La 23.ª División (Northumbria) fue una división de infantería del ejército británico , que luchó brevemente en la Batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial . En marzo de 1939, tras el resurgimiento de Alemania como potencia europea y su ocupación de Checoslovaquia , el ejército británico aumentó el número de divisiones dentro del Ejército Territorial duplicando las unidades existentes. La 23.ª División (Northumbria) se formó en octubre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 50.ª División de Motores (Northumbria) . Estaba compuesta por dos brigadas , a diferencia de las divisiones de infantería regulares que estaban compuestas por tres, con batallones provenientes del norte de Inglaterra.
Se pretendía que la división permaneciera en el Reino Unido para completar el entrenamiento y la preparación, antes de ser enviada a Francia dentro de los doce meses posteriores al estallido de la guerra. La división pasó poco tiempo entrenando y sus soldados fueron dispersados y utilizados para proteger lugares estratégicamente importantes y vulnerables en todo el noreste de Inglaterra . El servicio de guardia y la poca preparación para la guerra se consideraban un obstáculo para la buena moral. En Francia, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) sufría una escasez de personal entre las unidades de retaguardia. Para elevar la moral, proporcionar mano de obra y guardias adicionales para la retaguardia de la BEF y ganar puntos políticos con el gobierno y el ejército franceses, la división fue enviada a Francia en abril de 1940, dejando atrás a la mayoría de sus unidades administrativas y logísticas, así como a armas pesadas y artillería. Los hombres fueron asignados para ayudar en la construcción y vigilancia de aeródromos. El Jefe del Estado Mayor Imperial , Edmund Ironside , obtuvo la promesa de la BEF de que la división no sería utilizada en combate debido a que no estaba entrenada y estaba incompleta.
Cuando Alemania invadió Bélgica y los Países Bajos , los ejércitos BEF y francés se movieron para enfrentar el ataque, dejando atrás a la 23.ª División para continuar protegiendo los aeródromos. El principal ataque alemán atravesó las Ardenas y se movió para aislar a las fuerzas británicas y francesas en el norte de Francia. Sin otras reservas disponibles, se ordenó a la 23.ª División ir a la línea del frente para defender el Canal del Norte , el único obstáculo en el curso de agua entre el principal asalto alemán y el Canal de la Mancha , y la única posición defendible en la que detener el intento alemán de rodear. la BEF. Cuando la división llegó al canal, los alemanes ya habían cruzado al sur de su sector, donde las fuerzas francesas aún no habían tomado posiciones. Habiendo destruido los puentes en su zona, se ordenó a la división retroceder a nuevas posiciones para defender la ciudad de Arras . Antes de que la 70.ª Brigada de Infantería pudiera tomar esta nueva posición, fue capturada por el avance de las fuerzas blindadas alemanas y arrasada. La situación militar se deterioró aún más, lo que llevó a la decisión de iniciar la evacuación de Dunkerque . Elementos de la división llevaron a cabo acciones dilatorias y de retaguardia alrededor del perímetro antes de ser evacuados el 31 de mayo de 1940, habiendo sufrido grandes pérdidas. En Gran Bretaña, la división se disolvió y sus unidades fueron transferidas a otras formaciones para fortalecerlas.
