La 12.ª División de Infantería (Este) fue una división de infantería del ejército británico , que luchó brevemente en la Batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial . En marzo de 1939, tras el resurgimiento de Alemania como potencia europea y su ocupación de Checoslovaquia , el ejército británico aumentó el número de divisiones dentro del Ejército Territorial duplicando las unidades existentes. La 12.ª División de Infantería (Este) se formó en octubre de 1939, como un duplicado de segunda línea de la 44.ª División de Infantería (Condados de origen) .
Se pretendía que la división permaneciera en el Reino Unido para completar el entrenamiento y la preparación, antes de ser enviada a Francia dentro de los doce meses posteriores al estallido de la guerra. La división se dispersó para defender Kent y proteger lugares vulnerables y de importancia estratégica. En Francia, la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) sufría una escasez de personal entre las unidades de retaguardia. Para elevar la moral, proporcionar mano de obra adicional para la retaguardia de la BEF y adquirir capital político con el gobierno y el ejército franceses, la división fue enviada a Francia en abril de 1940, dejando atrás la mayor parte de sus unidades administrativas y logísticas , así como su pesado armas y artillería. Los hombres fueron asignados para ayudar en la construcción de aeródromos y fortines . El general Sir Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), obtuvo la promesa del comandante de la BEF, el general Lord Gort , de que la división no sería utilizada en acción debido a que no estaba entrenada y estaba incompleta.
Cuando Alemania invadió los Países Bajos y avanzó hacia el norte de Bélgica , la BEF y los ejércitos franceses se movieron para enfrentar el ataque, dejando atrás a la 12.ª División. El principal ataque alemán se produjo a través de las Ardenas , en el sur de Bélgica, más allá de los principales ejércitos aliados, y luego avanzó rápidamente hacia Francia. Esta medida tenía como objetivo aislar a las fuerzas británicas y francesas en el norte de Francia y Bélgica de otras formaciones a lo largo de la frontera franco-alemana, así como de los centros de suministro aliados. Sin otras reservas disponibles, se ordenó a la 12.ª División ir al frente para defender varias ciudades que bloqueaban el camino entre el principal asalto alemán y el Canal de la Mancha . Esto dio lugar a que la división se extendiera ampliamente. El 18 de mayo se produjo una breve escaramuza, en la que uno de los batallones de la división rechazó a la vanguardia alemana. Sin embargo, el 20 de mayo, tres divisiones panzer alemanas atacaron a la división en varias acciones aisladas. Sin los medios para detener a los atacantes alemanes, la división fue abrumada y destruida. Los supervivientes fueron evacuados a Inglaterra y la división se disolvió. Sus activos fueron transferidos a otras formaciones para ayudar a fortalecerlas.
Durante la década de 1930, las tensiones aumentaron entre Alemania y el Reino Unido y sus aliados . [1] A finales de 1937, la política alemana hacia Checoslovaquia se volvió hostil . Durante 1938, Alemania exigió la anexión de los Sudetes , las zonas fronterizas de Checoslovaquia que estaban habitadas principalmente por personas de etnia alemana. Estas demandas llevaron a una crisis internacional . Para evitar la guerra, el primer ministro británico Neville Chamberlain se reunió con el canciller alemán Adolf Hitler en septiembre y negoció el Acuerdo de Munich . El acuerdo evitó una guerra y permitió a Alemania anexarse los Sudetes. [2] Aunque Chamberlain tenía la intención de que el acuerdo promoviera una resolución pacífica de los problemas, las relaciones entre los dos países pronto se deterioraron. [3] El 15 de marzo de 1939, Alemania violó los términos del acuerdo al invadir y ocupar los restos del Estado checo . [4]
