La 175th Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles estaban ocupadas en minas ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary. Wood , St Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio limitado por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de construcción de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para crear empresas de construcción de túneles. en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 175.ª Compañía de Túneles se formó en Terdeghem en abril de 1915 y poco después se trasladó al área de Railway Wood- Hooge -Armagh Wood del Ypres Salient . [1] Desde su formación hasta agosto de 1917, la compañía sirvió bajo el Tercer Ejército . [3] [7]
Como parte de sus continuas operaciones contra el Saliente de Ypres después de la Segunda Batalla de Ypres y la Batalla de Bellewaarde , las fuerzas alemanas siguieron intentando ganar el pueblo de Hooge entre el 24 de mayo y el 3 de junio de 1915. [8] En los terrenos del castillo de Hooge era un punto fuerte alemán que estaba resultando particularmente problemático para las fuerzas británicas que defendían la zona. De hecho, el reducto había sido iniciado por los británicos, pero había caído en manos alemanas. [9]
El mayor SH Cowan, oficial al mando de la 175.ª Compañía de Túneles, describió la situación en Hooge en junio de 1915: " Hay que realizar algunos trabajos [mineros] urgentes de inmediato en un pueblo [Hooge] en una carretera principal al este de Ypres. Mantenemos una mitad y el trabajo es sacar a los alemanes de la otra, de lo contrario podrán sacarnos a nosotros y obtener así otra cima de colina desde la cual contemplar la tierra. Es un hecho significativo que todos sus recientes ataques alrededor de Ypres Se han dirigido sobre las cimas de las colinas y han descansado contentos en las mismas, sin esforzarse mucho en avanzar cuesta abajo hacia nosotros. " [10]
Para romper el punto muerto, la 175.ª Compañía de Túneles (que en ese momento operaba con la 3.ª División ) cavó un túnel de aproximadamente 66 yardas (60 m) de largo [9] debajo de la posición alemana y colocó una mina allí. Esto ocurrió durante una época de relativa tranquilidad en la parte británica del frente occidental, cuando se realizaron pocos asaltos importantes. No obstante, la tasa media de bajas para las fuerzas británicas y de la Commonwealth fue de alrededor de 300 por día. [11]
El oficial encargado de colocar la mina en Hooge fue el teniente Geoffrey Cassels. Escribió: " [Hooge] era un pequeño pueblo en ruinas en la cima de la cresta, Hooge significa altura, a horcajadas sobre Menin Road. En el lado norte de la carretera había un castillo con un anexo separado que se alzaba en sus propios terrenos junto a un gran madera. Detrás del castillo estaba el lago Bellewarde. Frente al castillo y al este del pueblo propiamente dicho estaban los establos de carreras (...). Los establos estaban en el vértice mismo del saliente. En realidad, estaban en nuestra primera línea. las trincheras eran poco profundas y primitivas, incluso las de primera línea, y para llegar a ellas se habían abierto algunos túneles bajo la carretera y parte de las ruinas. La tierra de nadie entre nosotros y los alemanes estaba llena de cadáveres ennegrecidos (...) y el hedor era abominable. (...) Nuestro objetivo era perforar un pozo, luego hacer un túnel bajo el castillo y anexarlos y volarlos. " [10]
La obra se completó en cinco semanas y media. El primer intento de excavar un túnel para la mina, empezando desde dentro de un establo, fracasó porque el suelo era demasiado arenoso. Se abrió un segundo pozo a partir de las ruinas de una cabaña de jardinero cercana. El túnel principal tenía al final 190 pies (58 m) de largo, con un ramal después de aproximadamente 70 pies (21 m), este segundo túnel recorría 100 pies (30 m) más. La intención era hacer estallar dos cargas bajo las fortificaciones de hormigón alemanas, aunque se descubrió que el túnel más pequeño estaba desviado. El explosivo, utilizado por primera vez por los británicos, era amonal apoyado con pólvora y algodón de pólvora , lo que convirtió a la mina Hooge en la mina más grande de la guerra construida hasta el momento. [11] Las principales dificultades para los excavadores fueron que el nivel freático es muy alto y que la arcilla se expande tan pronto como entra en contacto con el aire. [9]
A las 19.00 horas del 19 de julio de 1915 se disparó la mina. La explosión creó un agujero de unas 6,6 yardas (6 m) de profundidad y casi 44 yardas (40 m) de ancho. [9] Luego, hombres del 1.er Batallón, Gordon Highlanders y el 4.º Batallón, Regimiento de Middlesex , tomaron y aseguraron el otro lado del cráter . Diez de estos últimos murieron por los escombros de la mina mientras esperaban en posiciones avanzadas. [11] La mina disparada por la 175ª Compañía de Túneles en Hooge el 19 de julio de 1915 fue sólo el segundo ataque subterráneo ofensivo británico en el Saliente de Ypres. El 17 de abril de 1915, la 173.ª Compañía de Túneles había volado cinco minas en la colina 60 utilizando pólvora y algodón de pólvora , pero ninguna de estas minas era ni la mitad de poderosa que la carga de Hooge. [12]
