La 1.ª División Acorazada era una división acorazada del ejército británico . Se formó como División Móvil el 24 de noviembre de 1937, después de varios años de debate sobre la creación de dicha formación. Luego pasó a llamarse, en abril de 1939, 1.ª División Blindada. Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial , en septiembre de 1939, las unidades y formaciones subordinadas fueron retiradas de la división para reforzar otras. Luego, en mayo de 1940, la división fue enviada a Francia y luego luchó en la Batalla de Francia . Después de varios enfrentamientos y grandes pérdidas de tanques, se vio obligado a retirarse al Reino Unido en junio, durante la Operación Aérea . A finales de 1941, la división fue enviada al norte de África, donde participó en la campaña del Desierto Occidental , luchando en particular en la Batalla de Gazala y en la Primera y Segunda Batallas de El Alamein .
La división luego luchó en la campaña de Túnez hasta la derrota del Eje en el norte de África en mayo de 1943. Fue durante este período que pasó a llamarse temporalmente 1.ª División Acorazada británica , para evitar que se confundiera con la 1.ª División Acorazada estadounidense . Con la conclusión de los combates en Túnez, la división permaneció en el norte de África hasta 1944. En mayo comenzó a trasladarse a Italia para luchar en la campaña italiana . Entre finales de agosto y finales de septiembre, la división luchó en varios enfrentamientos como parte del asalto aliado a la Línea Gótica alemana . Debido a la escasez de personal en el ejército británico, la división se dividió para proporcionar refuerzos a otras formaciones para mantenerlas con toda su fuerza. En octubre de 1944, la división renunció al mando de sus últimas tropas y dejó de ser una formación operativa y se disolvió el 11 de enero de 1945.
Durante el período de entreguerras , el ejército británico examinó las lecciones que aprendió durante la Primera Guerra Mundial y determinó que era necesario experimentar y desarrollar teorías de maniobra y guerra blindada . Se creó la Fuerza Mecanizada Experimental de corta duración y el ejército avanzó hacia la mecanización para mejorar su movilidad en el campo de batalla. [2] A principios de la década de 1930, el general Archibald Montgomery-Massingberd , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), abogó por la formación de una fuerza basada en tanques, denominada División Móvil, que se utilizaría para proteger el avance de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), al igual que la División de Caballería en 1914. [3] A principios de 1937, los planificadores británicos asumieron que se libraría una guerra europea contra Alemania y que se enviaría una BEF a Europa para complementar las fuerzas franco - belgas . La BEF constaría de una división móvil y cuatro de infantería . Lo ideal sería enviar a los primeros siete días después de una guerra de este tipo y aproximadamente una semana antes que la infantería. A finales de año, el calendario se había actualizado y toda la fuerza estaba lista para embarcarse 21 días en una guerra. [4]
Durante 1937, el ejército estaba dividido sobre cómo implementar una formación blindada. El general John Burnett-Stuart abogó por una formación de regimientos de caballería, equipados con tanques ligeros , para ser utilizados en una función de protección. El coronel Percy Hobart , subdirector de estudios del Estado Mayor, estaba a favor de una fuerza más equilibrada que incluyera tanques ligeros, tanques más fuertemente blindados y armados, infantería mecanizada y armas de apoyo. BH Liddell Hart , un teórico militar, apoyó esta idea e influyó sobre el tema en Leslie Hore-Belisha , la Secretaria de Estado para la Guerra . La división anunciada en noviembre se basó en la idea de Hobart. [5] [6] La División Móvil se formó con seis regimientos de tanques ligeros que se dividieron entre la 1.ª Brigada Ligera y la 2.ª Brigada Blindada Ligera ; tres regimientos de tanques medianos que formaban la Brigada de Tanques ; dos batallones de infantería motorizados y dos regimientos de artillería. Se pretendía que la formación tuviera 620 vehículos blindados, pero solo tenía alrededor de una octava parte de estos vehículos en formación. La falta de vehículos blindados hizo que se utilizaran camiones para el entrenamiento en lugar de tanques. [7] [8] [9] David French, un historiador que escribió sobre el desarrollo del ejército británico durante este período, comentó que los oficiales de caballería apoyaron en gran medida la mecanización, pero se resistieron a convertir sus regimientos en infantería motorizada. Argumentaron que los tanques ligeros eran un mejor sustituto de los caballos y permitían a los regimientos continuar con su tradicional función de reconocimiento. French declaró que esto tuvo un efecto perjudicial en la División Móvil, que se volvió "pesada en tanques" con muy poca infantería de apoyo y los regimientos de tanques ligeros dedicados exclusivamente al reconocimiento. [8] Se eligió como insignia divisional un rinoceronte , al ser el animal con mayor armadura . El diseño incluía un rinoceronte blanco de pie sobre un óvalo negro. [10]
