Robert Fulton (14 de noviembre de 1765 - 24 de febrero de 1815) fue un ingeniero e inventor estadounidense a quien se le atribuye ampliamente el desarrollo del primer barco de vapor comercialmente exitoso del mundo , el North River Steamboat (también conocido como Clermont ). En 1807, ese barco de vapor viajó por el río Hudson con pasajeros desde la ciudad de Nueva York hasta Albany y viceversa, un viaje de ida y vuelta de 300 millas náuticas (560 kilómetros), en 62 horas. El éxito de su barco de vapor cambió el tráfico fluvial y el comercio en los principales ríos estadounidenses.
En 1800, Fulton recibió el encargo de Napoleón Bonaparte , líder de Francia, de intentar diseñar un submarino; luego produjo el Nautilus , el primer submarino práctico de la historia. [1] A Fulton también se le atribuye la invención de algunos de los primeros torpedos navales del mundo para uso de la Marina Real . [2]
Fulton se interesó en las máquinas de vapor y en la idea de los barcos de vapor en 1777, cuando tenía alrededor de 12 años y visitó al delegado estatal William Henry de Lancaster, Pensilvania , que estaba interesado en este tema. Henry había aprendido sobre el inventor James Watt y su máquina de vapor Watt en una visita anterior a Inglaterra .
Robert Fulton nació en una granja en Little Britain, Pensilvania , el 14 de noviembre de 1765. Su padre, Robert Fulton, se casó con Mary Smith, hija del capitán Joseph Smith y hermana del coronel Lester Smith, [3] una familia relativamente adinerada. [4] Tenía tres hermanas, Isabella, Elizabeth y Mary, y un hermano menor, Abraham. [5]
Durante seis años vivió en Filadelfia , donde pintó retratos y paisajes, dibujó casas y maquinaria, y pudo enviar dinero a casa para ayudar a mantener a su madre. En 1785, Fulton compró una granja en Hopewell Township, en el condado de Washington, cerca de Pittsburgh, por 80 libras esterlinas (equivalentes a 13 638 dólares en 2018), [6] y se mudó allí con su madre y su familia.
A principios de 1786, Fulton desarrolló síntomas de tuberculosis y un eminente médico le recomendó que emprendiera un viaje por mar para beneficiar su salud. [7] Fulton viajó a Europa, donde viviría durante los siguientes veinte años. Partió hacia Inglaterra en el otoño de 1786, llevando varias cartas de presentación para estadounidenses en el extranjero de personas prominentes que había conocido en Filadelfia . Ya mantenía correspondencia con el artista Benjamin West ; sus padres habían sido amigos cercanos. West acogió a Fulton en su casa, donde Fulton vivió durante varios años y estudió pintura. Fulton recibió muchos encargos de pintura de retratos y paisajes, lo que le permitió mantenerse. Continuó experimentando con inventos mecánicos. [5]
Fulton se vio envuelto en el entusiasmo de la "manía de los canales". En 1793 comenzó a desarrollar sus ideas para canales de remolcadores con planos inclinados en lugar de esclusas. Obtuvo una patente para esta idea en 1794, y también comenzó a trabajar en ideas para la energía de vapor de los barcos. Publicó un panfleto sobre canales y patentó una máquina de dragado y varios otros inventos. En 1794, se mudó a Manchester para adquirir conocimientos prácticos de la ingeniería de canales inglesa. Mientras estuvo allí, se hizo amigo de Robert Owen , un fabricante de algodón y socialista temprano . Owen aceptó financiar el desarrollo y la promoción de los diseños de Fulton para planos inclinados y máquinas excavadoras de tierra; fue fundamental en la presentación del estadounidense a una compañía de canales, que le otorgó un subcontrato. Pero Fulton no tuvo éxito en este esfuerzo práctico y renunció al contrato después de poco tiempo. [8]
En 1793, Fulton propuso planes para buques de vapor tanto a los gobiernos de los Estados Unidos como al británico. Los primeros barcos de vapor habían aparecido considerablemente antes. El primer barco de vapor, en el que el motor movía remos, fue construido por Claude de Jouffroy en Francia. Llamado Palmipède , fue probado en el Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy construyó Pyroscaphe , el primer barco de vapor de ruedas, que navegó con éxito en el Saona . La primera prueba exitosa de un barco de vapor en Estados Unidos había sido realizada por el inventor John Fitch , en el río Delaware el 22 de agosto de 1787. William Symington había probado con éxito los barcos de vapor en 1788, y parece probable que Fulton estuviera al tanto de estos desarrollos.
