HMS Ark Royal (R09) era un portaaviones de clase Audacious de la Royal Navy y, cuando fue dado de baja en 1979, era la última catapulta convencional y portaaviones de aterrizaje detenido que quedaba de la Royal Navy. Fue el primer portaaviones equipado con una cabina de vuelo en ángulo en su puesta en servicio; su barco hermano, el HMS Eagle , fue el primer portaaviones con cubierta angular de la Royal Navy después de una modificación en 1954. El Ark Royal fue el único barco no estadounidense que operó el McDonnell Douglas Phantom en el mar.
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Ark Royal era el barco hermano del HMS Eagle , que inicialmente se llamó HMS Audacious , de ahí el nombre de la clase. Se construyeron cuatro barcos de la clase Audacious , pero dos (el HMS Africa y el HMS Eagle original ) fueron cancelados cuando terminó la Segunda Guerra Mundial y la construcción de los otros dos se suspendió durante varios años. Ambos barcos terminados fueron mejorados ampliamente a lo largo de su vida.
Se firmó un contrato con Cammell Laird en el río Mersey el 19 de marzo de 1942 , para construir el primer barco de la clase. Si bien originalmente se había planeado llamar al barco Irresistible , este se cambió a Ark Royal antes de ordenar conmemorar el portaaviones perdido en 1941 . El barco, que fue el buque de guerra más grande jamás construido por Cammell Laird, fue depositado en el astillero Birkenhead de Laird el 3 de mayo de 1943 , como astillero número 1119. [2] La construcción fue lenta y se suspendió después del final de la Segunda Guerra Mundial para permitir que el diseño del barco se actualizara para adaptarlo mejor a la operación de aviones modernos. El Ark Royal fue lanzado por la reina Isabel , esposa del rey Jorge VI , el 3 de mayo de 1950 . Fue terminada el 25 de febrero de 1955 y se puso en servicio al día siguiente en Devonport . [3]
Durante este tiempo, se sometió a un rediseño y, cuando se completó, era marcadamente diferente de su barco gemelo. Poco antes de su botadura desde el astillero Cammell Laird, el fotógrafo pictorialista E. Chambré Hardman capturó una imagen del barco pintado con su subpelo blanco . Esto se ha exhibido muchas veces bajo el nombre "Donde se construyen los grandes barcos" y más tarde "El nacimiento del Arca Real". Cuando se puso en servicio, tenía una cubierta de vuelo parcialmente inclinada de 5,5° , dos catapultas de vapor capaces de lanzar aviones que pesaban hasta 30.000 libras (14.000 kilogramos), un elevador de borde de cubierta en el lado de babor (el primer barco británico equipado con tal dispositivo), armamento modificado y el nuevo sistema de aterrizaje por espejo . Ark Royal fue el primer barco construido con una cubierta de vuelo en ángulo y catapultas de vapor, en lugar de agregarlas después del lanzamiento. [4] Estas innovaciones permitieron que los aviones aterrizaran y despegaran del portaaviones al mismo tiempo. Su cubierta de vuelo construida tenía 800 por 112 pies (244 por 34 metros).
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Pasaron otros cuatro años antes de que comenzara sus pruebas en el mar. [5]
Aproximadamente un año después de la puesta en servicio, se retiraron sus cañones de 110 mm (4,5 pulgadas) de babor delantero para mejorar las operaciones de la aeronave sobre la cubierta en ángulo. Cuatro años más tarde, también se eliminaron el elevador del borde de la cubierta de babor y los cañones delanteros de estribor de 4,5 pulgadas. Después de la remodelación de 1964, solo quedó un soporte de cañón doble de 4,5 pulgadas en popa a babor y estribor. [6] Desde 1967 hasta febrero de 1970, se sometió a una remodelación que fue una reconstrucción importante de su estructura, pero solo una actualización austera de su equipo electrónico, y se limitó a los cambios necesarios para operar la versión RN del Phantom . Antes y durante la reparación, las preocupaciones sobre los costos, la edad del casco y las opiniones políticas cambiantes sobre los requisitos navales amenazaron la reparación, e incluso la posibilidad de que el barco pudiera ser desguazado. Sin embargo, prevalecieron los argumentos convincentes para conservar y mejorar la compañía.
