La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) ha operado cuarenta y ocho aviones de transporte Lockheed C-130 Hercules . El tipo entró en servicio en Australia en diciembre de 1958, cuando el Escuadrón No. 36 aceptó el primero de doce C-130A, reemplazando a sus venerables Douglas C-47 Dakota . La adquisición convirtió a Australia en el primer operador del Hércules después de Estados Unidos. En 1966, a los C-130A se unieron doce C-130E, que equiparon al Escuadrón N° 37 . Los C-130A fueron reemplazados por doce C-130H en 1978, y los C-130E por doce C-130J Super Hercules en 1999. El Escuadrón No. 37 se convirtió en el único operador de Hércules de la RAAF en 2006, cuando el Escuadrón No. 36 transfirió su C -130Hs antes de convertirse a transportes pesados Boeing C-17 Globemaster III . Los C-130H se retiraron en noviembre de 2012, dejando al C-130J como el único modelo en servicio en Australia. Se encargarán otros veinte C-130J para sustituir la flota actual.
El Hércules, el primer avión de transporte estratégico de la RAAF , se ha utilizado con frecuencia para brindar ayuda en casos de desastre en Australia y la región del Pacífico, así como para apoyar despliegues militares en el extranjero. El avión prestó un amplio servicio durante la Guerra de Vietnam , transportando tropas y carga al sudeste asiático y realizando evacuaciones aeromédicas . Diecinueve de la flota de veinticuatro C-130 de la RAAF participaron en los esfuerzos de socorro en 1974-1975 después de que el ciclón Tracy azotara Darwin . Desde entonces, el Hércules ha participado en misiones humanitarias en Nueva Guinea, Etiopía, Ruanda, Camboya, Bali, Sumatra y Nueva Zelanda. También han prestado servicio durante la Revolución iraní de 1979, los golpes de estado de Fiji en 1987, las operaciones en Somalia en 1993, las operaciones de INTERFET en Timor Oriental en 1999-2000 y las guerras en Afganistán e Irak de 2001 a 2021. En más de cincuenta años De servicio australiano, los Hércules han acumulado más de 800.000 horas de vuelo.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, el principal avión de transporte de la RAAF era el bimotor Douglas C-47 Dakota . En 1946, las operaciones del C-47 se concentraron bajo el Ala No. 86 y sus tres escuadrones voladores, Nos. 36 , 37 y 38 , con base inicialmente en la Estación RAAF Schofields , Nueva Gales del Sur. [1] [2] A pesar de la robustez y versatilidad del Dakota, a principios de la década de 1950 la Fuerza Aérea buscaba un reemplazo con mayor capacidad de carga y mayor alcance, para facilitar mejor el despliegue y suministro de las fuerzas australianas. [3] En 1954, la RAAF se embarcó en una importante campaña de reequipamiento, tras un cambio en la financiación de defensa que favoreció a la Fuerza Aérea. El oficial aéreo al mando del Home Command , el vicemariscal del aire Alister Murdoch , dirigió una misión en el extranjero para examinar posibles nuevos aviones de combate, bombarderos, de transporte y de entrenamiento. [4]
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Se consideraron cuatro transportes británicos: el Blackburn Beverly , el Bristol 179B , el Bristol 195 y el Short PD 16/1. La misión también evaluó el American Fairchild C-119G Flying Boxcar , el Fairchild C-123 Provider y el Lockheed C-130A Hercules . De estos tipos, la misión evaluó que el Beverley, el C-123 y el C-130 podrían cumplir con los requisitos de la RAAF. Tras una mayor consideración de las opciones después de su regreso a Australia, a principios de 1955 los miembros de la misión recomendaron por unanimidad que se adquiriera el Hércules, ya que los otros dos tipos no cumplían con algunos de los elementos más importantes del requisito. [5] En ese momento, el gobierno australiano se mostraba reacio a financiar cualquier equipo nuevo para la RAAF, y no se tomó la decisión de adquirir doce C-130 hasta mediados de 1957. En octubre de ese año se firmó un contrato para estos aviones. Los C-130A australianos debían ser similares a los que estaban en servicio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), siendo la principal diferencia el uso de motores TF56-A-11 en lugar de los habituales TF56-A-1 y TF56-. A-9; Estos motores proporcionaban casi la misma potencia, pero fueron modificados para cumplir con los requisitos de combustible australianos. El coste total del avión, el entrenamiento inicial de la tripulación y el equipo de apoyo fue de 36 millones de dólares (equivalente a unos 16 millones de libras australianas ). [6]
El Hércules representó una gran mejora con respecto al C-47 en carga útil, alcance, velocidad y maniobrabilidad, además de ofrecer presurización de la cabina, capacidad de despegue y aterrizaje cortos y carga y despacho a granel a través de su puerta de carga trasera. El Gobierno expresó su preocupación por el precio y en un momento propuso la compra de sólo tres aviones, pero finalmente la Fuerza Aérea obtuvo la aprobación para los doce que quería. Descrito por la historia oficial de la RAAF de posguerra como la segunda adquisición "más significativa" de la Fuerza Aérea, sólo superada por el General Dynamics F-111C , el Hércules dio al ejército australiano su primera capacidad de transporte aéreo estratégico , que en los años venideros proporcionaría un "salvavidas" para los despliegues en Malaya, Vietnam y otras partes del Sudeste Asiático. [7] Australia fue el primer país además de Estados Unidos en operar el Hércules. [8] Los C-130A de la RAAF también fueron los últimos de esta variante en construirse. [9]
