La 184th Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles estaban ocupadas en minas ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las empresas de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St. Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] [5] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que levantar empresas de túneles en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 184.ª Compañía de Túneles incluía un número significativo de mineros del sur de Gales , al igual que las 170.ª , 171.ª , 172.ª , 253.ª y 254.ª Compañía de Túneles. [7]
La 184ª Compañía de Túneles se formó en Rouen en octubre de 1915 y se trasladó inmediatamente a la zona de Somme , para trabajar en Maricourt . [1] Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Segundo Ejército . [5] [8]
En la primavera de 1916, la 184.a Compañía de Túneles estaba activa en Vimy , [1] un área de intensa actividad subterránea durante gran parte de la guerra. Los excavadores de túneles británicos se hicieron cargo progresivamente de la minería en la zona de manos de los franceses entre febrero y mayo de 1916. [9] Además de la 184.ª Compañía de Túneles, otras unidades activas alrededor de Vimy eran las 172.ª , 175.ª , 176.ª , 182.ª y 185.ª Compañías de Túneles. [9] Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de túneles a lo largo de Vimy Ridge, y durante los primeros dos meses de su mandato en el área, se dispararon 70 minas, en su mayoría por parte de los alemanes. [10] Entre octubre de 1915 y abril de 1917 se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del frente occidental. [9] En mayo de 1916, un ataque de infantería alemana, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica capturando las entradas de los pozos. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la línea Hindenburg y también para trabajar en las minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan minero para apoyar un ataque de infantería a gran escala en Vimy Ridge propuesto para el otoño de 1916, aunque posteriormente se pospuso. [10] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales completaron su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [9] aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de Vimy Ridge finalmente creció hasta alcanzar una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [9]
El Cuerpo Canadiense fue destinado a la parte norte de Vimy Ridge en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reactivaron en febrero de 1917. [10] Antes de la Batalla de Vimy Ridge (9 - 12 de abril de 1917), las compañías británicas de túneles construyeron en secreto una serie de cargas explosivas bajo posiciones alemanas en un esfuerzo por destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [11] El plan original había requerido 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat finalmente se colocaron. [9] Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del frente occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [12] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde habían explotado las minas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en St Eloi en abril de 1916 , donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hacían casi imposible la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería, llevaron a la decisión de eliminar la minería ofensiva del área. sector central asignado al Cuerpo Canadiense en Vimy Ridge. Se vetaron más minas británicas en la zona tras la explosión por parte de los alemanes el 23 de marzo de 1917 de nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie, ya que era probable que los alemanes pretendieran restringir un ataque aliado a puntos predecibles. Las tres minas ya colocadas por la 172nd Tunneling Company también fueron eliminadas de los planes británicos. Quedaron en su lugar después del asalto y no fueron retirados hasta la década de 1990. [13] Otra mina, preparada por la 176.ª Compañía de Túneles contra el punto fuerte alemán conocido como Pimple, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido empujada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de Vimy Ridge, pero el 9 de abril de 1917 todavía estaba a 21 metros (70 pies) de su objetivo. [14] Al final, dos minas fueron voladas antes del ataque, mientras que se dispararon tres minas y dos cargas Wombat para apoyar el ataque, [9] incluidas las que formaban un flanco norte. [15]
Antes de la Batalla de Arras (9 de abril - 16 de mayo de 1917), la 184.a Compañía de Túneles participaba en Arras en el túnel Fish Avenue y ayudaba a construir emplazamientos para morteros pesados. [1] Las fuerzas británicas que controlaban Arras habían decidido reutilizar las antiguas canteras subterráneas de la ciudad para ayudar en una ofensiva planificada contra los alemanes, cuyas trincheras atravesaban lo que ahora son los suburbios del este de la ciudad. Las canteras subterráneas debían estar unidas por túneles para que pudieran usarse como refugio contra los incesantes bombardeos alemanes y como medio para transportar tropas al frente en secreto y seguridad. Desde octubre de 1916, las empresas de túneles de los Ingenieros Reales habían estado construyendo túneles para las tropas, [16] centrándose en Carrière Wellington , una antigua cantera subterránea en Ronville, cerca de Arras . La New Zealand Tunneling Company había llevado a cabo una primera exploración de las canteras subterráneas en los distritos de Ronville y Saint-Sauveur de Arras el 5 de noviembre de 1916. [6] Mientras los neozelandeses se trasladaban al lugar, la 184th Tunneling Company comenzó a trabajar en la conexión. túneles en Saint-Sauveur el 25 de noviembre de 1916. [16] La escala de esta empresa era enorme: en un solo sector, cuatro compañías de túneles (de 500 hombres cada una) trabajaron las 24 horas del día en turnos de 18 horas durante dos meses. A finales de enero de 1917, los Ingenieros Reales habían construido 20 kilómetros de túneles que unían las antiguas canteras subterráneas de Arras. [16] El sistema de túneles tenía capacidad para 24.000 hombres y estaba equipado con agua corriente, luz eléctrica, cocinas, letrinas, una pequeña central eléctrica y un centro médico con un quirófano totalmente equipado. [17] [18] [19]
La 184.a Compañía de Túneles se trasladó a Nieuwpoort en junio de 1917. Trabajó en refugios subterráneos a lo largo de la costa hasta De Panne . La 184.a Compañía de Túneles se trasladó luego al sector Ypres-Brielen para preparar los cruces de tanques sobre el canal de Ypres para el ataque el 31 de julio de 1917, [1] el comienzo de la Batalla de Passchendaele . En relación con esa batalla, la unidad ayudó a seis tanques de combate (de la 8.ª Compañía, Batallón C, con la 15.ª División, XIX Cuerpo, 5.º Ejército) a cruzar el Steenbeek el 22 de agosto de 1917. Ese día, la 8.ª Compañía tenía 10 tanques de combate y dos tanques de suministro en acción. [20]
En abril de 1918, la 184.ª y varias otras compañías de túneles ( 171.ª , 173.ª , 183.ª , 255.ª , 258.ª y 3.ª australiana ) se vieron obligadas a abandonar sus campamentos en Boeschepe , cuando el enemigo atravesó las posiciones de Lys durante la ofensiva de primavera alemana . Luego, estas unidades se encargaron de tareas que incluían cavar y cablear zanjas a lo largo de una larga distancia desde Reningelst hasta cerca de Saint-Omer . [1] La operación para construir estas fortificaciones entre Reningelst y Saint-Omer fue llevada a cabo conjuntamente por las compañías de túneles británicas 171 , 173 , 183 , 184, 255 , 258 , 3.a canadiense y 3.a australiana .