En Gran Bretaña, Fulton conoció al duque de Bridgewater, Francis Egerton , cuyo canal, el primero que se construyó en el país, se estaba utilizando para pruebas de un remolcador de vapor. Fulton se entusiasmó mucho con los canales y escribió un tratado de 1796 sobre la construcción de canales, sugiriendo mejoras en las esclusas y otras características. Trabajó para el duque de Bridgewater entre 1796 y 1799, y mandó construir un barco en el aserradero del duque, bajo la supervisión de Benjamin Powell. Después de la instalación de la maquinaria suministrada por los ingenieros Bateman y Sherratt de Salford, el barco fue bautizado como Bonaparte en honor a Fulton, que había servido a las órdenes de Napoleón . Después de unas pruebas costosas, debido a la configuración del diseño, el equipo temió que las palas pudieran dañar el revestimiento de arcilla del canal y finalmente abandonó el experimento. En 1801, Bridgewater encargó ocho barcos para su canal basados en el Charlotte Dundas , construido por Symington.
En 1797, Fulton fue a París , donde era muy conocido como inventor. Estudió francés y alemán , junto con matemáticas y química. Fulton también exhibió la primera pintura panorámica que se mostró en París, Vue de Paris desde les Tuileries (1800) de Pierre Prévost , en lo que todavía hoy se llama Rue des Panoramas (Calle Panorama). [9] Mientras vivía en Francia, Fulton diseñó el primer submarino de propulsión muscular en funcionamiento, Nautilus , entre 1793 y 1797. También experimentó con torpedos. Cuando lo probaron, su submarino operó bajo el agua durante 17 minutos a 25 pies de agua. Pidió al gobierno que subvencionara su construcción, pero fue rechazado dos veces. Finalmente, se acercó al Ministro de Marina y, en 1800, se le concedió el permiso para construir. [10] Fue construido por los astilleros Perrier de Rouen y el submarino zarpó por primera vez en julio de 1800 por el río Sena en la misma ciudad.
En Francia, Fulton conoció a Robert R. Livingston , que fue nombrado embajador de Estados Unidos en Francia en 1801. También tenía una mente científicamente curiosa, y los dos hombres decidieron colaborar en la construcción de un barco de vapor e intentar operarlo en el Sena. Fulton experimentó con la resistencia al agua de varias formas de casco, hizo dibujos y modelos, y mandó construir un barco de vapor. En la primera prueba, el barco funcionó perfectamente, pero el casco fue reconstruido y reforzado más tarde. El 9 de agosto de 1803, cuando este barco fue llevado río arriba por el Sena, se hundió. El barco tenía 66 pies (20 m) de largo, con una manga de 8 pies (2,4 m) y estaba hecho entre 2 y 3 metros de largo.+1 ⁄ 2 y 3+1 ⁄ 2 nudos (5 y 6 km/h) contra la corriente.
En 1804, Fulton cambió de bando y se trasladó a Gran Bretaña, donde el primer ministro William Pitt el Joven le encargó que construyera una serie de armas para que la Marina Real las utilizara durante las amenazas de invasión de Napoleón . Entre sus inventos se encontraban los primeros "torpedos" navales modernos del mundo (las "minas" modernas). Estos se probaron, junto con varios otros de sus inventos, durante el asalto a Boulogne de 1804 , pero tuvieron un éxito limitado. Aunque Fulton continuó desarrollando sus inventos con los británicos hasta 1806, la aplastante victoria naval del almirante Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar de 1805 redujo en gran medida el riesgo de invasión francesa . Como resultado, Fulton quedó cada vez más marginado. [2]
En 1806, Fulton regresó a los Estados Unidos. En 1807, él y Robert R. Livingston construyeron el primer barco de vapor comercialmente exitoso, el North River Steamboat (más tarde conocido como Clermont ). La compañía naviera de Livingston comenzó a usarlo para transportar pasajeros entre la ciudad de Nueva York y el río Hudson hasta la capital del estado, Albany . Clermont realizó el viaje de 150 millas náuticas (280 km) en 32 horas. Entre los pasajeros del viaje inaugural se encontraban un abogado, Jones, y su familia de Bethlehem, Pensilvania . Su hija pequeña, Alexandra Jones, sirvió más tarde como enfermera de la Unión en un hospital de barco de vapor en la Guerra Civil estadounidense . [11]
El Clermont fue el primer barco de vapor de éxito en Estados Unidos. Mientras se estaba construyendo, la gente lo llamaba "la locura de Fulton". El Clermont tenía velas y una máquina de vapor. En cada extremo del barco había un mástil corto con una pequeña vela cuadrada que se podía desplegar cuando fuera necesario. El motor estaba en el centro del barco y estaba rodeado de madera. El motor tenía 24 caballos de fuerza. Sobre el motor había una chimenea alta y delgada. A cada lado había una gran rueda de paletas que estaba abierta y descubierta. El diámetro de las ruedas de paletas era de 15 pies (4,6 m). El barco en sí tenía 136 pies (41 m) de largo y 18 pies (5,5 m) de ancho. Su desplazamiento era de 160 toneladas. [12] Fulton recibió dos patentes para su barco de vapor, una en 1809 y la otra en 1811. [13]
Desde 1811 hasta su muerte, Fulton fue miembro de la Comisión del Canal de Erie , designado por el Gobernador de Nueva York .