El 29 de marzo, la secretaria de Estado británica para la Guerra, Leslie Hore-Belisha, anunció planes para aumentar el Ejército Territorial (TA) de 130.000 a 340.000 hombres y duplicar el número de divisiones del TA. [5] [a] El plan era que las divisiones de asistencia técnica existentes, denominadas de primera línea, reclutaran en sus establecimientos (con la ayuda de mejores salarios y condiciones) y luego formaran una nueva división, conocida como segunda línea, a partir de cuadros en torno a los cuales se podrían ampliar las nuevas divisiones. [5] [10] Este proceso se denominó "duplicación". La 44.ª División de Infantería (condados de origen) proporcionó cuadros para crear una formación "duplicada" de segunda línea, que se convirtió en la 12.ª División de Infantería (Este). [11] A pesar de la intención de que el ejército creciera, la falta de una orientación central sobre el proceso de expansión y duplicación y la escasez de instalaciones, equipos e instructores complicaron el programa. [5] [12] En abril de 1939, se introdujo el servicio militar obligatorio limitado. En ese momento, 34.500 hombres, todos de 20 años, fueron reclutados en el ejército regular, inicialmente para ser entrenados durante seis meses antes de ser enviados a las unidades de segunda línea en formación. [11] [13] La Oficina de Guerra había previsto que el proceso de duplicación y reclutamiento del número requerido de hombres no tomaría más de seis meses. [12] [14] El proceso varió ampliamente entre las divisiones de AT. Algunos estuvieron listos en semanas, mientras que otros habían avanzado poco cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre. [12] [14]
El 7 de octubre, la 12.ª División de Infantería (Este) entró en actividad. La división tomó el control de las Brigadas 35 , 36 y 37 , así como de las unidades de apoyo divisionales, que la 44.a División de Infantería (condados de origen) había administrado anteriormente. [15] Debido a la falta de orientación oficial, las formaciones recién constituidas tenían libertad para elegir números, estilos y títulos. La división adoptó el número de su homólogo de la Primera Guerra Mundial : la 12.ª División (Este) . [12] La división no usó la insignia divisional de su predecesor , adoptando en su lugar un diamante blanco simple, que estaba pintado en los vehículos de la división pero no usado en los uniformes. [16]
La 35.ª Brigada estaba formada por los batallones 2/5, 2/6 y 2/7 del Regimiento Real de la Reina (West Surrey) . La 36.a Brigada estaba compuesta por el 2/6.º Batallón, Regimiento de East Surrey (2/6.º Surrey), y los batallones 6.º y 7.º del Regimiento Real de West Kent de la Reina (6.º RWK y 7.º RWK). La 37.a Brigada tenía el 5.o Batallón, Buffs (Regimiento Real de East Kent) (5.o Mejoras), y los batallones 6.o y 7.o, Regimiento Real de Sussex (6.o y 7.o Sussex). El 25 de octubre, el 2/6.º Regimiento de East Surrey y el 5.º Buffs se intercambiaron entre las Brigadas 36.ª y 37.ª. [17] [b] La división fue asignada al Comando Oriental y el general de división Roderic Petre se convirtió en el oficial general al mando . [15] La experiencia previa de Petre incluyó el mando de las Fuerzas de Defensa de Sudán durante el período de entreguerras antes de ser nombrado comandante de la Escuela de Oficiales Superiores en 1938. [19]
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El plan de despliegue de guerra de la TA preveía que sus divisiones fueran enviadas al extranjero, a medida que estuviera disponible el equipo, para reforzar la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) que ya había sido enviada a Europa. La TA se uniría a las divisiones del ejército regular en oleadas a medida que sus divisiones completaran su entrenamiento, y las divisiones finales se desplegarían un año después de que comenzara la guerra. [20] En octubre de 1939, al comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales , general Walter Kirke , se le encomendó la tarea de elaborar un plan, cuyo nombre en código era "Julio César", para defender al Reino Unido de una posible invasión alemana. [c] Como parte de este plan, la división fue asignada para defender el norte de Kent . [22] Además, sus fuerzas estaban dispersas para proteger lugares estratégicamente importantes conocidos por ser puntos vulnerables. [23] [24]
