John Daniel Baskeyfield VC (18 de noviembre de 1922 - 20 de septiembre de 1944) fue un soldado del ejército británico y receptor inglés de la Cruz Victoria (VC), el máximo galardón al valor frente al enemigo que se puede otorgar a los miembros de las fuerzas armadas británicas y de la Commonwealth .
Nacido en 1922, Baskeyfield fue llamado a filas por el ejército británico a principios de 1942. Sirvió con el 2.º Batallón del Regimiento de South Staffordshire , una unidad de infantería de planeadores de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , parte de la 1.ª División Aerotransportada , en Sicilia e Italia en 1943 antes de regresar al Reino Unido. La división fue desplegada a continuación en la Operación Market Garden y luchó en la posterior Batalla de Arnhem .
Mientras defendía el perímetro de Oosterbeek tres días después de la batalla, Baskeyfield comandó un par de cañones antitanque que destruyeron varios tanques enemigos antes de que sus tripulaciones murieran. Posteriormente, Baskeyfield disparó los cañones solo antes de que él también muriera. Su cuerpo no fue identificado después de la guerra y no tiene una tumba conocida.
John Baskeyfield nació el 18 de noviembre de 1922 en Burslem , Stoke-on-Trent , Inglaterra, [1] hijo de Daniel y Minnie Baskeyfield. [2] Se formó y trabajó como carnicero durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial , hasta que recibió sus papeles de llamado a filas en febrero de 1942 a la edad de 19 años . [1]
Baskeyfield se unió al Regimiento de South Staffordshire y sirvió en el pelotón antitanque del 2.º Batallón . El 2.º Batallón formaba parte de la 1.ª Brigada Aerotransportada , que a su vez formaba parte de la 1.ª División Aerotransportada , y Baskeyfield los acompañó al norte de África, desde donde participaron en la Operación Ladbroke , el elemento de planeadores de la Invasión de Sicilia en 1943. La división luego aterrizó en Italia como parte de la Operación Slapstick y pasó algunas semanas luchando a través del país antes de navegar de regreso a Inglaterra. [3]
La batalla de Arnhem fue parte de la Operación Market Garden , un intento de asegurar una serie de puentes a través de los Países Bajos. En Arnhem, la 1.ª División Aerotransportada británica y la 1.ª Brigada Paracaidista Independiente polaca tenían la tarea de asegurar los puentes a través del Bajo Rin , los objetivos finales de la operación. Sin embargo, las fuerzas aerotransportadas que descendieron el 17 de septiembre no sabían que las divisiones Panzer 9.ª y 10.ª SS también estaban cerca de Arnhem para descansar y reabastecerse. [4] Su presencia agregó una cantidad sustancial de Panzergrenadiers , tanques y cañones autopropulsados a las defensas alemanas y los Aliados sufrieron mucho en la batalla subsiguiente. Solo una pequeña fuerza logró mantener un extremo del puente de la carretera de Arnhem antes de ser invadida el 21 de septiembre. El resto de la división quedó atrapada en una pequeña bolsa al oeste del puente y tuvo que ser evacuada el 25 de septiembre en la Operación Berlín . Los aliados no lograron cruzar el Rin, que permaneció bajo control alemán hasta las ofensivas aliadas en marzo de 1945. [5]
Debido a la escasez de aviones, los aliados planearon transportar a toda la división a Arnhem en tres días. [6] El Batallón de South Staffordshire se dividió entre los traslados del primer y el segundo día; la mayor parte de la unidad llegó el primer día, y el resto llegó con el segundo traslado. Los cañones antitanque del batallón fueron trasladados desde la RAF Manston el primer día. [7]
El plan original del mayor general Roy Urquhart preveía que la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo asegurara las zonas de lanzamiento para los siguientes vuelos, [8] pero al final del primer día el avance aliado hacia Arnhem se había estancado. Solo un pequeño grupo de la 1.ª Brigada de Paracaidistas , principalmente elementos del 2.º Batallón del Teniente Coronel John Frost , pudieron alcanzar el puente. [9] El 1.º y el 3.º Batallones no pudieron penetrar en los suburbios exteriores de la ciudad y su avance se estancó, por lo que para apoyarlos, el primer vuelo de los South Staffordshire fue enviado hacia adelante en la mañana del 18 de septiembre. [10] Cuando el segundo vuelo llegó más tarde ese día, ellos también fueron enviados hacia adelante y llegaron a las afueras de Arnhem esa noche. [11] El pelotón antitanque de South Staffordshire se mantuvo en el área divisional. [12]
