El capitán John Hollington Grayburn VC (30 de enero de 1918 - 20 de septiembre de 1944) fue un inglés que recibió la Cruz Victoria , el premio más alto y prestigioso al valor frente al enemigo que se puede otorgar a las fuerzas británicas y de la Commonwealth .
Nacido en 1918, Grayburn se educó en la Sherborne School [1] en Dorset y se unió a la Fuerza de Cadetes del Ejército antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial . Inicialmente fue comisionado en la Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire y más tarde se unió al Regimiento de Paracaidistas . A la edad de 26 años entró en acción en la Batalla de Arnhem , donde formó parte de la pequeña fuerza que pudo llegar al puente de la carretera de Arnhem . Entre el 17 y el 20 de septiembre lideró a su pelotón, y más tarde a los restos de un batallón, en la defensa del pequeño perímetro británico alrededor del puente, pero murió después de ponerse de pie a la vista de un tanque alemán para dirigir a sus hombres a nuevas posiciones.
Grayburn está enterrado en el cementerio de guerra de Arnhem Oosterbeek , y su Cruz Victoria se exhibe en el Museo del Regimiento de Paracaidistas y Fuerzas Aerotransportadas en Inglaterra.
John Grayburn nació el 30 de enero de 1918 en la isla Manora , India , hijo de Lionel Markham y Gertrude Grayburn. [2] La familia regresó a Inglaterra cuando él era joven. De 1931 a 1935 asistió a la Sherborne School en Dorset , donde fue miembro de Abbey House. [3] Después de dejar la Sherborne School, se unió a la Hong Kong and Shanghai Banking Corporation .
Grayburn jugó al rugby en el Chiltern Rugby Club entre 1927 y 1939 [4] y era un boxeador habilidoso. [5]
Grayburn se unió a la Fuerza de Cadetes del Ejército y fue destinado a la 1.ª Fuerza de Cadetes (Londres), el Regimiento Real de la Reina. En septiembre de 1940 se le concedió una comisión de emergencia a segundo teniente y fue destinado a la Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire . [2]
Grayburn fue ascendido a teniente de guerra en 1942 [2] y se casó con Marcelle Chambers, con quien tuvo un hijo, ese mismo año. [5] Sin embargo, los Ox y los Bucks permanecieron en el frente interno y Grayburn se aburrió de la inactividad. [5] En cambio, se postuló para el Regimiento de Paracaidistas y en junio de 1943 fue transferido al 7.º Batallón de Paracaidistas (Infantería Ligera) . [2] Al año siguiente fue transferido al 2.º Batallón del regimiento , bajo el mando del teniente coronel John Frost , y tomó el mando del 2.º Pelotón, Compañía A. [2]
La batalla de Arnhem fue parte de la Operación Market Garden , un intento de asegurar una serie de puentes a través de los Países Bajos . En Arnhem, la 1.ª División Aerotransportada británica y la 1.ª Brigada Paracaidista Independiente polaca tenían la tarea de asegurar los puentes a través del Bajo Rin , los objetivos finales de la operación. Sin embargo, las fuerzas aerotransportadas que descendieron el 17 de septiembre no sabían que los restos de las divisiones Panzer 9.ª y 10.ª SS también estaban cerca de Arnhem para descansar y reabastecerse. [6] Su presencia agregó una cantidad sustancial de Panzergrenadiers , tanques y cañones autopropulsados a las defensas alemanas y los Aliados sufrieron mucho en la batalla subsiguiente. Solo una pequeña fuerza logró mantener un extremo del puente de la carretera de Arnhem antes de ser invadida el 21 de septiembre. El resto de la división quedó atrapada en una pequeña bolsa al oeste del puente y tuvo que ser evacuada el 25 de septiembre . Los aliados no lograron cruzar el Rin, que permaneció bajo control alemán hasta las ofensivas aliadas en marzo de 1945. [7]