Las tripulaciones de la RAAF comenzaron a entrenar en el Hércules a mediados de 1958 en la Base de la Fuerza Aérea Sewart en Nashville , Tennessee. Gran parte del entrenamiento se llevó a cabo en un simulador, además de aproximadamente cincuenta horas de vuelo en el avión. [7] Para hacer frente a las complejidades del Hércules, se restableció la categoría de tripulación de ingeniero de vuelo , ausente de la RAAF desde la Segunda Guerra Mundial. También se instituyó una nueva categoría, la de jefe de carga ; los aviadores que desempeñaban tareas similares en los Dakota lo habían hecho de forma ad hoc en lugar de permanente, sin que se hubiera formalizado una categoría distinta. [10] Se necesitaba un miembro de la tripulación especializado para hacer cálculos de peso y equilibrio y supervisar la carga y el envío para la capacidad de carga de 20 toneladas del Hércules (en comparación con las tres toneladas y media de un Dakota) y para su alcance. de sistemas de entrega de carga. [7] Un gran hangar utilizado anteriormente para dar servicio a hidroaviones en la Base RAAF Rathmines fue desmontado y reconstruido en la Base RAAF Richmond , Nueva Gales del Sur, donde tendrían su base los C-130. [9]
En noviembre de 1964 se anunció la decisión de comprar otros doce C-130. En ese momento, los C-130A se estaban utilizando para abastecer a las fuerzas australianas involucradas en la guerra de Vietnam . Esta tarea demostró que la RAAF no tenía suficientes aviones de transporte de largo alcance para apoyar simultáneamente los despliegues en el extranjero y cumplir con los requisitos internos de la fuerza en Australia. Como resultado, el Gobierno decidió encargar doce C-130E Hercules como parte de un paquete de adquisiciones para la RAAF y la Royal Australian Navy (RAN) que también incluía diez aviones de patrulla marítima Lockheed P-3 Orion y catorce Grumman S-2 Tracker. , así como doce transportes Hawker Siddeley HS 748 . El contrato de 14,7 millones de libras para los nuevos C-130 se firmó el 9 de febrero de 1965. [11] En contraste con las preocupaciones planteadas por el gobierno sobre el coste de la compra de los C-130A, esta expansión de la fuerza Hércules ganó terreno. acuerdo, debido en gran parte a los beneficios para las fuerzas armadas, particularmente el ejército australiano , demostrados por los primeros doce aviones. [12] Los C-130A de larga duración fueron reemplazados por nuevos Hércules a finales de la década de 1970; En junio de 1976 se encargaron doce C-130H por un coste de 86 millones de dólares australianos, y las entregas se realizaron entre julio y octubre de 1978. [11] [13]
El primer modelo Hércules de la RAAF recibió varias reparaciones y modificaciones durante su vida útil. A principios de la década de 1960, todos los C-130A volaron a los Estados Unidos para recibir nuevos tanques de combustible en las alas después de que los tanques originales se vieran afectados por la corrosión causada por hongos y bacterias tropicales. Más tarde esa década, estos aviones recibieron nuevos paneles en la superficie superior de sus alas después de que se descubrió que los originales estaban defectuosos. [14] Los C-130E también fueron equipados con cajas centrales de ala reforzadas a principios de la década de 1970 después de que se descubriera que aviones equivalentes de la USAF sufrían una tensión en las alas mayor de lo esperado durante las operaciones en Vietnam. [15] Durante 1964, los C-130A recibieron nuevos sistemas de navegación Doppler , y los C-130E y H fueron equipados con sistemas de navegación inercial con giroscopio láser de anillo a partir de 1989. [16] En 1994, cuatro de los C-130H del Escuadrón No. 36 fueron equipados con paquetes de autoprotección de guerra electrónica, incluidos sistemas de alerta de radar y misiles, y contramedidas como paja y bengalas. [17] Más adelante en la década, uno de los C-130H fue equipado con un extenso equipo de inteligencia de señales bajo el clasificado "Proyecto Peacemate"; Este avión estaba tripulado por personal de la RAAF y de la Dirección de Señales de Defensa y el Gobierno nunca confirmó públicamente su existencia. Se informó que el C-130H modificado todavía estaba activo en la función de inteligencia de señales en 2008. [18] [19] Los C-130H también estuvieron entre los primeros aviones militares australianos que se modificaron para permitir que la tripulación los operara con visión nocturna . gafas de protección . [20]