Hubo una disputa por el mando tras la creación de la división. El general Cyril Deverell , ahora CIGS, favorecía al general de división John Blakiston-Huston , que era oficial de caballería. Deverell creía que Blakiston-Houston era una elección apropiada, considerando que la mayoría de las fuerzas asignadas a la división procedían de regimientos de caballería. Hore-Belisha y los altos oficiales del ejército se opusieron a esto; Liddell Hart abogó por un oficial del Royal Tank Corps como Hobart, Frederick Alfred Pile o Charles Broad , basándose en que se necesitaba experiencia con tanques y guerra blindada. En un compromiso, el general de división Alan Brooke , que había servido en la artillería pero no tenía experiencia previa en fuerzas móviles ni en su entrenamiento, fue designado al mando el 24 de noviembre de 1937. [11] [12]
A partir de entonces, el ejército estableció tres tipos de divisiones y solidificó el papel de la división móvil. Las divisiones de infantería penetrarían la línea defensiva enemiga con el apoyo de tanques de infantería . Luego, las divisiones móviles explotarían cualquier brecha creada y el territorio capturado sería asegurado por divisiones motorizadas de rápido movimiento (infantería motorizada). Se imaginó que esto transformaría el ataque en un gran avance y mantendría la movilidad. [13] Burnett-Stuart, quien había sido responsable del entrenamiento de la División Móvil, influyó en su doctrina . Argumentó que la infantería asignada no debía "ser colocada en una posición por los tanques y decirle que la mantuviera, y no debía luchar codo a codo con los tanques en la vanguardia"; El papel de la infantería era simplemente proteger los tanques cuando estaban estacionarios. Las tácticas de Burnett-Stuart no se ajustaban a la doctrina británica, que promovía la cooperación de armas combinadas para ganar batallas, al igual que la doctrina de guerra blindada alemana que creía que los tanques por sí solos no serían un arma decisiva. El pensamiento de Burnett-Stuart, sin embargo, predominó dentro de las fuerzas blindadas británicas hasta que se produjo una reforma doctrinal en 1942. [8]
El 15 de julio de 1938, el general de división Roger Evans , oficial de caballería, tomó el mando de la división tras el ascenso de Brooke. [14] En este punto, el Vickers Medium Mark II , que era el principal sistema de armas de la brigada de tanques, se consideraba obsoleto. A partir de diciembre llegaron las primeras entregas de tanques de crucero modernos para reemplazarlos. [9] Durante enero de 1939, Hore-Belisha propuso dividir la División Móvil en dos formaciones más pequeñas, pero no encontró apoyo. [15] La cuestión se volvió a abordar un mes después y fue aceptada en principio por el Gabinete . [16] [b] Poco después, el gobierno francés fue informado de un calendario preliminar para la llegada de la BEF en caso de guerra; "Una División Blindada Regular estará disponible a mediados de 1940". [17]
En abril de 1939, la formación pasó a llamarse 1.ª División Blindada. [8] Al mes siguiente, el ejército desarrolló una nueva organización para tales formaciones; estaban destinados a tener una brigada blindada ligera con 108 tanques ligeros y 66 cruceros ligeros, y una brigada blindada pesada equipada con 78 cruceros ligeros, 45 cruceros pesados y 24 tanques equipados para brindar apoyo cercano. Además, se distribuirían 13 cruceros pesados y 15 cruceros ligeros alrededor del cuartel general de la división y la brigada. Esto daría a dicha división un total de 349 tanques. El grupo de apoyo de la división debía tener un regimiento de artillería, un regimiento antiaéreo/antitanque, ingenieros y dos batallones de infantería. [18] [c]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, la división estaba formada por la 1.ª Brigada Ligera, la 1.ª Pesada (anteriormente Brigada de Tanques) y la 2.ª Brigada Blindada Ligera. [23] Durante octubre de ese año, los dos regimientos de artillería del grupo de apoyo fueron retirados y enviados a Francia para unirse a la BEF. [24] El mes siguiente, la 1.ª Brigada Ligera fue retirada y utilizada para formar la 2.ª División Blindada durante los meses siguientes. [25] Esta reorganización dejó a la división con 190 tanques ligeros y 25 de crucero. [26] Durante el mismo período, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales , el general Walter Kirke, desarrolló Julio César, un plan para defender al Reino Unido de una posible invasión alemana. [27] [d] En este plan, la 1.ª División Blindada debía estar a poca distancia de la costa de East Anglian , que se suponía que era el punto más vulnerable del país. La 2.ª Brigada Ligera y el grupo de apoyo estaban ubicados en el oeste de Suffolk y el noroeste de Essex , mientras que la brigada pesada tenía su base más hacia el interior, en Hertfordshire . Una pequeña cantidad de tanques y una compañía de infantería se mantuvieron como una unidad separada para contrarrestar cualquier pequeño aterrizaje de Fallschirmjäger (paracaidista alemán). [28] Durante enero de 1940, con el riesgo de un desembarco reducido debido al invierno, la división se concentró para entrenar en Dorset . [29] El 14 de abril, la 2.ª Brigada Blindada Ligera pasó a llamarse 2.ª Brigada Blindada y la 1.ª Brigada Pesada se convirtió en la 3.ª Brigada Blindada. [30] Más adelante ese mismo mes, la infantería del grupo de apoyo fue transferida a la 30.