La 172nd Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles estaban ocupadas en minas ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary. Wood , St Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio limitado por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de construcción de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para crear empresas de construcción de túneles. en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 172.ª Compañía de Túneles incluía un número significativo de mineros del sur de Gales , al igual que las 184.ª , 170.ª , 171.ª , 253.ª y 254.ª Compañía de Túneles. [7]
Desde su formación en abril de 1915 hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Primer Ejército al sur del Saliente de Ypres . [3] [8]
Después de su formación, la 172nd Tunneling Company se empleó por primera vez en el área de St Eloi y The Bluff en Ypres , [1] además de que la 172nd Tunneling Company también estaba activa en Hill 60 .
Los alemanes ocuparon la cima de la colina 60 desde el 16 de diciembre de 1914 hasta el 17 de abril de 1915, cuando fue capturada brevemente por la 5.ª División británica después de la explosión de cinco minas bajo las líneas alemanas por parte de los Ingenieros Reales . La primera guerra subterránea en el área había involucrado tanto a la 171.a como a la 172.a Compañía de Túneles. [9] En julio de 1915, la 175.a Compañía de Túneles se amplió hasta Hill 60 , [1] y la 172.a Compañía de Túneles se centró en The Bluff . [1]
The Bluff , situado a medio camino entre Voormezele y Hollebeke , es una cresta artificial en el paisaje creada por los escombros de los intentos fallidos de cavar un canal. [10] Con la altura adicional en un paisaje relativamente plano, The Bluff era un importante objetivo militar. [11] Las fuerzas alemanas tomaron The Bluff en febrero de 1916. [12] Además de The Bluff, la 172nd Tunneling Company también era responsable de la minería en St Eloi, al sur de Ypres.
En St Eloi , la minería militar comenzó a principios de 1915. Los alemanes habían construido un extenso sistema de túneles defensivos y estaban minando activamente en los niveles intermedios. [13] En marzo de 1915, dispararon minas bajo el área elevada conocida como The Mound, justo al sureste de St Eloi [14] y en los combates que siguieron (la Acción de St Eloi , [15] 14-15 de marzo de 1915) La infantería británica sufrió unas 500 bajas. Un mes después, el 14 de abril de 1915, los alemanes dispararon otra mina que produjo un cráter de más de 20 metros (66 pies) de diámetro. Después de estas experiencias, los británicos iniciaron un extenso programa de minería defensiva en St Eloi para proteger las trincheras británicas de futuras minas alemanas, pero también incluyeron elementos ofensivos colocando grandes minas de ataque debajo de las trincheras alemanas. Gran parte de este trabajo fue realizado por la 177.ª Compañía de Túneles y la 172.ª Compañía de Túneles, esta última comandada a principios de 1915 por el capitán William Henry Johnston VC . [14] Johnston dejó la 172ª Compañía de Túneles a principios de mayo, cuando fue sucedido como oficial al mando por William Clay Hepburn, un capitán del ejército territorial en el regimiento de Monmouthshire . Hepburn era ingeniero de minas y agente de minas de carbón en la vida civil, y el primer ingeniero real no regular en comandar una Compañía de Túneles. [16] El oficial a cargo de las actividades mineras ofensivas de la 172.a Compañía de Túneles en St Eloi era el teniente Horace Hickling, quien pasaría a comandar la 183.a Compañía de Túneles en el Somme en 1916, [17] apoyado por el teniente Frederick Mulqueen, quien continuaría para comandar la 182.a Compañía de Túneles en Vimy en 1917. [18] La geología del Saliente de Ypres presentaba una capa característica de arcilla arenosa, que ejercía presiones muy fuertes de agua y arena húmeda sobre las obras subterráneas y hacía que la minería profunda fuera extremadamente difícil. En otoño de 1915, la 172nd Tunneling Company logró hundir pozos a través de la arcilla arenosa a una profundidad de 7,0 metros (23 pies) hasta llegar a la arcilla azul seca a una profundidad de 13 metros (43 pies), que era ideal para excavar túneles, desde donde Continuaron conduciendo galerías hacia las líneas alemanas a una profundidad de 18 metros (60 pies). [19] Esto constituyó un logro importante en la técnica minera y dio a los Ingenieros Reales una ventaja significativa sobre sus homólogos alemanes.