El comandante de la 1.ª División Aerotransportada , el mayor general Roy Urquhart , había planeado originalmente que el 2.º Batallón liderara a la 1.ª Brigada Paracaidista hasta Arnhem para asegurar los puentes de carretera, ferrocarril y pontones sobre el Bajo Rin . [8] Frost eligió a la Compañía A del mayor Digby Tatham-Warter para liderar la marcha del batallón desde las zonas de lanzamiento hasta los puentes, [9] sabiendo que era "un impulsor como nunca los hubo". [10] La Compañía A entró en acción casi de inmediato, tendiendo una emboscada a un pequeño grupo de reconocimiento alemán cerca de la zona de lanzamiento. [11] La compañía se movió a través del bosque hacia la carretera del río, y cada pelotón se turnó para liderar. [11] Hubo un breve plan para avanzar los pelotones en jeep una vez fuera del bosque, pero las fuerzas alemanas se encontraron poco después y la idea no se siguió. [10] Grayburn acababa de llegar a un cruce de caminos y se dirigía al norte cuando los hombres detrás de él fueron atacados por el enemigo. [12] Después de colocar una cortina de humo, dirigió una carga que despejó las posiciones enemigas. [3] Tatham-Warter no tenía confianza en el equipo de radio de la Fuerza Aérea y había entrenado a sus pelotones para usar toques de corneta ; fue con la carga que Grayburn señaló que el avance podía reanudarse. [10] [13]
La Compañía A no se vio retrasada significativamente por las patrullas alemanas que encontró más tarde, aunque la presencia de multitudes holandesas que vitoreaban retrasó a todo el batallón cuando pasaba por Oosterbeek . [14] Cuando se acercaron al puente del ferrocarril, la Compañía C se destacó para capturarlo, pero los ingenieros alemanes volaron el puente justo cuando los británicos comenzaban a cruzarlo. [15] La Compañía A ahora se encontró con vehículos blindados enemigos, pero los esquivó con éxito maniobrando a través de los jardines traseros de las casas a ambos lados de la carretera. [16] A las 8 p.m., cuando cayó la oscuridad, el pelotón de Grayburn condujo a la Compañía A al centro de Arnhem y bajo la rampa principal del puente de la carretera de Arnhem . Tatham-Warter desplegó sus pelotones alrededor de la rampa; el 2.º pelotón cubrió ambos lados del extremo más septentrional de la rampa donde desembocaba en el centro de la ciudad. [17]
Grayburn no disparó contra el ocasional tráfico alemán que todavía utilizaba el puente, prefiriendo no anunciar la presencia aliada hasta que llegara el resto del batallón. [17] A su llegada, Frost comenzó a asegurar más edificios alrededor de la rampa y se realizó un pequeño ataque en sección sobre el puente. [18] Sin embargo, los defensores alemanes lo rechazaron rápidamente y Tatham-Warter organizó un ataque más fuerte, que sería dirigido por Grayburn. [19]
Tan pronto como estuvo lo suficientemente oscuro, Grayburn condujo a su pelotón a lo largo de la rampa hacia el puente, con sus rostros ennegrecidos y sus botas amortiguadas con tiras de cortinas rotas . [19] El pelotón avanzó a ambos lados de las vigas a lo largo de los costados de la carretera, pero rápidamente fue descubierto por las fuerzas enemigas en el puente. [20] Grayburn recibió un disparo en el hombro, pero continuó presionando a sus hombres, hasta que el fuego enemigo fulminante se volvió demasiado intenso y se vio obligado a retirarlos. [19] Fue la última persona en descender de la rampa para cubrirse. [21]
Durante los días siguientes, todos los hombres de los aproximadamente 700 que habían llegado al puente, ya fueran soldados de combate o no, participaron en la defensa del perímetro británico. [22] Una compañía estaba situada en los edificios a ambos lados de la rampa más cercana al río, y el lunes 18 el 2.º pelotón ocupó una casa en el lado este. [23] Este sector sufrió cada vez más ataques de tanques e infantería de la 10.ª División Panzer de las SS, y el edificio fue incendiado más tarde. [24]
