La 254th Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles estaban ocupadas en minas ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para el alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las empresas de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary Wood , St. Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio limitado por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [3] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [4] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [3]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para crear empresas de construcción de túneles. en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [5] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 254.ª Compañía de Túneles incluía un número significativo de mineros del sur de Gales , al igual que las 184.ª , 170.ª , 171.ª , 172.ª y 253.ª Compañía de Túneles. [6]
La 254th Tunneling Company se formó en Inglaterra y se trasladó a Gallipoli en diciembre de 1915, donde se fusionó con la existente VIII Corps Mining Company, pero era demasiado tarde para tener un impacto serio en las operaciones allí. [1] La VIII Corps Mining Company era una unidad improvisada formada en Gallipoli, que había visto mucha actividad contra los turcos en el área de Helles entre mediados de 1915 y diciembre de ese año, cuando se fusionó con la recién llegada 254th Tunneling Company. [1] [7] Desde Gallipoli, la 254.a Compañía de Túneles se trasladó a Francia y relevó a la 176.a Compañía de Túneles en el área norte de Givenchy en la primavera de 1916. [1] Sirvió bajo el mando del Cuarto Ejército desde septiembre de 1916 hasta después del final de la guerra. [7] [8]
El zapador William Hackett recibió póstumamente la Cruz Victoria por perder la vida en un intento de ayudar a sus compañeros mineros cuando se derrumbó un túnel en la mina Shaftesbury Avenue en Givenchy-lès-la-Bassée el 26 de junio de 1916. El 22 de junio, Hackett y otros cuatro mineros de la 254.a Compañía de Túneles estaban a 35 pies (11 m) bajo tierra en dirección a las líneas enemigas cuando una mina alemana (Red Dragon) explotó 25 pies (7,6 m) del túnel, aislándolas. Durante dos días esperaron a que llegaran los rescatistas. Hackett ayudó a tres hombres a ponerse a salvo, pero se negó a irse hasta que el último hombre, Thomas Collins, de 22 años, de Swansea Pals (= 14º Batallón, Regimiento de Gales ) , se salvó. Hackett dijo simplemente: "Soy un tunelizador, primero debo cuidar de los demás". Nuevos bombardeos provocaron el colapso del túnel, sepultando vivos a los dos hombres. El zapador John French produjo el único relato de un testigo presencial conocido. El 27 de junio escribió: “Esta mañana abandoné toda esperanza de sacar a esos dos tipos y detuve todo el trabajo de rescate porque el estado del pozo era tan malo que ponía en peligro las vidas de los hombres que trabajaban allí... Ese tipo, Hackett, murió como un héroe. porque no dejaría a su camarada herido”. [9]
En Givenchy-lès-la-Bassée , el Memorial de los Tunnellers conmemora la acción del 26 de junio de 1916 por la que Hackett recibió la Cruz Victoria. El monumento se encuentra en el sitio de Shaftesbury Shaft y el cráter del Dragón Rojo. Sus dimensiones, 3,9 pies (120 cm) de alto y 2,6 pies (80 cm) de ancho, reflejan las proporciones interiores estándar de las galerías mineras construidas por las empresas de túneles en las arcillas de Flandes. El monumento fue diseñado por Peter Barton y inaugurado el 19 de junio de 2010. [10]