noviembre, la división participó en el ejercicio "Canute II". [76] En diciembre, el general Bernard Montgomery llegó al Reino Unido y se hizo cargo del 21º Grupo de Ejércitos . [77] Montgomery se reunió con los comandantes de división y reemplazó a los comandantes inexpertos por otros que habían servido bajo sus órdenes en el norte de África e Italia . Bradshaw y dos de sus comandantes de brigada fueron destituidos. Bradshaw fue reemplazado por el experimentado general de división Lewis Lyne , que había comandado brigadas de infantería en África e Italia. [28] [78] [79] Lyne concluyó que el entrenamiento divisional carecía de realismo y organizó ejercicios de entrenamiento adicionales para preparar a la división para el combate. [80] En abril de 1944, la división recibió a varios oficiales canadienses como parte del plan CANLOAN (un proyecto en el que el ejército canadiense prestó 673 oficiales, en su mayoría tenientes , al ejército británico [g] ). Los hombres de la división continuaron entrenando hasta que se les ordenó viajar a Normandía. [83]
El 6 de junio de 1944, los aliados lanzaron la Operación Overlord , la invasión de la Europa occidental ocupada por los alemanes, con desembarcos en varios puntos a lo largo de la costa de Normandía en Francia. [84] [85] El objetivo principal del 21º Grupo de Ejércitos era la captura de la ciudad de Caen . [86] El asalto inicial, llevado a cabo por la 3.ª División de Infantería , no pudo capturar la ciudad, lo que provocó la prolongada Batalla de Caen . [87] Las operaciones posteriores, incluidas las Operaciones Perch y Epsom , también fracasaron en sus intentos de capturar la ciudad. [88] A finales de junio, Montgomery ordenó que el XII Cuerpo, parte del Segundo Ejército Británico y del 21.º Grupo de Ejércitos, fuera enviado a Francia debido a la necesidad de nuevas formaciones de infantería. [89] [90] La 59.a División, que todavía formaba parte del XII Cuerpo, comenzó a trasladarse a Normandía el 21 de junio y completó el movimiento el 27. Elementos de la división desembarcaron en Le Hamel , en Gold Beach . La 59.ª fue la última división de infantería británica en llegar a Normandía. [83] [90] [h] El siguiente ataque a gran escala [i] en el intento de apoderarse de Caen fue la Operación Charnwood . Si bien los ataques anteriores habían utilizado maniobras de flanqueo , Charnwood estaba concebido como un asalto frontal a la ciudad. [92] [93] El ataque sería llevado a cabo por el I Cuerpo , y el 4 de julio la 59.a División fue asignada al cuerpo para participar en la inminente operación. [16] [94]
Durante la tarde del 7 de julio, se lanzaron alrededor de 2.500 toneladas largas (2.500 toneladas métricas ) de bombas sobre el norte de Caen. También se sufrieron las primeras bajas divisionales debido al bombardeo alemán. [95] [96] [j] La 59.ª División, apoyada por la 27.ª Brigada Blindada , con la 3.ª División británica a la izquierda y la 3.ª División canadiense a la derecha, lanzaron su ataque a la mañana siguiente. [94] [100] Charnwood comenzó a las 04:20, con las Brigadas 176 y 177 liderando el esfuerzo de la división. En el flanco occidental, el 2/6SSR encabezó el ataque de la 177.ª Brigada contra Galmanche y el bosque circundante; en el flanco oriental, la 6NSR lideró el movimiento de la 177.ª Brigada para capturar La Bijude. [101] La división se opuso inicialmente a elementos de la 12.ª División Panzer SS, el 1.º y 2.º Batallones del 25.º Regimiento Panzergrenadier de las SS , que opusieron una resistencia decidida dentro de las aldeas y desde un sistema de trincheras ubicado entre los dos. [102] [103]
A las 07:30 horas, tras la captura de los primeros objetivos, entre ellos La Bijude, se inició la siguiente etapa de la ofensiva. Tropas frescas avanzaron. El 7.º Batallón de la 176.