A principios de 1940, la división quedó atrapada en un esfuerzo por abordar la escasez de mano de obra entre las unidades de retaguardia de la BEF. [d] Se necesitaban más hombres para trabajar a lo largo de la línea de comunicación , y el ejército había estimado que a mediados de 1940 necesitaría al menos 60.000 pioneros para tareas de ingeniería y construcción . [26] La falta de tales hombres había gravado a los Ingenieros Reales (RE) y al Cuerpo de Pioneros Militares Auxiliares (AMPC), y también había impactado a las unidades de primera línea que tuvieron que desviar a los hombres del entrenamiento para ayudar a construir posiciones defensivas a lo largo de la frontera franco-belga. . [27] [28] Para abordar este problema, se decidió desplegar unidades territoriales no capacitadas como fuerza laboral no calificada, aliviando así la tensión sobre las unidades pioneras existentes y liberando a las unidades regulares para completar su capacitación. [29] [30] Como resultado, se tomó la decisión de desplegar las Divisiones de Infantería 12 (Este), 23 (Northumbria) y 46 en Francia. Cada división dejaría atrás su equipo pesado y la mayoría de sus unidades logísticas , administrativas y de apoyo. En total, los elementos de las tres divisiones que fueron transportadas a Francia ascendieron a 18.347 hombres. [31] [e] Las divisiones debían ayudar en la construcción de aeródromos y fortines . La intención era que en agosto su trabajo estuviera terminado y pudieran regresar al Reino Unido para reanudar el entrenamiento antes de ser redesplegados en Francia como soldados de primera línea. [33] El ejército creía que esta desviación del servicio de guardia también elevaría la moral. [28] Lionel Ellis , autor de la historia oficial británica de la BEF en Francia, escribió que si bien las divisiones "no estaban completamente entrenadas ni equipadas para luchar... se llevó a cabo un programa equilibrado de entrenamiento en la medida en que el tiempo lo permitió". . [34] El historiador Tim Lynch comentó que el despliegue también tuvo una dimensión política, permitiendo a "los políticos británicos decirles a sus homólogos franceses que Gran Bretaña había suministrado tres divisiones de infantería más para las diecinueve prometidas para finales de año". [30]
El general Edmund Ironside , jefe del Estado Mayor Imperial , se opuso a este uso de estas divisiones. A regañadientes cedió a la presión política para liberar las divisiones, después de que el general Sir John Gort (comandante de la BEF) le asegurara que las tropas no serían utilizadas como formaciones de combate de primera línea. [35] El 12º salió del Reino Unido el 20 de abril de 1940, llegó a Francia dos días después y quedó bajo el mando directo de la BEF. [15]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra Falsa —el período de inactividad en el frente occidental desde el inicio del conflicto— terminó cuando el ejército alemán invadió Bélgica y los Países Bajos . [36] Como resultado, la mayoría de la BEF junto con los mejores ejércitos franceses y su reserva estratégica avanzaron para ayudar a los ejércitos belga y holandés. [37] Mientras estas fuerzas intentaban detener la marea del avance alemán, el principal asalto alemán atravesó el bosque de las Ardenas y cruzó el río Mosa . Esto inició la Batalla de Sedán y amenazó con dividir los ejércitos aliados en dos, separando a los de Bélgica del resto del ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [38]
Una vez que los comandantes aliados se dieron cuenta de que el cruce alemán del Mosa se había convertido en un gran avance, la BEF y los ejércitos franceses comenzaron una retirada combativa de Bélgica de regreso a Francia. El 17 de mayo, se ordenó a la 12.ª División de Infantería (Este) que se reuniera alrededor de Amiens . Al día siguiente, el teniente coronel Robert Bridgeman , a cargo del cuartel general de retaguardia de la BEF, solicitó que Petre tomara el mando de una fuerza ad hoc que incluía su 36.ª Brigada, una guarnición improvisada en Arras y la 23.ª División (Northumbria). Este conjunto de tropas recibió el nombre de Petreforce. Petreforce, junto con la 12.ª División, fueron las únicas tropas que bloquearon la ruta alemana hacia el mar y la derrota de la BEF. [39] [40] Al ser designado para este comando, Petre recibió un informe demasiado optimista que luego transmitió a sus subordinados: los franceses eran resistentes en ambos lados del avance alemán, y que solo pequeñas unidades alemanas tenían Penetró profundamente en territorio francés. Con esta información, se esperaba que Petreforce pudiera hacer frente a la incursión alemana. [41] Sin embargo, la 12.