La Operación Ladbroke fue un desembarco de planeadores por parte de tropas aerotransportadas británicas durante la Segunda Guerra Mundial cerca de Siracusa , Sicilia , que comenzó el 9 de julio de 1943 como parte de la Operación Husky , la invasión aliada de Sicilia . La primera misión aliada que utilizó un gran número de aeronaves, la operación se llevó a cabo desde Túnez por la infantería de planeadores de la 1.ª Brigada Aerotransportada británica , comandada por el general de brigada Philip Hicks , con una fuerza de 136 Hadrians y ocho Airspeed Horsa . El objetivo era establecer una gran fuerza de invasión en tierra cerca de la ciudad de Siracusa, asegurar el Puente Ponte Grande y, en última instancia, tomar el control de la ciudad misma con sus muelles estratégicamente vitales, como preludio a la invasión a gran escala de Sicilia.
En ruta hacia Sicilia, sesenta y cinco planeadores liberados demasiado pronto por el avión remolcador estadounidense se estrellaron en el mar, ahogando a aproximadamente 252 hombres. De los restantes, solo ochenta y siete hombres llegaron al Puente Pont Grande, aunque lograron capturarlo y lo mantuvieron más allá del momento en que debían ser relevados. Finalmente, con su munición agotada y solo quince soldados restantes ilesos, las tropas aliadas se rindieron a las fuerzas italianas. Los italianos, habiendo obtenido el control del puente, intentaron destruir la estructura, pero se vieron frustrados por los soldados de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo que habían retirado las cargas explosivas previamente colocadas. Otras tropas de la brigada, que habían desembarcado en otras partes de Sicilia, ayudaron aún más destruyendo los enlaces de comunicaciones y capturando baterías de cañones.
En diciembre de 1942, con las fuerzas aliadas avanzando a través de Túnez después de desembarcar allí el mes anterior en la Operación Torch , la Campaña del Norte de África estaba llegando a su fin; con la victoria allí inminente, comenzaron las discusiones entre los aliados sobre la naturaleza de su próximo objetivo. [1] Muchos estadounidenses abogaron por una invasión inmediata del norte de Francia, mientras que los británicos, así como el entonces teniente general Dwight D. Eisenhower , [2] argumentaron que la isla de Cerdeña era el mejor objetivo posterior de las fuerzas aliadas. [1] En enero de 1943, el primer ministro británico Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt establecieron en la Conferencia de Casablanca la isla de Sicilia , [1] cuya invasión y ocupación podría proporcionar potencialmente a los aliados rutas de navegación mediterráneas y aeródromos más cercanos a la Italia continental y Alemania. [3] El nombre en clave de Operación Husky se decidió para la invasión aliada de Sicilia , y la planificación de Husky comenzó en febrero. Inicialmente, el Octavo Ejército británico , bajo el mando del general Sir Bernard Montgomery , desembarcaría en la esquina sureste de la isla y avanzaría hacia el norte hasta el puerto de Siracusa . Dos días después, el Séptimo Ejército estadounidense , comandado por el teniente general George S. Patton , desembarcaría en la esquina occidental de la isla y avanzaría hacia el puerto de Palermo . [1]
En marzo se decidió que la 82.ª División Aerotransportada estadounidense , bajo el mando del mayor general Matthew Ridgway , y la 1.ª División Aerotransportada británica , bajo el mando del mayor general George F. Hopkinson , serían lanzadas en paracaídas y planeadores justo antes de los desembarcos anfibios ; aterrizarían unas pocas millas detrás de las playas y neutralizarían a sus defensores, ayudando así al desembarco de las fuerzas terrestres aliadas. [1] [4] Sin embargo, a principios de mayo estas directivas fueron cambiadas radicalmente por insistencia del comandante del Octavo Ejército, el general Montgomery; argumentó que con las fuerzas aliadas desembarcando por separado en cada extremo de la isla, las fuerzas defensoras del Eje tendrían la oportunidad de derrotar a cada ejército aliado por turno antes de que ambos pudieran unirse. [1] En cambio, los planes se modificaron para desembarcar tanto el Octavo como el Séptimo Ejército simultáneamente a lo largo de un tramo de 100 millas (160 km) de costa en la esquina sureste de Sicilia. [5] Al mismo tiempo, también se ajustaron los planes para las dos divisiones aerotransportadas, la 1.ª británica y la 82.ª estadounidense; Montgomery creía que las tropas aerotransportadas debían desembarcar cerca de Siracusa, para que pudieran apoderarse del valioso puerto. El comandante de la 82.