ª Brigada, Regimiento Real de Norfolk , avanzó hacia Épron ; Los 2/5 Fusileros de Lancashire de la 197.a Brigada avanzaron hacia Mâlon; y el 1/7 del Regimiento Real de Warwickshire avanzó hacia St-Contest . La zona no había sido completamente despejada y las tropas supervivientes de las Hitlerjugend volvieron a ocupar La Bijude, Galmanche y el sistema de trincheras cercano. Los tanques Panzer IV , que tenían su base en Buron , avanzaron para reforzar la infantería alemana de primera línea. La batalla que siguió, que duró un día, tuvo resultados mixtos y el uso de lanzallamas . Se sufrieron numerosas bajas en el intento de capturar Épron. El acceso al pueblo estaba cubierto de espesos setos, orillas empinadas y campos de maíz. Estos factores, junto con la ubicación de Épron en una pendiente inversa a la dirección del avance británico, proporcionaron una excelente ventaja de terreno a los defensores alemanes. Cuando los Norfolk emergieron de los campos de maíz, fueron atacados por un intenso fuego defensivo alemán. Inmovilizados , los hombres fueron sometidos a fuego de artillería y morteros , lo que se cobró un alto número de víctimas. La reocupación alemana de La Bijude impidió aún más los intentos de capturar Épron, ya que ambas posiciones pudieron enfrentarse a las tropas británicas atacantes. La 59.ª División consolidó su control sobre La Bijude y capturó St-Contest; Épron cayó tras la retirada alemana; y Hitlerjugend mantuvo su control sobre Galmanche y Mâlon. [104] [105] [106] [107]
El 9 de julio, se ordenó a la 59.ª División que consolidara el área que había capturado y buscara reductos alemanes, antes de avanzar para capturar la siguiente línea de posiciones alemanas en las aldeas y granjas de Bitot, Couvrechef y La Folie . Al mediodía, la 33.ª Brigada Blindada , adscrita a la 3.ª División de Infantería, cruzó la línea de avance de la división y capturó Couvrechef. El avance del 3.º de Infantería amenazó con aislar a los alemanes que aún resistían el avance del 59.º hacia el sur. La demora en la captura de Bitot también afectó los movimientos de los canadienses, quienes fueron atacados desde las posiciones alemanas allí. [108] [109] La 3.ª División británica y la 3.ª División canadiense entraron en Caen durante el día. A la mañana siguiente, la 59.ª División avanzó por las aldeas al norte de la ciudad, eliminando las unidades alemanas restantes, antes de entrar en la ciudad. [110] [111] Durante la operación, la división sufrió 1.200 bajas, incluidos 239 hombres muertos. [112] El historiador John Buckley escribió "para las tropas inexpertas de la 59.a División para quienes Charnwood fue su bautismo de fuego, las sombrías y espantosas realidades del combate fueron una experiencia de castigo". [113]
Una vez finalizada la Operación Charnwood, la división fue transferida al XII Cuerpo y retirada a la reserva. [16] Se le permitió descansar, reacondicionarse y absorber reemplazos; entre ellos se encontraban hombres que habían quedado fuera de la batalla, una práctica destinada a preservar un cuadro de tropas y líderes experimentados, que serían capaces de absorber nuevas tropas y reconstruir en caso de pérdidas catastróficas. [114] Pronto comenzó la planificación detallada para el próximo ataque, la Operación Goodwood . [115] Como parte de este esfuerzo, el Segundo Ejército tenía la intención de lanzar varios ataques de distracción por parte de los Cuerpos XII y XXX para desviar la atención alemana de la ubicación del avance principal de Goodwood. [116] El 13 de julio, la división fue asignada al XXX Cuerpo, y al día siguiente se trasladó al área incorporando a Loucelles , Cristot y Fontenay-le-Pesnel en preparación para la próxima pelea. Tras el movimiento, la división fue sometida a fuego de artillería de acoso alemán y sufrió pérdidas. [16] [117] El ataque del XXX Cuerpo, cuyo nombre en código es Operación Granada, formaría parte de la Segunda Batalla del Odón, de mayor tamaño . [117] Los objetivos de la división eran la captura de Landelle , Noyers , Missy y el huerto cercano, y la destrucción de las fuerzas alemanas dentro de estas áreas. [118] Noyers, el objetivo principal, se encuentra al norte del valle del río Odon , a horcajadas en la carretera principal de Caen a Villers-Bocage. [119] El comandante del cuerpo británico, el teniente general Richard O'Connor, creía que Noyers, que no podía ser dominado desde el terreno elevado al sur del río, era clave para controlar el valle del río y las operaciones posteriores para cruzar el río. [120] El área estaba en manos de las Divisiones de Infantería 276 y 277 alemanas . Para ayudar a la 59.ª División, se le asignaron elementos de la 33.ª Brigada Blindada y la 79.ª División Blindada ; esta última era una formación que proporcionaba vehículos blindados especializados según fuera necesario. [121]
