La 176.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creada por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas estrechas excavadas para acercarse a las trincheras enemigas, zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [2] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en que 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales estuvieran disponibles para el verano de 1916. [1]
La 176.ª Compañía de Túneles se formó en Lestrem , en el departamento de Paso de Calais , en la región de Nord-Pas-de-Calais, en abril de 1915, y se trasladó poco después a la zona de Neuve Chapelle , frente a Bois du Biez. [1] Desde su formación hasta el final de la guerra, la compañía sirvió bajo el mando del Primer Ejército . [3] [7]
En junio de 1915, la compañía se trasladó a Givenchy , donde relevó a la 170.ª Compañía de Túneles que había estado operando allí desde la primavera de 1915 para contrarrestar la actividad minera enemiga en ese sector. [1]
La compañía fue desplegada nuevamente en el verano de 1915 en operaciones bajo el mando de la 2.ª División cerca de Cuinchy , [1] nuevamente junto a la 170.ª Compañía de Túneles y la 173.ª Compañía de Túneles .
La 176.ª Compañía de Túneles entró en acción en el área norte de Givenchy hasta que fue relevada por la 254.ª Compañía de Túneles , que llegó desde Galípoli, en la primavera de 1916. [1]
En abril de 1916, la 176.ª Compañía de Tuneleros se trasladó a Neuville-Saint-Vaast, cerca de Vimy, en el norte de Francia, donde permaneció durante un tiempo considerable. [1] Neuville-Saint-Vaast estaba cerca de la fortaleza alemana del "Laberinto" entre Arras y Vimy y no lejos de Notre Dame de Lorette . [6] Los tuneleros británicos asumieron progresivamente la minería en esta área de manos de los franceses entre febrero y mayo de 1916. [8] Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de tuneleros a lo largo de la cresta de Vimy, y durante los dos primeros meses de su permanencia en la zona, se dispararon 70 minas, en su mayoría por los alemanes. [9] Entre octubre de 1915 y abril de 1917, se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del Frente Occidental. [8]
En marzo de 1916, la Compañía de Túneles de Nueva Zelanda se había hecho cargo de este sector del Frente Occidental entre Roclincourt y Écurie de la 7/1 Compagnie d'Ingenieurs Territoriaux francesa . El 29 de marzo de 1916, los neozelandeses intercambiaron posiciones con la 185.ª Compañía de Túneles y se trasladaron a Roclincourt-Chantecler, un kilómetro al sur de su antiguo sector. [6] Al mismo tiempo, la 172.ª Compañía de Túneles se desplegó en el sector de Neuville-Saint-Vaast junto con las 176.ª y 185.ª Compañías de Túneles. En mayo de 1916, la 172.ª Compañía de Túneles fue relevada en esta zona por la 2.ª Compañía de Túneles Australiana. [1] También en mayo de 1916, un ataque de infantería alemana, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica capturando las entradas de los pozos. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la Línea Hindenburg y también para trabajar en minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan de minería para apoyar un ataque de infantería a gran escala en la cresta de Vimy propuesto para el otoño de 1916, aunque esto se pospuso posteriormente. [9] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían completado su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [8] aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de Vimy Ridge eventualmente creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [8]
El Cuerpo Canadiense fue destinado a la parte norte de la cresta de Vimy en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reanudaron en febrero de 1917. [9] Antes de la Batalla de la Cresta de Vimy (9-12 de abril de 1917), las compañías de túneles británicas colocaron en secreto una serie de cargas explosivas bajo las posiciones alemanas en un esfuerzo por destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [10] El plan original había requerido 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat fueron finalmente colocadas. [8] Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del Frente Occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [11] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, los oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt, donde las minas del primer día del Somme habían sido voladas. Sus informes y la experiencia de los canadienses en St Eloi en abril de 1916 (donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hicieron que la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería fuera casi imposible) llevaron a la decisión de retirar las minas ofensivas del sector central asignado al Cuerpo canadiense en Vimy Ridge. La instalación de más minas británicas en la zona fue vetada tras la explosión por parte de los alemanes el 23 de marzo de 1917 de nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie , ya que era probable que los alemanes tuvieran como objetivo restringir un ataque aliado a puntos predecibles. Las tres minas ya colocadas por la 172.ª Compañía de Tunelaje también fueron eliminadas de los planes británicos. Se dejaron en su lugar después del asalto y solo se retiraron en la década de 1990. [12] Otra mina, preparada por la 176.ª Compañía de Tunelaje contra el punto fuerte alemán conocido como Pimple, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido empujada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de la cresta de Vimy, pero para el 9 de abril de 1917 todavía estaba a 21 metros (70 pies) de su objetivo. [13] Al final, dos minas fueron detonadas antes del ataque, mientras que tres minas y dos cargas Wombat fueron disparadas para apoyar el ataque, [8] incluyendo aquellas que formaban un flanco norte. [14]
Otras unidades activas alrededor de Vimy fueron las Compañías de Túneles 175 , 182 , 184 [8] y 255 .