La 1.ª Brigada Paracaidista , o los Diablos Rojos , fue una brigada de fuerzas aerotransportadas formada por el Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial . Como su nombre indica, la unidad fue la primera formación de brigada de infantería paracaidista del Ejército británico.
Formada por tres batallones de paracaidistas, así como unidades de apoyo y asignada a la 1.ª División Aerotransportada , la brigada vio acción por primera vez en la Operación Biting , un ataque a un radar alemán en Bruneval , en la costa francesa. Luego fueron desplegados en los desembarcos de la Antorcha en Argelia y en la siguiente Campaña de Túnez , donde lucharon como una unidad independiente. En el norte de África, cada uno de los tres batallones de paracaidistas de la brigada participó en asaltos paracaidistas separados. La brigada luego luchó en la línea del frente como infantería normal hasta el final de la campaña, durante la cual se ganaron el apodo de "Diablos Rojos". Después de la rendición del Eje en el norte de África , cuando la 1.ª División Aerotransportada llegó a Túnez, la brigada volvió a estar bajo su mando. La siguiente misión de la brigada fue la Operación Fustian , parte de la invasión aliada de Sicilia . Este también fue el primer salto en paracaídas de combate del tamaño de una brigada del ejército británico. Debido a las bajas sufridas en Sicilia, la brigada se mantuvo en reserva para la siguiente acción de la división, la Operación Slapstick , un desembarco anfibio en Taranto , parte de la invasión aliada de Italia .
A finales de 1943, la brigada regresó a Inglaterra, en preparación para la invasión del noroeste de Europa . No fue necesaria durante el desembarco de Normandía , y la brigada entró en acción a continuación en la batalla de Arnhem , parte de la Operación Market Garden . Desembarcando el primer día de la batalla, el objetivo de la brigada era apoderarse de los cruces sobre el río Rin y mantenerlos durante cuarenta y ocho horas hasta que los relevara el XXX Cuerpo que avanzaba a 60 millas (97 km) desde el sur. Frente a fuertes elementos de resistencia, la brigada logró asegurar el extremo norte del puente de la carretera de Arnhem . Después de resistir durante cuatro días, con sus bajas en aumento y los suministros agotados, se vieron obligados a rendirse. Para entonces, el resto de la brigada que intentaba luchar hasta el puente había sido casi destruida y ya no era una fuerza de combate viable.
Reformada después de la batalla, la brigada participó en operaciones en Dinamarca al final de la guerra y luego, en 1946, se unió a la 6.ª División Aerotransportada en tareas de seguridad interna en Palestina . La reducción de personal del ejército británico después de la guerra redujo sus fuerzas aerotransportadas a una sola brigada y condujo a la disolución de la 1.ª Brigada Paracaidista en 1948.
Impresionado por el éxito de las operaciones aerotransportadas alemanas durante la Batalla de Francia , el primer ministro británico , Winston Churchill, ordenó al Ministerio de Guerra que investigara la posibilidad de crear un cuerpo de 5.000 tropas paracaidistas. [1] El 22 de junio de 1940, el Comando No. 2 fue reasignado a tareas de paracaidismo y el 21 de noviembre fue redesignado como el 11 ° Batallón de Servicio Aéreo Especial (más tarde el 1 ° Batallón de Paracaidistas ), con un ala de paracaídas y planeador, [2] [3] cuyos hombres participaron en la primera operación aerotransportada británica, la Operación Colossus , el 10 de febrero de 1941. [4] El éxito de la incursión impulsó al Ministerio de Guerra a expandir las fuerzas aerotransportadas, estableciendo el Depósito de Fuerzas Aerotransportadas y la Escuela de Batalla en Derbyshire en abril de 1942, y creando el Regimiento de Paracaidistas , además de convertir varios batallones de infantería en batallones aerotransportados en agosto de 1942. [5] Esto resultó en la formación de la 1. ° División Aerotransportada con la 1. ° Brigada de Paracaidistas y la 1. ° Brigada de Aterrizaje Aéreo . Su comandante, el general de división Frederick Arthur Montague Boy Browning , expresó su opinión de que la fuerza incipiente no debía ser sacrificada en "paquetes de centavos" e instó a la formación de más brigadas. [6]