El gobierno australiano encargó doce C-130J Super Hercules en diciembre de 1995 y las entregas comenzaron durante 1999. [21] Como parte del acuerdo negociado con Lockheed Martin , siete de los C-130E de la RAAF fueron transferidos a la compañía a cambio de un precio reducido. en el nuevo avión. [22] En el momento en que se realizó el pedido de los doce C-130J, el Gobierno también consideró opciones para otros veintisiete Super Hércules, pero no fueron aceptadas; las opciones incluían siete variantes de control y alerta temprana aerotransportadas y ocho variantes de reabastecimiento de combustible en vuelo , así como hasta ocho transportes para la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda . [23] [24] La RAAF fue el primer operador de esta variante C-130, que era más grande que los modelos anteriores y tenía una tripulación de solo tres (dos pilotos y un jefe de carga), eliminando las funciones de navegador e ingeniero de vuelo empleadas en modelos anteriores. . [21] [25] Inicialmente, el avión sufrió graves problemas mecánicos y de software, así como escasez de repuestos, y se evaluó que "experimentaba deficiencias operativas significativas" en un informe de 2002 de la Oficina Nacional de Auditoría de Australia . [26] [27] La Organización de Ciencia y Tecnología de Defensa llevó a cabo una investigación considerable sobre el diseño del C-130J y desarrolló mejoras en el avión que abordaron los problemas de vibración excesiva. [21] El libro blanco de Defensa de 2009 Defending Australia in the Asia Pacific Century: Force 2030 pedía la adquisición de dos C-130J más para reemplazar parcialmente las variantes H. [28] [29] Esta compra no se llevó a cabo, ya que el gobierno encargó un quinto Boeing C-17 Globemaster III . [30]
Los C-130J se han actualizado desde que entraron en servicio. Todos los aviones estaban equipados con receptores de alerta de radar a finales de 2012, y está previsto equipar al Hércules con sistemas de contramedidas infrarrojas para aviones grandes para 2016. [31] A partir de 2015, las capacidades de comunicaciones del Hércules también debían actualizarse dotando a las aeronaves de equipos de comunicaciones por satélite y del equipamiento necesario para permitirles utilizar la red de intercambio de datos Link 16 . [32] En ese momento, los C-130 también iban a estar equipados con nuevas rampas de lanzamiento desde el aire de alta velocidad en la parte trasera de su cabina, y estarían autorizados a lanzar cargas más grandes. [32] El software operativo del C-130J también se ha actualizado con el tiempo, lo que ha mejorado el rendimiento. La RAAF participa en el desarrollo de nuevas mejoras de software. [31] Durante 2016, todos los C-130J fueron equipados con sistemas avanzados de comunicaciones por satélite que permitieron que el avión y las tropas embarcadas pudieran reasignarse mientras estaban en vuelo. Como parte de esta modificación, los aviones fueron equipados con una estación de tripulación adicional y llevan un cuarto miembro de la tripulación cuando es necesario para manejar tareas de comunicaciones complejas. [33] En 2019, se informó que la RAAF estaba considerando instalar cápsulas de puntería Litening en el Hércules para mejorar el conocimiento de la situación de la tripulación y permitir que las aeronaves recopilen imágenes como parte de los vuelos de transporte. [34] Las pruebas de vuelo de un Hércules equipado con una cápsula de puntería Litening comenzaron a principios de 2020 y continuaron en 2022; uno de los C-130J se modificó para llevar una variedad de sistemas como parte de la prueba. [35] [36]
En marzo de 2015, Australian Aviation informó que, como parte del proceso de desarrollo de un nuevo Libro Blanco de Defensa, el gobierno australiano estaba considerando comprar dos LC-130J Hercules equipados con esquís de aterrizaje y otros equipos necesarios para permitir que el avión opere en la Antártida. Tal adquisición habría apoyado las operaciones de la División Antártica Australiana luego del cierre de la pista Wilkins cerca de la estación Casey . [37] El Libro Blanco de Defensa de 2016 declaró que la flota de Hércules se mantendría en doce aviones C-130J mejorados. [38] Un C-130J voló de Australia a la Antártida en febrero de 2020, la primera vez que un Hércules de la RAAF lo hacía desde 1983. [39]
El Plan de Estructura de Fuerza 2020 de la ADF identificó la necesidad de reemplazar el C-130J Hercules con una flota ampliada de aviones de transporte. En 2021, la RAAF solicitó información a Lockheed Martin sobre cómo podría suministrar 24 nuevos C-130J-30, así como seis variantes de reabastecimiento de combustible en vuelo KC-130J. La RAAF también se acercó a Airbus , Embraer y Kawasaki para obtener información sobre los aviones de transporte que produce cada compañía. [40] El 1 de noviembre de 2022, el Departamento de Defensa anunció que, después de evaluar una variedad de diseños, había llegado a la conclusión de que solo una flota ampliada de C-130J recién construidos satisfaría las necesidades de la RAAF. [41] La variante seleccionada es el C-130J-30, que es 4 metros (13 pies) más largo que los C-130J existentes de la RAAF. [42] Se debía solicitar la aprobación del gobierno en 2023 para esta compra, y potencialmente se podrían adquirir hasta 24 C-130J. [41] Antes de la aprobación del gobierno australiano, el Departamento de Estado de EE. UU. acordó la venta potencial de hasta 24 C-130J y equipos asociados a Australia en noviembre de 2022. [43] El Australian Defense Business Review informó que esta adquisición también puede usarse para reemplazar la flota de Alenia C-27J Spartans de la RAAF . [41] En julio de 2023, el gobierno anunció que se ordenarían 20 C-130J para reemplazar la actual flota de Hércules. [44] [45] Está previsto que el primero de los nuevos C-130 se entregue en 2027. [46]
