La 181st Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles estaban ocupadas en minas ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las empresas de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St. Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que levantar empresas de túneles en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
Se formó en Steenwerck en agosto de 1915 y se trasladó al sector de Rue du Bois , [1] donde siguió los pasos de la 174th Tunneling Company y fue relevada por la 172nd Tunneling Company en marzo de 1916. [1] Desde su formación hasta la Al final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Tercer Ejército . [5] [7]
La 181.ª Compañía de Túneles se trasladó al sur en marzo de 1916 para enfrentarse a Vimy Ridge con la sede de la empresa en Berles . [1]
En el momento de la Batalla de Vimy Ridge en la primavera de 1917, la compañía estaba en Ronville, cerca de Arras , trabajando en las cuevas y túneles de esa zona. [1] Antes de la Batalla de Arras (9 de abril - 16 de mayo de 1917), las fuerzas británicas que controlaban Arras habían decidido reutilizar las antiguas canteras subterráneas de la ciudad para ayudar en una ofensiva planificada contra los alemanes, cuyas trincheras atravesaban lo que son ahora los suburbios del este de la ciudad. Las canteras subterráneas debían estar unidas por túneles para que pudieran usarse como refugio contra los incesantes bombardeos alemanes y como medio para transportar tropas al frente en secreto y seguridad. Desde octubre de 1916, las empresas de túneles de los Ingenieros Reales habían estado construyendo túneles para las tropas, [8] centrándose en Carrière Wellington , una antigua cantera subterránea en Ronville, cerca de Arras . La New Zealand Tunneling Company había llevado a cabo una primera exploración de las canteras subterráneas en los distritos de Ronville y Saint-Sauveur de Arras el 5 de noviembre de 1916. [6] Mientras los neozelandeses se trasladaban al lugar, la 184th Tunneling Company comenzó a trabajar en la conexión. túneles de Saint-Sauveur el 25 de noviembre de 1916. [8] La escala de esta empresa era enorme: sólo en un sector, cuatro compañías de túneles (de 500 hombres cada una) trabajaron las 24 horas del día en turnos de 18 horas durante dos meses. A finales de enero de 1917, los Ingenieros Reales habían construido 20 kilómetros de túneles que unían las antiguas canteras subterráneas de Arras. [8] El sistema de túneles tenía capacidad para 24.000 hombres y estaba equipado con agua corriente, luz eléctrica, cocinas, letrinas, una pequeña central eléctrica y un centro médico con un quirófano totalmente equipado. [9] [10] [11]
La 181.a Compañía de Túneles también entró en acción en el Somme. Otras unidades de túneles involucradas en la preparación de la Batalla del Somme fueron las compañías 174 , 178 , 179 , 183 , 185 y 252 . [4]
También está disponible una descripción general de la historia de 181st Tunneling Company en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunneling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), p. 222 ver en línea