La primera fase del ataque fue asignada a tres batallones, de las Brigadas 197 y 177, y tenía como objetivo despejar varias aldeas y granjas en el acceso a Noyers. El 16 de julio, a las 05:30 horas, comenzó el ataque. El 5.º Regimiento de East Lancashire , a la derecha, encontró una dura resistencia alemana que retrasó su avance. A las 08:00 horas, habían alcanzado su primer objetivo y capturado parte de Vendes . Los posteriores contraataques alemanes , apoyados por tanques, invadieron a algunas de las tropas de East Lancashire y las hicieron retroceder a su línea de salida. A dos batallones de South Staffordshire, en el flanco izquierdo, les fue mejor. La 1/6SSR capturó rápidamente Brettevillette y Queudeville, pero sufrió grandes pérdidas en el proceso. Se sufrieron más pérdidas como resultado de las minas antipersonal , y la mayoría de los tanques de apoyo del batallón se perdieron a causa de las minas antitanques . La 5SSR capturó los huertos cerca de Grainville-sur-Odon y luego avanzó para capturar Les Nouillons. Una vez capturados la mayoría de los objetivos de la primera fase, se utilizaron tanques de mayales para abrir brechas en los campos minados alemanes. [118] Debido a los resultados mixtos de los combates iniciales, la segunda fase del ataque, para asegurar la línea Landelle-Noyers-Missy, se retrasó. A las 17:30, el 2/6SSR lanzó un ataque directamente contra Noyers. Después del progreso inicial, contra la decidida resistencia alemana, entraron en la aldea pero fueron obligados a retroceder. A las 18:15, el 6NSR lanzó un ataque hacia Haut des Forges y capturó la zona. Después del anochecer, el 2/5 de Fusileros de Lancashire de la 197.a Brigada hizo un segundo intento de apoderarse de los objetivos no capturados de la primera fase. El intenso fuego de mortero alemán puso fin a este esfuerzo. [118]
El 17 de julio, la 176.ª Brigada lanzó un ataque hacia Bordel y capturó la zona al día siguiente. La 197.ª Brigada hizo un nuevo intento de capturar sus objetivos de la primera fase, que finalmente logró y luego avanzó para capturar Ferme de Guiberon. Mientras tanto, se hicieron repetidos intentos de capturar a Noyers. El 1/6SSR, el 2/6SSR y el 5SSR hicieron varios intentos a lo largo del día 17, pero sus ataques fueron derrotados por la 277.a División alemana que controlaba la aldea, que había sido reforzada por el batallón de reconocimiento de la 9.a División Panzer SS . [122] [123] Al día siguiente, la 177.a Brigada lanzó dos ataques importantes contra Noyers que también fueron rechazados. [122] Se hicieron preparativos para que la 197.a Brigada asaltara Noyers el día 19, pero la Operación Granada se cerró tras el lanzamiento de Goodwood. [124] Peter Knight, autor de la historia de la 59.ª División, escribió: "El objetivo del Pomegranate había sido atraer la atención del enemigo ... lejos del Sector Caen. En esto lo habíamos logrado, y el propio Noyers tenía poca importancia táctica para nosotros. " [124] Simon Trew, un historiador, apoya esta posición, indicando que los ataques realizados por los Cuerpos XII y XXX obligaron a los alemanes a mantener las divisiones 2.° Panzer , 9.° SS Panzer y 10.° SS Panzer comprometidas en el sector equivocado del campo de batalla y lejos de donde se lanzó Goodwood. [125] Ian Daglish , un historiador, escribió "los resultados [de los combates] no fueron concluyentes", pero tuvieron el resultado de "mantener a los defensores ocupados (y atraer a partes importantes de la élite 9. SS-Panzerdivision, Hohenstaufen ) ". [126] Los combates le costaron a la división 1.250 hombres muertos, heridos o desaparecidos. A cambio, se hicieron 575 prisioneros. [124]
Después de la batalla, la división se hizo cargo de parte del frente en manos de la 49.ª División de Infantería (West Riding) . Esto resultó en que sus tres brigadas estuvieran comprometidas en la primera línea, para controlar todo el sector. [119] [124] Los siguientes diez días involucraron tripular la línea del frente, realizar patrullas en territorio controlado por los alemanes, participar en escaramuzas a pequeña escala con los alemanes y bombardeos mutuos con mortero. [119] [127]