Los doce C-130A de la RAAF fueron recogidos por sus pilotos australianos recién entrenados en la fábrica Lockheed en la Base de la Fuerza Aérea Dobbins , Georgia, y transportados a Australia en tres grupos entre diciembre de 1958 y marzo de 1959. [11] [12] No. 36 El escuadrón, ubicado en la base RAAF Richmond, se convirtió en la primera unidad en operar el nuevo avión. [8] Casi de inmediato establecieron servicios regulares de mensajería dentro de Australia y a la Base RAAF Butterworth en Malaya . [12] Estos vuelos implicaban principalmente el transporte de carga, ya que el Jefe del Estado Mayor Aéreo, Frederick Scherger, ordenó en 1959 que la RAAF continuaría dependiendo de aviones civiles fletados para trasladar al personal militar con el argumento de que estos aviones eran más adecuados para la tarea y en En tiempos de guerra se necesitarían todos los C-130 para suministrar tropas cerca de las líneas del frente. [47] En febrero de 1960, un Hércules voló los primeros misiles AIM-9 Sidewinder de la RAAF desde los Estados Unidos a Butterworth para equipar a los cazas CAC Sabre con base allí. [48] El entrenamiento de la tripulación fue riguroso y desde mediados de 1960 implicó el uso de un simulador. Sólo los pilotos de transporte experimentados volaron el Hércules en sus primeros años de servicio, generalmente habiendo realizado un período de servicio con los Dakota del Escuadrón No. 38. [49] La historia oficial de la Fuerza Aérea de posguerra describió al Hércules como "probablemente el mayor avance en las capacidades de los aviones" que la RAAF había recibido jamás, considerándolo aproximadamente cuatro veces más efectivo que el Dakota, teniendo en cuenta las mejoras. en carga útil, alcance y velocidad. [50] Cuando el Ala (de caza) No. 78 y sus dos escuadrones de CAC Sabres se desplegaron en Butterworth entre octubre de 1958 y febrero de 1959, se necesitaron siete Dakotas para transportar el personal y el equipo del Escuadrón No. 3 de Australia a Malasia, en comparación con dos Hércules para el Escuadrón N° 77 . [51] El Hércules fue el primer avión turbohélice operado por la RAAF. [52] Fueron atendidos por el Escuadrón de Mantenimiento No. 486 , el mantenimiento más profundo y las actualizaciones fueron llevados a cabo por el Depósito de Aeronaves No. 2 (No. 2 AD), ambas unidades con base en Richmond. [8] [53] La disponibilidad de repuestos de los EE. UU. causó problemas desde el principio, dejando en tierra un C-130A durante casi un año. [8]
El Escuadrón No. 36 comenzó las pruebas de paracaídas con el Hércules en septiembre de 1960. [54] A partir de mayo de 1962, las fuerzas de la RAAF con base en Ubon , Tailandia, bajo acuerdos SEATO fueron abastecidas por un servicio regular de Hércules. [55] En diciembre de ese año, el Hércules realizó sus primeros vuelos con tropas a una zona de combate, cuando uno de los C-130 del Escuadrón No. 36 se unió a un puente aéreo de la Commonwealth desde Singapur a Borneo al comienzo del Konfrontasi entre Indonesia y Malasia. ; Se llevarían a cabo misiones similares durante cinco años más. [56] En 1964, los dos primeros cazas Dassault Mirage III que se ensamblaron en Australia fueron transportados en piezas desde Francia a las fábricas de aviones del gobierno en Avalon , Victoria, por RAAF Hercules. [57] El mismo año, tras la entrada en servicio australiano del de Havilland Canada DHC-4 Caribou con el Escuadrón No. 38, el Escuadrón No. 486 se disolvió y su equipo y personal se dividieron entre los Escuadrones No. 36 y 38. [58] La fuerza de la RAAF de doce C-130A Hércules se incrementó con doce C-130E a partir de agosto de 1966. El Escuadrón No. 37, disuelto en 1948, fue reformado en Richmond para operar los nuevos modelos. El Escuadrón No. 486 también fue reformado para proporcionar mantenimiento a ambos escuadrones Hércules. [58] [59] Las tareas del Escuadrón No. 36 eran principalmente de naturaleza doméstica y táctica; El Escuadrón No. 37 estaba en el extranjero y era estratégico, debido al mayor alcance de sus C-130E. [58] En mayo de 1967, tres Hércules del Escuadrón No. 37 apoyaron la Operación Fast Caravan, el despliegue de 23 Mirages del Escuadrón No. 75 en Butterworth. [60] [61]
A finales de la década de 1960, el cuarenta y dos por ciento de las horas de vuelo del Hércules se dedicaban a operaciones del ejército australiano. [62] Los C-130 emprendieron misiones de largo alcance para apoyar a las fuerzas australianas que lucharon en la Guerra de Vietnam desde 1965 hasta 1972. Tras el despliegue del 1er Batallón del Regimiento Real Australiano en Vietnam del Sur a principios de 1965, la RAAF comenzó a realizar C-130 quincenales. 