ª Brigada de Infantería . [31] Para el 3 de mayo de 1940, la división tenía 203 tanques ligeros y 121 de crucero y se esperaba que pudiera cruzar el Canal de la Mancha hacia Francia y finalizar su entrenamiento en Pacy-sur-Eure , Normandía . [32] [33]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra Falsa —el período de inactividad en el frente occidental desde el inicio del conflicto— terminó cuando los alemanes invadieron Bélgica y los Países Bajos . Mientras las fuerzas aliadas avanzaban para hacer frente a la invasión, el principal ataque alemán se produjo a través del bosque de las Ardenas y continuó hacia Francia. Esta invasión dividió a las fuerzas aliadas en Bélgica del resto del ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [34] La 1.ª División Blindada, ahora con 114 tanques ligeros y 143 tanques de crucero, todavía estaba en Dorset y se le ordenó viajar a Francia. [35] [36] La división carecía de repuestos y equipos puente, no tenía todo su equipo inalámbrico, carecía de un complemento completo de cañones antitanques o antiaéreos y no tenía reservas de tanques para reemplazar las pérdidas. Un grupo de avanzada desembarcó en Le Havre el 15 de mayo y se trasladó a Arras. El acercamiento de las fuerzas alemanas, junto con los ataques aéreos a Le Havre y la minería del puerto, dieron como resultado la decisión de descargar el resto de la división en Cherburgo . El 19 de mayo aterrizaron los primeros elementos significativos. [36] [37] El 22 de mayo, uno de sus regimientos de la 3.ª Brigada Blindada fue retirado y transferido a la 30.ª Brigada de Infantería. [mi]
Se ordenó a la división que tomara y mantuviera los puentes a través del Somme entre Picquigny y Pont-Remy , y luego debía apoyar a la BEF según lo dictaran las circunstancias. Los elementos dirigentes de la división llegaron cerca de Rouen el 22 de mayo. Al día siguiente, todavía no completamente concentrados, Evans y su estado mayor sabían que había hasta seis divisiones panzer (divisiones blindadas) en el lado este del Somme, aunque se creía que habían quedado muy debilitadas por los combates de su avance. También tenían la impresión de que la batalla de Arras , que había ocurrido dos días antes y ya había concluido, había provocado un contraataque general anglo-francés. En realidad, diez divisiones alemanas estaban operando en esta área, no estaban tan debilitadas como creía el mando británico, ya habían capturado y reforzado cabezas de puente a través del Somme y habían completado el cerco de la BEF. [39] [40] Se emitieron órdenes contradictorias; La BEF ordenó a la división avanzar hacia el Somme a toda prisa y con todas las unidades disponibles, y luego continuar hasta Saint-Pol para "cortar la retaguardia del enemigo que se encuentra en St Omer y aliviar la amenaza a la derecha de la BEF". [41] El general Alphonse Joseph Georges , comandante de todas las fuerzas francesas que operaban en el noreste del país, ordenó a la 1.ª División Blindada avanzar hacia Abbeville y despejar el área de las fuerzas alemanas, que se suponía eran pequeñas. Después de completar esta tarea, debían avanzar hacia el BEF y proporcionarle cobertura de flanqueo. El Séptimo Ejército francés dio un tercer conjunto de instrucciones, que establecían que la división estaba bajo su mando y debía proporcionar a ese ejército protección de flanqueo para un ataque a Amiens . Evans sostuvo que su fuerza no pudo lograr ninguna de estas misiones debido a la falta de infantería y armas de apoyo y que su división aún no se había reunido. [42]
Los primeros elementos de la 2.ª Brigada Blindada llegaron al Somme alrededor de la 01:00 horas del 24 de mayo. Dos tanques se perdieron debido a las minas antitanques y la brigada encontró que los puentes estaban bien vigilados. Unas horas más tarde, la brigada fue reforzada con el 4.º Batallón del Regimiento Fronterizo y se realizó un segundo intento contra tres cruces. Se perdieron numerosos tanques y hombres al intentar llegar a dos, siendo los ataques rechazados. En Ailly-sur-Somme , cerca de Amiens, los hombres del 4º Borderers aseguraron una cabeza de puente. El puente fue destruido, el ataque cancelado y los fronterizos se retiraron. Al final del día, se ordenó a la división que mantuviera sus posiciones. [43] El 26 de mayo, después de recibir órdenes de Londres de quedar bajo el mando francés y de que la división finalmente completara su desembarco en Francia, Evans recibió la orden de dividir su fuerza. La 2.ª Brigada Blindada se trasladó a Biencourt para apoyar a la 2.ª División de Caballería Ligera francesa , mientras que la 3.ª Brigada Blindada fue a Buigny para complementar a la 5.ª División de Caballería Ligera francesa . Al día siguiente, esta fuerza inició la Batalla de Abbeville en posiciones alemanas atrincheradas que custodiaban varias cabezas de puente. Los ataques de tanques, sin infantería u otras armas de apoyo, provocaron que la división perdiera 65 tanques. Cincuenta y cinco más sufrieron averías mecánicas, debido a la falta de mantenimiento desde el aterrizaje. [44]