El 24 de julio, la división regresó al XII Cuerpo. [16] Al día siguiente, el Primer Ejército estadounidense lanzó una gran ofensiva, con el nombre en código Operación Cobra , en el flanco occidental de la cabeza de playa de Normandía. [128] El 27 de julio, Montgomery ordenó al Segundo Ejército que lanzara un gran asalto al oeste de Noyers, con el nombre en código Operación Bluecoat , y mantuviera la presión sobre las fuerzas alemanas a lo largo del resto del frente al este de Noyers. [129] Como parte de este último, el XII Cuerpo debía avanzar hacia el río Orne . La tarea asignada a la 59.ª División era despejar el área alrededor de Villers-Bocage y luego avanzar hacia Thury-Harcourt en el Orne e intentar establecer una cabeza de puente. [127] [130]
El 29 de julio, como paso previo a cualquier movimiento importante y para mejorar la posición de la división, la 197.ª Brigada lanzó un ataque contra Juvigny . En una batalla de tres días por la aldea, la brigada sufrió 402 bajas. El 3 de agosto, tras las retiradas alemanas a lo largo del frente del XII Cuerpo, la división avanzó, apoyada por elementos de la 34.ª Brigada de Tanques. El 197 lideró el ataque y se encontró con fuerzas alemanas al norte de Villers-Bocage; sin embargo, los alemanes pronto se retiraron y la ciudad fue capturada sin ningún combate. [130] [131] El 4 de agosto, la 176.a Brigada tomó el mando y se enfrentó a las fuerzas alemanas cerca del Orne, perdiendo varios de sus tanques de apoyo en el proceso. Los tanques Churchill AVRE se movieron para atacar y destruir los puntos fuertes alemanes. La orilla norte del río estaba asegurada al anochecer. [132] Se lanzaron patrullas y misiones de reconocimiento a través del río, pero no se llevó a cabo un esfuerzo importante hasta la tarde del 6 de agosto. Cerca de Ouffières , elementos de la 176.ª Brigada cruzaron el río, logrando inicialmente la sorpresa utilizando cortinas de humo señuelo. Se erigió un puente Bailey , que permitió cruzar al resto de la brigada, así como a dos escuadrones de tanques Churchill del 107.º Regimiento del Real Cuerpo Blindado , parte de la 34.ª Brigada de Tanques. La resistencia al cruce pronto se intensificó y la 271.ª División de Infantería alemana lanzó varios contraataques que no lograron desalojar a la 59.ª, aunque sí provocaron que algunas posiciones británicas fueran invadidas. [133] [134] La división capturó Grimbosq y se lanzaron más contraataques alemanes durante los dos días siguientes, que incluyeron elementos de las Hitlerjugend . Durante estos enfrentamientos, varios tanques alemanes fueron derribados por los cañones antitanques de la división y varios de los tanques Churchill de apoyo se perdieron. [135]
La batalla de 36 horas que la división libró una vez a través del Orne resultó en la concesión de la Cruz Victoria (VC) al Capitán David Jamieson del 7º Regimiento Real de Norfolk. A pesar de haber sido gravemente herido y evacuado del campo de batalla, Jamieson regresó al frente para dirigir e inspirar a sus hombres, informando sobre objetivos y ordenando ataques de artillería. [136] [137] Su cita de VC decía: "Él personalmente fue en gran medida responsable de mantener esta importante cabeza de puente sobre el río Orne y de rechazar siete contraataques alemanes con grandes pérdidas para el enemigo". [138] Los Norfolk, que soportaron la peor parte de los combates, perdieron 226 hombres. Se informó que las pérdidas alemanas fueron cuantiosas y la brigada tomó al menos 200 prisioneros. [139]
Lyne elogió a la brigada "... por la magnífica lucha que libraron con éxito en la cabeza de puente de Orne", y comentó que el frente "está literalmente sembrado de cadáveres de hombres de la 12.ª División SS, muertos durante sus repetidos contraataques, que rechazaste tan hábilmente." [139] Buckley describió que la división había "luchado duro en roles generalmente no glamorosos", y en esta batalla en particular "mostró valor, determinación e inteligencia para asegurar y mantener un cruce sobre el río Orne". [134] Más críticamente, como parte de un examen de la moral del Segundo Ejército a finales de julio, David French declaró que al menos siete hombres del 2/6SSR fueron declarados culpables de motín por negarse a seguir órdenes, y al menos ocho miembros de los 2/5 de fusileros de Lancashire fueron encontrados con heridas autoinfligidas . [140]