ª División Aerotransportada de Artillería , el general de brigada Maxwell D. Taylor , afirmó además que descender tras las playas de la isla y superar sus defensas no era una misión adecuada para las tropas aerotransportadas, ya que sólo estaban ligeramente armadas y eran vulnerables al « fuego amigo » del bombardeo naval aliado planeado. [6] En el plan revisado para las divisiones aerotransportadas, un equipo de combate de regimiento reforzado (el 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista , bajo el mando del coronel James M. Gavin , con el 3.er Batallón del 504.º PIR y numerosas otras unidades adjuntas) de la 82.ª División Aerotransportada estadounidense del mayor general Ridgway sería lanzado en paracaídas al noreste del puerto de Gela para bloquear el movimiento de las reservas del Eje hacia las cabezas de playa aliadas . [6] La 1.ª División Aerotransportada británica del mayor general Hopkinson debía ahora llevar a cabo tres operaciones aerotransportadas del tamaño de una brigada: el puente de la carretera Ponte Grande al sur de Siracusa debía ser capturado por la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo , bajo el mando del brigadier Philip Hicks , el puerto de Augusta debía ser tomado por la 2.ª Brigada Paracaidista del brigadier Ernest Down ., y finalmente el puente Primasole sobre el río Simeto debía ser tomado y asegurado por la 1.ª Brigada Paracaidista del Brigadier Gerald Lathbury . [7]
Como no había suficientes aviones de transporte para que las tres brigadas llevaran a cabo sus operaciones simultáneamente, se decidió que la primera operación sería Ladbroke , cuyo objetivo era la captura del Puente Ponte Grande. [8] La misión, bajo el mando del brigadier Philip Hicks , se llevó a cabo justo antes de los desembarcos anfibios, en la noche del 9 de julio, mientras que las dos operaciones restantes se llevaron a cabo en dos noches sucesivas. [8] A la 1.ª Brigada de desembarco aéreo también se le asignaron las tareas adicionales de capturar el puerto de Siracusa y el área urbana adyacente a él, y destruir o confiscar una batería de artillería costera que estaba dentro del alcance de los desembarcos anfibios. [9] Cuando comenzó el entrenamiento para la operación, surgieron dificultades de inmediato. El plan original para las operaciones aerotransportadas había requerido que las tres emplearan paracaidistas, pero en mayo Montgomery alteró el plan; Después de determinar que las tropas aerotransportadas estarían a una distancia considerable de las fuerzas terrestres aliadas, creyó que la fuerza enviada para capturar Siracusa sería mejor servida por planeadores para proporcionarles la máxima cantidad posible de potencia de fuego. [10] Su asesor aerotransportado, el capitán de grupo Cooper de la Royal Air Force , argumentó que un aterrizaje en planeador realizado de noche con tripulaciones aéreas inexpertas no era práctico, pero la decisión se mantuvo sin cambios. [10]
Las órdenes de Montgomery plantearon varios problemas, el primero con los aviones de transporte de las Alas de Transporte de Tropas asignadas a las operaciones aerotransportadas. Cuando llegaron al norte de África, se decidió que la 52.ª Ala de Transporte de Tropas operaría con la 1.ª División Aerotransportada y su contraparte, la 51.ª , con la 82.ª División Aerotransportada. [10] Unas semanas más tarde, este arreglo se cambió, y la 52.ª pasó a operar con la 82.ª División Aerotransportada y la 51.ª con la 1.ª División Aerotransportada; esta parecía una decisión lógica, ya que cada Ala tenía experiencia operativa con la división con la que había sido emparejada. Sin embargo, la decisión de convertir el asalto a Siracusa en uno basado en planeadores fue problemática; la 51.ª prácticamente no tenía experiencia en planeadores, mientras que la 52.ª tenía mucha más pero ya se estaba entrenando para una misión basada en paracaídas. Cambiar ambos era poco práctico y habría dado lugar a una serie de problemas, lo que dejó a la 1.ª División Aerotransportada, y por tanto a la 1.ª Brigada Aerotransportada, con un ala de transporte de tropas sin experiencia. [11]