El diseño final de Fulton fue la batería flotante Demologos . Este, el primer buque de guerra propulsado por vapor del mundo, fue construido para la Armada de los Estados Unidos para la Guerra de 1812. El pesado buque no se completó hasta después de la muerte de Fulton y recibió su nombre en su honor.
Desde octubre de 1811 hasta enero de 1812, Fulton, junto con Livingston y Nicholas Roosevelt (1767-1854), trabajaron juntos en un proyecto conjunto para construir un nuevo barco de vapor, el New Orleans , lo suficientemente resistente como para navegar por los ríos Ohio y Misisipi hasta Nueva Orleans , Luisiana. Viajó desde la industrial Pittsburgh, Pensilvania , donde fue construido, con paradas en Wheeling, Virginia Occidental ; Cincinnati, Ohio ; más allá de las " Cataratas del Ohio " en Louisville, Kentucky ; hasta cerca de Cairo, Illinois , y la confluencia con el río Misisipi; y más allá de Memphis, Tennessee , y Natchez, Misisipi , hasta Nueva Orleans, unas 90 millas (140 km) por río desde la costa del Golfo de México . Esto fue menos de una década después de que Estados Unidos hubiera adquirido el territorio de Luisiana de Francia . Estos ríos no estaban bien poblados, cartografiados ni protegidos. Al lograr este primer viaje revolucionario y también demostrar la capacidad del barco de vapor para navegar río arriba contra poderosas corrientes fluviales, Fulton cambió por completo las perspectivas del comercio y el transporte en el corazón de Estados Unidos.
Fulton fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios en 1814. [14]
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Antes de casarse en 1808, Robert Fulton mantuvo una variedad de relaciones homosexuales y poliamorosas . [15] Entre ellas, una de las más famosas fue la que mantuvo con la conocida pareja de filántropos Ruth y Joel Barlow , mientras vivía con ellos en París durante seis años. [16] Las cartas que mantuvieron entre ellos revelan una relación sexual entre los tres, incluidas notas del revolucionario y patriota estadounidense Joel Barlow en las que le pedía en un lenguaje infantil que "pasara un verano maravilloso de placer sexual con su esposa" mientras él estaba fuera y, lo que es más importante, que "no debía permitir que... su hermoso cuerpo se desquiciara, y si hacía algo malo, vendría y se cortaría el pene". [15] Después de dejar París, vivió durante dos años en el castillo de William Courtenay, noveno conde de Devon , un homosexual conocido, aunque no hay evidencia epistolar confirmada de una relación sexual explícita entre ellos . [15] [17]
El 8 de enero de 1808, Fulton se casó con Harriet Livingston (1783-1826), hija de Walter Livingston y sobrina de Robert R. Livingston , hombres prominentes en el área del río Hudson , cuya familia databa de la era colonial . [3] [18] Durante su matrimonio, propuso un cuarteto con él, su esposa y Ruth y Joel Barlow en Washington, DC, pero Harriet rechazó la oferta. [15] Harriet, que era diecinueve años menor que él, tenía una buena educación y era una consumada pintora y música aficionada. [4] Juntos, tuvieron cuatro hijos: [19]
Fulton murió en 1815 en la ciudad de Nueva York a causa de tuberculosis (conocida entonces como "tisis"). Estaba caminando hacia su casa por el río Hudson congelado cuando uno de sus amigos, Thomas Addis Emmet , se cayó a través del hielo. Al rescatar a su amigo, Fulton se empapó con agua helada. Se cree que contrajo neumonía . Cuando llegó a casa, su enfermedad empeoró. Le diagnosticaron tisis y murió a los 49 años. Después de su muerte, su viuda se volvió a casar con Charles Augustus Dale el 26 de noviembre de 1816.