A lo largo de la década de 1930, aumentaron las tensiones entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [1] A finales de 1937 y 1938, las demandas alemanas de anexión de los Sudetes en Checoslovaquia condujeron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico , Neville Chamberlain , se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y llegó al Acuerdo de Munich , que aceptaba que los alemanes anexarían los Sudetes. [2] Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo condujera a una mayor resolución pacífica de las diferencias, pero las relaciones entre ambos países pronto se deterioraron. [3] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del Estado checo . [4]
El 29 de marzo, la Secretaria de Estado de Guerra británica , Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) a tiempo parcial de 130.000 hombres a 340.000, duplicando el número de divisiones. [5] [a] El plan era que las divisiones TA existentes, denominadas de primera línea, reclutaran en sus establecimientos, con la ayuda de un aumento en el salario de los Territoriales, la eliminación de las restricciones a la promoción que habían obstaculizado el reclutamiento, la construcción de cuarteles de mejor calidad y un aumento de las raciones de cena. Las unidades formarían entonces una nueva división, denominada segunda línea, a partir de cuadros . [5] [10] Este proceso se denominó "duplicación". La 23.ª División (Northumbria) se crearía como una formación de segunda línea, un duplicado de la 50.ª División de Motores (Northumbria) de primera línea . [11] [b] A pesar de la intención de que el ejército creciera, el programa se complicó por la falta de una orientación central sobre el proceso de expansión y duplicación y problemas relacionados con la falta de instalaciones, equipos e instructores. [5] [15] La Oficina de Guerra había previsto que el proceso de duplicación y reclutamiento del número requerido de hombres no tomaría más de seis meses. [15] [16] La 50.ª División de Motores (Northumbria) inició este proceso en marzo. Por ejemplo, la Infantería Ligera de Durham (DLI) creó tres nuevos batallones, cada uno de ellos basado en un cuadro inicial de sólo 25 oficiales y hombres. [17] [18] En abril, se introdujo el servicio militar obligatorio limitado. En ese momento, 34.500 hombres, todos de 20 años, fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser enviados a las unidades de segunda línea en formación. [11] [19] El proceso varió ampliamente entre las divisiones de AT. Algunos estuvieron listos en semanas, mientras que otros habían avanzado poco cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial . [15] [16]
La 50.ª División creó la 69.ª Brigada de Infantería como un duplicado de segunda línea de la 150.ª Brigada de Infantería , y la 70.ª Brigada de Infantería como un duplicado de segunda línea de la 151.ª Brigada de Infantería . Estas brigadas habían sido creadas al estallar la guerra y fueron administradas por la 50.a División hasta que se formó el cuartel general de la 23.a división (Northumbria) el 2 de octubre de 1939. En este punto, fueron transferidas a la nueva división, que a su vez fue asignada al Comando Norte . [20] El mando de la división fue entregado al general de división William Norman Herbert , quien fue retirado de su retiro y anteriormente había comandado la 50.ª División. [21] [22] [23] [24] La 69.ª Brigada estaba compuesta por el 5.º Batallón, Regimiento de East Yorkshire , los Batallones 6.º y 7.º, Green Howards ; y la 70.ª Brigada de Infantería estaba compuesta por los batallones 10.º , 11.º y 12.º, DLI. [25]
La 23.ª División (Northumbria) carecía de cualquier descripción oficial, y no estaba etiquetada ni como una división "motora" como su formación matriz de primera línea, ni como una división de "infantería" similar a la mayoría de las otras divisiones británicas. [21] El parche en el hombro se debate en las fuentes. Ha sido descrita como la rosa blanca de Yorkshire pero también como una rosa Tudor (una fusión de la Rosa Blanca de York y la Rosa Roja de Lancaster ). Las fuentes difieren sobre si el fondo era azul o verde. [26] [27] [28] Michael Chappell afirmó que el motivo de la rosa blanca representaba los regimientos de Yorkshire dentro de la división, y que un fondo verde representaba el linaje de infantería ligera de estos regimientos. "Ejemplos de este letrero hecho para usar en uniforme (con la rosa estampada en un parche de fieltro) se encuentran en colecciones e indican que el 23 fue probablemente una de [las pocas] formaciones que llevaban insignias de batalla 'ilegales' en 1940". [27]