Todas las fuerzas paracaidistas tuvieron que pasar por un curso de entrenamiento de doce días en la Escuela de Entrenamiento de Paracaidistas N.° 1 , en la RAF Ringway . Los saltos iniciales en paracaídas se hacían desde un globo de barrera reconvertido y finalizaban con cinco saltos desde un avión. [7] [nb 1] Cualquiera que no completara un descenso era devuelto a su antigua unidad. A los hombres que completaban con éxito el curso de paracaidismo se les entregaba su boina marrón y sus alas de paracaídas . [7] [9]
Se esperaba que los soldados aerotransportados lucharan contra un número superior de enemigos armados con armas pesadas, incluyendo artillería y tanques. Como resultado, el entrenamiento fue diseñado para fomentar un espíritu de autodisciplina, autosuficiencia y agresividad. Se hizo hincapié en la aptitud física, la puntería y la experiencia de campo . [10] Una gran parte del régimen de entrenamiento consistió en cursos de asalto y marchas de ruta, mientras que los ejercicios militares incluyeron la captura y retención de cabezas de puente aerotransportadas , puentes de carretera o ferrocarril y fortificaciones costeras. [10] Al final de la mayoría de los ejercicios, los batallones marcharían de regreso a sus cuarteles. También se esperaba una capacidad para cubrir largas distancias a gran velocidad: los pelotones aerotransportados debían cubrir una distancia de 50 millas (80 km) en veinticuatro horas, y los batallones 32 millas (51 km). Esta capacidad se demostró en abril de 1945, cuando la 3.ª Brigada Paracaidista avanzó 15 millas (24 km) en veinticuatro horas, lo que incluyó dieciocho horas de combate cuerpo a cuerpo. Ese mismo mes, la 5ª Brigada Paracaidista marchó 80 kilómetros en setenta y dos horas, durante las cuales también llevó a cabo dos asaltos nocturnos.
El brigadier Richard N. Gale , que más tarde comandaría la 6.ª División Aerotransportada , tomó el mando de la 1.ª Brigada Paracaidista en su formación en septiembre de 1941. [11] Una formación de brigada triangular con tres batallones , Gale decidió que en lugar de dividir el 11.º Batallón de Servicio Aéreo Especial entre los batallones de la brigada, mantendría unida a la unidad ya entrenada. [12] El 15 de septiembre pasó a llamarse 1.º Batallón Paracaidista , que, junto con los recién creados 2.º y 3.º Batallones Paracaidistas , ahora formaban la 1.ª Brigada Paracaidista. Estos batallones se formaron a partir de voluntarios de entre veintidós y treinta y dos años de edad. Solo se seleccionaron hombres en unidades de infantería y solo se permitió que diez hombres de cada unidad salieran. A principios de 1942, a la brigada se unieron el 4.º Batallón de Paracaidistas , la 16.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista) , [13] y el 1.º Escuadrón (Paracaidista), Ingenieros Reales (RE). [14] El 4.º Batallón de Paracaidistas dejó la brigada en julio para convertirse en el primer batallón de la 2.ª Brigada de Paracaidistas . [15]
En 1944, la brigada había aumentado de tamaño y ahora comprendía los batallones 1.er, 2.º y 3.er de paracaidistas, la 16.ª ambulancia de campaña (paracaidista) y el 1.er escuadrón (paracaidista) de ingenieros reales (RE), así como la 3.ª batería ligera (aérea) de artillería real (RA) con obuses de 75 mm , la 1.ª batería antitanque (aérea) RA con cañones de 6 y 17 libras junto con un destacamento del Cuerpo de Servicio del Ejército Real (RASC). [16]