A mediados de 1944, el ejército británico se enfrentaba a una crisis de personal, ya que no tenía suficientes hombres para reemplazar las pérdidas sufridas por las unidades de infantería de primera línea. Si bien se hicieron esfuerzos para abordar esto, como la transferencia de hombres de la Artillería Real y la Fuerza Aérea Real para ser reentrenados como infantería, la Oficina de Guerra comenzó a disolver formaciones y transferir a sus hombres a otras unidades para mantenerlas lo más cerca posible de su fuerza máxima. . [141] [142] Esta política afectó a la división poco después de los combates a lo largo del Orne. Debido a las grandes pérdidas dentro de la división, así como del 21º Grupo de Ejércitos en su conjunto, junto con la falta de reemplazos de infantería, se emprendió una reorganización. Se disolvió un batallón de infantería de cada una de las Brigadas 177 y 197, y estos fueron reemplazados por batallones de la Brigada 176. El batallón restante del 176 también se disolvió, dejando a la brigada inexistente, aunque no se disolvió oficialmente. Las tropas de las unidades disueltas se utilizaron para reforzar otras formaciones y fortalecerlas. [143] [144] La 56.ª Brigada de Infantería Independiente , una formación bajo el mando directo del 21.º Grupo de Ejércitos, fue asignada temporalmente a la división el 5 de agosto para que la división volviera a tener tres brigadas. La brigada estaba formada por el 2.º Batallón, Borderers de Gales del Sur , el 2.º Batallón, Regimiento de Gloucestershire (2.º Glosters) y el 2.º Batallón, 2.º Regimiento de Essex (2.º Essex). [145]
La 271.ª División de Infantería alemana mantuvo su posición alrededor de la cabeza de puente de la 59.ª División y pudo utilizar el terreno accidentado al norte de Thury-Harcourt en su esfuerzo defensivo. [146] El 8 de agosto, la 177.ª Brigada abrió la nueva fase de combates. La brigada sufrió bajas en un intento fallido de avanzar hacia el sur a lo largo de la orilla occidental del Orne. [147] [148] Mientras tanto, la 56.ª Brigada cruzó el Orne cerca de Brieux , 3 millas (5 km) al norte de Thury-Harcourt. [149] Al día siguiente, la 197.ª Brigada renovó el esfuerzo para ampliar la cabeza de puente atacando el sureste; Knight describió esto como "una lucha literalmente cuesta arriba". La brigada pudo atravesar las posiciones alemanas y asegurar el área alrededor de La Moissonière y Le Mesnil, unas pocas millas al norte de Thury-Harcourt. [147] Mientras tanto, la 56.ª Brigada atacó al sur; tomando el pueblo de La Forge a Cambro, al sur de las posiciones de la 197.ª Brigada, en la última cresta antes de Thury-Harcourt y capturando a más de 200 prisioneros. Las patrullas de la brigada entraron en Thury-Harcourt a medianoche y descubrieron que todavía estaba en manos de los alemanes. [147] [150]
Los esfuerzos del 11 de agosto por parte de la 56.ª Brigada para tomar la ciudad se vieron frustrados, al igual que los esfuerzos de la 177.ª Brigada por forzar el Orne. [147] Mientras la 56.a Brigada avanzaba hacia el sur, asegurando el área alrededor de la aldea de Esson , al sur de Thury-Harcourt, la 53.a División de Infantería (Galesa) cruzó el Orne más al sur. Entre los elementos principales de esa división y la 56.ª Brigada, Thury-Harcourt estaba casi completamente rodeada. [151] El historiador Andrew Holborn describió algunos de los combates durante este período: "... acciones viciosas libradas dentro [de los confines de las áreas boscosas]. En un momento, las fuerzas alemanas armadas con una preponderancia de armas automáticas invadieron un pelotón del 2.º Essex , y la situación sólo podría restablecerse mediante el uso de artillería pesada". En otro caso "hubo combates cuerpo a cuerpo", con fuego amigo de artillería y morteros "estallando en los árboles". [152] A pesar de su precaria posición, la resistencia alemana no se disipó. La artillería alemana bombardeó posiciones británicas, mientras que la infantería alemana contraatacaba e intentaba retomar las aldeas perdidas. [153]
El 12 de agosto, se creía que Thury-Harcourt había sido evacuado. El ataque final fue lanzado por el 2.º Glosters, que tuvo que navegar por un terreno en fuerte descenso hacia la ciudad. En las afueras fueron fuertemente atacados por la artillería y los disparos alemanes. También se lanzaron contraataques alemanes contra otros elementos de la 56.ª Brigada durante este período. El 2.º Glosters se abrió camino hacia la ciudad y se enfrentó casa por casa para despejar las posiciones alemanas fuertemente defendidas que incluían al menos un tanque. Al final del día, el batallón se retiró de la ciudad que ahora estaba en llamas. Los defensores alemanes se retiraron al amparo de la oscuridad y el batallón volvió a entrar en la ciudad el 14 de agosto para buscar reductos alemanes y limpiar trampas explosivas . [154] El historiador Terry Copp argumentó que a los combates en los que participó la división, un "período de cinco días de intenso combate", no se le ha prestado "la atención que merece". [155] Copp, argumentando en contra de la crítica del historiador oficial canadiense Charles Perry Stacey de que las fuerzas canadienses fueron demasiado lentas durante la Operación Totalize , escribió