Durante los días siguientes, la evacuación de Dunkerque rescató al BEF. La 1.ª División Blindada y las fuerzas británicas restantes en Francia ayudaron a los franceses a mantener una línea defensiva a lo largo del Somme; Los franceses, que ahora apreciaban la división, no pudieron forzar el cruce del puente debido a la forma en que estaba organizado y equipado. [45] El 5 de junio, elementos de la división ayudaron a la 51.ª División de Infantería (Highland) cerca de Oisemont y perdieron varios tanques. Al día siguiente, la división repelió nuevos ataques alemanes y capturó a 44 prisioneros. [46] Luego quedó bajo el mando del Décimo Ejército francés y los restos de la división comenzaron a concentrarse, con la instrucción de lanzar un contraataque en el flanco sur del renovado avance alemán. No se produjo ningún ataque significativo y la división se retiró más allá del Sena el 8 de junio. [47] [48] En las etapas finales de la campaña, Gran Bretaña intentó reforzar Francia con un segundo BEF mientras los franceses consideraban un reducto nacional en Bretaña que incluiría la división. Poco después, la propuesta fue rechazada, se ordenó a todas las fuerzas británicas que se retiraran de Francia y la 1.ª División Blindada fue dirigida a Cherburgo. Los tanques de la 2.ª Brigada Blindada fueron subidos a trenes pero nunca llegaron. Los 26 tanques restantes de la 3.ª Brigada Blindada se desplazaron por carretera. Entre el 16 y el 18 de junio, ahora bajo el mando de la Norman Force del teniente general James Marshall-Cornwall , la división fue retirada de Brest , Cherburgo y Saint-Nazaire en la Operación Aérea , y regresó al Reino Unido con sólo 13 tanques. [36] [49] [50]
Luego, la División fue puesta en reserva en Surrey para llevar a cabo tareas antiinvasión y se le dio prioridad para la producción de tanques, sobre la 2.ª División Blindada, para que pudiera reconstruirse. En octubre, la fuerza de tanques de la división había aumentado a 18 tanques ligeros y 133 de crucero. [10] [51] El mismo mes, la 3.ª Brigada Blindada fue reemplazada por la 22.ª Brigada Blindada . En abril de 1941, los tanques fueron retirados y transportados para reforzar las fuerzas británicas en Egipto a través del convoy Tigre . En junio, con un punto muerto en la campaña del Desierto Occidental que se libraba en Egipto y la Libia italiana , el general Sir Claude Auchinleck , al mando de las fuerzas británicas en el norte de África y Oriente Medio , informó a la Oficina de Guerra que necesitaba al menos dos e idealmente tres. divisiones blindadas para emprender acciones ofensivas para levantar el asedio de Tobruk . Luego, la división perdió más tanques, ya que fueron retirados y enviados a Egipto. A esto siguió el destacamento y envío de la 22.ª Brigada Blindada. [52] [53] La división, equipada con 60 tanques ligeros M3 Stuart y 124 tanques Crusader , abandonó el Reino Unido en agosto a bordo del convoy WS 12 . [54]
Cuando la división llegó a Egipto a mediados de noviembre de 1941, ya había comenzado la última ofensiva británica , la Operación Crusader . El general de división Herbert Lumsden ostentaba ahora el mando y se ordenó a su fuerza que realizara un entrenamiento en el desierto. [55] [56] A finales de año, la Operación Cruzado había concluido con una retirada del Eje al oeste de Libia . La 1.ª División Blindada avanzó hacia el este de Libia , tomó el control de la línea del frente y fue reforzada con la 200.ª Brigada de Guardias . Aparte de las pequeñas fuerzas de infantería, la división era la única fuerza dentro de las 100 millas (160 kilómetros) de la línea del frente. La 1.ª División Blindada fue reforzada aún más con unidades adicionales de infantería y artillería, aunque nunca antes se habían entrenado con la formación. Se pretendía continuar la capacitación a nivel divisional, pero la insuficiencia de reservas de combustible la interrumpió. A principios de enero de 1942, la división fue sometida a un ataque aéreo que hirió a Lumsden, quien fue reemplazado por el general de división Frank Messervy . [57] [58] El 21 de enero de 1942, las fuerzas del Eje atacaron la división de 150 tanques y la obligaron a realizar una retirada combativa. Éste, junto con el resto del Octavo Ejército , se retiró hasta que el ejército se reagrupó en Gazala en febrero. Durante este período, 42 tanques se perdieron en combate y otros 30 resultaron dañados o abandonados. [59] [60] [f]
Lumsden retomó el mando el 12 de febrero de 1942 y la 22.ª Brigada Blindada se reincorporó en abril. [61] [g] Según Michael Carver (un participante de la batalla, que más tarde se convertiría en mariscal de campo y luego en historiador), Lumsden estaba resentido con Messervy por el revés que había sufrido la división en enero. La 7.ª División Blindada de Messervy , con una brigada blindada, se consideraba tan fuerte como la 1.ª debido a que ambas formaciones tenían el mismo número de tanques medios M3 Grant . Según Carver, estos dos factores hicieron que Lumsden fuera reacio a apoyar al 7º si fuera llamado y se mantuvo firme en que ninguna de sus fuerzas sería asignada a él. [63]
El 26 de mayo de 1942, las fuerzas del Eje atacaron las posiciones aliadas e iniciaron la Batalla de Gazala . [64] A la mañana siguiente, se ordenó a la división que enviara la 22.ª Brigada Blindada para unirse a la 7.ª División Blindada después de que se dio cuenta de que se estaba produciendo un importante ataque del Eje. Según Carver, hubo un "intercambio enconado" entre Lumsden y el cuartel general del XIII Cuerpo , la formación matriz de la 1.ª División Blindada, y no se emitió ninguna orden durante dos horas. [65] La 22ª Brigada Blindada fue atacada por fuerzas blindadas del Eje; perdió 30 tanques y se retiró hacia el norte. En la tarde del 27 de mayo, la división contraatacó con todas sus fuerzas. Más tarde fue apoyado por la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército y juntos frenaron el avance del Eje. [66] [67] Durante los días siguientes, la división se enfrentó a la 15.ª División Panzer alemana y a la 132.ª División Blindada italiana "Ariete" con éxito desigual. [68] [69] [h]