130 vuelos al país desde junio de ese año. Estos vuelos fueron realizados inicialmente por C-130A y transportaban carga y pasajeros de alta prioridad desde Richmond a Vung Tau en Vietnam del Sur a través de Butterworth o Singapur. [63] La escala de los vuelos de suministro a Vietnam del Sur se amplió en 1967 cuando el Escuadrón No. 2 de la RAAF , que estaba equipado con bombarderos English Electric Canberra , fue desplegado en Phan Rang . A mediados de 1967 también se llevó a cabo un gran puente aéreo con el nombre en código Winter Grip para reemplazar dos batallones del ejército australiano, que habían completado su período de servicio de un año, con un par de batallones nuevos. [64] Los Hércules fueron llamados a apoyar la retirada de la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana (1 ATF) de Vietnam del Sur, y los Escuadrones Nos. 36 y 37 emprendieron muchas incursiones para sacar equipos y personal del país durante 1971. A finales de 1971, En 1972, se utilizaron C-130 para retirar la última fuerza australiana que quedaba en Vietnam del Sur, el Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano en Vietnam ; Los elementos finales de esta fuerza partieron a bordo de dos Hércules el 20 de diciembre de 1972. [65]
Además de las operaciones de transporte, el Hércules realizó numerosos vuelos de evacuación desde Vietnam para trasladar al personal herido o enfermo a Australia, a través de Butterworth, para recibir tratamiento adicional. Inicialmente, estos vuelos se realizaban como parte del servicio regular de mensajería, y los pacientes y las enfermeras de la RAAF tuvieron que soportar condiciones incómodas, ya que el avión sólo contaba con instalaciones rudimentarias para el personal en camilla. [66] Los vuelos de evacuación separados comenzaron el 1 de julio de 1966 y continuaron a intervalos quincenales hasta 1972; Se realizaron más vuelos durante los períodos en los que 1 ATF sufrió numerosas bajas. Aunque la operación fue en general exitosa, solo los C-130E fueron asignados a esta tarea a partir de mayo de 1967 después de que se publicara en The Medical Journal of Australia un artículo que criticaba el uso de ruidosos C-130A para transportar personal herido . Los C-130E ofrecían condiciones mucho más cómodas y eran capaces de volar directamente entre Vietnam del Sur y Australia cuando era necesario. Un total de 3.164 pacientes habían sido transportados a Australia cuando finalizaron los vuelos de evacuación C-130 a principios de 1972. [67] El Hércules también devolvió a Australia los cuerpos de los militares muertos en Vietnam. [68]
Muchos de los C-130 de la RAAF fueron redesplegados en Vietnam del Sur poco antes del final de la guerra en 1975. El rápido avance de Vietnam del Norte durante la Ofensiva de Primavera desplazó a cientos de miles de civiles de Vietnam del Sur, y el gobierno australiano desplegó un destacamento de Hércules para Saigón en marzo de 1975 como parte de un esfuerzo de ayuda internacional coordinado por Estados Unidos. Esta fuerza, que fue designada Destacamento S, tenía una fuerza promedio de siete C-130 y alrededor de cien tripulantes aéreos y terrestres, y se utilizó inicialmente para transportar refugiados civiles fuera del frente. Después de que se informó que soldados de Vietnam del Sur habían sido transportados junto con civiles, el primer ministro Gough Whitlam ordenó que el Hércules solo transportara carga humanitaria. [69] A medida que los norvietnamitas avanzaban sobre Saigón, el Destacamento S fue trasladado a Bangkok en Tailandia, pero continuó volando a Vietnam del Sur todos los días. En total, el Destacamento S había transportado 1.100 refugiados y 900 toneladas de suministros al final de la guerra. Los días 4 y 17 de abril, aviones del destacamento transportaron a 271 niños huérfanos a Bangkok como parte de la Operación Babylift liderada por Estados Unidos . [70] A finales de abril, dos de los C-130E del Escuadrón No. 37 fueron asignados a las Naciones Unidas para transportar suministros por todo el Sudeste Asiático; esta fuerza fue designada Destacamento N. Los C-130E comenzaron a operar el 3 de mayo y se utilizaron principalmente para llevar suministros a Laos. El avión transportaba carga entre Tailandia, Butterworth, Hong Kong y Singapur; Cuando terminó esta misión a principios de junio, los dos Hércules habían realizado 91 incursiones para la ONU. [71] Los aviones del Destacamento S evacuaron al personal de la embajada australiana de Phnom Penh en Camboya, así como de Saigón , poco antes de que cayeran ante los Jemeres Rojos y las fuerzas norvietnamitas en abril de 1975, después de lo cual la fuerza regresó a Australia. El Destacamento N también evacuó la embajada de Australia en Vientiane , Laos, a principios de junio de 1975. [59] [72]
En los años posteriores al final de la guerra de Vietnam, el Hércules continuó participando en ejercicios militares y apoyando compromisos de mantenimiento de la paz en el extranjero. También se hicieron muy conocidos en el Pacífico Sur después de que se les pidiera ayuda tras desastres naturales, incluido el tsunami en Nueva Guinea , ciclones en las Islas Salomón y Tonga , e incendios e inundaciones en Australia. [73] El Hércules jugó un papel importante en la evacuación de civiles después del ciclón Tracy en 1974-1975; Un C-130E del Escuadrón No. 37 fue el primer avión en aterrizar en Darwin después del desastre. [59] Ocho de los aviones del Escuadrón No. 36 participaron en el esfuerzo de socorro, volaron más de 550 horas y transportaron 2.864 pasajeros y casi 800.000 libras de carga; El Escuadrón No. 37 contribuyó con 11 aviones, volaron 700 horas y transportaron 4.400 pasajeros y 1.300.000 libras de carga. [74] El 19 de enero de 1978, un C-130E que regresaba a Australia desde Butterworth fue utilizado para interceptar un avión de contrabando de drogas cerca de Darwin; El contrabandista finalmente aterrizó en Katherine y fue arrestado. [75] Después de registrar 147.000 horas de vuelo sin accidentes en el transcurso de 20 años, los C-130A del Escuadrón No. 36 fueron reemplazados en 1978 por modelos C-130H. [8] [25] Los C-130H se utilizaron principalmente como transportadores aéreos tácticos durante su servicio con la RAAF y trabajaron en estrecha colaboración con las unidades de fuerzas especiales del ejército. [20]
