La Operación Turkey Buzzard , también conocida como Operación Beggar , fue una misión de abastecimiento británica al norte de África que tuvo lugar entre marzo y agosto de 1943, durante la Segunda Guerra Mundial . La misión fue llevada a cabo por el Ala N.º 2, Regimiento de Pilotos de Planeadores y el Escuadrón N.º 295 de la Real Fuerza Aérea , antes de la invasión aliada de Sicilia . Inusualmente, la misión fue conocida con diferentes nombres en diferentes ramas de las Fuerzas Armadas británicas : el Ejército británico llamó a la operación "Turkey Buzzard", mientras que en la Real Fuerza Aérea se la conoció como "Beggar". [1]
La misión implicaba que los bombarderos Handley Page Halifax de la Royal Air Force remolcaran planeadores Airspeed Horsa a lo largo de 5100 kilómetros desde Inglaterra hasta Túnez . Los Horsa británicos eran necesarios para complementar a los planeadores estadounidenses Waco , más pequeños , que no tenían la capacidad requerida para las operaciones planeadas por la 1.ª División Aerotransportada .
Durante la misión, un avión de patrulla de largo alcance alemán Focke-Wulf Fw 200 Condor derribó un Halifax-Horsa . En total, se perdieron cinco Horsa y tres Halifax, pero veintisiete Horsa llegaron a Túnez a tiempo para participar en la invasión de Sicilia. Aunque esta operación de suministro fue un éxito, pocos de los planeadores llegaron a sus zonas de aterrizaje en Sicilia durante las dos operaciones aerotransportadas británicas que siguieron; muchos de ellos sufrieron bajas debido a las condiciones meteorológicas o al fuego antiaéreo .
En diciembre de 1942, con las fuerzas aliadas avanzando a través de Túnez , la campaña del norte de África estaba llegando a su fin; siendo inminente la victoria en el norte de África, comenzaron las discusiones entre los aliados sobre cuál debería ser su próximo objetivo. [2] Muchos estadounidenses abogaron por una invasión inmediata de Francia , mientras que los británicos creían que debería ser la isla de Cerdeña , [2] al igual que el general Dwight D. Eisenhower . [3] En enero de 1943, el primer ministro, Winston Churchill , y el presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt , se reunieron en la conferencia de Casablanca y zanjaron el debate: la isla de Sicilia sería el próximo objetivo de los aliados. [2] La invasión y ocupación de Sicilia beneficiaría a los aliados al abrir rutas marítimas mediterráneas para el transporte marítimo aliado y permitir que los bombarderos aliados operaran desde aeródromos que estaban mucho más cerca de la Italia continental y Alemania. [4] Finalmente, se decidió el nombre en clave Operación Husky para la invasión, y la planificación comenzó en febrero. El Octavo Ejército británico , bajo el mando del general Bernard Montgomery , desembarcaría en la esquina sureste de la isla y avanzaría hacia el norte hasta el puerto de Siracusa , mientras que el Séptimo Ejército estadounidense , comandado por el general George Patton , desembarcaría en la costa sur y se movería hacia el puerto de Palermo en la esquina occidental de la isla. [2] Los desembarcos se realizarían simultáneamente a lo largo de un tramo de 100 millas (160 km) de la costa sureste de la isla. [5]
Por su parte, la 1.ª División Aerotransportada debía llevar a cabo tres operaciones aerotransportadas del tamaño de una brigada: el puente de la carretera Ponte Grande al sur de Siracusa debía ser capturado por la 1.ª Brigada de Aterrizaje Aéreo ( Operación Ladbroke ), el puerto de Augusta debía ser tomado por la 2.ª Brigada Paracaidista (Operación Glutton) y, finalmente, el puente Primasole sobre el río Simeto debía ser tomado por la 1.ª Brigada Paracaidista ( Operación Fustian ). [6]
