La 182.ª Compañía de Tunelaje fue una de las compañías de tunelaje de los Ingenieros Reales creadas por el Ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de tunelaje se dedicaban a la minería ofensiva y defensiva, lo que implicaba la colocación y el mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de profundos refugios para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, zanjas (una zanja estrecha excavada para acercarse a las trincheras enemigas), zanjas para cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [2]
En enero de 1915, la BEF del frente occidental se dio cuenta de que los alemanes estaban minando siguiendo un sistema planificado. Como los británicos no habían desarrollado contratácticas adecuadas ni dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la conveniencia de formar unidades mineras británicas. [3] Tras las consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el general de brigada George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , el Ministerio de Guerra aprobó formalmente el plan de la compañía de túneles el 19 de febrero de 1915. [3]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para el despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en el saliente de Ypres en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St Eloi y The Bluff, lo que requirió el despliegue de nuevos proyectos de tuneladores durante varios meses después de la formación de las primeras ocho compañías. La falta de hombres con la experiencia adecuada llevó a que algunas compañías de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para la BEF también estaba restringido por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico alistó a mineros de carbón experimentados, muchos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban cada una comandadas por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron asignados temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [3] El éxito de las primeras compañías de tuneladoras formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del mayor general SR Rice , y al nombramiento de un "Inspector de Minas" en la oficina del Ingeniero en Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [3] Un segundo grupo de compañías de tuneladoras se formó con mineros galeses del 1.er y 3.er Batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de tuneladoras, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las compañías de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se agregó una más en 1916. [2] [6] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para que crearan compañías de construcción de túneles en los dominios del Imperio británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer dominio en aceptar la formación de una unidad de construcción de túneles. La Compañía de Construcción de Túneles de Nueva Zelanda llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue desplegada en el Frente Occidental en el norte de Francia. [7] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, más otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. Se formaron tres compañías de construcción de túneles australianas en marzo de 1916, lo que resultó en 30 compañías de construcción de túneles de los Ingenieros Reales disponibles para el verano de 1916. [2]
La 182.ª Compañía de Túneles se formó alrededor de octubre de 1915, y desde diciembre de 1915 hasta el final de la guerra la compañía sirvió bajo el Cuarto Ejército . [6] [8]
Tras su formación, la 182.ª Compañía de Túneles fue desplegada para trabajar en posiciones cercanas a Bailleul en octubre de 1915. La unidad se hizo cargo entonces de las minas profundas recién iniciadas de Kruisstraat, cerca de Wytschaete. [2] Los preparativos para excavar minas profundas en Kruisstraat fueron iniciados por la 250.ª Compañía de Túneles en diciembre de 1915, entregados a la 182.ª Compañía de Túneles a principios de enero de 1916, y a la 3.ª Compañía Canadiense de Túneles a finales de mes. [9] Estas actividades formaron parte de las minas que fueron excavadas por las compañías de túneles británicas 171.ª , 175.ª , 250.ª, 1.ª canadiense , 3.ª canadiense y 1.ª australiana como parte del preludio a la Batalla de Messines (7-14 de junio de 1917), mientras que las compañías de túneles británicas 183.ª , 2.ª canadiense y 2.ª australiana construían profundos refugios subterráneos en el área del Segundo Ejército . [10]
La 182.ª Compañía de Túneles se trasladó luego a Armentières y fue relevada allí en marzo de 1916 por la 1.ª Compañía Canadiense de Túneles . [2]