El resto de la división hizo varios esfuerzos para reforzar a los hombres de Frost, pero no pudieron atravesar las fuerzas alemanas que rodeaban el puente. [25] La disposición exacta de las tropas británicas posteriormente se volvió más confusa a medida que la batalla se convirtió en un combate casa por casa . [26] Tatham-Warter tomó el mando del 2º Batallón el martes 19, y Grayburn tomó temporalmente el mando de la Compañía A después de que el reemplazo designado de Tatham-Warter fuera herido. [27] Grayburn lideró varias patrullas de combate que obligaron a los alemanes a comprometer más blindados [28] pero cuando amaneció el miércoles 20, la posición británica se estaba volviendo insostenible. [29] Mientras los alemanes apretaban el perímetro, colocaron explosivos en una sección de la rampa que cruzaba una carretera junto a la orilla del río, para que el XXX Cuerpo no pudiera atravesarla y capturar el puente desde el sur. [30] Grayburn lideró otra patrulla que obligó al enemigo a alejarse del arco mientras los Ingenieros Reales retiraban las espoletas . [28] [29] Grayburn fue herido nuevamente, pero regresó rápidamente después de ser atendido, ahora con la cabeza vendada y el brazo en cabestrillo. [31] La infantería alemana regresó más tarde para retransmitir las cargas y una segunda patrulla salió para retirarlas. Un tanque alemán se había adelantado para cubrir el arco, pero para dirigir a sus hombres a mejores posiciones, Grayburn se puso de pie a plena vista de él. La ametralladora del tanque lo mató instantáneamente. [31] [32]
El perímetro de Frost se fue reduciendo gradualmente a medida que los hombres y las municiones escaseaban, y el propio Frost resultó herido el 20 de septiembre. [33] Más tarde ese día se celebró un breve alto el fuego para permitir la evacuación de los hombres heridos que corrían el riesgo de quedar atrapados y ser quemados vivos en los sótanos de los edificios destruidos. [33] A pesar de los mejores esfuerzos de los hombres restantes por resistir durante la noche, finalmente fueron superados en las primeras horas del 21 de septiembre. [34]
El mayor Tatham-Warter logró escapar del cautiverio alemán y más tarde condujo a casi 140 hombres a un lugar seguro en la Operación Pegasus . [35] A su regreso a Inglaterra, escribió un informe sobre la acción en el puente, que condujo al ascenso póstumo de Grayburn a capitán y a la concesión de la Cruz Victoria . [5] [36]
La mención completa de la Cruz Victoria de Grayburn apareció en un suplemento del London Gazette del 23 de enero de 1945, que decía: [37]
Ministerio de Guerra, 25 de enero de 1945.
El REY ha tenido a bien aprobar la concesión póstuma de la CRUZ DE LA VICTORIA a:
Teniente John Hollington Grayburn (149002), Regimiento de Paracaidistas, Cuerpo Aéreo del Ejército (Chalfont St. Giles).
Por su supremo coraje, liderazgo y devoción al deber.
El teniente Grayburn era comandante de pelotón del Batallón de Paracaidistas que fue lanzado el 17 de septiembre de 1944 con la tarea de tomar y mantener el puente sobre el Rin en Arnhem.
El extremo norte del puente fue capturado y, temprano en la noche, el teniente Grayburn recibió la orden de asaltar y capturar el extremo sur con su pelotón. Lideró a su pelotón hacia el puente y comenzó el ataque con la mayor determinación, pero el pelotón fue recibido por una lluvia de fuego de dos cañones de 20 mm de tiro rápido y de las ametralladoras de un vehículo blindado. Casi de inmediato, el teniente Grayburn recibió un disparo en el hombro. Aunque no había cobertura en el puente y a pesar de su herida, el teniente Grayburn continuó avanzando con la mayor valentía y ímpetu hasta que las bajas se hicieron tan numerosas que se le ordenó retirarse. Dirigió personalmente la retirada del puente y fue el último hombre en salir del terraplén para ponerse a cubierto.
Más tarde, su pelotón recibió la orden de ocupar una casa que era vital para la defensa del puente y él personalmente organizó la ocupación de la casa.