Mientras tanto, en The Bluff , la 172nd Tunneling Company continuó la minería y, en noviembre de 1915, John Norton-Griffiths propuso hundir 20 o 30 pozos, a una distancia de entre 46 y 64 metros (50 a 70 yardas), en la arcilla azul de St. Eloi al Bluff. El 21 de enero de 1916, los mineros alemanes explotaron varias cargas grandes en The Bluff, lo que provocó que la 172nd Tunneling Company detuviera su trabajo en las galerías poco profundas de St Eloi para completar las minas profundas lo antes posible. El 14 de febrero, la infantería alemana logró capturar The Bluff de manos de los británicos y avanzó hacia St Eloi, lo que generó temores de que las minas profundas británicas pudieran ser capturadas antes de que pudieran dispararse. [19]
Los británicos decidieron utilizar las minas profundas creadas por la 172nd Tunneling Company en St Eloi en una operación local (la batalla de los cráteres de St Eloi , 27 de marzo - 16 de abril de 1916) y se prepararon seis cargas. [20] [14] Había cuatro minas centrales, de las cuales dos se colocaron desde el pozo D y dos desde el pozo H. La más grande, cuyo nombre en código era D1 , contenía 14.000 kilogramos (31.000 libras) de amonal y se colocó debajo de The Mound . mientras que las minas con nombres en código D2, H1 y H4 fueron cargadas con entre 5.400 kilogramos (12.000 lb) y 6.800 kilogramos (15.000 lb). Las dos minas flanqueantes, con nombres en código I y F , eran cargas significativamente más pequeñas colocadas antes de la línea del frente alemana. Durante la mayor parte del tiempo, los preparativos británicos se vieron gravemente obstaculizados por la altamente eficiente contraminería alemana. [21] Cuando se dispararon las minas a las 4.15 am del 27 de marzo de 1916, D1 y D2 fueron detonadas primero, seguidas por H1 y H4 , luego I y finalmente F. A los testigos "les pareció como si una gran aldea estuviera siendo levantada por las llamas en el aire" y "hubo un temblor de tierra pero ningún rugido de explosión". [22] La detonación destruyó The Mound y mató o enterró a unos 300 hombres del 18.º Batallón de Reserva Jäger; [23] a dos millas de distancia, en la colina 60, las trincheras se sacudieron y se agitaron. [22] Los Fusileros Reales de Northumberland atacaron y mantuvieron los cráteres D1, D2 y F , pero los esfuerzos por cavar trincheras de comunicaciones hasta sus posiciones fracasaron bajo el intenso fuego alemán, el suelo fangoso y los escombros arrojados por las explosiones. Los intentos británicos de ganar una línea más allá de los cráteres no tuvieron éxito durante una semana, pero finalmente tomaron los cuatro cráteres centrales en la madrugada del 3 de abril, poco antes de que la 3.ª División fuera relevada por la 2.ª División canadiense . Un contraataque alemán durante la noche del 5 de abril capturó los cráteres y se ordenó a los canadienses que se retiraran. La operación había sido un fracaso y se había perdido la ventaja de las minas; El problema radicaba en la integración de las minas en el ataque y en la incapacidad de los aliados para mantener las posiciones en los cráteres después de haber sido capturadas. [24] También demostró que mantener un cráter contra el fuego concentrado y el decidido contraataque alemán era extremadamente difícil. [25]
En marzo de 1916, la 172.ª Compañía de Túneles entregó su trabajo en St Eloi a la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles . [26] Luego relevó a la 181st Tunneling Company en el área de Rue du Bois , pero pronto regresó a The Bluff . [1]
En abril de 1916, la 172.a Compañía de Túneles fue relevada en The Bluff por la 2.a Compañía de Túneles Canadiense y se trasladó a Neuville-Saint-Vaast cerca de Vimy en el norte de Francia, [1] donde se desplegó junto con la 176.a Compañía de Túneles , que se había trasladado a Neuville- Saint-Vaast en abril de 1916 y permaneció allí durante un tiempo considerable. [1] Los sectores del frente en Vimy y Arras, donde habían tenido lugar intensos combates entre franceses y alemanes durante 1915, fueron tomados por los británicos en marzo de 1916. [18] Vimy, en particular, era una zona de actividad actividad subterránea. Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de túneles a lo largo de Vimy Ridge, y durante los dos primeros meses de su mandato en la zona, se dispararon 70 minas, en su mayoría por parte de los alemanes. [18] Entre octubre de 1915 y abril de 1917 se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del frente occidental. [27]