El 12 de junio, la moral de la tripulación del tanque estaba baja y la relación entre Lumsden y Messervy se deterioró aún más. Los brigadistas de las brigadas blindadas de la división, que habían sido asignadas temporalmente a la 7.ª División Blindada, solicitaron ser devueltos a la 1.ª y esta solicitud dañó aún más la relación de Lumsden con Messervy. Durante el día, los tanques de la 7.ª División Blindada quedaron bajo el mando de la 1.ª, y pudo utilizar 83 Grants, 59 Crusaders y 64 Stuarts. Ese día, la división luchó contra las Divisiones Panzer 15.ª y 21.ª. El éxito inicial de los aliados al detener un ataque de tanques alemanes fue seguido por un ataque a la 4.ª Brigada Blindada , y esa noche tenía 15 de los 95 tanques con los que había comenzado. La 1.ª División Blindada se había reducido a 50 tanques. Si bien las pérdidas de tanques habían sido cuantiosas, la mayoría pudieron recuperarse y fueron enviadas a talleres para su reparación. [72] [73] El 13 de junio, la infantería de la división, la 201.a Brigada de Guardias (anteriormente la 200.a Brigada de Guardias), que ocupaba una posición atrincherada llamada Knightsbridge Box, fue objeto de un asalto alemán. Las brigadas blindadas libraron acciones adicionales en apoyo de la infantería pero durante las horas de oscuridad se decidió abandonar la posición, marcando un punto de inflexión en la batalla y el inicio de la retirada del Octavo Ejército de Gazala. [74] [75]
Cuando el Octavo Ejército se retiró a Egipto, se formó en Mersa Matruh, que originalmente se había considerado el lugar en el que las fuerzas británicas llevarían a cabo "una última resistencia" porque su pérdida traería a la Flota del Mediterráneo con base en Alejandría y la ciudad de El Cairo dentro del alcance de los ataques aéreos del Eje. [76] En 1942, El Alamein , un tramo de desierto de 40 millas (64 km) entre el mar y las intransitables marismas al sur, ofrecía una posición defensiva más fuerte; sin embargo, se encontraba a 240 kilómetros (150 millas) más al este y Auchinleck tuvo que tener en cuenta las implicaciones políticas, morales y propagandísticas de abandonar Mersa Matruh sin luchar. La 1.ª División Blindada, reforzada con tanques de la 7.ª División Blindada, estaba posicionada en el desierto para proteger el flanco sur del desierto del ejército. [77] [78] El 27 de junio, la división luchó contra el 15.º Panzer y esa noche se retiró como parte de una retirada general realizada por el XIII Cuerpo. [79]
La división se reagrupó en El Alamein con el resto del ejército y se le asignó una función de contraataque. El 1 de julio comenzó el primer ataque alemán . Una de las brigadas de la división quedó atascada en la arena blanda, mientras que otra no se enteró de los combates durante dos horas debido a malas comunicaciones. Cuando la división finalmente entró en batalla, se enfrentó a la 15.ª División Panzer y la obligó a retirarse. Al día siguiente, los combates se reanudaron con un enfrentamiento contra la 21.ª División Panzer. Al anochecer del 3 de julio, la división defendió un decidido ataque alemán. [80] [81] Ambos lados ahora estaban agotados. El 5 de julio, Lumsden se peleó con su superior, el teniente general Willoughby Norrie . Lumsden quería que su división, que ahora contenía la mayoría de las fuerzas blindadas del ejército, fuera relevada después de semanas de acción continua. [82]
Siguió un breve período de inactividad, durante el cual ambos bandos se atrincheraron en el territorio que controlaban. Ruweisat Ridge dominaba la parte central del campo de batalla. El extremo oriental estaba bajo control aliado, mientras que las fuerzas del Eje ocupaban el extremo occidental. La Operación Bacon tenía como objetivo ocupar la totalidad de la cresta mediante un ataque nocturno de la 2.ª División de Nueva Zelanda del general de división Leslie Inglis . La 1.ª División Blindada iba a brindar apoyo, pero Inglis y Lumsden discutieron sobre la forma en que se utilizaría la división. Inglis quería que los tanques avanzaran y pudieran defender a la infantería al amanecer y defenderse de los contraataques alemanes anticipados. Lumsden citó las instrucciones de Auchinleck de que la división no debía desempeñar una función de apoyo a la infantería y debía poder atacar y destruir los blindados del Eje según fuera necesario. El 13 de julio, el XIII Cuerpo celebró una conferencia, durante la cual los dos comandantes de división se reconciliaron a regañadientes y decidieron cómo se utilizaría la 1.ª División Blindada, aunque ambos se marcharon con impresiones diferentes sobre el tema. Los neozelandeses todavía esperaban apoyo blindado con las primeras luces del día, lo que requeriría que los tanques avanzaran durante la noche en preparación bajo el supuesto de éxito. Las órdenes escritas proporcionadas a la división exigían que proporcionara protección de flanqueo y aprovechara cualquier éxito logrado por la infantería una vez que se recibieran las palabras clave, que indicaban que los tanques solo se moverían una vez que se hubiera confirmado el éxito. [83] [84] [85]