Cuando se discutían los planes para las operaciones aerotransportadas británicas, el teniente coronel George Chatterton, comandante del Ala N.º 2 del Regimiento de Pilotos de Planeadores , planteó un problema con el único planeador que había en ese momento en el teatro de operaciones, el estadounidense Waco CG-4 , conocido en el servicio británico como Hadrian: su pequeño tamaño. La capacidad del Waco era de sólo dos pilotos y trece tropas, y para la carga un jeep o un cañón de artillería, pero no ambos juntos. [7] El plan para la Operación Ladbroke implicaba un asalto de golpe de mano al Puente Ponte Grande por parte del 2.º Batallón del Regimiento de South Staffordshire . Utilizando el planeador Horsa, que podía transportar veintisiete tropas o un jeep y un cañón juntos, podrían entregar una fuerza mayor al puente durante el asalto inicial. [8] Chatterton decidió que necesitaba alrededor de cuarenta Horsa, así como los Waco estadounidenses, para las misiones británicas. [9]
Los únicos planeadores Horsa estaban en Inglaterra en ese momento, y transportarlos al norte de África requería un remolque de 1.200 millas (1.900 km) sobre el Océano Atlántico alrededor de la costa de Portugal y España, luego otras 2.000 millas (3.200 km) a través del norte de África para llegar a Túnez. [10] Nadie había remolcado un planeador a esa distancia antes, y no se sabía si era posible. Para probar el concepto y demostrar que tenían la resistencia necesaria, los bombarderos Handley Page Halifax del Escuadrón No. 295 de la RAF remolcaron planeadores Horsa alrededor de la costa de Gran Bretaña. [9]
La misión recibió el visto bueno; los Horsa fueron modificados para deshacerse de su tren de aterrizaje después del despegue para reducir la resistencia, mientras que los bombarderos Halifax fueron modificados con tanques de combustible de largo alcance instalados en los compartimentos de bombas. [7] Los pilotos de los planeadores provenían del Ala Nº 2, habiendo sido dejados en Inglaterra cuando la mayor parte del ala partió hacia Túnez a principios de año. [7] Siguió un período de entrenamiento de once semanas, durante el cual cuatro accidentes mataron a trece hombres. [11] En una conferencia de misión el 21 de mayo de 1943, organizada por el Ala Nº 38 de la RAF , se discutió la imposibilidad de entrenar a las tripulaciones de los bombarderos para remolcar los planeadores y entregar cuarenta planeadores al norte de África. Al final se decidió que, como prioridad, diez tripulaciones de bombarderos estarían completamente entrenadas para entregar alrededor de quince planeadores al norte de África antes del 21 de junio. [11]
Los Halifax y los Horsa fueron trasladados a la base de la RAF Portreath en Cornualles , para acortar la distancia que tendrían que recorrer. Aun así, les quedaba un vuelo de diez horas hasta el aeropuerto de Sale en Marruecos . [12] A su llegada a Sale, los planeadores fueron liberados para aterrizar en un parche de arena junto a la pista. Una vez en tierra, cada Horsa fue equipado con el tren de aterrizaje de repuesto que llevaba en su interior, [11] y el vuelo despegó inmediatamente de nuevo en la siguiente etapa del viaje, a Mascara en Argelia . [7] Su viaje no terminó aquí; partieron hacia el destino final, el aeródromo de Kairouan en Túnez, lo antes posible. [12] Durante el vuelo, los planeadores fueron provistos de tres pilotos, que tuvieron que cambiar cada hora para aliviar la fatiga. [12]