Tras el estallido de las hostilidades, se aprobó la Ley del Servicio Nacional (Fuerzas Armadas) de 1939 . Esto estableció diecinueve años como la edad mínima para el servicio en primera línea, y los soldados menores de esa edad fueron transferidos de unidades de combate. [29] Debido a esta política, 40.000 hombres de TA fueron trasladados entre unidades. Para la 23.ª División (Northumbria), esto supuso la pérdida de más del 10 por ciento de sus efectivos. [30] Se previó que cada una de las divisiones TA se desplegara intacta para reforzar las formaciones del ejército regular en Francia a medida que el equipo estuviera disponible, y las 26 divisiones TA se desplegarían al final del primer año de la guerra. [31] En cambio, la división fue asignada a proteger puntos vulnerables y otros lugares en todo el noreste de Inglaterra ; una asignación común para las formaciones de segunda línea, para liberar a las formaciones de primera línea para la formación. Esto dejó poco tiempo para el entrenamiento real, aparte del simulacro en la plaza de armas , una situación que afectó negativamente la moral . [32] [33] El 1 de febrero, el 12.º DLI se convirtió en Tyneside Scottish y forma parte de Black Watch . [34] [35]
Cuando 1939 dio paso a 1940, la división quedó atrapada en un esfuerzo por abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). [c] Se necesitaban más hombres para trabajar a lo largo de la línea de comunicación , y el ejército había estimado que para mediados de 1940 necesitaría al menos 60.000 pioneros . [37] La falta de tales hombres había afectado a los Ingenieros Reales (RE) y al Cuerpo de Pioneros Militares Auxiliares (AMPC), así como a las unidades de primera línea, que tuvieron que ser desviadas del entrenamiento para ayudar a construir posiciones defensivas a lo largo de la frontera franco-belga. [38] [39] Para abordar esta cuestión, se decidió desplegar unidades territoriales no capacitadas como mano de obra no calificada; aliviando así la presión sobre las unidades pioneras existentes y liberando a las unidades regulares para completar la capacitación. [40] [41] Como resultado, se tomó la decisión de desplegar las Divisiones de Infantería 12 (Este) , 23 (Northumbria) y 46 en Francia. Cada división dejaría atrás su equipo pesado y la mayoría de sus unidades logísticas , administrativas y de apoyo. En total, los elementos de las tres divisiones que fueron transportadas a Francia ascendieron a 18.347 hombres. [42] [41] [43] [d] Las divisiones debían ayudar en la construcción de aeródromos y pastilleros . La intención era que en agosto su trabajo estuviera terminado y pudieran regresar al Reino Unido para reanudar el entrenamiento antes de ser redesplegados en Francia como soldados de primera línea. [45] El ejército creía que esta desviación del servicio de guardia también elevaría la moral. [39] Lionel Ellis , autor de la historia oficial británica de la BEF en Francia, escribió que si bien las divisiones "no estaban completamente entrenadas ni equipadas para luchar... se llevó a cabo un programa equilibrado de entrenamiento en la medida en que el tiempo lo permitió". . [46] El historiador Tim Lynch comentó que el despliegue también tuvo una dimensión política, permitiendo a "los políticos británicos decirles a sus homólogos franceses que Gran Bretaña había suministrado tres divisiones de infantería más para las diecinueve prometidas para finales de año". [41]
El general Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial , se opuso a tal uso de estas divisiones. A regañadientes cedió a la presión política para liberar las divisiones, después de que el general Sir John Gort (comandante de la BEF) le asegurara que las tropas no serían utilizadas como formaciones de combate de primera línea. [41] [47] [48] El 23 abandonó el Reino Unido el 21 de abril de 1940, llegó a Francia al día siguiente y fue puesto bajo el mando directo de la BEF. [21] Como mano de obra, la división se desplegó en la región alrededor de St Pol para construir pistas de aterrizaje. Se trasladó sin equipo pesado ni transportadores universales y impresionó a una cantidad limitada de transporte civil para su movilidad. Los hombres tomaron sus rifles, aunque algunos aún no habían sido entrenados en su uso. Cada batallón llevaba 14 ametralladoras ligeras Bren (aunque