Dos días después, la infantería de Nueva Zelanda asaltó la cresta, pero las fallas de comunicación impidieron que pudieran informar a la 1.ª División Blindada de su éxito y los tanques no se movieron. La falta de apoyo blindado provocó que al menos un batallón de Nueva Zelanda fuera invadido durante un contraataque con tanques alemanes, lo que provocó una controversia de que la división no cumplió sus órdenes de apoyar a los neozelandeses. Alrededor de las 06:30, los primeros elementos de la división comenzaron a avanzar y tardaron dos horas en avanzar los pocos kilómetros hasta la línea del frente anterior. Grupos aislados de italianos atrincherados, a quienes los neozelandeses habían evitado durante la noche, pudieron detener el avance. A pesar de los esfuerzos de la 5.ª Brigada de Infantería de la India para limpiar estos focos y permitir el avance de la 1.ª División Blindada, los campos minados y el fuego de flanqueo desde posiciones adicionales del Eje impidieron el progreso, y la división no estaba en posición de ayudar a los neozelandeses cuando se desató un gran ataque. por los blindados alemanes por la tarde. Sin embargo, pequeños grupos de tanques italianos y alemanes que avanzaron hacia la 1.ª División Blindada fueron rechazados. [86] [87] En conversaciones entre Lumsden y oficiales de Nueva Zelanda, Lumsden dijo que había informado verbalmente a sus brigadistas que avanzaran durante la noche, aunque no existe evidencia escrita que respalde esto. En ese momento, Lumsden se había hecho famoso por dar instrucciones verbales a sus subordinados, negándolas si no se lograba un resultado positivo y recibiendo elogios si tenía éxito. [88] El historiador Niall Barr escribió; "No había comprensión dentro de la 2.ª División de Nueva Zelanda de las dificultades que enfrentaban las tripulaciones de los tanques en combate y aparentemente no había reconocimiento dentro de la 1.ª División Blindada de su responsabilidad de garantizar que la infantería del Octavo Ejército no se enfrentara sola a un contraataque blindado". [89]
Siguió la Operación Esplendor, que pedía a los neozelandeses tomar la depresión de El Mreir con el apoyo de la 1.ª División Blindada. La planificación de esta operación coincidió con la lesión de Lumsden durante un ataque aéreo y su reemplazo por el General de División Alexander Gatehouse quien, debido a tareas anteriores, estuvo ausente de las sesiones de planificación y no fue informado de la situación cuando llegó, lo que llevó a diferentes expectativas sobre el papel de la división. [90] [91] En la madrugada del 22 de julio, los neozelandeses informaron de la captura de sus objetivos y solicitaron a la 1.ª División Blindada que avanzara. Se ordenó a las brigadas blindadas que estuvieran preparadas para hacer frente a los contraataques alemanes, pero no se les ordenó avanzar. Cuatro horas más tarde, mientras la infantería se repetía lo ocurrido el 15 de julio, la 1.ª División Blindada detectó y se enfrentó a los tanques alemanes. Los esfuerzos menores por avanzar se vieron frustrados por los disparos antitanques del Eje desde posiciones que se cree que fueron evitadas durante el asalto nocturno y los tanques se retiraron. Durante el día, Inglis peleó con Gatehouse por la falta de intervención blindada; Gatehouse dijo que no le habían pedido apoyo. [92]
El 22 de julio, Gatehouse resultó herido. El brigadier Arthur Fisher tomó el mando temporal. [55] La Operación Manhood, la acción final de la batalla, comenzó cuatro días después, con la división apoyando a la infantería australiana, británica y sudafricana. El ataque nocturno de la infantería tuvo éxito mientras la división realizaba una marcha nocturna para estar en posición al amanecer para repeler los contraataques alemanes. Sin embargo, los informes indicaban que los campos minados no habían sido limpiados, por lo que al amanecer del 27 de julio los tanques nuevamente no estaban en condiciones de apoyar a la infantería expuesta, y un batallón australiano y una brigada británica sufrieron grandes pérdidas. A media mañana, los tanques comenzaron a atravesar los huecos del campo minado, pero los cañones antitanques alemanes fueron reubicados y detuvieron los esfuerzos de la división. [93] [94] El brigadier Frederick Kisch , el ingeniero jefe del Octavo Ejército, condenó a la división por no hacer más durante esta operación, afirmando que se habían creado brechas pero que la división no se movería hasta que estuvieran completamente satisfechos de que sus tanques no atacarían. minas. Según Barr, esto se contrapone a un contexto en el que la división necesita conservar tanques y se ha topado con minas en todas las acciones anteriores. [95] Barr escribió que algunas de las brechas creadas durante Manhood eran completamente claras, se encontró que algunas no contenían minas reales o falsas, y al menos una no había sido completamente limpiada. Hubo poca coordinación entre las unidades que limpiaban los campos minados y, como había muy pocos oficiales de enlace, la división no fue informada de las aperturas. Si lo hubieran sabido, podrían haber estado en posición mucho antes de los ataques alemanes. El resultado a largo plazo de esto fue que cada formación recibiría apoyo integrado de ingenieros para levantar minas y la responsabilidad de levantar minas en el camino de su avance sin necesidad de depender de otras unidades para que lo hicieran por ellas. [96]