La eliminación de los C-130A llevó casi una década y el proceso fue objeto de una investigación policial. Los intentos de vender el Hércules mediante licitación durante 1978 y 1979 no tuvieron éxito, y el bufete de abogados estadounidense Ford and Vlahos fue nombrado agente de ventas del avión en 1981. Uno de ellos fue vendido al gobierno francés en 1983 y posteriormente transferido a la Fuerza Aérea de Chad. . Otros dos Hércules fueron vendidos a la compañía colombiana de vuelos chárter Aviaco en 1983, pero el Departamento de Estado de Estados Unidos vetó el acuerdo poco antes de su finalización por sospechas de que el avión se utilizaría para contrabandear drogas a Estados Unidos. Un C-130A fue transferido a la recién creada compañía International Air Aid y arrendado a la Cruz Roja Internacional para llevar suministros humanitarios a Etiopía durante 1986, pero este contrato fue cancelado después de que el gobierno etíope acusara al piloto del C-130 de fotografiar un zona militar. La Policía Federal Australiana finalmente acusó a dos personas de defraudar a la Commonwealth y de conspiración en relación con estos intentos de deshacerse de los C-130A. Finalmente, cuatro de los C-130A se vendieron a Aboitiz Air Transport Corporation en mayo de 1988 y otros cuatro fueron adquiridos por Fowler Aeronautical Corporation al año siguiente. La RAAF retuvo dos de los tres aviones restantes con fines de entrenamiento y patrimonio, y el último C-130A fue desechado. [76]
En noviembre de 1978, un C-130H se convirtió en el primer Hércules australiano en aterrizar en la Antártida, en el estrecho McMurdo . [77] En enero-febrero de 1979, dos C-130E del Escuadrón N° 37 evacuaron de Teherán al personal de las embajadas australianas y extranjeras , poco antes del colapso del gobierno real durante la Revolución iraní . [78] Durante abril de 1982, un C-130H fue equipado con equipo aéreo de extinción de incendios adquirido del Servicio Forestal de los Estados Unidos con fines de prueba; Posteriormente, varios Hércules utilizaron este equipo para combatir incendios forestales. [79] El 5 de abril de 1983, 23 Hércules de la RAAF realizaron un vuelo en formación sobre Sydney; la aeronave restante debía haber participado en este vuelo pero fue desviada para realizar una tarea de búsqueda y rescate. [80] La resistencia de doce horas del Hércules y su capacidad para lanzar equipos de supervivencia sobre tierra o mar lo convirtieron en un avión útil para tales misiones. [59] En 1986, el Escuadrón No. 37 transportó los Papamóviles durante la gira de Juan Pablo II por Australia ; sus otros cargamentos inusuales incluyen un semental Murray Gray presentado al gobierno chino en 1973, canguros y ovejas para Malasia y exhibiciones arqueológicas de China. [59] [81]
En febrero de 1987, los escuadrones 36 y 37 se unieron al escuadrón 33 (que volaba aviones cisterna Boeing 707 ) como parte de un ala 86 reformada bajo el recién creado Air Lift Group (rebautizado como Air Mobility Group en abril de 2014). . [82] [83] En mayo de ese año, cuatro C-130 volaron una compañía de fusileros del 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano, desde Townsville a la Isla Norfolk durante la Operación Morris Dance , la respuesta de las Fuerzas de Defensa Australianas al primero de 1987. golpes de Estado en Fiji ; Posteriormente, los soldados se embarcaron en helicópteros en buques de guerra de la RAN. [84] En 1988, el Hércules del Escuadrón No. 37 logró 200.000 horas de vuelo sin accidentes. [59] El Escuadrón No. 36 logró 100.000 horas de vuelo sin accidentes en el C-130H en 1990. [77] Los miembros del público viajero experimentaron volar en Hércules en 1989, cuando el gobierno australiano empleó los C-130 y 707 para el transporte. durante la disputa de pilotos que limitó las operaciones de las dos aerolíneas nacionales; El aumento resultante en las horas de operación requirió que el Escuadrón No. 486 enviara destacamentos a varios lugares en todo el país para hacer frente al aumento de las demandas de mantenimiento. [85] A finales de la década de 1980, algunas tareas de mantenimiento del C-130 se habían subcontratado a empresas comerciales, y Air New Zealand ganó un contrato de mantenimiento de depósito de cuatro años en 1990. [86] En 1990, tres mujeres piloto del Escuadrón No. 36 fueron empleada por primera vez en funciones relacionadas con el combate tras la eliminación de la restricción contra las mujeres en funciones relacionadas con el combate por parte de las Fuerzas de Defensa de Australia. [87]