Los vuelos se llevaron a cabo entre el 3 de junio y el 7 de julio; los primeros Horsa llegaron a Kairouran el 28 de junio, solo doce días antes de que fueran utilizados en la Operación Ladbroke. [13] Durante el vuelo desde Inglaterra, durante sus primeras tres horas sobre el Golfo de Vizcaya, la combinación Halifax-Horsa fue escoltada por aviones de combate de largo alcance Bristol Beaufighters o Mosquito de la RAF . Se mantuvieron a una altitud de 500 pies (150 m) para evitar el radar alemán para que los cazas que los escoltaban pudieran regresar de manera segura cuando se quedaran sin combustible. [7] La misión no estuvo exenta de peligros. Cuatro horas después de un vuelo, un Horsa rompió su cuerda de remolque mientras intentaba evitar una nube baja y se hundió en el mar. [12] Otro Horsa y un Halifax fueron descubiertos por un par de Focke-Wulf Fw 200 alemanes y derribados. [14] Después de sobrevivir a los ataques de las patrullas de cazas de la Luftwaffe y de experimentar un clima a menudo turbulento, un total de veintisiete Horsa fueron entregados al norte de África a tiempo para la invasión de Sicilia. [15] Las pérdidas totales durante los vuelos fueron tres Halifax y cinco Horsa, [14] con veintiún tripulantes de la RAF y siete pilotos de planeadores muertos. [7] [16]
La primera operación aerotransportada británica en Sicilia comenzó a las 18:00 horas del 9 de julio de 1943, cuando los planeadores que transportaban a la 1.ª Brigada Aerotransportada partieron de Túnez hacia Sicilia. [17] En el camino se encontraron con fuertes vientos y poca visibilidad, y en ocasiones fueron sometidos a fuego antiaéreo. [17] Para evitar los disparos y los reflectores, los pilotos de los aviones remolcadores subieron más alto o tomaron medidas evasivas. En la confusión que rodeó estas maniobras, algunos planeadores fueron liberados demasiado pronto y sesenta y cinco de ellos se estrellaron en el mar, ahogando a unos 252 hombres. [17] Cincuenta y nueve de los planeadores restantes se perdieron sus zonas de aterrizaje, por hasta 25 millas (40 km); otros no pudieron liberarse y regresaron a Túnez o fueron derribados. [17] Solo doce aterrizaron en el objetivo; de estos planeadores, un solo Horsa, que transportaba un pelotón de infantería de los Staffords, aterrizó cerca del Puente Ponte Grande. Su comandante, el teniente Withers, cruzó el río a nado con la mitad de sus hombres para tomar posiciones en la orilla opuesta. El objetivo fue capturado tras un asalto simultáneo desde ambos extremos; [18] el pelotón desmanteló entonces las cargas de demolición que habían sido instaladas en el puente y se atrincheró para esperar refuerzos o relevo. [18] Otro Horsa cayó a unos 200 metros del puente, pero explotó al aterrizar, matando a todos los que estaban a bordo. Tres de los otros Horsa que transportaban al grupo de golpe de mano del Regimiento de South Staffordshire habían aterrizado a 3,2 km del puente, y sus ocupantes finalmente encontraron el camino al lugar. [19]
La segunda y última misión, la Operación Fustian, comenzó a las 19:30 del 12 de julio, cuando el primer avión que transportaba a la 1.ª Brigada Paracaidista despegó del norte de África. [20] [21] Detrás de la fuerza paracaidista estaban los aviones remolcadores de planeadores, compuestos por doce Albemarles y siete Halifax, que remolcaban once planeadores Horsa y ocho Waco. [22] Las primeras bajas de planeadores se produjeron durante el despegue, cuando dos aviones que remolcaban planeadores Waco se estrellaron. [23] Mientras estaban en ruta, un planeador fue liberado prematuramente por su avión remolcador y se estrelló en el mar. Al llegar a Sicilia, habiendo perdido el elemento sorpresa, cuatro planeadores fueron derribados por baterías antiaéreas costeras. [23] Cuando los planeadores llegaron a sus zonas de aterrizaje, habían transcurrido dos horas desde el inicio de los aterrizajes de paracaídas. [24] Con las defensas alemanas alertadas, sólo cuatro planeadores Horsa lograron aterrizar casi intactos, todos los demás fueron alcanzados por el fuego de las ametralladoras alemanas y destruidos en su aproximación. Los Horsa supervivientes llevaban tres de los cañones antitanque de la brigada, que ahora estaban incluidos en su defensa del puente Primosole. [25] [26]
La RAF denominó en código la misión de entrega de planeadores como Operación Beggar, mientras que el GPR ideó la muy acertada "Operación Turkey-Buzzard".