Después de la guerra, la brigada comprendía los batallones de paracaidistas 1.º, 2.º y 17.º y la ambulancia de campaña 16.º (paracaidista). El 3.er Batallón de Paracaidistas se había ido para unirse a la 3.ª Brigada de Paracaidistas , en sustitución del 1.er Batallón de Paracaidistas Canadiense , que había regresado a Canadá tras el cese de las hostilidades. [17] La 1.ª División Aerotransportada se disolvió en noviembre de 1945 y la brigada fue asignada a la 6.ª División Aerotransportada en Palestina . [17] En 1946, el 17.º Batallón de Paracaidistas se fusionó con el 7.º Batallón de Paracaidistas (Infantería Ligera) conservando el número de la unidad superior. [17] La formación de la brigada cambió nuevamente en 1948. Las fusiones posteriores y la reducción general en el Ejército británico de posguerra dieron como resultado que la brigada se formara a partir del 1.er Batallón de Paracaidistas, el 2.º/3.er Batallón de Paracaidistas fusionado y el 8.º/9.º Batallón de Paracaidistas fusionado. [17] En julio de 1948, la 6.ª División Aerotransportada se había retirado a Inglaterra y se había disuelto, dejando a la 2.ª Brigada de Paracaidistas como la única formación regular de paracaidistas del Ejército británico. [17]
La incursión de Bruneval u Operación Biting en febrero de 1942 fue una de las primeras misiones planeadas por el Cuartel General de Operaciones Combinadas que utilizó a las tres Fuerzas Armadas Británicas. Una fuerza de ataque de la Compañía 'C', 2.º Batallón de Paracaidistas sería lanzada en paracaídas sobre Francia por la Real Fuerza Aérea (RAF) y luego evacuada por la Marina Real . [18] Su objetivo era una estación de radar alemana de Würzburg en la costa francesa, que los científicos británicos querían examinar. [19]
El 27 de febrero, en condiciones ideales de marea y clima, el mayor John D. Frost comandó la incursión . Un grupo de cuarenta hombres atacaría las ametralladoras en los acantilados que dominaban la playa de evacuación y luego avanzaría hacia el pueblo de Bruneval . Otros cincuenta y cinco hombres en un grupo de asalto atacarían la estación de radar y cuarenta hombres establecerían una posición de bloqueo para evitar que los refuerzos alemanes llegaran al sitio del radar. [20] El lanzamiento en paracaídas fue en su mayoría exitoso, ya que la mitad del primer grupo perdió la zona de lanzamiento (DZ) por 2 millas (3,2 km). Después de capturar el radar y otras instalaciones, el grupo de asalto desmanteló el equipo y luego se retiró hacia la playa. Fueron interceptados en el camino por las ametralladoras del acantilado que aún no habían sido despejadas y sufrieron algunas bajas. Cuando llegó el primer grupo retrasado, lograron neutralizar las ametralladoras enemigas y a las 02:15 la compañía se había reunido en la playa para esperar a la marina. A pesar de algunos problemas iniciales causados por la falta de experiencia en operaciones combinadas, las tropas fueron evacuadas con éxito con pérdidas de tres hombres muertos y siete heridos. [21]
El éxito de la incursión en Bruneval fue noticia en los medios británicos durante varias semanas [22], mientras que Winston Churchill, que se había interesado personalmente por la incursión, reunió al Gabinete de Guerra el 3 de marzo para escuchar al Mayor Frost y a varios otros oficiales que habían participado. El 15 de mayo de 1942, un suplemento especial de la London Gazette publicó el anuncio de diecinueve condecoraciones para la misión, incluida una Cruz Militar para Frost. [23]
En noviembre de 1942, la brigada ahora comandada por el brigadier Edwin Flavell , fue separada de la 1.ª División Aerotransportada, para participar en la Operación Torch , los desembarcos aliados en el norte de África francés . [24]
El 11 de noviembre, el 3.er Batallón de Paracaidistas realizó el primer desembarco importante británico en paracaídas, que sin su Compañía "A" voló desde Inglaterra vía Gibraltar en una flota de Douglas Dakotas piloteados por estadounidenses . [25] [nb 2] Su objetivo, el aeródromo de Bone , resultó estar desierto y fue asegurado sin oposición. El Comando No. 6 y un vuelo de Spitfires de la RAF reforzaron al batallón más tarde ese mismo día. [27] Al día siguiente, el resto de la brigada que había viajado por mar llegó a Argel . Durante la siguiente misión aerotransportada el 16 de noviembre, el 1.er Batallón de Paracaidistas aseguró un importante cruce de carreteras cerca de Souk el Arba , a 90 millas (140 km) al oeste de Túnez y, al día siguiente, tendió una emboscada a un convoy alemán y se vio involucrado en varias pequeñas batallas. El oficial al mando , teniente coronel James Hill, resultó herido al atacar una posición italiana y fue reemplazado por su segundo al mando , Alastair Pearson . [27]