En la primavera de 1916, la 182.ª Compañía de Tunelización se trasladó a Berthonval y comenzó la construcción de túneles en el valle de Zouave [2] en la cresta de Vimy . Vimy fue una zona de intensa actividad subterránea durante gran parte de la guerra. Los tuneladores británicos se habían hecho cargo progresivamente de la minería en la zona de los franceses entre febrero y mayo de 1916. [11] Desde la primavera de 1916, los británicos habían desplegado cinco compañías de tunelización a lo largo de la cresta de Vimy, y durante los dos primeros meses de su permanencia en la zona, se dispararon 70 minas, en su mayoría por los alemanes. [12] Entre octubre de 1915 y abril de 1917, se estima que se dispararon 150 cargas francesas, británicas y alemanas en este sector de 7 kilómetros (4,3 millas) del frente occidental. [11] En mayo de 1916, un ataque de infantería alemana, que obligó a los británicos a retroceder 640 metros (700 yardas), tenía como objetivo neutralizar la actividad minera británica capturando las entradas de los pozos. Sin embargo, a partir de junio de 1916, los alemanes retiraron a muchos mineros para trabajar en la Línea Hindenburg y también para trabajar en minas de carbón en Alemania. En la segunda mitad de 1916, los británicos construyeron fuertes posiciones defensivas subterráneas y, a partir de agosto de 1916, los Ingenieros Reales desarrollaron un plan de minería para apoyar un ataque de infantería a gran escala en la cresta de Vimy propuesto para el otoño de 1916, aunque esto se pospuso posteriormente. [12] Después de septiembre de 1916, cuando los Ingenieros Reales habían completado su red de galerías defensivas a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, la minería ofensiva cesó en gran medida [11], aunque las actividades continuaron hasta 1917. La red de galerías británicas debajo de la cresta de Vimy eventualmente creció hasta una longitud de 12 kilómetros (7,5 millas). [11]
Además de la 182.ª Compañía de Túneles, también estaban activas las 172.ª , 175.ª , 176.ª , 184.ª y 185.ª Compañía de Túneles en los alrededores de Vimy, [11] al igual que la 255.ª Compañía de Túneles . El Cuerpo Canadiense fue destinado a la parte norte de la cresta de Vimy en octubre de 1916 y los preparativos para un ataque se reanudaron en febrero de 1917. [12] Antes de la Batalla de la cresta de Vimy (9-12 de abril de 1917), las compañías de túneles británicas colocaron en secreto una serie de cargas explosivas bajo las posiciones alemanas en un esfuerzo por destruir las fortificaciones de superficie antes del asalto. [13] El plan original había requerido 17 minas y 9 cargas Wombat para apoyar el ataque de infantería, de las cuales 13 (posiblemente 14) minas y 8 cargas Wombat fueron finalmente colocadas. [11] Al mismo tiempo, existían 19 grupos de cráteres a lo largo de esta sección del Frente Occidental, cada uno con varios cráteres grandes. [14] Para evaluar las consecuencias de que la infantería tuviera que avanzar a través de un terreno lleno de cráteres después de un ataque minero, los oficiales del Cuerpo Canadiense visitaron La Boisselle y Fricourt , donde se habían hecho estallar las minas el primer día del Somme . Sus informes y la experiencia de los canadienses en St Eloi en abril de 1916 , donde las minas habían alterado y dañado tanto el paisaje que hicieron que la ocupación de los cráteres de las minas por parte de la infantería fuera casi imposible, llevaron a la decisión de eliminar las minas ofensivas del sector central asignado al Cuerpo Canadiense en Vimy Ridge. Se vetó la instalación de más minas británicas en la zona después de que los alemanes hicieran estallar el 23 de marzo de 1917 nueve cráteres a lo largo de la tierra de nadie , ya que era probable que los alemanes tuvieran como objetivo restringir un ataque aliado a puntos predecibles. Las tres minas que ya había colocado la 172.ª Compañía de Tunelaje también fueron descartadas de los planes británicos. Se dejaron en su lugar después del asalto y no se retiraron hasta la década de 1990. [15] Otra mina, preparada por la 176.ª Compañía de Tunelaje contra el punto fuerte alemán conocido como Pimple, no se completó a tiempo para el ataque. La galería había sido empujada silenciosamente a través de la arcilla, evitando las capas arenosas y calcáreas de la cresta de Vimy, pero el 9 de abril de 1917 todavía estaba a 21 metros (70 pies) de su objetivo. [16] Al final, dos minas fueron detonadas antes del ataque, mientras que tres minas y dos cargas Wombat fueron disparadas para apoyar el ataque, [11] incluidas las que formaban un flanco norte.[17]
En el momento de la ofensiva de primavera alemana de marzo de 1918, cuando el enemigo rompió las posiciones de Lys , la 182.ª Compañía de Túneles se encontraba en la zona más meridional ocupada por el Quinto Ejército, dispersa en una amplia zona. Reunida cerca de Fargniers (cerca de Tergnier, en el canal de San Quintín), la Compañía fue utilizada como infantería de emergencia en la defensa de los torreones n.º 1 y n.º 2. A esto le siguió una retirada combativa hacia Baboeuf y luego hacia Varesnes (cerca de Noyon). Cuando la situación cambió, las tropas de la 182.ª Compañía de Túneles participaron en la captura del túnel del canal de Bellicourt, Landrecies y Le Cateau. [2]