Tras la invasión iraquí de Kuwait en agosto de 1990, el Ala No. 86 se preparó para desplegar cinco C-130 en Oriente Medio para evacuar a 3.000 ciudadanos australianos de Arabia Saudita en caso de que Irak también atacara ese país. También se planeó una operación para sacar a unos 95 australianos y neozelandeses directamente de Irak y Kuwait, pero sólo se habría llevado a cabo como último recurso debido a los grandes peligros que implicaba. Estos vuelos de evacuación no fueron necesarios porque Irak no invadió Arabia Saudita y los australianos en Irak partieron por carretera. [88] Una propuesta para desplegar algunos de los Hércules como parte de la contribución de Australia a la posterior Guerra del Golfo también fue rechazada a finales de 1990, ya que el avión tuvo que mantenerse en reserva en caso de que los combates en la isla de Bougainville en el Pacífico empeoraran y requirieran una evacuación. operación. [89] Después de que comenzara la Operación Tormenta del Desierto en enero de 1991, se enviaron dos C-130 a las Islas Cocos (Keeling) en el Océano Índico, donde se los mantuvo listos para desplegarse en Arabia Saudita en caso de que los ciudadanos australianos tuvieran que ser evacuados; Estos aviones se trasladaron a Singapur el 29 de enero y regresaron a Australia a principios de febrero. [90] Otros Hércules transportaron suministros para los buques de guerra de la RAN en la región desde Australia a Mascate, Omán , desde enero de 1991, y también transportaron un equipo de buceo de autorización naval a Mascate a finales de mes. [91] En 1992, los Hércules de los escuadrones 36 y 37 lograron un total de 500.000 horas de vuelo sin accidentes; Lockheed entregó al ala No. 86 un trofeo para conmemorar el hito. [92]
La flota Hércules de la RAAF continuó apoyando los despliegues militares australianos durante las décadas de 1990 y 2000. En 1993, los C-130 transportaron tropas australianas hacia y desde Somalia como parte de la Operación Solace . [93] [94] A finales de julio del año siguiente, dos C-130H transportaron equipos purificadores de agua y suministros médicos a Ruanda para ayudar a los supervivientes del genocidio en ese país . [95] Seis Hércules evacuaron a más de 450 civiles de Camboya tras el golpe de julio de 1997 . [96] Escuadrón No. 37 reequipado con el nuevo modelo C-130J Hercules en 1999; Durante la transición al nuevo avión, los C-130E fueron operados por el Escuadrón No. 36 antes de ser retirados. [25] [97] Los siete C-130E transferidos a Lockheed Martin como parte del acuerdo de compra del C-130J se vendieron posteriormente a Pakistán en 2004. De estos aviones, seis entraron en servicio con la Fuerza Aérea de Pakistán y el séptimo fue desguazado. [22] [98] Los otros cinco C-130E de la RAAF se conservaron para su uso con fines de entrenamiento en tierra y museo. [99] A finales de 1999, el Ala No. 86 dejó de realizar los vuelos C-130 intraaustralianos programados regularmente que habían comenzado en mayo de 1959. Aunque estos vuelos de mensajería habían sido una de las principales tareas asignadas a la fuerza Hércules desde la Tras la introducción de este tipo de avión, la reducción de las tarifas aéreas comerciales a finales de los años 1990 los hizo innecesarios. [100]
Un destacamento de Hércules de los escuadrones 36 y 37 apoyó las operaciones de INTERFET en Timor Oriental entre septiembre de 1999 y febrero de 2000. [101] [102] Cuando estalló la violencia tras el referéndum de autonomía especial de Timor Oriental el 30 de agosto de 1999, incursiones de C-130H fueron trasladados en avión a la entonces provincia de Indonesia del 6 al 14 de septiembre para evacuar al personal de las Naciones Unidas, así como a otros ciudadanos extranjeros y refugiados de Timor Oriental. También se realizaron cuatro incursiones con C-130E para lanzar alimentos y otros suministros humanitarios a los refugiados los días 17 y 18 de septiembre. [103] El 19 de septiembre, un C-130 dejó caer un equipo del Regimiento de Servicio Aéreo Especial (SAS) cerca de Dili , la capital de Timor Oriental , antes de la llegada de la fuerza principal de INTERFET al día siguiente. Desde el 20 de septiembre, trece Hércules de la RAAF (designado Destacamento de Ala B No. 86) y aviones de transporte de varios otros países transportaron tropas y suministros a Timor Oriental. Estos aviones también lanzaron suministros humanitarios a los refugiados que habían huido a regiones montañosas. Las malas condiciones de la mayoría de los aeródromos de Timor Oriental y la amenaza potencial de ser atacados por milicias proindonesias fueron peligros constantes durante toda esta operación. [104]
Los acuerdos de apoyo para el Hércules de la RAAF se reformaron durante 1999 y 2000. El 24 de agosto de 1999, las secciones de entrenamiento de los escuadrones 33, 36 y 37 y el ala 503 se combinaron para formar el escuadrón 285 . A este nuevo escuadrón se le asignó la responsabilidad de entrenar a las tripulaciones aéreas para operar C-130 y Boeing 707 utilizando simuladores de vuelo , así como aviones asignados temporalmente a la unidad desde los escuadrones operativos. Los Hércules retirados también se han utilizado para entrenar a los jefes de carga. [105] En mayo de 2000, el mantenimiento pesado de los C-130, anteriormente realizado por el No. 2 AD (reformado como Ala No. 503 en julio de 1992) fue subcontratado a Qantas . [106] [107] Desde el retiro del Boeing 707 del servicio de la RAAF en junio de 2008, el Escuadrón No. 285 se ha dedicado al entrenamiento del C-130. [105]