pocas habían sido entrenadas en su uso), como máximo 10 rifles antitanque Boys y algunos morteros de 51 mm (2 pulgadas) . [49]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra Falsa —el período de inactividad en el frente occidental desde el inicio del conflicto— llegó a su fin cuando el ejército alemán invadió Bélgica y los Países Bajos . [50] Como resultado, la mayoría de la BEF junto con los mejores ejércitos franceses y su reserva estratégica avanzaron para ayudar a los ejércitos belga y holandés. [51] Mientras estas fuerzas intentaban detener la marea del avance alemán, el principal asalto alemán atravesó el bosque de las Ardenas y cruzó el río Mosa . Esto inició la Batalla de Sedán y amenazó con dividir los ejércitos aliados en dos, separando a los de Bélgica del resto del ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [52]
La 23.ª División (Northumbria), que no había avanzado con el resto de la BEF, todavía estaba empleada en tareas de retaguardia. Estaba extendido por los departamentos franceses de Paso de Calais y Somme , y ahora había sido asignado a proteger los aeródromos. Demostrando la falta de movilidad de la división, cuando el 10.º Batallón del DLI fue asignado a proteger los aeródromos cerca de Abbeville (al sur del río Somme ), requirió todo el transporte divisional e inmovilizó a todas las demás unidades para lograr este movimiento. [53] [54]
Una vez que los comandantes aliados se dieron cuenta de que el cruce alemán del Mosa se había convertido en un gran avance, la BEF y los ejércitos franceses comenzaron una retirada combativa de Bélgica de regreso a Francia. El 17 de mayo, la falta de reservas francesas llevó al general Alphonse Joseph Georges , comandante de todas las fuerzas aliadas en el noreste de Francia, a ordenar que la 23.ª División se desplegara en la nueva línea del frente a lo largo del Canal del Norte para hacer frente al avance alemán. [55] [56] Al día siguiente, la división fue puesta bajo el mando de Petreforce, la agrupación de la 12.ª (Este), la 23.ª División y otras unidades cercanas bajo el mando de la 12.ª División, el comandante general Roderic Petre . [57] Petre informó a sus subordinados del informe demasiado optimista que le habían dado, que los franceses eran resistentes en ambos lados del avance alemán y que sólo pequeñas unidades alemanas habían penetrado profundamente en territorio francés; fuerzas que Petreforce podía manejar. [58]
El 23 recibió la orden de ocupar un frente de 26 kilómetros (16 millas) a lo largo del Canal del Norte, alrededor de 10 kilómetros (6 millas) al oeste de Cambrai y 16 kilómetros (10 millas) al este de Arras . [59] [60] [61] El canal representó el último gran obstáculo de agua entre el avance de la fuerza alemana y el Canal de la Mancha . [62] La 23.ª División era la única formación británica que se interponía en el camino del principal asalto alemán y de las líneas de suministro de la BEF. La historia oficial británica reconoce que la división "poco pudo hacer para detener" el avance alemán. [63] Las tropas, que tuvieron que atravesar caminos llenos de refugiados , llegaron a lo largo del canal pero no pudieron excavar debido a la falta de herramientas. [60] La 69.ª Brigada del brigadier Richard Dawnay mantuvo la parte norte del sector de la división, tomó posiciones en Arleux y estuvo en contacto con el Primer Ejército francés en su flanco norte. [64] [65] La 70.ª Brigada del brigadier Philip Kirkup mantuvo el flanco sur, a una distancia de aproximadamente 10 millas (16 km) al norte de Péronne . [34] [61] [65] Se suponía que tropas francesas adicionales cubrirían el flanco sur de la división, pero debido a la naturaleza rápida del avance alemán nunca llegaron a lo largo del canal. [62] [65]
El autor Hugh Sebag-Montefiore describió el estado del canal inacabado: "No había agua en él, y la profunda zanja que debía contener los blindados alemanes en algunos lugares no habría desafiado a un automóvil, y mucho menos a un tanque". . [66] En este punto, se asignó a la división una batería compuesta de once cañones de campaña y dos obuses de 4,5 pulgadas (110 mm) , provenientes de un campo de entrenamiento de Artillería Real (RA) cerca de Arras. La mayoría de las armas carecían del equipo necesario para fuego indirecto y sólo podían dispararse con miras abiertas ; algunos no tenían miras en absoluto. [62] [67] La división pronto se encontró con la vanguardia de la fuerza alemana, que no intentó