La reparación costó alrededor de £ 30 millones, mucho menos que la modernización del Eagle , pero también agregó varias mejoras que le permitieron operar cómodamente los aviones más grandes Phantom y Buccaneer Mk.2 . Sus modificaciones incluyeron una cubierta de vuelo con un ángulo completo de 8,5°, catapultas de vapor nuevas y mucho más potentes, receptores de bridas, deflectores de chorro de alta calidad (que Eagle no recibió) y cables de detención pesados . Se instalaron mil doscientas millas de cableado nuevo, [7] pero el barco no fue recableado por completo y conservó los viejos sistemas eléctricos de CC. También se agregaron una isla modificada (con una disposición diferente a la del Eagle ) y un conjunto electrónico parcialmente nuevo, aunque algunos de sus radares originales, como el 983 buscadores de altura, se conservaron y no recibió la búsqueda aérea en 3-D. conjunto de radar que su hermana había instalado, en su lugar se instalaron dos versiones 966 de doble matriz del sistema estándar de largo alcance RN 965 y uno de los nuevos conjuntos 986. Significativamente, Ark Royal fue el primer y único portaaviones RN equipado con un sistema de aproximación de portaaviones USN, el radar AN/SPN-35 , [7] aumentando la capacidad operativa y la seguridad de los aviones nocturnos. El tamaño de su cubierta de vuelo se incrementó a babor en popa, dándole espacio adicional de estacionamiento en cubierta para su grupo aéreo que Eagle no tenía. También se le equiparon cuatro lanzadores de misiles Seacat, que nunca se instalaron, por lo que salió del reacondicionamiento sin armamento defensivo a excepción de los lanzadores de señuelos Corvus. Significativamente, hubo poco más que una revisión de sus turbinas de vapor y calderas, lo que significa que mecánicamente estaba muy anticuado; sin embargo, el desmantelamiento de Eagle significó que durante un tiempo estuvieron disponibles repuestos esenciales. Luego, se programó que el Ark Royal tuviera como máximo sólo cinco años más de servicio debido a una nueva política gubernamental de desechar los portaaviones para 1975. Mantenimiento intensivo, así como un nuevo programa de servicio y reparación continuos (con barcos de mantenimiento RN siempre en sus grupos de trabajo ) lo mantuvo en funcionamiento hasta finales de 1978, aunque las crecientes fallas mecánicas y eléctricas llevaron a su desmantelamiento a principios de 1979.
En su entrada en servicio, el barco tenía una dotación de hasta 50 aviones, incluidos Sea Hawks , Sea Venoms , Gannets , Skyraiders y varios helicópteros. A medida que los tipos de aviones posteriores crecieron en tamaño y complejidad, su grupo aéreo cayó a menos de 40 cuando dejó el servicio en 1978.
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Ark Royal participó en muchos ejercicios como parte de la flota británica y los escuadrones de la OTAN ( Organización del Tratado del Atlántico Norte ), pero no participó en ningún combate. No estuvo involucrada en la crisis de Suez en Egipto de 1956, aproximadamente un año después de su nombramiento; Iba de camino allí cuando se le estropeó un cojinete del eje de la hélice principal y tuvo que regresar a Devonport para una reparación importante. Eagle la reemplazó en Suez. En 1963, llevó a cabo pruebas para un nuevo tipo de avión de despegue y aterrizaje vertical/corto (V/STOL), el Hawker P.1127 , que más tarde se convirtió en el Hawker Siddeley Harrier . El mismo avión, ahora rediseñado y desarrollado como el British Aerospace Sea Harrier , fue aceptado más tarde como la capacidad de ataque principal del futuro tercer y último Ark Royal a partir de 1980.