Los alemanes intentaron recuperar su posición perdida pero fueron rechazados por la infantería y un intenso bombardeo de artillería. [9] El 30 de julio, las unidades alemanas habían logrado tomar el control del castillo de Hooge y sus alrededores. [8] En noviembre de 1915, la 177.a Compañía de Túneles llegó a Hooge y continuó minando allí en defensa de Ypres hasta agosto de 1917. Los combates en el área continuaron hasta 1918, con el cráter Hooge (los cráteres son estratégicamente importantes en un campo relativamente plano) cambiando con frecuencia. lados. [8]
La 175.a Compañía de Túneles se amplió hasta Hill 60 en julio de 1915, [1] cuando la 172.a Compañía de Túneles se mudó a su lugar en The Bluff . [1] La minería profunda bajo las galerías alemanas debajo de la colina 60 comenzó a finales de agosto de 1915 con la 175th Tunneling Company, que inició una galería a 200 metros (220 yardas) detrás de la línea del frente británica y pasó 27 metros (90 pies) por debajo de las posiciones alemanas. Las obras subterráneas británicas consistían en una galería de acceso (apodado Túnel de Berlín ) que conducía a dos cámaras de mina llamadas Hill 60 A (debajo de Hill 60) y Hill 60 B (debajo de The Caterpillar). La 3.ª Compañía Canadiense de Túneles asumió el control en abril de 1916 y completó las galerías; la mina Hill 60 se cargó con 53.300 libras (24.200 kg) de explosivos en julio de 1916 y una galería secundaria debajo de Caterpillar se llenó con 70.000 libras (32.000 kg). cargo en octubre. La primera compañía australiana de túneles asumió el control en noviembre de 1916 y mantuvo las minas en Hill 60 durante el invierno. [13] [14]
Mientras tanto, la mayor parte de la 175.ª Compañía de Túneles se había trasladado brevemente a Spanbroekmolen en abril de 1916. [1] También en abril de 1916, la 175.ª Compañía de Túneles se hizo cargo del trabajo en las minas profundas de Kruisstraat de la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles . La 175.a Compañía de Túneles continuó impulsando las galerías y cuando el túnel principal alcanzó los 320 metros (1.051 pies) fue entregado a la 171.a Compañía de Túneles , que también era responsable de Spanbroekmolen. [15]
Como parte del preludio de la Batalla de Messines , las compañías de túneles británicas 171 , 175 y 250 y la primera canadiense , la tercera canadiense y la primera australiana excavaron galerías mineras profundas , mientras que las británicas 183 , 2 canadiense y 2 australiana Las empresas construyeron refugios subterráneos (refugios subterráneos) en la zona del Segundo Ejército . [16] Las minas de Messines fueron detonadas el 7 de junio de 1917, creando 19 grandes cráteres.
Habiendo entregado su parte del trabajo en Messines, la 175ª Compañía de Túneles se trasladó a Vimy , una zona de intensa actividad subterránea durante gran parte de la guerra. Los excavadores de túneles británicos tomaron progresivamente el relevo de los franceses entre febrero y mayo de 1916. [17] Otras unidades activas alrededor de Vimy además de la 175.a Compañía de Túneles fueron las Compañías de Túneles 172.a , 176.a , 182.a , 184.a , 185.a [18] y 255.a.
Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de túneles a lo largo de Vimy Ridge, y durante los dos primeros meses de su mandato en la zona, se dispararon 70 minas, en su mayoría por parte de los alemanes. [19] Entre octubre de 1915 y abril de 1917 se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del frente occidental. [17] En mayo de 1916, un ataque de infantería alemana, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica capturando las entradas de los pozos. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la línea Hindenburg y también para trabajar en las minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan minero para apoyar un ataque de infantería a gran escala en Vimy Ridge propuesto para el otoño de 1916, aunque posteriormente se pospuso. [19] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían completado su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [17] aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de Vimy Ridge finalmente creció hasta alcanzar una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [17]
En octubre de 1916, la 175.a Compañía de Túneles se alejó nuevamente del sector de Vimy [17] y regresó al Saliente de Ypres.
La 175.ª Compañía de Túneles se desplegó entonces en Loker , a unas dos millas al oeste de Kemmel y cerca de Wijtschate , donde construyó búnkeres. Conocidos como los Bunkers de Lettenberg , están situados en el borde de un bosque a lo largo de la carretera de Kemmel, subiendo una colina hacia Loker. Estas fortificaciones se construyeron en la primavera de 1917, aunque la 175ª Compañía de Túneles ya había estado cavando aquí durante algunos meses para crear una sede subterránea. Hay cuatro búnkeres, incluido un puesto de primeros auxilios que tiene una cruz roja pintada en la pared y un puesto de mando ubicado en el otro extremo. Hay paneles informativos fuera de los búnkeres. [20]
Destruyó las rampas de entrada a las catacumbas de Hermies en marzo de 1918, cuando el enemigo avanzaba desde Cambrai . [1]
Puentes construidos sobre el Ancre en el avance británico sobre el Somme en otoño de 1918. [1]
También está disponible una descripción general de la historia de 175th Tunneling Company en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunneling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), p. 217 ver en línea