Neuville-Saint-Vaast estaba cerca del bastión alemán del "Laberinto" entre Arras y Vimy y no lejos de Notre Dame de Lorette . [6] Los tuneladores británicos fueron asumiendo progresivamente los trabajos de los pozos de la zona de manos de los franceses entre febrero y mayo de 1916. [27] Como parte de este proceso, la New Zealand Tunneling Company se hizo cargo de un sector entre Roclincourt y Écurie de los franceses 7 /1 compagnie d'ingénieurs territoriaux durante marzo de 1916. El 29 de marzo de 1916, los neozelandeses intercambiaron posiciones con la 185.ª Compañía de Túneles y se trasladaron a Roclincourt-Chantecler, un kilómetro al sur de su antiguo sector. [6] La 172.ª Compañía de Túneles parece haber compartido el sector de Neuville-Saint-Vaast con las 176.ª y 185.ª Compañía de Túneles hasta que fue relevada allí en mayo de 1916 por la 2.ª Compañía Australiana de Túneles . [1] También en mayo de 1916, un ataque de infantería alemana, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica capturando las entradas de los pozos. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la línea Hindenburg y también para trabajar en las minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan minero para apoyar un ataque de infantería a gran escala en Vimy Ridge propuesto para el otoño de 1916, aunque posteriormente se pospuso. [18] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían completado su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [27] aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de Vimy Ridge finalmente creció hasta alcanzar una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [27]
La 172.a Compañía de Túneles permaneció cerca de Vimy y permaneció activa en el área en preparación para la Batalla de Vimy Ridge (9 al 12 de abril de 1917), junto con las Compañías de Túneles 175.a y 182 . [27] La 184.a Compañía de Túneles y la 255.a Compañía de Túneles también desempeñaron un cargo en Vimy. El Cuerpo Canadiense fue destinado a la parte norte de Vimy Ridge en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reactivaron en febrero de 1917. [18] Antes de la Batalla de Vimy Ridge, las compañías británicas de túneles colocaron en secreto una serie de cargas explosivas bajo control alemán. posiciones en un esfuerzo por destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [28] El plan original había requerido 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat finalmente se colocaron. [27] Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del frente occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [29] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde habían explotado las minas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en St Eloi en abril de 1916 , donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hacían casi imposible la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería, llevaron a la decisión de eliminar la minería ofensiva de la zona. sector central asignado al Cuerpo Canadiense en Vimy Ridge. Se vetaron más minas británicas en la zona tras la explosión por parte de los alemanes el 23 de marzo de 1917 de nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie, ya que era probable que los alemanes pretendieran restringir un ataque aliado a puntos predecibles. Las tres minas ya colocadas por la 172nd Tunneling Company también fueron eliminadas de los planes británicos. Quedaron en su lugar después del asalto y no fueron retirados hasta la década de 1990. [30] Otra mina, preparada por la 176.ª Compañía de Túneles contra el punto fuerte alemán conocido como Pimple, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido empujada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de Vimy Ridge, pero el 9 de abril de 1917 todavía estaba a 21 metros (70 pies) de su objetivo. [31] Al final, dos minas volaron antes del ataque, mientras que se dispararon tres minas y dos cargas Wombat para apoyar el ataque, [27]incluidos los que forman un flanco norte. [32]
A principios de 1918, la mitad de la 252nd Tunneling Company , que llegaba al sector de Vimy Ridge desde Beaumont-Hamel , se adjuntó a la 172nd Tunneling Company. [27]
En marzo de 1918, la 172.ª Compañía de Túneles trabajó en una nueva línea defensiva en el Somme , cerca de Bray-Saint-Christophe . Luchó como infantería de emergencia cerca de Villecholles, donde llevó a cabo una retirada de combate. [1]
En abril de 1918, las tropas de la 172.ª Compañía de Túneles combatieron un gran incendio en Amiens . [1]
En una pequeña plaza en el centro de Sint-Elooi se encuentra el "Monumento a los Tuneleros de St Eloi", que fue inaugurado el 11 de noviembre de 2001. El pedestal de ladrillo lleva placas transparentes con detalles de las actividades mineras de la 172nd Tunneling Company y un extracto de la poema Trincheras: St Eloi del poeta de guerra TE Hulme (1883-1917). Hay un asta de bandera con la bandera británica al lado, y en 2003 se añadió un arma de artillería al monumento. [33]