En las primeras horas de la mañana del 19 de septiembre, se lanzó un ataque en un frente estrecho entre el río y la vía del tren, con el fin de forzar un paso hacia el puente. [13] La mayoría de las armas de apoyo se dejaron en la retaguardia, ya que no podían desplegarse adecuadamente en la oscuridad y en los estrechos confines del entorno urbano. [14] Sin embargo, frente a las fuertes posiciones y blindados del enemigo, el ataque fracasó y los británicos fueron derrotados . [15]
Los restos de los cuatro batallones retrocedieron en desorden hasta las principales posiciones divisionales en Oosterbeek. Allí, el teniente coronel Sheriff Thompson , oficial al mando del 1.er Regimiento de Artillería Ligera Aerotransportada, los reunió en unidades defensivas y detuvo por la fuerza a muchas de las tropas en pánico [16] e hizo que el mayor Robert Cain las formara en una pantalla defensiva a media milla frente a sus propias posiciones de obuses de 75 milímetros . [16] El sector fue designado "Fuerza Thompson", pero Thompson envió al mayor Richard Lonsdale para que tomara el mando de estas tropas periféricas más tarde ese mismo día. [17]
Las fuerzas alemanas realizaron decididos ataques contra las fuerzas de Lonsdale el 20 de septiembre, comenzando poco después del amanecer. [18] Baskeyfield estaba a cargo de dos cañones antitanque de 6 libras que defendían un cruce en T en Benedendorpsweg , la carretera más al sur entre Arnhem y Oosterbeek. [19] Los cañones de Baskeyfield se enfrentaron a Acacialaan , que se unía a Benedendorpsweg desde el norte, y cubrían el probable acercamiento enemigo a lo largo de esta carretera y desde terreno abierto hacia el noreste. [19] Su flanco derecho, al este, estaba cubierto por otro cañón antitanque comandado por el sargento Mansell. [20]
En un asalto alemán inicial, Baskeyfield y sus tripulaciones de artillería destruyeron dos tanques y un cañón autopropulsado mientras avanzaban por Acacialaan . [21] Baskeyfield permitió que los blindados se acercaran a 100 yardas de sus posiciones antes de ordenar a sus tripulaciones que dispararan, mientras los paracaidistas del 11.º Batallón en las casas cercanas se ocupaban de la infantería atacante. [22] En el curso de esta acción, la tripulación de Baskeyfield murió o resultó herida y el propio Baskeyfield resultó gravemente herido. [22] Sin embargo, se negó a ser evacuado [20] y en un ataque alemán posterior trabajó solo con su cañón, cargándolo, apuntándolo y disparándolo él mismo. [22] Disparó ronda tras ronda hasta que el fuego enemigo dejó su cañón fuera de combate, y se arrastró hasta el segundo cañón, cuya tripulación también había quedado inutilizada. Desde aquí se enfrentó a otro cañón autopropulsado, despachándolo con dos rondas, pero murió poco después por el fuego de otro tanque alemán. [22]
Los hombres de Lonsdale se retiraron a nuevas posiciones más tarde ese día [22] y la "Fuerza Thompson" pasó a llamarse "Fuerza Lonsdale" cuando Thompson resultó herido el 21 de septiembre. [23] La fuerza continuó manteniendo el perímetro de Oosterbeek hasta que los Aliados se retiraron en la Operación Berlín en la noche del 25 de septiembre. [24]
La mención completa de la Cruz Victoria de Baskeyfield apareció en un suplemento de The London Gazette el 23 de noviembre de 1944, que decía: [25]
Ministerio de Guerra, 23 de noviembre de 1944.
El REY ha tenido a bien aprobar la concesión póstuma de la CRUZ DE LA VICTORIA a: –
No. 5057916 Sargento primero John Daniel Baskeyfield, Regimiento de South Staffordshire (1.ª División Aerotransportada) (Stoke-on-Trent).
El 20 de septiembre de 1944, durante la batalla de Arnhem, el sargento Baskeyfield era el suboficial a cargo de un cañón antitanque de 6 libras en Oosterbeek. El enemigo desarrolló un gran ataque en este sector con infantería, tanques y cañones autopropulsados con la evidente intención de irrumpir y apoderarse de la posición del batallón. Durante la primera fase de la acción, la tripulación comandada por este suboficial fue responsable de la destrucción de dos tanques Tiger y al menos un cañón autopropulsado, gracias a la sangre fría y la osadía de este suboficial, quien, sin tener en cuenta su propia seguridad, permitió que cada tanque se acercara a 100 yardas de su cañón antes de abrir fuego.