Está enterrado en el cementerio de Trinity Church (Episcopal) en Wall Street en la ciudad de Nueva York, cerca de otros estadounidenses notables como los ex secretarios del Tesoro de EE. UU. , Alexander Hamilton y Albert Gallatin . Entre sus descendientes se encuentra Cory Lidle , un ex lanzador de las Grandes Ligas de Béisbol . [20]
La Mancomunidad de Pensilvania donó una estatua de mármol de Fulton a la Colección Nacional de Estatuas del Capitolio de los Estados Unidos . Fulton también fue homenajeado por su desarrollo de la tecnología de los barcos de vapor en la Celebración del Centenario del Hudson-Fulton en la ciudad de Nueva York en 1909. Para la ocasión se construyó una réplica de su primer barco de vapor, el Clermont .
Cinco buques de la Armada de los Estados Unidos han llevado el nombre USS Fulton en honor a Robert Fulton.
Fulton Hall en la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos alberga el Departamento de Ingeniería Marina e incluye laboratorios de ingeniería diésel y de vapor, refrigeración, ingeniería marina, termodinámica, pruebas de materiales, taller de máquinas, ingeniería mecánica, soldadura, maquinaria eléctrica, sistemas de control, circuitos eléctricos, simuladores de sala de máquinas y gráficos.
Las estatuas de bronce de Fulton y Cristóbal Colón representan el comercio en la balaustrada de las galerías de la Sala de Lectura Principal del Edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso en el Capitolio en Washington, DC. Son dos de las 16 figuras históricas, cada par representa uno de los 8 pilares de la civilización.
El gobierno guatemalteco en 1910 erigió un busto de Fulton en uno de los parques de la ciudad de Guatemala . [21]
En 2006, Fulton fue incluido en el « Salón Nacional de la Fama de los Inventores » en Alexandria, Virginia . [22]
Muchos lugares en los EE. UU. llevan el nombre de Robert Fulton, entre ellos:
La película de 1940 de 20th Century-Fox , Little Old New York , basada en una obra de teatro de 1920 de Rida Johnson Young , es una versión ficticia de la vida de Fulton desde su llegada a Nueva York hasta el primer zarpe del Clermont . El actor británico Richard Greene interpretó a Fulton con Brenda Joyce como Harriet Livingston. Alice Faye y Fred MacMurray interpretaron a amigos del muelle que ayudan a Fulton a superar los problemas para hacer realidad su sueño.
En la década de 1960, la BBC produjo un relato ficticio del papel de Fulton . En la primera serie, Triton (1961, [26] rehecha en 1968 ), dos oficiales navales británicos, el capitán Belwether y el teniente Lamb, están involucrados en el espionaje de Fulton mientras trabaja para los franceses. En la secuela, Pegasus (1969), se sorprenden al encontrarse trabajando con Fulton después de que cambiara de bando. En la serie de 1961, Fulton fue interpretado por Reed De Rouen , en las series de 1968 y 1969 fue interpretado por Robert Cawdron .
Un personaje de dibujos animados de Robert Fulton aparece en el cortometraje de 1955 Red, White, and Boo , de Casper el fantasma amistoso .
El autor James McGee utilizó los experimentos de Fulton en las primeras guerras submarinas (contra buques de guerra de madera) como un elemento principal de la trama en su novela de 2006, Ratcatcher .
Invasión (2009), la décima novela de la serie de guerra naval "Kydd" de Julian Stockwin , utiliza a Fulton y su submarino como un elemento importante de la trama. [27]
Hasta 2016, Disney Springs en Walt Disney World contaba con un restaurante llamado Fulton's Crab House con un edificio en forma de barco de vapor. [28] [29]