Desde finales de 2001, el Hércules comenzó a volar a Afganistán para apoyar al escuadrón SAS desplegado como parte de la Operación Slipper , la contribución de Australia a la guerra en Afganistán . [108] Cinco Hércules de los escuadrones 36 y 37 se unieron a los esfuerzos de socorro después de los atentados de Bali en octubre de 2002. [109] [110] En febrero de 2003, un destacamento de Hércules del Escuadrón 36 fue desplegado en el Medio Oriente como parte de la contribución australiana a la invasión de Irak . Estos aviones llegaron el 10 de febrero y comenzaron a realizar salidas de transporte doce días después. Los C-130 fueron el principal medio de transporte utilizado para trasladar al personal y al equipo australiano en el teatro de operaciones antes y después del estallido de los combates el 19 de marzo. [111] Durante la invasión, el Hércules apoyó las operaciones del SAS en el oeste de Irak, siendo uno de ellos el primer avión de la Coalición en aterrizar en la base aérea de Al Asad después de que fuera asegurada por personal de las fuerzas especiales el 12 de abril. Los C-130 transportaron suministros y equipos a pistas de aterrizaje en el sur de Irak para apoyar las operaciones de las fuerzas estadounidenses y británicas. [112] Cuando la primera fase de la guerra terminó, el Hércules australiano llevó suministros médicos a Bagdad poco después de que la ciudad fuera capturada . [113] Posteriormente se mantuvo un destacamento rotativo de tres Hércules en el Medio Oriente para apoyar la contribución australiana en curso a la guerra en Afganistán, así como las fuerzas estacionadas en Irak. El avión asignado a este destacamento acumuló un total de 20.000 horas de vuelo operativas en marzo de 2010. [114] [115] Un contratista estadounidense que viajaba en un C-130 australiano en Irak murió el 27 de junio de 2004 cuando el avión fue alcanzado por disparos poco después. después de que despegó de Bagdad. [116]
Los C-130 de la RAAF continuaron apoyando las operaciones en Australia y sus alrededores a principios de la década de 2000. Durante abril de 2003, un C-130 formó parte de la fuerza que rastreó al carguero norcoreano Pong Su antes de que fuera abordado por personal de las fuerzas especiales frente a la costa de Nueva Gales del Sur. [117] El Escuadrón Súper Hércules No. 37 y el Escuadrón Hércules No. 36 participaron en la Operación Asistencia de Sumatra a raíz del tsunami del Boxing Day de 2004 ; Los aviones se utilizaron inicialmente para transportar suministros a la ciudad de Banda Aceh, gravemente dañada . [118] Hércules llevó fuerzas australianas a Timor Oriental durante mayo de 2006 después de que el gobierno de ese país solicitara asistencia para sofocar un motín militar y una violencia generalizada. [119] En julio de ese año, uno de los C-130 desplegados en Oriente Medio fue enviado a Chipre, donde recogió a australianos que habían sido evacuados del Líbano tras los ataques aéreos israelíes y los llevó en avión a Turquía. [120]
Las operaciones del C-130 de la RAAF se concentraron en el Escuadrón No. 37 en noviembre de 2006, cuando el Escuadrón No. 36 transfirió sus C-130H antes de reequiparlos con transportes pesados Boeing C-17 Globemaster y trasladarse a la Base RAAF Amberley , Queensland. [121] La contribución de la RAAF a la Operación Ayuda a Papua Nueva Guinea después del ciclón Guba en noviembre de 2007 incluyó dos Hercules, tres Caribous y un Globemaster. [122] [123] En noviembre de 2008, la RAAF conmemoró los cincuenta años de la operación Hércules. [124] A partir de ese año sólo se desplegaron C-130J en Oriente Medio. [31] Cuatro de los C-130H fueron puestos en reserva en Richmond desde 2009. [125] Junto con Globemasters, Hercules transportó personal y equipos médicos para ayudar a las víctimas del terremoto de Christchurch en febrero de 2011. [126] En mayo de 2012, el gobierno anunció como parte del presupuesto 2012-2013 que los ocho C-130H restantes se retirarían del servicio un año antes de lo previsto. Los aviones fueron retirados del servicio el 30 de noviembre de ese año. La Fuerza Aérea retuvo dos de los C-130H para exhibirlos en el Museo RAAF y con fines de entrenamiento en tierra en Richmond; cuatro fueron donados a la Fuerza Aérea de Indonesia y se informó que la RAAF estaba considerando opciones para deshacerse de los otros seis. [127] [128] Cuando se retiró la flota de C-130H, los doce aviones habían volado casi 250.000 horas. [129] En abril de 2013, el gobierno australiano ofreció vender cinco de los C-130H, así como repuestos y simuladores a Indonesia por debajo de su valor de mercado. [130] El gobierno de Indonesia aceptó este acuerdo y se finalizó el 26 de julio de 2013. [131] La RAAF celebró 800.000 horas de vuelo del Hércules en septiembre de 2014. Para entonces, los C-130J habían acumulado más de 100.000 horas; se espera que permanezcan en servicio hasta 2030. [132]
