La 176th Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de excavación de túneles se ocupaban de actividades mineras ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary. Wood , St Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para crear empresas de construcción de túneles. en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 176.a Compañía de Túneles se formó en Lestrem, en el departamento de Paso de Calais, en la región francesa de Norte-Paso de Calais, en abril de 1915, y poco después se trasladó al área de Neuve Chapelle , frente a Bois du Biez. [1] Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Primer Ejército . [3] [7]
En junio de 1915, la empresa se trasladó a Givenchy , donde relevó a la 170.ª Compañía de Túneles que había estado operando allí desde la primavera de 1915 para contrarrestar la actividad minera enemiga en ese sector. [1]
La compañía fue desplegada a continuación en el verano de 1915 en operaciones bajo el mando de la 2.a División cerca de Cuinchy , [1] nuevamente junto con la 170.a Compañía de Túneles y la 173.a Compañía de Túneles .
La 176.a Compañía de Túneles entró en acción en el área norte de Givenchy hasta que fue relevada por la 254.a Compañía de Túneles , que llegó de Gallipoli, en la primavera de 1916. [1]
En abril de 1916, la 176.ª Compañía de Túneles se trasladó a Neuville-Saint-Vaast, cerca de Vimy , en el norte de Francia, donde permaneció durante un tiempo considerable. [1] Neuville-Saint-Vaast estaba cerca de la fortaleza alemana del "Laberinto" entre Arras y Vimy y no lejos de Notre Dame de Lorette . [6] Los excavadores de túneles británicos arrebataron progresivamente la minería en esta zona a los franceses entre febrero y mayo de 1916. [8] Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de túneles a lo largo de Vimy Ridge, y durante los primeros dos meses de su mandato en En la zona se dispararon 70 minas, en su mayoría por parte de los alemanes. [9] Entre octubre de 1915 y abril de 1917 se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del frente occidental. [8]
En marzo de 1916, la New Zealand Tunneling Company se había hecho cargo de este sector del frente occidental entre Roclincourt y Écurie de la francesa 7/1 compagnie d'ingénieurs territoriaux . El 29 de marzo de 1916, los neozelandeses intercambiaron posiciones con la 185ª Compañía de Túneles y se trasladaron a Roclincourt-Chantecler, un kilómetro al sur de su antiguo sector. [6] Al mismo tiempo, la 172.ª Compañía de Túneles se desplegó en el sector de Neuville-Saint-Vaast junto con las 176.ª y 185.ª Compañía de Túneles. La 172.a Compañía de Túneles fue relevada en esta área por la 2.a Compañía de Túneles de Australia en mayo de 1916. [1] También en mayo de 1916, un ataque de infantería alemana, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica. capturando las entradas del pozo. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la línea Hindenburg y también para trabajar en las minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan minero para apoyar un ataque de infantería a gran escala en Vimy Ridge propuesto para el otoño de 1916, aunque posteriormente se pospuso. [9] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían completado su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [8] aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de Vimy Ridge finalmente creció hasta alcanzar una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [8]
El Cuerpo Canadiense fue destinado a la parte norte de Vimy Ridge en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reactivaron en febrero de 1917. [9] Antes de la Batalla de Vimy Ridge (9-12 de abril de 1917), las compañías británicas de túneles colocaron en secreto una serie de cargas explosivas bajo posiciones alemanas en un esfuerzo por destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [10] El plan original había requerido 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat finalmente se colocaron. [8] Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del frente occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [11] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde habían explotado las minas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en St Eloi en abril de 1916 , donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hacían casi imposible la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería, llevaron a la decisión de eliminar la minería ofensiva del área. sector central asignado al Cuerpo Canadiense en Vimy Ridge. Se vetaron más minas británicas en la zona tras la explosión por parte de los alemanes el 23 de marzo de 1917 de nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie, ya que era probable que los alemanes pretendieran restringir un ataque aliado a puntos predecibles. Las tres minas ya colocadas por la 172nd Tunneling Company también fueron eliminadas de los planes británicos. Quedaron en su lugar después del asalto y no fueron retirados hasta la década de 1990. [12] Otra mina, preparada por la 176.ª Compañía de Túneles contra el punto fuerte alemán conocido como Pimple, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido empujada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de Vimy Ridge, pero el 9 de abril de 1917 todavía estaba a 21 metros (70 pies) de su objetivo. [13] Al final, dos minas fueron voladas antes del ataque, mientras que se dispararon tres minas y dos cargas Wombat para apoyar el ataque, [8] incluidas las que formaban un flanco norte. [14]
Otras unidades activas alrededor de Vimy fueron las Compañías de Túneles 175 , 182 , 184 [8] y 255 .