Ella era parte de la Patrulla Beira que imponía el bloqueo naval de Rhodesia en 1965. [8] El Libro Blanco de Defensa de 1966 planeó el fin de los portaaviones británicos a principios de la década de 1970, pero fue al muelle para su reacondicionamiento para evitar despidos en los astilleros y los probables problemas políticos. [9] Un nuevo gobierno volvió a examinar el caso de los transportistas y concluyó que los aviones con base en tierra no podían proporcionar una cobertura adecuada a las empresas británicas ' al este de Suez '.
El 9 de noviembre de 1970, mientras estaba en el Mediterráneo para participar en un ejercicio de la OTAN, el Ark Royal chocó con Bravyy , [10] un destructor clase Kotlin de la Armada soviética que la seguía (una práctica común durante la Guerra Fría ). [11] El Ark Royal sufrió daños leves, mientras que el destructor soviético sufrió daños menores y dos tripulantes desaparecieron. El oficial al mando del Ark Royal , el capitán Raymond Lygo , fue absuelto de toda culpa en el consejo de guerra posterior .
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El barco apareció en la serie de televisión británica de la década de 1960 No solo... sino también, protagonizada por Peter Cook y Dudley Moore . Cuando finalizaron los encargos, se lanzaron objetos desde la catapulta al mar, incluidos pianos y, en su caso, un baño completo con un banderín pagado. [ cita necesaria ]
En 1970, Ark Royal tenía una dotación de 39 aviones. Por lo general, estaba compuesto por doce Phantom FG Mk.1, del 892 Naval Air Squadron , catorce Buccaneer S Mk.2 del 809 Squadron, cuatro Gannet AEW ( Airborne Early Alert ) Mk.3 del B Flight 849 Squadron, seis Sea King HAS Mk.1. del Escuadrón 824, dos Wessex HAR Mk.1 del Ship's Flight y un Gannet COD Mk.4. [ cita necesaria ] luego reemplazado por un AEW3. [ cita necesaria ] Los Buccaneers funcionaron como aviones cisterna, utilizando cápsulas de reabastecimiento de combustible para compañeros, y como aviones de reconocimiento de largo alcance con paquetes de cámaras montadas en la bahía de bombas. En julio de 1976, representó a Gran Bretaña en la Celebración del Bicentenario de los Estados Unidos en Fort Lauderdale, Florida . [ cita necesaria ]
En 1972, los Buccaneers a bordo del Ark Royal participaron en una misión de ataque de largo alcance sobre Honduras Británica en América Central, poco antes de su independencia como monarquía constitucional llamada Gobierno de Belice de Su Majestad para disuadir una posible invasión de Guatemala , que tenía una larga historia. Reclamaciones territoriales. [12]
En 1977, bajo la bandera del almirante Sir Henry Leach, Comandante en Jefe de la Flota KCB, Ark Royal encabezó el homenaje de la Royal Navy y las celebraciones del Jubileo de Plata de la Reina Isabel II en Spithead . [13]
A mediados de la década de 1970, el barco regresó a la televisión. Se realizó una importante serie documental de la BBC , uno de los primeros documentales sobre moscas en la pared , Sailor , que muestra la vida a bordo del barco durante un despliegue en el Atlántico occidental de febrero a julio de 1976. Su oficial al mando en ese momento era el Capitán Wilfred Graham, más tarde Oficial de Bandera Portsmouth, y el Comandante del barco (oficial ejecutivo) era el Comandante David Cowling. El tema musical del programa fue Sailing de Rod Stewart , una canción que llegó a asociarse con el barco y su sucesor. Visitó Fort Lauderdale, Florida , del 30 de mayo al 14 de junio de 1978.