Una vez terminados los combates, la división pasó a la reserva para descansar, salir, integrar refuerzos y realizar un entrenamiento que duraría hasta octubre e incluiría marchas nocturnas. [97] Durante este período, el general de división Raymond Briggs asumió el mando y la división se reorganizó para ajustarse a las instrucciones de la Oficina de Guerra emitidas en mayo de 1942. Luego se componía de la 2.ª Brigada Blindada (con 1 Grant, 92 Sherman y 68 Cruzados) y la 7ª Brigada Motorizada de tres batallones de infantería. [98] [99]
El 23 de octubre de 1942, comenzó la Segunda Batalla de El Alamein con la Operación Lightfoot y una marcha nocturna de la división. Sin embargo, al no poder salir de los campos minados que tenían que forzar, la división pasó los días siguientes enfrentándose a los blindados del Eje desde el interior de los campos minados. [100] [101] Tres días después del inicio de la batalla, la infantería de la división lanzó un asalto nocturno para capturar dos fortalezas del Eje, aunque los errores de lectura de mapas retrasaron el progreso. La posterior defensa de Outpost Snipe infligió grandes pérdidas a las fuerzas del Eje que llevaron a cabo un contraataque y resultó en que el teniente coronel Victor Buller Turner recibiera la Cruz Victoria . [102]
El 2 de noviembre comenzó la Operación Supercarga, la siguiente fase de la batalla. La 9.ª Brigada Blindada , una formación independiente, tenía la tarea de cargar una línea de cañones antitanques del Eje cerca de Tel el Aqqaqir y crear suficiente daño para permitir que la 1.ª División Blindada siguiera y rompiera las líneas del Eje. [103] A pesar de la pérdida de 70 de 94 tanques y más de 200 bajas, no se causaron suficientes daños a las posiciones del Eje y la división no pudo avanzar. Según Barr, la división "habría corrido la misma suerte" que la 9ª Brigada Blindada si lo hubiera hecho. La división luchó con formaciones blindadas del Eje durante todo el día, perdiendo 54 tanques que fueron destruidos o dañados y, a cambio, inutilizados o destruidos alrededor de 70. [104] [105] Durante la oscuridad de la mañana siguiente, la 7.ª Brigada Motorizada lanzó un ataque fallido. atacar para romper esta misma posición; al menos 26 tanques se perdieron durante el día debido a nuevos enfrentamientos con tanques del Eje. [106] En las etapas finales de la batalla, la 90.a División Ligera se enfrentó repetidamente mientras llevaban a cabo una acción de retaguardia para proteger a las fuerzas del Eje que habían comenzado su retirada general de El Alamein. A lo largo de la batalla, los errores de lectura de mapas causaron repetidos problemas a la división y afectaron a otras formaciones que luchaban junto a ellos. [107] Una vez terminada la batalla, la división participó en la persecución hacia el oeste de las fuerzas del Eje en retirada. [108]
La siguiente acción de la división fue en marzo de 1943, cuando se unió a la Batalla de la Línea Mareth después de haber entrado en Túnez tras la conclusión de la persecución. [109] A esto le siguió un ataque contra Wadi Akarit el 29 de marzo y su embrollo en la batalla de Wadi Akarit una semana después. [110] Durante abril, la división fue asignada al Primer Ejército , que había avanzado desde Argelia hacia Túnez. Luego fue redesignada como 1.ª División Acorazada británica para evitar confusión con la 1.ª División Acorazada estadounidense . En ese momento, los tanques aliados estaban pintados de verde para reemplazar sus anteriores colores de camuflaje del desierto. [111] [112] La división luego participó en la Operación Vulcan desde el 23 de abril y luchó en El Kourzia. La última acción de la campaña tuvo lugar el 8 de mayo cerca de Túnez. [113] [114] Con la conclusión de los combates en Túnez, la división permaneció en el norte de África hasta 1944. [113]
En mayo de 1944, la 1.ª División Blindada comenzó a trasladarse a Italia para unirse a la campaña italiana ; no completó sus desembarcos hasta mediados de junio. Luego se mantuvo en reserva, estando compuesta por el cuartel general de la división, las tropas de la división y la 2.ª Brigada Blindada. En julio, la división recibió dos brigadas de infantería para finalizar una nueva organización que reflejara la necesidad de infantería adicional en Italia. Se siguieron añadiendo tropas a la división hasta el 23 de agosto. La llegada tardía de tropas y el cambio de unidades con otras formulaciones obstaculizaron la capacidad de la división para entrenarse como fuerza cohesiva. [113] [115] El 14 de agosto, el general de división Richard Hull tomó el mando. [111]