El 29 de noviembre, el 2.º Batallón de Paracaidistas, ahora comandado por John Frost, se lanzó en paracaídas sobre un aeródromo en Depienne , 30 millas (48 km) al sur de Túnez. El aeródromo estaba desierto, por lo que Frost marchó con el batallón 10 millas (16 km) hasta un segundo aeródromo en Oudna . Debido al aplazamiento de su avance, el Primer Ejército no relevó al batallón como estaba previsto y, en su lugar, quedó atrapado a 50 millas (80 km) detrás de las líneas alemanas, donde Frost fue informado por radio de que habían sido dados de baja. [27] Después de emboscar a una formación alemana que avanzaba, el batallón fue atacado por una segunda unidad alemana y rodeado. El 1 de diciembre, los alemanes atacaron con infantería, blindados y artillería, casi aniquilando a la Compañía "C" y causando grandes bajas en el resto del batallón. [28] Frost ordenó al batallón que se dispersara en grupos de compañías y se dirigiera a las líneas aliadas. El 3 de diciembre, los 180 hombres supervivientes llegaron a salvo a Majaz al Bab . [29] Sin más oportunidades para operaciones de paracaidismo, la brigada luchó en primera línea como infantería normal. En febrero mantuvieron el flanco derecho de la línea aliada en Bou Arada y en la noche del 2 al 3 de febrero, el 1.er Batallón, junto con una unidad de la Legión Extranjera Francesa , capturaron las alturas de Jebel Mansour y luego fueron sometidos a bombardeos constantes y ataques de infantería. Después de tres días sin relevo, con casi toda su munición agotada y habiendo sufrido 200 bajas, se vieron obligados a retirarse. [30] A esto le siguió la brigada librando dos feroces enfrentamientos en Tamera y controlando la ofensiva alemana de la Operación Ochsenkopf . [27] Cuando el avance aliado comenzó de nuevo después de las lluvias invernales, la brigada fue asignada a la fuerza encargada de capturar Bizerta el 17 de marzo. [31] Las fuerzas restantes del Eje se rindieron el 13 de mayo de 1943, poniendo fin a la campaña tunecina, con un coste para la 1.ª Brigada Paracaidista de 1.700 muertos, heridos o desaparecidos. No obstante, habían demostrado su valía en combate y las fuerzas alemanas contra las que lucharon los apodaron los Diablos Rojos . [31] [nb 3]
Inmediatamente antes de la rendición del Eje en abril de 1943, la 1.ª División Aerotransportada, ahora comandada por el mayor general George Hopkinson , llegó al norte de África, y la 1.ª Brigada Paracaidista una vez más quedó bajo su mando para futuras operaciones en Sicilia. [31] La invasión de Sicilia iba a ser llevada a cabo por el desembarco del Octavo Ejército del general Bernard Montgomery en el este y el desembarco del Séptimo Ejército estadounidense del teniente general George S. Patton en el oeste. Estos desembarcos marítimos iban a ser apoyados por asaltos aerotransportados mediante los cuales la 82.ª División Aerotransportada estadounidense apoyaría a los estadounidenses y la 1.ª División Aerotransportada a los británicos. El asalto aerotransportado británico se dividió en operaciones del tamaño de una brigada: la Operación Ladbroke por la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo tuvo lugar en la noche del 9 al 10 de julio, y la Operación Fustian por la 1.ª Brigada Paracaidista en la noche del 13 al 14 de julio. Una tercera operación para lanzar la 2.ª Brigada Paracaidista junto a Augusta en la noche del 10 al 11 de julio (Operación Glutton) fue cancelada. [34]
Ahora bajo el mando del brigadier Gerald Lathbury , [35] el objetivo de la 1.ª Brigada Paracaidista en Sicilia era el puente Primosole sobre el río Simeto , al sur de Catania , [36] el único punto de cruce que daba al Octavo Ejército acceso a la llanura de Catania. [37] Una vez que habían capturado el puente, la brigada debía resistir hasta ser relevada por la 50.ª División de Infantería (Northumbria) del mayor general Sidney C. Kirkman , reforzada por la 4.ª Brigada Blindada que avanzaba desde las playas de desembarco. [38] [39] Los paracaidistas de la brigada aterrizarían en cuatro DZ y los planeadores en dos zonas de aterrizaje (LZ). El 1.er Batallón de Paracaidistas se dividió en dos grupos que aterrizarían en las DZ a ambos lados del río y luego atacarían el puente desde ambos lados simultáneamente: el 3.er Batallón de Paracaidistas aterrizaría en su propia DZ al norte del puente y aseguraría el terreno elevado, mientras que el 2.º Batallón de Paracaidistas haría lo mismo en el sur. [37]