Entró en HMNB Devonport el 4 de diciembre de 1978 y dado de baja el 14 de febrero de 1979 . Al igual que su hermana Eagle , tuvo una vida relativamente corta (24 años), y cuando el White Ensign arrió por última vez, la Royal Navy ya no tenía aviones de ala fija en el mar, situación que persistió hasta la aceptación en servicio del HMS Invincible en marzo de 1980 y la finalización de la conversión del HMS Hermes para operar el Sea Harrier a mediados de 1981. El 29 de marzo de 1980 , el Ministerio de Defensa (MOD) anunció que sería vendido como chatarra, y así puso fin a los planes para preservarlo. Salió de Devonport el 22 de septiembre de 1980 remolcada, para ser desguazada en Cairnryan, cerca de Stranraer , en Escocia, y llegó el 28 de septiembre. Al llegar a las rompientes, su barco gemelo Eagle estaba en el proceso final de desguace allí. La disolución del Ark Royal duró hasta 1983. Durante este período, muchos ex tripulantes viajaron al embarcadero de los rompedores en el remoto rincón de Loch Ryan para presentar sus últimos respetos; algunos se echaron a llorar al ver el barco despedazado. Sin embargo, varias partes del barco permanecen como souvenirs o monumentos conmemorativos; por ejemplo, un ancla (junto con un ancla de su barco hermano Eagle ) fuera del Museo Fleet Air Arm en RNAS Yeovilton . Una de sus otras anclas está en Armada Way, Plymouth, cerca de Plymouth Hoe.
Si bien la carrera de Ark Royal abarcó 24 años desde el momento de su puesta en servicio (su nombre era una palabra familiar), pasó la misma cantidad de tiempo en reparaciones; reparación y reserva y modernización como en servicio encargado (12 años). Requirió mucho esfuerzo por parte de sus ingenieros para mantenerla en servicio entre los períodos de patio. El Ark Royal se había conservado mal durante su larga construcción [7] de 1942 a 1955, y gran parte de su maquinaria estaba obsoleta cuando se completó, incluido su anticuado sistema eléctrico de CC, complementado más tarde con algunos sistemas de CA, lo que resultó en un barco que experimentó defectos regulares. y fallo mecánico. [7] Eagle era un barco más confiable y mejor construido, [14] y pasaba mucho más tiempo en el mar que su hermana. El desguace del Ark Royal en 1980, dos años después del Eagle , marcó el fin de las operaciones de aviones convencionales de ala fija a bordo de los portaaviones de la Royal Navy. Había soportado tantas innovaciones, pero su reemplazo no estaba equipado con ninguna de ellas. Hubo cierta discusión sobre preservarlo como barco museo y se recaudaron algunos fondos privados; el MOD no sancionaría estos esfuerzos. Posteriormente, el Fleet Air Arm Museum ha imitado la isla del barco y la cubierta de vuelo en su sala central como una exposición de Aircraft Carrier Experience .
El portaaviones HMS Hermes de clase Centaur permaneció en servicio después de ella, pero en 1971 se convirtió en un portaaviones de comando de helicópteros y luego en un portaaviones V/STOL . El portaaviones de clase Invincible , mucho más pequeño, sólo podía transportar aviones y helicópteros de despegue y aterrizaje vertical/corto. Los dos nuevos portaaviones de clase Queen Elizabeth , que entraron en servicio en 2017 y 2019, fueron diseñados originalmente para operar aviones V/STOL. A pesar del asesoramiento de expertos, y en un intento por reducir costos, el gobierno del Reino Unido solicitó que los nuevos portaaviones se modificaran para operar aviones CATOBAR (despegue asistido por catapulta y recuperación de barrera/detenido) convencionales. La instalación de catapultas electromagnéticas habría requerido enormes cambios estructurales y una mejora de la generación de energía de los barcos, lo que resultó inviable y llevó a la decisión de volver a la configuración original. [15]