ª División estaba lamentablemente mal equipada para la tarea que se le había asignado. En promedio, solo había cuatro rifles antitanques Boys y un mortero ML de 3 pulgadas por cada uno de los nueve batallones de la división . En comparación, una división totalmente equipada debía tener 361 rifles antitanque y 18 morteros de tres pulgadas repartidos entre estas unidades. Algunas unidades recibieron municiones de entrenamiento para los rifles antitanques, que no eran efectivas contra los tanques. Dentro de la 35.ª Brigada sólo había cinco fusiles de este tipo y un total de 35 cartuchos. A nivel de pelotón , había un promedio de una ametralladora ligera Bren en lugar de tres. [42]
La 12.ª División de Infantería (Este) estaba ampliamente dispersa en cuatro áreas, incapaces de apoyarse entre sí, y esto erosionó aún más el limitado poder de combate de la división. La 35.ª Brigada tomó posiciones a lo largo del lado este de Abbeville . La 36.ª Brigada envió la 6.ª RWK y la 5.ª Buffs a Doullens . El 7.º RWK, complementado con cuatro cañones de campaña obtenidos de una escuela de formación de Artillería Real , ocupó Cléry-sur-Somme para bloquear las salidas de Péronne , que tenía un puente sobre el Canal del Norte . Se suponía que las tropas francesas lo ocuparían, pero nunca llegaron. La 37.ª Brigada quedó atrapada en un bombardeo alemán en Amiens, que provocó entre 60 y 100 bajas. [43] [44] [45] Luego envió al 6.º Sussex y al 7.º Sussex a tomar posiciones al sur de la ciudad. Se ordenó al 2/6 de Surrey que se desplazara hacia el sur para unirse a la 51.ª División de Infantería (Highland) , pero terminó siendo asignado a una composición ad hoc llamada Beauforce . [43]
La 1.ª División Panzer alemana llegó a Péronne durante la tarde del 18 de mayo. Cruzaron el canal e intentaron continuar su avance, pero el 7º RWK y sus cuatro cañones de campaña los detuvieron. Los combates continuaron hasta el anochecer, cuando los alemanes retrocedieron hacia Péronne y el 7.º RWK retrocedió hacia Albert . [46] Al día siguiente no hubo actividad alemana a lo largo del frente de la división. El 20 de mayo, la 12.ª División de Infantería (Este) participó en una serie de batallas aisladas. La 1.ª División Panzer avanzó hacia Albert e invadió la 7.ª RWK. Luego avanzó hacia Amiens y destruyó el 7.º Sussex de la 37.ª Brigada en el proceso. La 6.ª División Panzer llegó a Doullens y fue detenida por la 36.ª Brigada durante dos horas y media, antes de abrumar a la brigada. La 2.ª División Panzer llegó a Abbeville y ocupó la ciudad tras derrotar a la 35.ª Brigada. [47] Ellis escribió que la 12.ª División "prácticamente había dejado de existir", como resultado de los combates que vieron "toda la extensión del país entre Scarpe y Somme" caer en manos alemanas, y dejó el camino a los ingleses. Canal abierto. [48]
El diario de guerra del XXXXI Cuerpo Panzer alemán informó que la 6.ª División Panzer "sólo pudo ganar terreno lentamente y con lucha continua contra un enemigo que se defendía obstinadamente". [48] Los historiadores han elogiado a la división por retrasar el avance alemán durante varias horas, a pesar de estar mal equipada, no preparada y luchar contra probabilidades desfavorables. [49] El historiador Gregory Blaxland fue más crítico y escribió "fue a la vez trágico y un desperdicio haber comprometido a estos hombres de poco entrenamiento pero de gran espíritu a la batalla en una desventaja tan irremediable". [50] Tanto Blaxland como el historiador Julian Thompson citaron los elogios entregados a estos batallones por los alemanes en sus diarios de guerra. Sin embargo, argumentaron que el ejército británico no había prestado atención a las lecciones de la invasión de Polonia ni había pensado lo suficiente en cómo la infantería debería contrarrestar los tanques. Creen que si los batallones se hubieran concentrado y colocado en posiciones más defendibles, como detrás del Canal du Nord, habrían tenido un mayor valor táctico y habrían retrasado a los alemanes más tiempo del que lograron. La BEF tenía la intención de desplegar la 12.ª División detrás de este canal, pero esta intención no se cumplió antes de que la división se dispersara. [51] [52] Blaxland destacó que la falta general de entrenamiento entre los soldados territoriales no debería haber sido un problema, ya que todos los niveles de mando estaban en manos de soldados regulares que deberían haber podido imprimir su mayor experiencia a los reclutas. [50] Thompson señaló, sin embargo, que "hay que tener en cuenta que un retraso de incluso una hora fue de gran beneficio" para la BEF. [52]