En el transcurso de este enfrentamiento preliminar, el sargento Baskeyfield resultó gravemente herido en la pierna y el resto de su tripulación murió o resultó gravemente herido. Durante el breve respiro que siguió a este enfrentamiento, el sargento Baskeyfield se negó a que lo llevaran al puesto de socorro del regimiento y pasó el tiempo atendiendo su arma y gritando palabras de aliento a sus camaradas en las trincheras vecinas.
Después de un breve intervalo, el enemigo renovó el ataque con mayor ferocidad que antes, al amparo de un intenso fuego de morteros y obuses. El sargento primero Baskeyfield, que manejaba solo su cañón, siguió disparando ráfaga tras ráfaga contra el enemigo hasta que su cañón quedó fuera de combate. En ese momento, su actividad era el factor principal para mantener a raya a los tanques enemigos. El hecho de que los hombres supervivientes que se encontraban en su proximidad se mantuvieran unidos y en acción se debió, sin duda, a su magnífico ejemplo y a su extraordinario coraje. Una y otra vez, los ataques enemigos fueron lanzados y rechazados. Finalmente, cuando su cañón quedó inutilizado, el sargento primero Baskeyfield se arrastró bajo el intenso fuego enemigo hasta otro cañón de 6 libras cercano, cuya tripulación había muerto, y procedió a manejarlo él solo. Con este cañón se enfrentó a un cañón autopropulsado enemigo que se acercaba para atacar. Otro soldado se arrastró por el campo abierto para ayudarlo, pero murió casi de inmediato. El sargento Baskeyfield logró disparar dos tiros al cañón autopropulsado, logrando un impacto directo que lo dejó ineficaz. Sin embargo, mientras se preparaba para disparar un tercer tiro, fue asesinado por un proyectil de un tanque enemigo que lo apoyaba.
La magnífica valentía de este suboficial es inalcanzable. Durante los días que pasaron en Arnhem, las historias sobre su valor fueron una inspiración constante para todos los rangos. Rechazó el peligro, ignoró el dolor y, con su supremo espíritu de lucha, contagió a todos los que presenciaron su conducta la misma agresividad y tenaz devoción al deber que caracterizó sus acciones en todo momento.
Después de que Arnhem fuera liberada en abril de 1945, las Unidades de Registro de Tumbas del 2.º Ejército británico se trasladaron a la zona y comenzaron a localizar a los muertos aliados. [26] Más de 1700 hombres fueron enterrados en el Cementerio de Guerra de Arnhem Oosterbeek , pero el cuerpo de Baskeyfield nunca fue identificado. [1] Aunque varios cientos de entierros en el cementerio no están identificados, no hay registros de que se haya exhumado a ningún soldado no identificado de Acacialaan . [27] En cambio, el nombre de Baskeyfield está inscrito en el Memorial de Groesbeek [2] que conmemora a todos los militares aliados muertos entre agosto de 1944 y el final del conflicto que no tienen tumba conocida. [28] Se otorgaron cuatro VC más después de la batalla, incluida una para el mayor Robert Cain , comandante de la Compañía B, 2.º Batallón, Regimiento de South Staffordshire. [29] De esta forma, el 2º Batallón se convirtió en el único batallón británico en recibir dos VC durante un mismo combate en la Segunda Guerra Mundial. [3]
Su Cruz Victoria se exhibe en el Museo del Regimiento de Staffordshire en Whittington, Staffordshire . [30] Una estatua conmemorativa de su tamaño natural fue erigida en 1990 en Festival Heights en Stoke-on-Trent, por los escultores Steven Whyte y Michael Talbot. [1] La escuela primaria de la Iglesia de Inglaterra John Baskeyfield VC en Burslem recibió su nombre [31] pero pasó a llamarse Academia de San Nathaniel el 1 de marzo de 2014. [32] Baskeyfield es conmemorado por la comunidad de jubilados en Baskeyfield House, Angels Way, Burslem, construida en 2015, y por el Centro de Reserva del Ejército, también llamado Baskeyfield House, en Anchor Road, Stoke-on-Trent. El artista Terence Cuneo hizo una pintura de la acción de Baskeyfield, [33] y en 1969 un cineasta de Staffordshire pasó tres años haciendo un cortometraje sobre su papel en la batalla, titulado Baskeyfield VC . [34] Un árbol en el sitio del segundo cañón de Baskeyfield, en la esquina de Benedendorpsweg y Acacialaan , ha sido llamado el Árbol Jack Baskeyfield. [35]
Otros cuatro hombres recibieron la Cruz Victoria en Arnhem: