La clase Shōkaku (翔鶴型, Shōkaku-gata ) estaba formada por dos portaaviones construidos para la Armada Imperial Japonesa (IJN) a finales de la década de 1930. Terminados poco antes del inicio de la Guerra del Pacífico en 1941, el Shōkaku y el Zuikaku fueron llamados "posiblemente los mejores portaaviones del mundo" cuando se construyeron. [1] Con la excepción de la Batalla de Midway , participaron en todas las acciones navales importantes de la Guerra del Pacífico, incluido el ataque a Pearl Harbor , la Incursión al Océano Índico , la Batalla del Mar del Coral , la Campaña de Guadalcanal , la Batalla de el Mar de Filipinas y la Batalla del Golfo de Leyte ( solo Zuikaku ).
Sus inexpertos grupos aéreos fueron relegados a ataques a aeródromos durante el ataque a Pearl Harbor, pero más tarde hundieron dos de los cuatro portaaviones perdidos por la Armada de los Estados Unidos durante la guerra, además de un viejo portaaviones británico . Los barcos hermanos regresaron a Japón después de la Batalla del Mar del Coral, uno para reparar daños y el otro para reemplazar aviones perdidos durante la batalla, por lo que ninguno de los barcos participó en la Batalla de Midway en junio de 1942. Después de las catastróficas pérdidas de cuatro portaaviones durante Esa batalla, formaron la mayor parte de la fuerza de portaaviones de la IJN durante el resto de la guerra. Como tales, fueron la principal fuerza de contraataque desplegada contra la invasión estadounidense de Guadalcanal en la Batalla de las Salomón Orientales en agosto. Dos meses más tarde, intentaron apoyar una gran ofensiva del Ejército Imperial Japonés para expulsar a los marines estadounidenses de Guadalcanal. Esto resultó en la Batalla de las Islas Santa Cruz , donde paralizaron un portaaviones estadounidense y dañaron otro a cambio de dañar al Shōkaku y a un portaaviones ligero. Ninguno de los intentos tuvo éxito y los japoneses retiraron las fuerzas restantes de Guadalcanal a principios de 1943 utilizando el grupo aéreo de Zuikaku para proporcionar cobertura.
Durante el año siguiente, las hermanas se entrenaron antes de trasladarse al sur para defenderse de cualquier intento estadounidense de retomar las Islas Marianas o Filipinas . Shōkaku fue hundido por un submarino estadounidense durante la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944 cuando los estadounidenses invadieron las Marianas y Zuikaku fue sacrificado como señuelo cuatro meses después durante la Batalla frente al Cabo Engaño .
Los dos portaaviones de clase Shōkaku fueron encargados en 1937 como parte del 3er Programa Suplementario de Armamento Naval . Sin estar ya restringida por las disposiciones del Tratado Naval de Washington , que había expirado en diciembre de 1936, y con limitaciones presupuestarias relajadas, la IJN buscó la superioridad cualitativa sobre sus homólogos extranjeros. Basándose en la experiencia con sus portaaviones existentes, el Estado Mayor de la Armada estableció un requisito ambicioso para un barco que igualara la capacidad de 96 aviones del Akagi y el Kaga , la velocidad del Hiryū y el armamento defensivo del Kaga . El nuevo barco también iba a tener protección y alcance superiores a cualquiera de los portaaviones existentes. [2]
La Sección de Diseño Básico del Departamento Técnico de la Armada decidió ampliar y mejorar el diseño del Hiryū con la isla en el lado de babor, en el centro del barco . Después de que comenzó la construcción de los barcos, el Departamento Técnico Aéreo Naval (NATD) comenzó a dudar de la ubicación de la isla porque pensó que la ubicación a babor de la isla en Hiryū y Akagi tenía un impacto adverso en el flujo de aire sobre la cubierta de vuelo. Otro problema identificado fue que la posición en medio del barco acortó el área de aterrizaje disponible, lo que tenía el potencial de ser problemático en el futuro a medida que las velocidades de aterrizaje de los aviones aumentaran con su creciente peso. Para verificar estas suposiciones, el NATD filmó cientos de despegues y aterrizajes a bordo del Akagi en octubre-noviembre de 1938 y decidió mover la isla hacia el lado de estribor y más adelante, aproximadamente un tercio de la longitud desde la proa. Shōkaku era el que estaba más avanzado en este punto y la estructura de soporte para el puente ya se había construido; reconstruirlo habría retrasado la construcción, por lo que se dejó en su lugar. Los cambios que tuvieron que realizarse consistieron en un ensanchamiento de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) de la cubierta de vuelo frente a la isla y un estrechamiento correspondiente de 50 centímetros (20 pulgadas) en el lado de estribor y la adición de 100 toneladas métricas ( 98 toneladas largas) de lastre en el lado de babor para reequilibrar el barco. [3]
Los barcos tenían una eslora total de 257,5 metros (844 pies 10 pulgadas) , una manga de 29 metros (95 pies 2 pulgadas), un calado de 9,32 metros (30 pies 7 pulgadas) con carga profunda y una profundidad de moldeado de 23 m. (75 pies 6 pulgadas). Desplazaron 32.105 toneladas métricas (31.598 toneladas largas ) en carga profunda. Basado en investigaciones hidrodinámicas realizadas para los acorazados clase Yamato , la clase Shōkaku recibió una proa bulbosa y timones gemelos , ambos colocados en la línea central detrás de las hélices. Su tripulación estaba formada por 1.660 hombres: 75 oficiales , 56 oficiales de servicio especial, 71 suboficiales y 1.458 suboficiales y tripulantes, excluido el grupo aéreo. [4]
Los barcos de la clase Shōkaku estaban equipados con cuatro conjuntos de turbinas de vapor con engranajes Kampon , cada uno de los cuales impulsaba una hélice de 4,2 metros (13 pies 9 pulgadas), utilizando vapor proporcionado por ocho calderas acuotubulares Kampon Tipo Modelo B. Con una presión de trabajo de 30 kg/cm 2 (2942 kPa ; 427 psi ), las calderas proporcionaron a las turbinas suficiente vapor para generar un total de 160.000 caballos de fuerza en el eje (120.000 kW ) y una velocidad diseñada de 34,5 nudos (63,9 km/h; 39,7 mph). Este era el sistema de propulsión más potente en servicio de la IJN, 10.000 y 8.000 caballos de fuerza en el eje (7.500 y 6.000 kW) más que los cruceros de clase Yamato y Mogami , respectivamente. Durante sus pruebas en el mar , los barcos hermanos alcanzaron 34,37 a 34,58 nudos (63,65 a 64,04 km/h; 39,55 a 39,79 mph) de 161.290 a 168.100 caballos de fuerza en el eje (120.270 a 125.350 kW). Llevaban 5.000 toneladas métricas (4.900 toneladas largas) de fueloil , lo que les daba un alcance de 9.700 millas náuticas (18.000 km; 11.200 mi) a 18 nudos (33 km/h; 21 mph). Las tomas de calderas estaban conectadas al lado de estribor de los barcos en el centro del barco y expulsaban justo debajo del nivel de la cubierta de vuelo a través de dos embudos que se curvaban hacia abajo. La clase Shōkaku estaba equipada con tres turbogeneradores de 600 kilovatios (800 hp) y dos generadores diésel de 350 kilovatios (470 hp) , todos funcionando a 225 voltios . [5]
La cubierta de vuelo de 242,2 metros (794 pies 7 pulgadas) de los portaaviones tenía un ancho máximo de 29 metros y sobresalía de la superestructura en ambos extremos, sostenida por pilares. Se instalaron diez cables de detención transversales en la cabina de vuelo que podían detener un avión de 4.000 kilogramos (8.800 libras). Si el avión no los alcanzara, podría ser detenido por una de las tres barricadas de protección . Aunque se asignó espacio y peso para dos catapultas de aviones , su desarrollo no se completó antes de que se hundieran los barcos de la clase Shōkaku . Los barcos fueron diseñados con dos hangares superpuestos ; El hangar superior tenía unos 200 metros (656 pies 2 pulgadas) de largo y un ancho que variaba entre 18,5 y 24 metros (60 pies 8 pulgadas y 78 pies 9 pulgadas). Tenía una altura de 4,85 metros (15 pies 11 pulgadas), mientras que el hangar inferior tenía 4,7 metros (15 pies 5 pulgadas) de altura y solo era utilizable por cazas. El hangar inferior era unos 20 metros (65 pies 7 pulgadas) más corto que el superior y su ancho oscilaba entre 17,5 y 20 metros (57 pies 5 a 65 pies 7 pulgadas). Juntos tenían una superficie total de 5.545 metros cuadrados (59.690 pies cuadrados). [6] Cada hangar podía subdividirse con cinco o seis cortinas cortafuegos y estaban equipadas con dispensadores de espuma contra incendios a cada lado. El hangar inferior también estaba equipado con un sistema de extinción de incendios con dióxido de carbono . Cada subdivisión contó con un par de estaciones cerradas y blindadas para controlar las cortinas cortafuegos y el equipo contra incendios. [7]
Los aviones eran transportados entre los hangares y la cubierta de vuelo mediante tres ascensores que tardaban 15 segundos en ir desde el hangar inferior hasta la cubierta de vuelo. El ascensor delantero era más grande que los demás para permitir que los aviones que acababan de aterrizar se movieran hacia abajo sin plegar las alas y medía 13 por 16 metros (42 pies 8 pulgadas × 52 pies 6 pulgadas). Los otros ascensores eran más estrechos, de 13 por 12 metros (42 pies 8 pulgadas × 39 pies 4 pulgadas). [8] Los barcos montaron una grúa en el lado de estribor de la cubierta de vuelo, junto al ascensor trasero. Cuando se derrumbó, quedó al ras de la cabina de vuelo. [9]
Inicialmente se pretendía que los portaaviones de la clase Shōkaku tuvieran un grupo aéreo de 96 aviones, incluidos 24 aviones en reserva. Estos fueron concebidos como 12 cazas monoplano Mitsubishi A5M ("Claude") , 24 bombarderos en picado Aichi D1A2 ("Susie") Tipo 96 , 24 bombarderos torpederos Mitsubishi B5M ("Mabel") Tipo 97 No. 2 y 12 Nakajima C3N Tipo 97. aviones de reconocimiento . [10] Todos estos aviones fueron reemplazados por aviones más grandes y modernos o cancelados mientras se construían los barcos, por lo que el grupo aéreo fue revisado para estar compuesto por 18 cazas Mitsubishi A6M Zero , 27 bombarderos en picado Aichi D3A ("Val") y 27 torpederos Nakajima B5N ("Kate"). [11] Además, el barco llevaba 2 Zeros, 5 "Vals" y 5 "Kates" como repuestos para un total de 84 aviones. [2]
El armamento antiaéreo pesado (AA) de los portaaviones consistía en ocho montajes de dos cañones equipados con cañones de doble propósito Tipo 89 de calibre 40 y 12,7 centímetros (5 pulgadas) montados sobre patrocinadores salientes , agrupados en pares hacia adelante y hacia atrás en cada lado. del casco. [12] Los cañones tenían un alcance de 14.700 metros (16.100 yardas) y un techo de 9.440 metros (30.970 pies) a una elevación de +90 grados. Su velocidad máxima de disparo fue de catorce disparos por minuto, pero su velocidad de disparo sostenida fue de alrededor de ocho disparos por minuto. [13] El barco estaba equipado con cuatro directores de control de fuego Tipo 94 para controlar los cañones de 12,7 cm, uno para cada par de cañones, [14] aunque el director en la isla podía controlar todos los cañones Tipo 89. [12]
Su armamento AA ligero consistía en una docena de soportes de triple cañón para cañones Hotchkiss AA Tipo 96 de 25 mm (1 pulgada) fabricados bajo licencia , seis soportes a cada lado de la cubierta de vuelo. El arma fue el arma AA ligera japonesa estándar durante la Segunda Guerra Mundial, pero adolecía de graves deficiencias de diseño que la hacían en gran medida ineficaz. Según el historiador Mark Stille, el arma tenía muchos defectos, incluida la incapacidad de "manejar objetivos de alta velocidad porque no podía entrenarse o elevarse lo suficientemente rápido con la mano o con fuerza, sus miras eran inadecuadas para objetivos de alta velocidad, poseía excesiva vibración y explosión de boca". [15] Estos cañones tenían un alcance efectivo de 1.500 a 3.000 metros (1.600 a 3.300 yardas) y un techo de 5.500 metros (18.000 pies) a una elevación de +85 grados. La velocidad de disparo efectiva era sólo de entre 110 y 120 disparos por minuto debido a la necesidad frecuente de cambiar los cargadores de 15 disparos . [16] Los cañones Tipo 96 estaban controlados por seis directores Tipo 95, uno por cada par de monturas. [14]
En junio de 1942, Shōkaku y Zuikaku aumentaron su armamento antiaéreo con seis montajes triples más de 25 mm, dos en proa y popa, y uno a proa y a popa de la isla. Los grupos de proa y popa recibieron cada uno un director Tipo 95. En octubre se añadió otra montura triple de 25 mm en proa y popa y se añadieron 10 monturas individuales antes de la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944. Después de la batalla, el armamento antiaéreo de Zuikaku se reforzó con 26 monturas individuales para el Cañón Tipo 96 de 25 mm, lo que eleva el total de cañones de 25 mm a 96, 60 en 20 montajes triples y 36 montajes simples. Estos cañones se complementaron con ocho lanzacohetes AA de 28 rondas. [17] Cada cohete de 12 centímetros (4,7 pulgadas) pesaba 22,5 kilogramos (50 libras) y tenía una velocidad máxima de 200 m/s (660 pies/s). Su alcance máximo era de 4.800 metros (5.200 yardas). [18]
Shōkaku fue el primer portaaviones de la IJN en estar equipado con un radar , un radar de alerta temprana Tipo 21 , montado en la cima de la isla alrededor de septiembre de 1942. Se desconoce la fecha de instalación del Zuikaku , pero ambos barcos recibieron un segundo tipo. 21 en una instalación retráctil adyacente a la cabina de vuelo después de octubre. Antes de junio de 1944, se instaló un radar de búsqueda aérea Tipo 13 en el mástil del trípode ligero detrás de la isla. Los portaaviones clase Shōkaku también estaban equipados con un hidrófono Tipo 91 en la proa que sólo era útil cuando estaba anclado o se movía muy lentamente. [19]
La clase Shōkaku tenía un cinturón de línea de flotación que constaba de 46 milímetros (1,8 pulgadas) de armadura no cementada (CNC) de aleación de cobre que cubría la mayor parte de la eslora del barco. El cinturón tenía 4,1 metros (13 pies 5 pulgadas) de altura, de los cuales 2 metros (6 pies 7 pulgadas) estaban por debajo de la línea de flotación . La traca inferior de la armadura estaba respaldada por 50 milímetros (2,0 pulgadas) de acero Ducol. Los cargadores estaban protegidos por 165 milímetros (6,5 pulgadas) de armadura New Vickers no cementada (NVNC), inclinados con una inclinación de hasta 25 ° y afilados hasta espesores de 55 a 75 milímetros (2,2 a 3,0 pulgadas). Las cubiertas de vuelo y ambas hangares estaban desprotegidas y la maquinaria de propulsión de los barcos estaba protegida por una cubierta de armadura CNC de 65 milímetros (2,6 pulgadas). La armadura NVNC sobre los cargadores tenía 132 milímetros (5,2 pulgadas) de espesor y 105 milímetros (4,1 pulgadas) de espesor sobre los tanques de almacenamiento de gasolina de aviación . Todo el blindaje de la cubierta se superpuso sobre una cubierta de acero Ducol de 25 milímetros. [20]
Los Shōkaku fueron los primeros portaaviones japoneses en incorporar un sistema de cinturón de torpedos . Basado en experimentos modelo que comenzaron en 1935, consistía en un "sándwich" de compartimentos cargados de líquido fuera del mamparo del torpedo . Los experimentos demostraron que era necesario un compartimento estrecho cargado de líquido para distribuir la fuerza de la detonación de un torpedo o de una mina a lo largo del mamparo del torpedo extendiéndola por todo el ancho del mamparo y para detener las astillas creadas por la detonación. Fuera de este se encontraban dos compartimentos destinados a disipar la fuerza de los gases de la detonación, incluido el compartimento estanco del doble fondo . Los dos compartimentos más internos estaban destinados a llenarse con fueloil que sería reemplazado por agua a medida que se consumiera. El mamparo del torpedo en sí consistía en una placa Ducol exterior de 18 a 30 milímetros (0,71 a 1,18 pulgadas) de espesor que estaba remachada a una placa de 12 milímetros (0,47 pulgadas). La IJN esperaba que el mamparo de torpedos resultara dañado en un ataque y colocó un mamparo de retención delgado ligeramente hacia adentro para evitar que cualquier fuga llegara a los puntos vitales de los barcos. [21]
Poco después de su finalización en 1941, Shōkaku y Zuikaku fueron asignados a la recién formada Quinta División de Portaaviones , que a su vez estaba asignada a la 1.ª Flota Aérea ( Kidō Butai ), y comenzaron a trabajar para prepararse para el ataque a Pearl Harbor. [24] Debido a su inexperiencia, a sus grupos aéreos se les asignó la tarea de ataque a aeródromos menos exigente en lugar de la misión antibuque asignada a los grupos aéreos veteranos de los portaaviones más antiguos. [25] La dotación de aviones de cada portaaviones constaba de 18 cazas Zero, 27 bombarderos en picado D3A y 27 torpederos B5N. [24] Los dos transportistas contribuyeron con un total de 12 Zeros y 54 D3A a la primera ola en la mañana del 8 de diciembre (hora de Japón); [Nota 1] estos últimos aviones atacaron el aeródromo del ejército Wheeler , el campo Hickam y la estación aérea naval de Ford Island , mientras que los cazas ametrallaron la estación aérea del Cuerpo de Marines de Kaneohe Bay . Solo los 54 B5N participaron en la segunda ola, atacando nuevamente la isla Ford, Hickam Field y Kaneohe Bay. Los aviones de la Quinta División de Portaaviones llevaron a cabo la mayor parte del ataque contra los aeródromos, complementados únicamente con cazas de los otros cuatro portaaviones. [26] Sólo uno de los bombarderos en picado de Shōkaku se perdió durante el ataque; [27] a cambio, 314 aviones estadounidenses resultaron dañados o destruidos. El historiador Alan Zimm dijo que los jóvenes aviadores realizaron "una actuación excelente, superando con creces las expectativas y eclipsando a los bombarderos en picado de los portaaviones más experimentados". [28]
En enero de 1942, junto con Akagi y Kaga de la Primera División de Portaaviones , las hermanas apoyaron la invasión de Rabaul en el archipiélago de Bismarck , mientras los japoneses avanzaban para asegurar su perímetro defensivo sur contra los ataques de Australia. Aviones de los cuatro portaaviones atacaron la base australiana de Rabaul el 20 de enero; La Primera División de Portaaviones continuó atacando la ciudad mientras la Quinta División de Portaaviones avanzó hacia el oeste y atacó Lae y Salamaua en Nueva Guinea. [29] Cubrieron los desembarcos en Rabaul y Kavieng el 23 de enero antes de regresar a Truk antes de fin de mes. [30] Después de las incursiones de Marshalls-Gilberts el 1 de febrero, la Quinta División de Portaaviones se mantuvo en aguas nacionales hasta mediados de marzo para defenderse de cualquier incursión de portaaviones estadounidenses en las Islas de Origen . [31]
Luego, los barcos hermanos se reunieron con el Kido Butai en Staring Bay en la isla de Célebes en preparación para el ataque al Océano Índico. En ese momento, los grupos aéreos se habían reorganizado para constar de 21 de cada uno de los A6M, D3A y B5N. [31] La intención japonesa era derrotar a la Flota Británica del Este y destruir el poder aéreo británico en la región para asegurar el flanco de sus operaciones en Birmania . [32] Shōkaku y Zuikaku contribuyeron con aviones al ataque del Domingo de Pascua del 5 de abril en Colombo , Ceilán . Aunque el barco civil había sido evacuado del puerto de Colombo, los japoneses hundieron un crucero mercante armado , un destructor , y dañaron gravemente algunas de las instalaciones de apoyo. [33] Los Kido Butai regresaron a Ceilán cuatro días después y atacaron Trincomalee; El avión de las hermanas hundió un gran buque de carga y dañó el monitor HMS Erebus . Mientras tanto, los japoneses avistaron el portaaviones ligero HMS Hermes , escoltado por el destructor HMAS Vampire , y se lanzaron todos los D3A disponibles para atacar los barcos. Los aviones de Shōkaku y Zuikaku fueron los primeros en atacar los barcos aliados, los cuales fueron hundidos. [34]
De camino a Japón, la Quinta División de Portaaviones fue desviada a Truk para apoyar la Operación Mo (la captura planificada de Port Moresby en Nueva Guinea ). Mientras se preparaban para la misión, los estadounidenses interceptaron y descifraron mensajes navales japoneses en los que se hablaba de la operación y enviaron a los portaaviones Yorktown y Lexington para detener la invasión. Los japoneses abrieron la Operación Mo ocupando Tulagi , en las Islas Salomón , el 3 de mayo. Los aviones terrestres estadounidenses habían avistado el portaaviones ligero Shōhō escoltando los transportes de la principal fuerza invasora el 6 de mayo, y los portaaviones estadounidenses se desplazaron hacia el oeste para colocarse en condiciones de atacarlo a la mañana siguiente. [35]
Shōhō fue rápidamente localizado nuevamente esa mañana y hundido. A su vez, los japoneses divisaron el engrasador Neosho y el destructor que lo escoltaba, que fueron identificados erróneamente como un portaaviones y un crucero ligero . Un solo bombardero en picado se perdió durante el posterior ataque aéreo que hundió al destructor y dañó tanto a Neosho que tuvo que ser hundido unos días después. A última hora de la tarde, los japoneses lanzaron un pequeño ataque aéreo, sin cazas de escolta, basándose en un informe erróneo. Los portaaviones estadounidenses estaban mucho más cerca de los japoneses de lo que pensaban y más o menos en línea con su objetivo previsto. Alertados por radar, algunos miembros de la Patrulla Aérea de Combate estadounidense (CAP) fueron dirigidos para interceptar los aviones japoneses, mientras que el resto fue retenido cerca de los portaaviones debido al mal tiempo y a la disminución de la luz del día. Los cazas estadounidenses atacaron a los atacantes japoneses, quienes se vieron obligados a suspender el ataque, pero algunos de los pilotos japoneses supervivientes se confundieron en la oscuridad e intentaron verificar si los portaaviones estadounidenses eran los suyos antes de ser expulsados. [36]
En la mañana del 8 de mayo, ambas partes se localizaron aproximadamente al mismo tiempo y comenzaron a lanzar sus aviones alrededor de las 09:00. Los bombarderos en picado estadounidenses desactivaron la cubierta de vuelo del Shōkaku con tres impactos, pero el portaaviones pudo evadir todos los torpedos. Oculto por una tormenta de lluvia, Zuikaku escapó de la detección y no fue atacado. [37] A cambio, el avión japonés dañó gravemente Lexington con dos impactos de torpedos y dos bombas y logró un solo impacto de bomba en Yorktown . Los impactos de torpedos en Lexington rompieron uno de sus tanques de avgas y la fuga de vapor provocó una serie de grandes explosiones que provocaron su hundimiento. [38]
Los grupos aéreos de las hermanas fueron diezmados en la batalla, lo que obligó a Zuikaku a regresar a Japón con Shōkaku para reabastecimiento y entrenamiento de tripulaciones aéreas, y ninguno de los portaaviones pudo participar en la Batalla de Midway en junio. De camino a Japón, el Shōkaku quedó atrapado en una fuerte tormenta y casi volcó porque el peso del agua utilizada para apagar los incendios había comprometido su estabilidad. Las reparaciones duraron tres meses y no estuvo listo para entrar en acción hasta finales de agosto. [39]
Los desembarcos estadounidenses en Guadalcanal y Tulagi el 7 de agosto de 1942 tomaron por sorpresa a los japoneses. Al día siguiente, el portaaviones ligero Ryūjō se unió a los barcos gemelos de la Primera División de Portaaviones, que partió hacia Truk el 16 de agosto. [40] Habiendo aprendido la lección enseñada en Midway, la Armada Imperial Japonesa reforzó el contingente de cazas a expensas de los torpederos asignados a sus portaaviones; Los portaaviones de clase Shōkaku reunieron 53 Zeros, 51 D3A, 36 B5N y 2 aviones de reconocimiento Yokosuka D4Y 1-C "Judy" entre ellos. Después de que un portaaviones estadounidense fuera avistado cerca de las Islas Salomón el 21 de agosto, se ordenó a la división que pasara por alto Truk y continuara hacia el sur. [41] Ryūjō fue destacado a principios del 24 de agosto para adelantarse al convoy de tropas con destino a Guadalcanal y atacar la base aérea estadounidense en Henderson Field si no se localizaban portaaviones. Los dos portaaviones debían mantenerse a distancia, preparados para atacar a los estadounidenses si los encontraban. [42]
Ryūjō y sus escoltas fueron los primeros barcos japoneses avistados y hundidos por los estadounidenses esa misma mañana, pero Zuikaku y Shōkaku no fueron avistados hasta la tarde. [43] Poco antes de un ataque fallido por parte del par de Douglas SBD Dauntless que realizaban la búsqueda, las hermanas lanzaron la mitad de sus bombarderos en picado para atacar a los portaaviones estadounidenses Enterprise y Saratoga . La mayoría de los aviones de portaaviones estadounidenses ya estaban en el aire en ese momento, ya sea en CAP, regresando de misiones de búsqueda o después del hundimiento de Ryūjō , por lo que solo se lanzó un pequeño ataque aéreo en respuesta al informe sobre el terreno. Aproximadamente una hora después de que despegara el primer ataque aéreo japonés, se lanzó un segundo ataque aéreo que incluyó al resto de los bombarderos en picado, pero la ubicación de su objetivo estaba equivocada y no lograron encontrar a los estadounidenses. El primer ataque aéreo atacó a los dos portaaviones estadounidenses, logrando un impacto en el acorazado USS North Carolina y tres impactos en el Enterprise , pero fueron mutilados por la gran cantidad de aviones estadounidenses en el aire y el intenso fuego antiaéreo. Sin estar seguros del daño infligido mutuamente, ambas partes se retiraron esa misma noche. [44]