Se encontraron más problemas con los planeadores que se utilizarían en la operación y con los propios pilotos de planeadores. Hasta unos meses antes de la operación, había una notable escasez de planeadores en servicio en el norte de África. A fines de marzo, un pequeño número de Waco llegó a Accra en Gold Coast , pero los pilotos enviados para transportarlos al norte de África descubrieron que estaban en malas condiciones. Debido a la negligencia y los efectos nocivos del clima tropical, los pilotos solo pudieron ensamblar un pequeño número de Waco y volarlos de regreso el 22 de abril. [12] El 23 de abril, un mayor número de planeadores estadounidenses comenzó a llegar a los puertos del norte de África, pero no estaban disponibles de inmediato para su uso porque las cajas que los contenían se descargaron al azar, a menudo faltaban instrucciones y los hombres asignados para ensamblar los planeadores a menudo eran inexpertos. [12] Sin embargo, cuando se tomó la decisión de llevar a cabo un asalto con planeadores con la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo, se mejoró el montaje y para el 12 de junio se habían ensamblado y entregado 346 planeadores a las Alas de Transporte de Tropas. [12] Un pequeño número de planeadores Horsa fueron transportados al norte de África para su uso por la brigada. Treinta despegaron desde Inglaterra y emprendieron un viaje de aproximadamente 1.500 millas (2.400 km) en la Operación Turkey Buzzard . [13] Después de los ataques de las patrullas de cazas de la Luftwaffe y de experimentar un clima a menudo turbulento, un total de 27 Horsa fueron entregados al norte de África a tiempo para la operación. [14]
Sin embargo, cuando llegaron suficientes planeadores al norte de África, no todos estaban en condiciones de utilizarse ni siquiera para el entrenamiento; el 16 de junio, la mayoría de los planeadores fueron puestos en tierra para reparaciones, y el 30 de junio, un gran número de ellos habían desarrollado debilidades en el cableado de cola, lo que requirió otro período de tierra de tres días. [12] Debido a estos problemas y retrasos, la 51.ª Ala de Transporte de Tropas no pudo realizar un ejercicio de planeadores a gran escala hasta mediados de junio. El 14 de junio, cincuenta y cuatro Waco volaron más de 70 millas (110 km) y luego fueron liberados para aterrizar en un aeródromo, y se realizó un ejercicio más grande el 20 de junio; pero incluso estos ejercicios limitados fueron poco realistas, ya que se llevaron a cabo a plena luz del día. [12] Los propios pilotos de planeadores británicos también causaron dificultades; aunque había un número suficiente de ellos para llevar a cabo la operación, eran muy inexpertos. [11] Separados del Regimiento de Pilotos de Planeadores para la operación, no tenían experiencia con los planeadores Waco ni con las operaciones nocturnas que los involucraban, ya que la doctrina británica había considerado que tales operaciones eran imposibles. [11] En promedio, los pilotos tenían ocho horas de experiencia de vuelo en planeadores. Pocos fueron calificados como "operativamente listos" y ninguno tenía experiencia de combate. El coronel George Chatterton, comandante del Regimiento de Pilotos de Planeadores, había protestado por su participación porque creía que no estaban en condiciones de realizar ninguna operación. [15] Cuando el período de entrenamiento de la brigada terminó con un total de dos ejercicios completados, los pilotos de planeadores tenían un promedio de 4,5 horas de entrenamiento en el vuelo del desconocido Waco, que incluía un promedio de 1,2 horas de vuelo nocturno. [16]
Las unidades de la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo eran: el 1.er Batallón del Regimiento Fronterizo ; el 2.º Batallón del Regimiento de Staffordshire Sur ; la 181.ª Ambulancia de Campaña (Aterrizaje Aéreo) y la 9.ª Compañía de Campaña de Ingenieros Reales . Los Staffords tenían la tarea de asegurar el puente y el área al sur, mientras que los Borders debían capturar Siracusa. [17] Para la misión, a la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo se le asignaron 136 planeadores Waco y ocho Horsa. [18] Debido a la escasez de espacio en los planeadores (los Waco solo podían acomodar a quince tropas, la mitad de los Horsa), no se pudo desplegar toda la brigada. [nb 2] Se programó que seis de los Horsa que transportaban compañías "A" y "C" de los Staffords aterrizaran en el puente a las 23:15 del 9 de julio en una operación de golpe de mano . [18] El resto de la brigada llegaría a la 01:15 del 10 de julio utilizando varias zonas de aterrizaje situadas entre 1,5 y 3 millas (2,4 y 4,8 km) de distancia, para luego converger en el puente para reforzar la defensa. [20]