forzar el canal en el área de la división. Con los alemanes cerca, se dio la orden de volar los puentes que cruzan el canal, incluido un puente que fue destruido mientras los refugiados aún cruzaban. [60] [66] Durante el día, un presunto espía fue llevado al cuartel general del 1.er Batallón, Tyneside Scottish. El individuo fue interrogado brevemente por el teniente coronel Hugh Swinburne y el oficial de enlace francés del batallón antes de que el sargento Dick Chambers llevara a cabo una ejecución sumaria . [66] La división pronto sufrió sus primeras bajas por ataques aéreos. [60] Sin que las tropas lo supieran, las tropas de avanzada alemanas ya habían formado una cabeza de puente sobre el canal al sur de la división. [67]
Habiendo estado en posición menos de 24 horas, la división recibió la orden de retirarse hacia Arras como resultado de los cruces alemanes del canal. La 69.ª Brigada se movió y tomó posición a lo largo del río Scarpe , al noreste de Arras, mientras que el 8.º Royal Northumberland Fusiliers (el batallón de reconocimiento en motocicletas de la división) entró en la propia ciudad para reforzar la guarnición. [68] [69] La 70.ª Brigada debía tomar posición al suroeste de la ciudad a lo largo de la carretera Arras- Doullens hasta Saulty . [68] Al amanecer del 20 de mayo, sólo el cuartel general de la 70.ª Brigada y partes del 10.º y 11.º DLI estaban en posición. El resto de la brigada se extendió hacia el sureste. Algunos estaban esperando a los pocos camiones en uso para transportarlos a sus posiciones previstas. Otros marchaban hacia el oeste por las carreteras en formación abierta a amplios intervalos bajo la amenaza constante de la Luftwaffe . [68] [70] Durante esto, a la brigada se unieron hombres del Cuerpo de Artillería y AMPC, que estaban en gran parte desarmados. [68] [71]
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Lo que siguió fue una serie de acciones confusas de la compañía libradas por la 70.ª Brigada en y alrededor de las aldeas de Wancourt , Neuville-Vitasse , Mercatel y Ficheux . [73] A las 08:30 del 20 de mayo, elementos de la 8.ª División Panzer alemana entraron en Wancourt e invadieron partes del 11.º DLI que esperaban transporte. Mal equipados para enfrentarse a tanques, estos hombres fueron asesinados o capturados tras el enfrentamiento en el que se produjo una lucha cuerpo a cuerpo con los panzergrenadiers alemanes . [74] Entre Neuville-Vitasse y Ficheux, los escoceses de Tyneside fueron emboscados por los alemanes. El batallón se desplegó a ambos lados de la carretera. El sargento mayor de la compañía Baggs describió que "los muchachos peleaban como un infierno con tanques a su alrededor simplemente pasando por encima de los hombres". Al sufrir bajas por el intenso fuego de ametralladoras que flanqueaban , el batallón no pudo detener dos tanques alemanes, que se movieron a 20 yardas (18 m) de sus posiciones y se enfrentaron a las tropas británicas con fuego de artillería. Rodeado, el batallón se rindió. Baggs describió con más detalle la escena: "... nuestros camaradas muertos [yacían] por todo el campo a cada lado de la carretera. ¡Qué sacrificio!" Alrededor de 80 de los 450 hombres originales lograron escapar. [75] En las afueras occidentales de Ficheux, las compañías B y C del 10.º DLI fueron atrapadas al aire libre a lo largo de la carretera por tanques e infantería alemanes. Ambas compañías se escondieron cerca de la carretera y fueron atacadas por tres oleadas de ataques alemanes, que incluían 22 tanques. Si bien dos tanques quedaron fuera de combate, las dos compañías finalmente quedaron abrumadas. Los hombres de la Compañía C fueron asesinados o capturados en su totalidad, mientras que la Compañía B quedó reducida a un pelotón . [76] Más tarde ese mismo día, una compañía del 11.º DLI se enfrentó a tanques e infantería alemanes en su antiguo campamento en Nuncq , antes de retirarse de la lucha y retirarse hacia Abbeville. Sin que estas tropas lo supieran, los alemanes ya habían capturado la ciudad y las tropas británicas en retirada pronto fueron hechas prisioneras. [77] Lo que quedó de la brigada se retiró al oeste, a Houdain . Esa noche sólo pudo reunir a 233 oficiales y hombres, incluidos ingenieros recogidos más temprano ese día. [68] Los rezagados fueron detenidos por la 70.ª Brigada, que organizó aproximadamente 800 hombres de la 23.ª División en cuatro compañías de fusileros y los entregó a la 46.ª División. [78]