La Primera División de Portaaviones, que ahora incluye el portaaviones ligero Zuihō , partió de Truk el 11 de octubre para apoyar la operación del ejército japonés para capturar el campo Henderson en Guadalcanal. En ese momento, las hermanas reunieron 54 A6M, 45 D3A y 36 B5N entre ellas. Cuatro días después, los japoneses avistaron un pequeño convoy estadounidense que estaba formado por un remolcador de flota que remolcaba una barcaza de gasolina y escoltado por el destructor Meredith . Aviones de Shōkaku y Zuikaku hundieron este último, pero no atacaron al remolcador. [45]
Las fuerzas de portaaviones japonesas y estadounidenses se descubrieron en la madrugada del 26 de octubre y cada bando lanzó ataques aéreos. Shōkaku resultó gravemente dañado por seis impactos de los bombarderos en picado del USS Hornet ; [46] Zuikaku no fue vista ni atacada ya que estaba oculta por las condiciones nubladas, al igual que en la Batalla del Mar de Coral. A cambio, los japoneses paralizaron al Hornet con dos torpedos y tres bombas. Además, dos aviones se estrellaron contra el portaaviones estadounidense y le causaron graves daños. Enterprise también resultó dañado por dos impactos de bombas y un casi accidente y un destructor resultó dañado cuando fue alcanzado por un B5N. Los ataques ocurridos más tarde ese mismo día dañaron aún más al Hornet , que fue abandonado y posteriormente hundido por los destructores japoneses Makigumo y Akigumo . Los japoneses perdieron casi la mitad de los aviones que participaron en la batalla, junto con su irreemplazable tripulación experimentada. El 2 de noviembre, se ordenó a la Primera División de Portaaviones regresar a casa para reparaciones y entrenamiento. [47]
Las reparaciones del Shōkaku continuaron hasta marzo de 1943 [48] y el Zuikaku , junto con el recientemente reparado Zuihō , zarpó hacia Truk el 17 de enero para apoyar la inminente evacuación de las fuerzas terrestres japonesas de Guadalcanal ( Operación Ke ). El 29 de enero, los dos portaaviones volaron con 47 Zeros a Rabaul y Kahili Airfield , aportando algunos de sus propios aviones y pilotos. Luego se utilizó a Zuihō para cubrir la evacuación, mientras que Zuikaku permaneció en Truk, junto con los dos acorazados clase Yamato , actuando como una flota que amenazaba con salir en cualquier momento. [49]
En mayo, Shōkaku y Zuikaku fueron asignados a una misión para contraatacar la ofensiva estadounidense en las Islas Aleutianas , pero esta operación fue cancelada tras la victoria aliada en Attu el 29 de mayo. Las hermanas fueron trasladadas a Truk en julio. En respuesta al ataque de los portaaviones a Tarawa el 18 de septiembre, los portaaviones y gran parte de la flota partieron hacia Eniwetok para buscar a las fuerzas estadounidenses antes de regresar a Truk el 23 de septiembre, sin haber podido localizarlas. Los japoneses habían interceptado parte del tráfico de radio estadounidense que sugería otro ataque a la isla Wake , y el 17 de octubre, Shōkaku y Zuikaku y el grueso de la 1.ª Flota zarparon hacia Eniwetok para estar en condiciones de interceptar cualquier ataque de este tipo, pero no se produjo ningún ataque y la flota regresó a Truk. [50] A principios de noviembre, la mayor parte de sus grupos aéreos fueron transferidos a Rabaul para reforzar las defensas allí, justo a tiempo para ayudar a defender el puerto contra el ataque aliado unos días después. Consiguieron poco allí, perdiendo más de la mitad de sus efectivos, antes de regresar a Truk el día 13. [51] Las hermanas regresaron a Japón en diciembre. [50]
En febrero de 1944, Shōkaku y Zuikaku fueron trasladados a Singapur . [50] El 1 de marzo, las divisiones de portaaviones se reorganizaron y el nuevo portaaviones Taihō reemplazó a Zuihō en la división. [52] La Primera División de Portaaviones zarpó a mediados de mayo hacia Tawi-Tawi en Filipinas. [50] La nueva base estaba más cerca de los pozos petroleros de Borneo de los que dependía la Armada Imperial Japonesa y también de Palau y las Islas Carolinas occidentales , donde los japoneses esperaban el próximo ataque estadounidense; el lugar carecía de un aeródromo para entrenar a los pilotos inexpertos y la actividad submarina estadounidense restringió los barcos al fondeadero. [53]