La mayor parte de Petreforce sufrió una suerte similar. La 23.ª División (Northumbria) fue invadida por la 8.ª División Panzer el 20 de mayo. [53] [54] Mientras tanto, la 5.ª División de Infantería y la 50.ª División Motorizada (Northumbria) habían tomado posiciones en Arras, y la 5.ª División tomó el mando de la guarnición. El 25 de mayo se abolió oficialmente Petreforce. [55] Los restos de la 12.ª División fueron evacuados de regreso a Inglaterra. La 36.ª Brigada fue evacuada a través de Dunkerque , y el resto de la división fue evacuada en gran medida a través de Cherburgo durante la Operación Aérea . [56] La información sobre bajas divisionales es escasa. La 35.ª Brigada comenzó la campaña con 2.400 hombres y se redujo a 1.234 tras su encuentro con la 2.ª División Panzer. [57] Dentro de la 36.a Brigada de Infantería, la 6.a RWK se redujo de 578 hombres a 75, y los 605 efectivos de la 5.a Mejora se redujeron a 80. [58]
Tan pronto como las tropas aliadas regresaron de Francia, el ejército británico comenzó a implementar las lecciones aprendidas de la campaña. Esto implicó la decisión de abandonar el concepto de división de motor de dos brigadas y que la división de infantería básica se basara en tres brigadas. [59] [60] [f] Esto implicó la división de cuatro divisiones TA de segunda línea para reforzar las formaciones agotadas y ayudar a transformar las cinco divisiones motoras del Ejército en divisiones de infantería. [59] [60] [g] En consecuencia, la 12.ª División de Infantería (Este) se disolvió el 11 de julio y sus unidades se dispersaron. [15]
La 35.ª Brigada de Infantería (junto con el 113.º Regimiento de Campaña y el 67.º Regimiento Antitanques) fueron transferidas a la 1.ª División de Londres , una formación de motor. La llegada de la brigada fue parte de la reorganización de la división en una división de infantería. Con pocos cambios en la composición de la brigada, lucharía en la campaña italiana entre 1943 y 1945. [67] La 36.ª Brigada de Infantería estuvo brevemente adscrita a la 2.ª División de Londres (otra formación motora), antes de convertirse directamente en una brigada de infantería independiente. bajo el mando de la Oficina de Guerra o como un activo a nivel de cuerpo. Finalmente fue transferida a la 78.a División de Infantería , y la brigada (con algunos cambios) luchó en la Campaña del Norte de África en 1942, la invasión de Sicilia en 1943 y en la Campaña Italiana desde 1943 hasta el final de la guerra. [68] La 37.ª Brigada de Infantería se convirtió en una formación independiente bajo mando a nivel de cuerpo. Fue redesignada como Séptima Brigada de Infantería en 1941, antes de ser asignada a una variedad de divisiones con base en el Reino Unido durante el resto de la guerra. [69] El 114.º Regimiento de Campaña también se unió a la 2.ª División de Londres y permaneció en la división hasta finales de 1941. [70] Luego fue transferido a la India y adscrito a la 20.ª División de Infantería de la India y luchó en la Campaña de Birmania . [71] El 118.º Regimiento de Campaña fue transferido a la 18.ª División de Infantería , para reforzarlo en artillería. Lucharían y se rendirían después de la Batalla de Singapur en 1942. [72] Los ingenieros de la división se convirtieron en el XII Cuerpo de Tropas, Ingenieros Reales , y sirvieron como parte del Segundo Ejército en la campaña de Europa del Noroeste en 1944-1945. [73] Los supervivientes de la unidad de señales divisional fueron asignados a unidades de señales con base en el Reino Unido, Sudán y unidades en el teatro del Mediterráneo y Oriente Medio . [74]
12.a División de Infantería (Este) (1939-1940): [15]
35.a Brigada de Infantería [75]
36.a Brigada de Infantería [76]
37.a Brigada de Infantería [69]
Tropas divisionales [15]