A las 19:30 del 12 de julio de 1943, la brigada despegó del norte de África [40] , compuesta por 105 Dakotas, ocho de ellos remolcando planeadores Waco y 11 Albemarles remolcando planeadores Horsa , [34] los planeadores, entre otras cosas, transportaban los doce cañones antitanque de la 1.ª Batería Antitanque (Aterrizaje Aéreo). [38]
Las primeras bajas de la brigada se produjeron mientras todavía estaban en ruta, cuando dos Dakotas fueron derribados volando sobre un convoy aliado y otros nueve resultaron dañados y obligados a regresar. [37] Cuando llegaron a la costa siciliana, el fuego antiaéreo del Eje derribó treinta y siete y otros diez resultaron dañados y se vieron obligados a abortar su misión. [37] De los aviones supervivientes, solo treinta y nueve lograron lanzar sus paracaidistas a menos de media milla (0,80 km) de la zona de aterrizaje correcta. Solo cuatro planeadores llegaron intactos y los que no fueron derribados en ruta fueron destruidos mientras intentaban aterrizar. [41] A pesar de estos reveses, los 250 hombres supervivientes del 1.er Batallón de Paracaidistas capturaron el puente intacto. El comandante del batallón, el teniente coronel Pearson, de 28 años, ordenó a sus hombres que se atrincheraran en el lado norte del río. Sus únicas armas de apoyo eran tres cañones antitanque, dos morteros de 3 pulgadas y una ametralladora Vickers. [37] Mientras se atrincheraban, los hombres retiraron las cargas de demolición del puente de tal manera que incluso si los obligaban a abandonar el puente, no podrían destruirlo inmediatamente. [42]
Sin que la brigada lo supiera, unidades de la 1.ª División Paracaidista alemana habían saltado en paracaídas al aeródromo de Catania para reforzar a los italianos que custodiaban el puente y se movieron rápidamente para recuperar el cruce. [13] Los paracaidistas alemanes atacaron al amanecer. [13] Los defensores del puente resistieron todo el día contra la infantería, los blindados y los ataques de los aviones. [42] Al sur del puente, el 2.º Batallón Paracaidista también estaba siendo atacado, pudo solicitar apoyo de fuego naval de los cañones de 6 pulgadas del crucero británico HMS Mauritius , que detuvo un asalto que estaba a punto de invadir su posición. [42] Los hombres del 1.º y 3.º Batallones, aunque inicialmente se vieron obligados a cruzar el río, todavía mantuvieron la orilla sur hasta el anochecer, cuando se retiraron a la posición del 2.º Batallón. [42 ]
Al sur, la 50.ª División de Infantería (Northumbria), ante la fuerte resistencia alemana, se había detenido para pasar la noche a 1 milla (1,6 km) al sur del 2.º Batallón. [42] A la mañana siguiente se oyeron disparos al sur de la posición de la brigada, por lo que el brigadier Lathbury envió una patrulla para investigar y descubrieron que provenían de cañones británicos. Los elementos de vanguardia de la 50.ª División finalmente habían hecho contacto con la brigada. Después de dos días de lucha, el 4.º Batallón Blindado de la brigada y el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham recuperaron el puente. [37] [42] Las operaciones Ladbroke y Fustian le habían costado a la 1.ª División Aerotransportada británica 454 muertos, 240 heridos y 102 desaparecidos. [37]
La brigada regresó a Inglaterra a fines de 1943 y se entrenó para operaciones en el noroeste de Europa bajo la supervisión del I Cuerpo Aerotransportado , comandado por el teniente general Frederick Browning . Aunque no estaba previsto que participaran en el desembarco de Normandía , la Operación Wastage fue un plan de contingencia elaborado por el cual toda la 1.ª División Aerotransportada sería lanzada en paracaídas para apoyar cualquiera de las cinco playas de invasión si se experimentaban retrasos. [43] [nb 4]