La 1.ª División Blindada tenía la tarea de explotar cualquier éxito logrado por sus colegas de infantería, que estaban asaltando la Línea Gótica alemana . [116] A finales de agosto de 1944, avanzó para unirse a los combates, avanzando detrás de la infantería asaltante, y perdió 22 tanques debido a averías mecánicas cuando llegó al río Foglia el 3 de septiembre. La 46.ª División de Infantería había liderado a la 1.ª División Blindada a través de las defensas alemanas, y se esperaba que la división de infantería también pudiera apoderarse de los cruces sobre el río Marano . Sin embargo, la infantería no había podido hacerlo. Avanzando por la posición de la 46.ª, la 1.ª División Acorazada avanzó hacia Coriano . Los dos regimientos blindados líderes, cada uno con una compañía de infantería de apoyo, fueron recibidos con intensos disparos antitanques de la 29.ª División Panzergrenadier . Durante varias horas intentaron avanzar antes de retirarse al anochecer, habiendo perdido unos 40 tanques. La fuerza total de tanques de la división cayó de 141 a 86. Al día siguiente se realizó un ataque más exitoso cuando se capturó una aldea y se tomaron 60 prisioneros, pero esta ventaja no pudo aprovecharse debido a la insuficiencia de infantería de apoyo. [117]
El 12 de septiembre tuvo lugar un nuevo asalto en la misma zona, cuando la división atacó a la 26.ª División Panzer y a la 98.ª División de Infantería . El ataque fue un éxito; Se capturó una importante cresta y se tomaron 789 prisioneros. Junto con otras formaciones, la división despejó Coriano, pero la explotación inmediata se vio dificultada debido a la oposición y las defensas alemanas, y muy poca infantería pudo apoyar el ataque. [118] Se realizaron más avances los días 15 y 16 de septiembre, cuando la infantería de la división capturó otra aldea y, dos días después, una colina. [119] La brigada blindada de la división fue objeto de un fuerte ataque el 20 de septiembre cuando operaba cerca del pueblo de Ceriano e intentaba avanzar hacia el río Marecchia . Se ganó una pequeña cantidad de terreno pero un regimiento se redujo a 18 tanques. Al final del día, la infantería de la división se movió para asegurar el terreno capturado y las fuertes lluvias pusieron fin a los combates. [120] Entre finales de agosto y el 21 de septiembre, la división sufrió 1.111 bajas. [i] Posteriormente, la división se abrió camino a través de Marecchia entre el 22 y 23 de septiembre y luego, en su acción final, capturó Santarcangelo di Romagna el 24 de septiembre. [122]
Oliver Leese , el comandante del Octavo Ejército, criticó el desempeño de la división durante los combates, diciendo; "Es extraordinario lo difícil que es hacer que las nuevas tropas se den cuenta de la interdependencia de los tanques y la infantería hasta que hayan adquirido el conocimiento a través de una amarga experiencia en la batalla". [123] William Jackson , el autor de la historia oficial británica de este período, comentó que la 6.ª División Blindada habría sido una mejor opción para el papel que asumió la 1.ª en Italia porque "tenía plena experiencia en la guerra de colinas, si no de montaña". y habría sido una mejor elección que la agrupación ad hoc de última hora de tres brigadas, que era todo lo que la 1.ª División Blindada realmente podía pretender ser". [123]
A mediados de 1944, el ejército británico se encontraba en medio de una crisis de personal; no tenía suficientes hombres para reemplazar las pérdidas sufridas por las unidades de infantería de primera línea. En el teatro italiano, el ejército necesitaba encontrar al menos 21.000 refuerzos y había sufrido un promedio de 300 bajas por día durante los combates de agosto a septiembre que agravaron este problema. Para abordar esta crisis, la Oficina de Guerra comenzó a transferir hombres de la Artillería Real y la Fuerza Aérea Real a depósitos de entrenamiento de infantería, pero esto no fue suficiente para paliar la escasez de soldados disponibles y se tomó la decisión de disolver las divisiones para trasladar a los hombres a formaciones de combate. [124] [125] [126] La 1.ª División Blindada fue elegida para disolverse. La 43.ª Brigada de Infantería de Camiones Gurkha , que había quedado bajo su mando después de trasladarse a Italia, fue transferida a la 56.ª División de Infantería (Londres) para reemplazar a la 168.ª Brigada de Infantería (Londres) que había sido retirada por falta de refuerzos. Las tropas divisionales y la 18.ª Brigada de Infantería (anteriormente la 7.ª Brigada Motorizada) fueron reasignadas a otras formaciones para reforzarlas, mientras que la 2.ª Brigada Blindada se mantuvo como una fuerza blindada independiente. [126] [127]
También se mantuvo el cuartel general de la división. Durante octubre de 1944, comandó tres pequeños grupos ad hoc que se habían creado y se utilizaron para proteger a las fuerzas aliadas reunidas durante los futuros combates en la Línea Gótica. Casi al mismo tiempo, la inteligencia alemana determinó que la división prácticamente se había disuelto. [128] El cuartel general renunció al mando de sus últimas tropas el 28 de octubre y la división dejó de ser una formación operativa. Se disolvió oficialmente el 11 de enero de 1945. [111]
En julio de 1946, mientras estaba ubicada en Trieste , la 6.ª División Blindada fue redesignada como 1.ª División Blindada. La formación renombrada mantuvo la insignia de un puño con malla de la 6.ª División Blindada. Durante 1947, la división se trasladó a Palestina , donde se disolvió en septiembre. [129] [130]
En 1978, la 1.ª División pasó a llamarse 1.ª División Blindada. Cinco años más tarde, adoptó una insignia que fusionaba los diseños de la 1.ª División y la 1.ª División Blindada de la época de la Segunda Guerra Mundial. La formación pasó a luchar en la Guerra del Golfo y en 2014 pasó a llamarse 1.ª División (Reino Unido). [131] [132] [133]
Notas a pie de página
Citas