El Puente Grande se encontraba inmediatamente fuera del área defendida por la 206 División Costera italiana , que se opondría al desembarco marítimo británico. El comandante de la fortaleza era el contralmirante Priamo Leonardi , con el coronel Mario Damiani al mando del contingente del ejército. [21] El Área de la Fortaleza Naval de Augusta-Siracusa, que incluía la División Costera, estaba protegida por seis baterías de artillería costera media y seis pesadas, con once baterías costeras y antiaéreas adicionales de doble propósito, con seis baterías solo de cañones antiaéreos. Finalmente, la Fortaleza contenía un tren blindado con cuatro cañones de 120 mm. [21] El contingente del ejército era el 121.º Regimiento de Defensa Costera, que incluía cuatro batallones. También había batallones navales y de la fuerza aérea disponibles, [21] mientras que la 54.ª División de Infantería "Napoli" estaba en condiciones de enviar refuerzos si era necesario. [22]
El 9 de julio, un contingente de 2.075 tropas británicas, junto con siete jeeps , seis cañones antitanque y diez morteros, abordaron sus planeadores en Túnez y despegaron a las 18:00, con destino a Sicilia. [20] En las horas que precedieron al desembarco, doce Boeing B-17 y seis Vickers Wellington equipados con dispositivos de interferencia de radar volaron de ida y vuelta a lo largo de la costa en el sector Siracusa-Licata; entre las 21:00 y las 21:30, 55 Wellington del 205.º Grupo llevaron a cabo un bombardeo de distracción del puerto y el aeropuerto de Siracusa, causando varias bajas civiles y militares, incluido el comandante de la base naval italiana, el comandante Giuseppe Giannotti. [23] 280 títeres vestidos con uniformes de paracaidistas fueron lanzados al norte de la zona de desembarco, con el fin de engañar a la defensa italiana. [23] En ruta, los planeadores se encontraron con fuertes vientos, poca visibilidad y en ocasiones fueron sometidos a fuego antiaéreo. [20] Para evitar los disparos y los reflectores, los pilotos de los aviones remolcadores subieron más alto o tomaron medidas evasivas. En la confusión que rodeó estas maniobras, algunos planeadores fueron liberados demasiado pronto y sesenta y cinco de ellos se estrellaron en el mar, ahogándose alrededor de 252 hombres. [20] De los restantes, solo doce aterrizaron en el lugar correcto. Otros cincuenta y nueve aterrizaron hasta 25 millas (40 km) de distancia, mientras que el resto fueron derribados o no pudieron liberarse y regresaron a Túnez. [20] Aproximadamente 200 paracaidistas estadounidenses, que habían sido lanzados en paracaídas por error en el área asignada al Octavo Ejército, fueron capturados por el 146.º Regimiento Costero italiano (206.ª División Costera) en las primeras horas del 10 de julio. [23]
Sólo una Horsa con un pelotón de infantería de Stafford desembarcó cerca del puente. Su comandante, el teniente Withers, dividió a sus hombres en dos grupos, uno de los cuales cruzó a nado el río y tomó posición en la orilla opuesta. A continuación, el puente fue capturado tras un asalto simultáneo desde ambos lados. Los defensores italianos del 120.º Regimiento de Infantería Costera abandonaron sus fortines en la orilla norte. [24] [nb 3]
El pelotón británico desmanteló entonces algunas cargas de demolición que habían sido instaladas en el puente y se atrincheró para esperar refuerzos o relevo. [24] Otro Horsa aterrizó aproximadamente a 200 yardas (180 m) del puente, pero explotó al aterrizar, matando a todos a bordo. Tres de los otros Horsa que transportaban al grupo del golpe de mano aterrizaron a 2 millas (3,2 km) del puente; sus ocupantes finalmente encontraron el camino al lugar. [26] Los refuerzos comenzaron a llegar al puente, pero a las 06:30 solo contaban con ochenta y siete hombres. [22]
Por otra parte, unos 150 hombres desembarcaron en el cabo Murro di Porco y capturaron una estación de radio. Basándose en una advertencia de aterrizajes inminentes de planeadores transmitida por los ocupantes anteriores de la estación, el comandante italiano local ordenó un contraataque, pero sus tropas no recibieron su mensaje. La naturaleza dispersa de los desembarcos ahora jugó a favor de los aliados, ya que pudieron cortar todos los cables telefónicos en el área inmediata. [24] El planeador que transportaba al comandante adjunto de la brigada, el coronel OL Jones, aterrizó junto a una batería de artillería costera italiana; al amanecer, los oficiales del estado mayor y los operadores de radio atacaron y destruyeron los cinco cañones de la batería y su depósito de municiones. [27] Otros grupos aislados de soldados aliados intentaron ayudar a sus camaradas, asaltando las defensas italianas y apuntando a los refuerzos. [28] Otro ataque de un grupo de paracaidistas contra tres baterías costeras italianas de 149/35 mm fracasó, y las baterías pudieron abrir fuego contra las lanchas de desembarco y las tropas aliadas a las 6:15 del 10 de julio. [23] A las 9:15, el 1.er Batallón del 75.º Regimiento de Infantería italiano (División "Napoli") capturó a otros 160 paracaidistas estadounidenses en la carretera Palazzolo Acreide -Siracusa. Otro grupo de paracaidistas atacó una patrulla italiana dirigida por el mayor Paoli, comandante del 126.º Grupo de Artillería; Paoli murió y su unidad cayó en desorden, por lo que no pudo intervenir en la lucha posterior contra los tanques británicos cerca del puente. [23]