A principios de septiembre, la brigada se preparó para la Operación Comet, durante la cual las tres brigadas de la 1.ª División Aerotransportada debían desembarcar en los Países Bajos y capturar tres cruces de ríos. El primero de ellos era el puente sobre el río Waal en Nimega , el segundo el puente sobre el río Mosa en Grave y finalmente el puente sobre el río Rin en Arnhem . [47] El objetivo de la 1.ª Brigada Paracaidista británica sería el puente de Arnhem . [48] La planificación de la Comet estaba muy avanzada cuando el 10 de septiembre se canceló la misión. En su lugar, se propuso una nueva operación con los mismos objetivos que la Comet pero que sería llevada a cabo por tres divisiones del Primer Ejército Aerotransportado Aliado , la 1.ª División Aerotransportada británica y las 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas estadounidenses. [49]
Los desembarcos de las tres divisiones del 1.er Ejército Aerotransportado Aliado comenzaron en los Países Bajos el 17 de septiembre de 1944. Aunque la asignación de aviones para cada división era aproximadamente similar, la 101.ª División Aerotransportada que aterrizó en Nimega utilizó solo un transporte. La 82.ª División Aerotransportada en Grave necesitó dos transportes, mientras que la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem necesitaría tres transportes. Mientras que las dos divisiones estadounidenses entregaron al menos tres cuartas partes de su infantería en su primer transporte, el lanzamiento similar de la 1.ª División Aerotransportada utilizó solo la mitad de su capacidad para infantería y el resto para entregar vehículos y artillería. [50]
La 1.ª División Aerotransportada tenía la capacidad de transporte aéreo necesaria para transportar a las tres brigadas de paracaidistas con sus armas antitanque transportadas por planeadores o a dos de las brigadas de paracaidistas y la brigada de desembarco aéreo el primer día. En cambio, la gran mayoría de los vehículos y el equipo pesado de la división, más la 1.ª Brigada de Paracaidistas, la mayor parte de la 1.ª Brigada de Desembarco Aerotransportado y las tropas divisionales debían estar en el primer transporte, y el resto seguiría al día siguiente. [50] Después del primer transporte, la brigada de desembarco aéreo permanecería en los campos de aterrizaje para defenderlos durante los transportes del día siguiente, mientras que la brigada de paracaidistas partió sola para capturar los puentes y el cruce del ferry en el río Rin . [51]
Los aviones que transportaban a la brigada salieron de Inglaterra alrededor de las 09:45 y llegaron a la DZ 'X' a las 13:00. [52] Después de un aterrizaje sin incidentes, la brigada, una vez organizada, partió hacia Arnhem. El 2.º Batallón de Paracaidistas siguió una ruta hacia el sur a lo largo del río Rin, hacia el norte el 3.er Batallón de Paracaidistas tomó la carretera Heelsum -Arnhem a través de Oosterbeek , mientras que el 1.er Batallón de Paracaidistas inicialmente permaneció en reserva en el cuartel general de la brigada. [53] El 2.º Batallón, con la Compañía 'A' al frente, fue objeto de fuego esporádico desde grupos de tropas alemanas. La Compañía 'C' recibió órdenes de capturar el puente ferroviario de Arnhem, pero fue volado justo cuando llegaron. [54] Siguiendo adelante, la Compañía 'A' fue atacada por vehículos blindados alemanes y descubrió que faltaba el tramo central del puente de pontones . [55] Al entrar en Arnhem al caer la noche, los elementos líderes del batallón alcanzaron el puente de la carretera principal a las 21:00. [56] Habiendo asegurado el extremo norte del puente, los intentos de capturar el extremo sur fueron rechazados y el batallón comenzó a fortificar las casas y a atrincherarse. Detrás de ellos, comenzaron a llegar otras unidades de la brigada, incluida una tropa de cañones de la 1.ª Batería Antitanque (Aérea), el cuartel general de la brigada sin el brigadier, [56] parte del 1.er Escuadrón de Reconocimiento Aerotransportado y destacamentos de Ingenieros Reales y hombres del Cuerpo de Servicio del Ejército Real . En total, unos 500 hombres estaban ahora en el puente. [57]