Ellis escribió que "las Divisiones 12.ª y 23.ª... prácticamente habían dejado de existir" como resultado de los combates que vieron a "toda la extensión del país entre Scarpe y Somme" caer en manos alemanas, y "las líneas británicas de comunicación... finalmente cortada; y el paso a los puertos del Canal... abierto". Continuó: "Es una estimación modesta de lo que estas dos divisiones territoriales hicieron para dañar y retrasar a las fuerzas enemigas. Pero tal vez pueda aceptarse, con este importante jinete: en este momento, cada hora de retraso fue de un servicio incalculable para el resto. de las fuerzas británicas en Francia". [79] David Fraser también escribió "... estos batallones, mal preparados, mal equipados y sin apoyo, en ocasiones detuvieron al enemigo durante varias horas". [80]
Bajo fuego de mortero y con tropas alemanas en la orilla opuesta del Scarpe, la 69.ª Brigada se retiró hacia Farbus y Vimy Ridge , al norte de Arras. Allí, la brigada recibió más ametralladoras, rifles antitanque y morteros, aunque el nivel de entrenamiento en su uso aún era inadecuado. Durante la retirada, la brigada fue atacada desde el aire y fue testigo de cómo la Luftwaffe ametrallaba columnas de refugiados. [81] Su estancia en Vimy Ridge duró poco debido al fuego de artillería en curso, y la brigada se acercó a Arras y tomó posición en Roclincourt . [82] La brigada no pudo acercarse debido a los intensos combates que se desarrollaban en torno a la ciudad. Arras ahora fue reforzada por las Divisiones 5.ª y 50.ª (Northumbria), totalmente equipadas, que posteriormente lanzaron un contraataque menor . [83] Los restos de la 70.ª Brigada se retiraron a Lattre . El coronel David Marley, del décimo DLI, comenzó a reunir y dirigir los restos de la brigada. En los días siguientes, esta fuerza pasó a ser conocida como "Fuerza Marley" y esencialmente reemplazó a la destruida 70.ª Brigada, siendo Marley tratado como un brigadier por la división. Esta fuerza se retiró a Hermaville y luego a Cambligneul el día 21. Marley, fuera de contacto con la división, condujo hasta Arras para presentarse en el cuartel general de Petreforce y se le informó que la 23.ª División se estaba concentrando en las afueras de Lille , en Seclin . Se proporcionó transporte y Marley Force hizo su movimiento. [84]
Durante los días 22 y 23, apreciando el peligro en el que se encontraba ahora la BEF, Gort emitió órdenes para que varias unidades se desplegaran para formar un cordón alrededor de la línea de retirada de la BEF y cubrir su retaguardia de un potencial fuerte ataque alemán. El canal La Bassée y el río Aa eran las únicas posiciones defendibles que cubrían los flancos sur y oeste de la BEF. Dos divisiones completamente equipadas tomarían posición a lo largo de esta línea, con todos los refuerzos que Gort pudiera reunir. [85] Como parte de este último, Marley Force y la 69.ª Brigada debían tomar posiciones a lo largo del canal con la intención de defender Watten , cerca de St. Omer , y Gravelines en la costa. [82] [86] Marley Force abandonó su campamento, escoltado por vehículos blindados y tanques ligeros , pero pronto fueron devueltos por orden de Herbert, sin ninguna razón proporcionada. [86] La 69.ª Brigada se embarcó en camiones de tres toneladas y comenzó una caminata de 70 millas (110 km) hacia su posición. Debido a los continuos bombardeos aéreos que bloquearon las carreteras y causaron bajas, sólo el 6.º Green Howards logró llegar al destino de la brigada. Quedaron aislados del resto de la brigada durante el resto de la campaña. En Gravelines, a unas 10 millas (16 km) al este de la sitiada Calais , el batallón contó con el apoyo de tropas francesas. En esta posición, los Green Howards defendieron varios ataques alemanes y derribaron dos tanques. [87] En Calais, se ordenó a la guarnición que entregara raciones a Dunkerque . Para ello, se enviaron cuatro tanques a reconocer la carretera a Gravelines para ver si estaba abierta y podía permitir que el resto de la guarnición la siguiera. [88] Estos tanques fueron disparados por los Green Howards, antes de que fueran reconocidos como tanques británicos, sin causar daños ni bajas. [87] Representaron los elementos finales de la fuerza británica en Calais para escapar, antes de que se completara el cordón alemán y la guarnición se rindiera. [89] Los tanques se unieron a la defensa y el batallón continuó controlando el área a pesar de las crecientes bajas de la artillería y los ataques aéreos alemanes. [87]