La 1.ª Flota Móvil se dirigía a la isla de Guimaras, en el centro de Filipinas, el 13 de junio, donde pretendía practicar operaciones de portaaviones en una zona mejor protegida de los submarinos, cuando el vicealmirante Jisaburō Ozawa se enteró del ataque estadounidense a las Islas Marianas el día anterior. . Al llegar a Guimares, la flota repostó combustible y se dirigió al Mar de Filipinas , donde avistaron a la Task Force 58 el 18 de junio. [54] En ese momento, los barcos gemelos reunieron 54 Zeros, 60 D4Y y 36 torpederos Nakajima B6N "Jill". Cuando los portaaviones lanzaban su primer ataque aéreo a la mañana siguiente, Taihō fue torpedeado por un submarino estadounidense y luego se hundió. [55] Más tarde esa mañana, Shōkaku fue torpedeado por un submarino diferente, el USS Cavalla . Los tres o cuatro torpedos provocaron múltiples incendios en el hangar, que encendieron los aviones que abastecían de combustible, además de provocar grandes inundaciones. Mientras la proa seguía hundiéndose, los aviones y las municiones comenzaron a deslizarse hacia adelante y detonó una bomba en el hangar. Esto encendió vapores de gas y petróleo que provocaron una serie de cuatro explosiones que destruyeron el barco. Shōkaku se hundió varios minutos después con la pérdida de 1.263 tripulantes. 570 hombres fueron rescatados por un crucero ligero y un destructor. [56]
La pérdida de Taihō y Shōkaku dejó a Zuikaku para recuperar los pocos aviones restantes de la División después de sus grandes pérdidas (sólo quedaban 102 aviones a bordo de los siete portaaviones supervivientes por la noche) y la 1.ª Flota Móvil continuó su retirada hacia Okinawa . Los estadounidenses no detectaron los portaaviones japoneses hasta la tarde del día siguiente [57] y lanzaron un gran ataque aéreo que sólo logró alcanzar a Zuikaku con una sola bomba que provocó un incendio en el hangar. [58]
En octubre de 1944, Zuikaku fue el buque insignia del señuelo Fuerza del Norte del almirante Jisaburo Ozawa en la Operación Shō-Gō 1 , el contraataque japonés contra los desembarcos aliados en Leyte . [59] En ese momento, el barco tenía 28 cazas A6M5 Zero, 16 cazabombarderos A6M2 Zero , 7 aviones de reconocimiento D4Y y 15 B6N. En la mañana del 24 de octubre, lanzó 10 cazas, 11 cazabombarderos, 6 torpederos y 2 aviones de reconocimiento [58] como contribución al ataque aéreo destinado a desviar la atención de los portaaviones estadounidenses de los otros grupos de trabajo que Debían destruir las fuerzas de desembarco. Esto logró poco más ya que los aviones japoneses no lograron atravesar a los cazas defensores; Los supervivientes aterrizaron en aeródromos de Luzón . Los estadounidenses estaban preocupados por lidiar con las otras fuerzas navales japonesas y defenderse de los ataques aéreos y finalmente encontraron la Fuerza del Norte esa misma tarde, pero el almirante William Halsey, Jr. , comandante de la Task Force 38 , decidió que ya era demasiado tarde. para organizar una huelga efectiva. Giró todos sus barcos hacia el norte para posicionarse para un ataque. [60]
Los portaaviones estadounidenses lanzaron un ataque aéreo poco después del amanecer; Zuikaku fue alcanzado por tres bombas y un torpedo que provocaron incendios en ambos hangares, dañaron un eje de hélice y le dieron una escora de 29,5° a babor. Quince minutos después, los incendios fueron extinguidos y la escora se redujo a 6° mediante contrainundaciones. La segunda oleada de aviones atacantes la ignoró en gran medida, pero fue el foco de la tercera oleada que la golpeó con seis torpedos más y cuatro bombas. Las bombas provocaron incendios en los hangares, los torpedos provocaron grandes inundaciones que aumentaron su escora y la orden de abandonar el barco se emitió antes de que el Zuikaku se hundiera por la popa. Con el barco se perdieron 49 oficiales y 794 tripulantes, pero 47 oficiales y 815 tripulantes fueron rescatados por los destructores que lo escoltaban. [58]