Un golpe de suerte permitió al 3.er Batallón tender una emboscada al coche de estado mayor que transportaba al general Friedrich Kussin, el comandante alemán de Arnhem, y matarlo a él y a su conductor. [54] Sin embargo, la mayoría del batallón había sido detenido por los alemanes en Oosterbeek mientras que la Compañía "C" había entrado en Arnhem, pero se detuvo en la carretera que conduce al puente. [58] A las 15:30, el 1.er Batallón de Paracaidistas fue liberado de la reserva y dirigido a lo largo de la carretera Ede -Arnhem. Aquí se encontraron por primera vez con vehículos blindados alemanes y una columna de cinco tanques y quince semiorugas , que fueron atacados por el batallón. Continuaron luchando para avanzar y por la mañana habían llegado a las afueras de Arnhem. En ese momento, alrededor de una cuarta parte del batallón había muerto, estaba herido o estaba desaparecido. [59] Antes de esto, al anochecer, el brigadier Lathbury se había puesto en contacto con el teniente coronel Frost al mando en el puente y le había informado que la brigada se quedaría allí durante la noche e intentaría llegar hasta él por la mañana. [60]
Al amanecer del segundo día, los defensores del puente vieron un pequeño convoy de camiones que se acercaba a cierta velocidad desde el sur, que al principio identificaron erróneamente como el XXX Cuerpo británico. No se dieron cuenta de que eran camiones enemigos hasta que estuvieron en el puente, momento en el que los defensores abrieron fuego y destruyeron el convoy. [61] Poco después, la infantería y los blindados alemanes se acercaron al puente desde el este. Un tanque alcanzó el espacio bajo el puente antes de que fuera destruido por uno de los cañones antitanque de 6 libras. A las 09:00, treinta vehículos blindados, semiorugas y camiones de la 9.ª División Panzer SS intentaron atacar el puente desde el sur. Los primeros cinco vehículos blindados, utilizando los restos del convoy del amanecer como cobertura y con el elemento sorpresa, lograron cruzar ilesos. El resto de la fuerza se enfrentó y doce de sus vehículos fueron destruidos, y los supervivientes regresaron a la orilla sur. [62] Durante todo el día, la fuerza en el puente estuvo bajo fuego de morteros y cañones antiaéreos posicionados al sur del río y fue objeto de ataques de prueba de infantería y blindados. [63]
En las afueras de Arnhem, el 1.er Batallón, al que se había unido la Compañía del Cuartel General, 3.er Batallón, intentó sin éxito abrirse paso hasta el puente [59] y luego se trasladó al sur en un intento de flanquear la línea alemana. Finalmente terminaron al lado del río [64] , tras lo cual el 3.er Batallón avanzó 2,5 millas (4,0 km) a lo largo de la orilla hasta que la luz del día reveló su posición a los alemanes. [63] El comandante de división, el mayor general Roy Urquhart, y el brigadier Lathbury acompañaron al 3.er Batallón hasta que Lathbury recibió un disparo y resultó herido. Debido a sus heridas, no pudieron moverlo y quedó al cuidado de una familia holandesa. [65] El 1.er y el 3.er Batallón pasaron todo el día tratando de abrirse paso hasta el puente. Al anochecer habían fracasado y la fuerza de ambos batallones se redujo a alrededor de 100 hombres. [64]
Otro intento de alcanzar el puente comenzó a las 03:45 del tercer día, el 19 de septiembre, cuando al 1.er y 3.er Batallón se unieron el 11.º Batallón de Paracaidistas y el 2.º Batallón del Regimiento de South Staffordshire . [66] Al amanecer, bajo el intenso fuego de los defensores alemanes, el ataque había fallado, por lo que el 11.º Batallón de Paracaidistas, hasta entonces mantenido en reserva, recibió la orden de llevar a cabo un asalto por el flanco izquierdo de la línea alemana. Este último intento de alcanzar a los defensores en el puente fue posteriormente detenido por orden del general Urquhart cuando se dio cuenta de la inutilidad de la batalla. [67] En ese momento, el 1.er Batallón de Paracaidistas se había reducido a cuarenta hombres y el 3.er Batallón de Paracaidistas a aproximadamente el mismo número. [68]