Durante los días siguientes, los alemanes establecieron cabezas de puente sobre el río y el canal y continuaron presionando a la BEF por todos lados. El 26 de mayo, con la BEF completamente rodeada y la situación militar en Flandes deteriorándose aún más, se tomó la decisión de evacuar la BEF de Dunkerque , el único puerto que quedaba en manos británicas. [90] Con la orden de evacuación dada, los restos de la 23.ª División comenzaron a retirarse hacia Dunkerque con los hombres siempre bajo amenaza o ataque real desde el aire. [91] Durante esta etapa de la campaña, la división fue asignada al III Cuerpo por un período de 48 horas, antes de ser colocada bajo el II Cuerpo por el resto de la campaña. [21] Un destacamento de 100 hombres formó una retaguardia para defender los puentes sobre el canal La Bassée, lo que resultó en su eventual muerte o captura. [92] El día 28, la división llegó a Killem Lynde , habiendo realizado Marley Force más tareas de retaguardia antes de ser relevada por otras fuerzas británicas. Aquí se destruyeron todos los medios de transporte restantes y el equipaje innecesario. El 30 de mayo, la división entró en el perímetro final de Dunkerque y se trasladó a una posición defensiva detrás de la 50.ª División de Motores (Northumberland). Marley Force entregó todos sus cañones Bren a la 50.ª División, y alrededor de 100 hombres del 11.º DLI entraron en la línea del frente para reforzar a su batallón hermano, el 8.º DLI. [92]
Mientras tanto, el 6º Green Howards había seguido defendiéndose de los ataques alemanes en Gravelines hasta que se le ordenó retirarse a Bergues . [93] Desde Bergues, el batallón fue enviado a Haeghe-Muelen, 8 millas (13 km) al sureste de Dunkerque, para reforzar la guarnición compuesta por guardias irlandeses y galeses que protegían el flanco derecho del principal corredor de retirada hacia el puerto. Rebuscando armas pequeñas, rifles antitanques y municiones abandonadas, el batallón mantuvo su posición durante 48 horas más, sufriendo bajas y defendiéndose de los ataques alemanes. El 29 de mayo, se ordenó al batallón que entregara sus armas y municiones Bren a la Guardia Galesa y se retirara a Dunkerque. [94]
Los restos de la división se reunieron en las playas durante la mañana del 31 de mayo. [95] Si bien algunas tropas fueron recogidas en las playas de Dunkerque, la mayoría de los hombres fueron evacuados a través del muelle del puerto durante el día. [96] [97] Durante el transcurso de la campaña, la división sufrió alrededor de 1.900 bajas. [98]
Tan pronto como las tropas regresaron de Francia, el ejército británico comenzó a implementar las lecciones aprendidas de la campaña. Esto implicó la decisión de que la división básica se basara en tres brigadas. Este proceso implicó la ruptura de cuatro divisiones territoriales de segunda línea para reforzar formaciones agotadas y ayudar a transformar las cinco divisiones de motor del Ejército (compuestas por dos brigadas) en divisiones de infantería (compuestas por tres brigadas). Esto incluyó la disolución de la 23.ª División, que se produjo el 30 de junio, quedando dispersadas sus unidades. [21] [99] [100] [e]
Específicamente, la 69.a Brigada de Infantería (junto con la 233.a Compañía de Campo , RE, y el 124.o Regimiento de Campaña, RA) fue transferida a la contraparte de primera línea de la división, la 50.a División de Motores (Northumberland) para finalizar su reorganización en una infantería. división. Estas unidades, como parte de la 50.ª División de Infantería (Northumberland), lucharían en la Campaña del Norte de África , la invasión aliada de Sicilia y la Campaña del Noroeste de Europa, incluida la Operación Overlord . [104] La 70.ª Brigada se utilizó para reforzar la "Fuerza de Alabastro", la fuerza británica enviada para ocupar Islandia . Esta fuerza se basó en la 49.ª División de Infantería (West Riding) , que se había reducido a dos brigadas antes de su despliegue. El 18 de mayo de 1942, la 70.ª Brigada pasó a formar parte oficialmente de esa división y posteriormente luchó en Normandía . [105] El 8.º Fusileros Reales de Northumberland se convirtió en el 3.º Regimiento de Reconocimiento , Cuerpo de Reconocimiento y sirvió en la 3.ª División de Infantería hasta el final de la guerra, luchando en el noroeste de Europa. [106] La 507.ª Compañía de Campo, RE, fue asignada al 148.º Grupo de Brigada Independiente . [107] [f]
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