El primer contraataque al puente lo llevaron a cabo dos compañías de marineros italianos, que fueron rechazados por los británicos. A medida que los italianos respondían a los desembarcos aliados, reunieron más tropas y trajeron artillería y morteros para bombardear el puente Pont Grande, controlado por los aliados. [22] Los defensores británicos fueron atacados por los italianos, mientras que el esperado relevo de la 5.ª División de Infantería británica no apareció a las 10:00 como estaba previsto. [29] A las 11:30 llegó al puente el 385.º Batallón Costero italiano, seguido poco después por el 1.er Batallón del 75.º Regimiento de Infantería (Nápoles). Los italianos estaban posicionados para atacar el puente desde tres lados. A las 14:45 solo quedaban quince tropas británicas defendiendo el puente que no habían sido asesinadas o heridas (cuatro oficiales y once soldados). A las 15:30, con la munición consumida, los británicos dejaron de luchar. Algunos hombres del lado sur del puente escaparon al campo, pero el resto se convirtieron en prisioneros de guerra . [22] Con el puente de nuevo en manos italianas, la primera unidad de la 5.ª División de Infantería, el 2.º Batallón, Royal Scots Fusiliers , de la 17.ª Brigada de Infantería , llegó al puente a las 16:15 y montó un contraataque exitoso, [29] que había sido posible gracias a la eliminación previa de cargas de demolición del puente, lo que evitó su destrucción por los italianos. [29] El 1.er Batallón del 75.º Regimiento de Infantería, al no tener artillería, no pudo oponerse a los tanques británicos y tuvo que retirarse después de sufrir grandes pérdidas. [23] Los supervivientes de la 1.ª Brigada de desembarco aéreo no tomaron parte en la lucha y se retiraron al norte de África el 13 de julio. [30] Durante los desembarcos, las pérdidas de la 1.ª Brigada de desembarco aéreo fueron las más graves de todas las unidades británicas implicadas. [31] Las bajas ascendieron a 313 muertos y 174 desaparecidos o heridos. [30] Catorce pilotos de planeadores que los acompañaban murieron y ochenta y siete estaban desaparecidos o heridos. [30]
Después de una investigación sobre los problemas con las misiones aéreas en Sicilia, el Ejército británico y la Real Fuerza Aérea presentaron recomendaciones tras la Operación Ladbroke. [32] Las tripulaciones debían ser entrenadas en operaciones con paracaídas y planeadores, y los exploradores debían aterrizar antes que la fuerza principal, para establecer sus balizas. [32] El plan de aterrizaje se simplificó con brigadas completas aterrizando en una zona de lanzamiento, en lugar de las áreas de aterrizaje de batallón más pequeñas utilizadas en Sicilia. [32] Los planeadores ya no se soltaban de noche mientras aún estaban sobre el agua, y sus zonas de aterrizaje serían lo suficientemente grandes para acomodar la aeronave con espacio de sobra. [33] Después de un incidente de fuego amigo sobre un convoy aliado, se dio más entrenamiento a las tripulaciones de los barcos en reconocimiento de aeronaves; los aviones aliados también fueron pintados con tres grandes rayas blancas . [34] Se aumentó el entrenamiento para los pilotos del Regimiento de Pilotos de Planeadores y se implementaron mejoras en los planeadores, incluida una mejor comunicación entre aeronaves. [35] Para proporcionar otro método de entrega de jeeps y artillería por aire, la Royal Air Force comenzó a experimentar con cómo usar paracaídas para lanzarlos al combate, los jeeps y las armas se transportaban en los compartimentos de bombas de los aviones. [36] Se formó un segundo grupo de transporte de la Royal Air Force, el No. 46 , y se equipó únicamente con Douglas Dakota , en lugar de la mezcla de aviones del Grupo No. 38. [37] Juntos, los grupos de la Royal Air Force fueron capaces de suministrar ochenta y ocho Albermarles , ochenta y ocho Stirlings , treinta y seis Halifaxes y 150 Dakotas, un total de 362 aviones que no incluían aviones mantenidos como reservas. [37] [nb 4]