Sin noticias de la división o la brigada, el teniente coronel Frost asumió el mando de las unidades de brigada en el puente. Como las bajas aumentaban y los suministros de alimentos y municiones se estaban agotando, Frost rechazó una solicitud de rendición de la fuerza y decidió que seguirían luchando. [69]
El cuarto día, el 20 de septiembre, la brigada que todavía resistía en el puente se había dividido en dos grupos durante la noche por los alemanes que habían logrado infiltrarse lo suficientemente cerca como para separarlos en posiciones al este y al oeste de la carretera del puente. Cualquier movimiento estaba sujeto al fuego de ametralladoras y francotiradores y estaban bajo un ataque casi constante de morteros y artillería. [70] A esto se sumaron los sondeos de tanques y cañones autopropulsados , que se acercaron a los edificios de los defensores y abrieron fuego a quemarropa. La brigada, sin munición antitanque, no pudo hacer nada para detenerlos en el este, pero los cañones de 6 libras en el oeste todavía demostraron ser un elemento de disuasión eficaz. [70] Durante el día, el teniente John Grayburn del 2.º Batallón fue asesinado y más tarde se le concedió póstumamente la Cruz Victoria por su valentía durante los combates en el puente. [71] Esa mañana se establecieron comunicaciones con la 1.ª División Aerotransportada y Frost, al solicitar refuerzos y suministros, fue informado de que la división estaba rodeada en Oosterbeek y que la brigada estaba sola. [70] Frost resultó herido más tarde y el mando de la brigada lo asumió el mayor Frederick Gough del escuadrón de reconocimiento. [72] Al mediodía, la posición de la brigada era insostenible y los últimos defensores se retiraron a lo que había sido la posición de la Compañía del Cuartel General, 2.º Batallón. Al anochecer todavía resistían y en la oscuridad algunos hombres intentaron escapar sin éxito. Al amanecer del quinto día, lo que quedaba de la brigada se vio obligado a rendirse. [73]
A principios de mayo de 1945, la 1.ª Brigada Paracaidista había recuperado fuerzas, aunque principalmente con reemplazos inexpertos y los supervivientes de la 4.ª Brigada Paracaidista, que había sido disuelta. [74] El 4 de mayo, la brigada se separó de la 1.ª División Aerotransportada y del 1.er Batallón Paracaidista y se transportó a Dinamarca para tareas de ocupación, mientras que el resto de la brigada permaneció en Gran Bretaña como formación de reserva. [75] Sin la brigada, la 1.ª División Aerotransportada se desplegó en Noruega, pero a su regreso se disolvió el 15 de noviembre de 1945. [76] La división aerotransportada restante, la 6.ª , fue a servir en Palestina. El 8 de abril de 1946, la brigada, ahora bajo el mando del brigadier Hugh Bellamy , llegó a Palestina, donde se desplegó en un papel de seguridad interna . Reemplazaron a la 6.ª Brigada Aerotransportada , que se reformó como una formación de infantería normal. [77] La disolución de la última brigada fue supervisada por su último comandante, el brigadier James Hill . [78] A excepción de los tres batallones de la 2.ª Brigada Paracaidista en Inglaterra, el resto de las fuerzas aerotransportadas británicas fueron disueltas. [79] Entre marzo y mayo de 1948, la 6.ª División Aerotransportada fue desmantelada, y los hombres partieron hacia Inglaterra para ser desmovilizados . El 1.er Batallón Paracaidista, junto con el cuartel general de la división, fueron las últimas unidades aerotransportadas en abandonar Palestina, tres días después de que terminara el mandato británico el 18 de mayo. [80]
Después de que la brigada se disolviera en junio de 1948, sus batallones fueron reformados, renumerando a los de la 2.ª Brigada Paracaidista. El 5.º Batallón Paracaidista (escocés) se convirtió en el 2.º Batallón Paracaidista, el 4.º/6.º Batallón Paracaidista , en el 1.º Batallón Paracaidista, y el 7.º Batallón Paracaidista (de infantería ligera) en el 3.º Batallón Paracaidista. Finalmente, en julio de 1948, la 2.ª Brigada Paracaidista fue renumerada como el 16.º Grupo de la Brigada Paracaidista , tomando sus números uno y seis de las dos divisiones de guerra. [81]