Stacey tiene poco que decir sobre el lento progreso de las fuerzas británicas ... o la incapacidad de la 59.ª División británica para avanzar fuera de su cabeza de puente ... Tal vez sea hora de reconocer que no hubo una solución fácil a los problemas planteados por una enemigo que continuó librando una decidida batalla defensiva incluso cuando sus fuerzas de combate se desvanecieron. [156]
Tras un breve descanso, durante el cual la división realizó patrullas, el 59.º se unió a los combates en torno a lo que se conocería como la Bolsa de Falaise . El 16 de agosto, la 197.ª Brigada llegó a Ouilly. Dos días después, la 177.ª Brigada tomó Les Isles-Bardel tras un breve enfrentamiento que terminó cuando los alemanes se retiraron como parte de su retirada general, antes de que pudieran infligir un retraso importante. [157] El día 19, la 56.ª Brigada fue retirada de la división. [145] Otros esfuerzos de la 177.a Brigada para avanzar se vieron obstaculizados por la resistencia alemana en el transcurso de los dos días siguientes. Una vez superada, se logró un avance más rápido. [157]
En agosto de 1944, la crisis de mano de obra había llegado a un punto crítico. En el Reino Unido, la gran mayoría de los reemplazos disponibles ya habían sido enviados para reforzar el 21º Grupo de Ejércitos. El 7 de agosto, apenas 2.654 hombres completamente entrenados y listos para el combate permanecían en el Reino Unido en espera de ser desplegados. En un esfuerzo por mantener la fuerza de infantería de primera línea en todo el 21.º Grupo de Ejércitos, Montgomery tomó la decisión de canibalizar a la 59.ª División. Envió un telegrama a Alan Brooke, que decía: "Lamento que haya llegado el momento en que debo dividir una División de Infantería. Mis Divisiones de Infantería tienen tan poca potencia efectiva de rifle que ya no pueden (repetir, no) luchar eficazmente en operaciones importantes. Solicite permiso para separarse de inmediato de la 59 División." [158] [159]
El historiador Carlo D'Este escribió que la división "había sido seleccionada porque era la división menor del 21º Grupo de Ejércitos y no como resultado de su desempeño en la batalla". Una vez que se tomó la decisión, los comandantes superiores del 21º Grupo de Ejércitos enviaron cartas de agradecimiento a la división y Montgomery visitó personalmente a los oficiales superiores de la división. [160] El historiador Stephen Hart escribió que hacia "el final de la campaña de Normandía, habían surgido importantes problemas morales en hasta siete de las dieciséis divisiones del 21.º Grupo de Ejércitos" y que el resto, que incluía a la 59.ª, estaban clasificadas como por los comandantes superiores del 21º Grupo de Ejércitos "como completamente confiable para operaciones ofensivas". [161] El 26 de agosto, los hombres de la división se dispersaron entre las otras formaciones del 21º Grupo de Ejércitos. [162] [163] [164] La 197.a Brigada no se disolvió, sino que se transformó en una unidad de limpieza del campo de batalla. En esta nueva función de organizar la retirada de todo el equipo sobrante de los campos de batalla, a la brigada se le asignaron hombres del Royal Army Ordnance Corps , Royal Electrical and Mechanical Engineers y el Royal Pioneer Corps en lugar de la infantería que había perdido. [165] [k] La división no se disolvió formalmente hasta el 19 de octubre de 1944. [28] Posteriormente, Lyne recibió el mando de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) en octubre, y un mes después, de la 7.ª División Blindada . [167] La 59.a División no se volvió a formar después de la guerra, cuando se reformó la TA en 1947. [168] [l]
La división tenía los siguientes comandantes: [28]
Notas a pie de página
Citas
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