Durante todo el día y la noche siguientes, el enemigo realizó incesantes ataques contra la casa, utilizando no sólo infantería con morteros y ametralladoras, sino también tanques y cañones autopropulsados. La casa estaba muy expuesta y era difícil de defender, y el hecho de que no cayera en manos del enemigo debe atribuirse al gran coraje y liderazgo inspirador del teniente Grayburn. Se exponía constantemente al fuego enemigo mientras se movía entre su pelotón y lo alentaba, y parecía completamente ajeno al peligro.
El 19 de septiembre de 1944, el enemigo reanudó sus ataques, que aumentaron en intensidad, ya que la casa era vital para la defensa del puente. Todos los ataques fueron rechazados, gracias al valor y la habilidad del teniente Grayburn para organizar y animar a sus hombres, hasta que finalmente la casa fue incendiada y tuvo que ser evacuada.
El teniente Grayburn tomó entonces el mando de elementos de todas las armas, incluido el resto de su propia compañía, y los reorganizó para formar una fuerza de combate. Pasó la noche organizando una posición defensiva para cubrir los accesos al puente.
El 20 de septiembre de 1944, amplió su defensa con una serie de patrullas de combate que impidieron al enemigo acceder a las casas de los alrededores, cuya ocupación habría perjudicado la defensa del puente. Esto obligó al enemigo a traer tanques que pusieron las posiciones del teniente Grayburn bajo un fuego tan intenso que se vio obligado a retirarse a una zona más al norte. El enemigo intentó colocar cargas de demolición bajo el puente y la situación era crítica. Al darse cuenta de esto, el teniente Grayburn organizó y dirigió una patrulla de combate que alejó al enemigo temporalmente y dio tiempo para que se retiraran las espoletas. Fue herido de nuevo, esta vez en la espalda, pero se negó a ser evacuado.
Finalmente, un tanque enemigo, contra el cual el teniente Grayburn no tenía defensa, se acercó tanto a su posición que ésta se volvió insostenible. Entonces se puso de pie a plena vista del tanque y ordenó personalmente la retirada de sus hombres hacia el perímetro defensivo principal al que se le había ordenado.
Fue asesinado esa noche.
Desde la tarde del 17 de septiembre hasta la noche del 20 de septiembre de 1944, un período de más de tres días, el teniente Grayburn dirigió a sus hombres con suprema valentía y determinación. Aunque sufría dolores y estaba debilitado por sus heridas, falto de comida y sin dormir, su valor nunca flaqueó. No cabe duda de que, de no haber sido por el liderazgo inspirador y la valentía personal de este oficial, el puente de Arnhem nunca habría podido mantenerse en pie durante esta ocasión.
Después de su muerte, Grayburn fue enterrado en el terraplén del puente cerca de donde fue asesinado. Sus restos fueron recuperados en 1948 y agregados al Cementerio de Guerra de Arnhem Oosterbeek . [5] [38] Aunque la mayoría de las tumbas en el cementerio están organizadas por unidad, la de Grayburn está separada de las otras formaciones de paracaidistas. [39] Su VC está al cuidado del Museo del Regimiento de Paracaidistas y Fuerzas Aerotransportadas y hay placas en su memoria en la iglesia parroquial de Chalfont St Giles y en el monumento de guerra de Hong Kong and Shanghai Banking Corporation en Hong Kong , donde el tío de Grayburn trabajó antes de la guerra. [5] También se le conmemora en el Monumento de Guerra de la Escuela Sherborne y en el Libro del Recuerdo de la Escuela Sherborne. [40] Una habitación en la casa club del Amersham and Chiltern Rugby Club lleva su nombre. [41] Su nombre también aparece de forma destacada en el panel frontal del pedestal inaugurado en el nuevo alojamiento para estudiantes en James Wolfe Road, Oxford, el 16 de agosto de 2019 en el sitio de Cowley Barracks. [42]
En la película de 1977 Un puente lejano , Christopher Good interpretó un personaje compuesto por Grayburn y Tatham-Warter. [43] [nb 1]
Otros cuatro hombres recibieron la Cruz Victoria en Arnhem: