Originalmente estaba destinado a recibir el nombre de USS Cabot (CV-16), pero fue renombrado durante su construcción en memoria del USS Lexington (CV-2) perdido en la batalla del Mar de Coral.
El Lexington fue asignado en febrero de 1943 y vio servicio extenso en la Guerra del Pacífico.
Ganó 11 estrellas de combate y la citación presidencial por sus servicios en la Segunda Guerra Mundial.
En su segunda carrera, operó tanto en el Atlántico/Mediterráneo como en el Pacífico, pero pasó la mayor parte del tiempo, casi 30 años, en la costa este como portaaviones de entrenamiento (CVT).
[2] Aunque los otros buques supervivientes de la clase Essex, Yorktown, Intrepid, y Hornet llevan números de casco inferior, el Lexington fue iniciado y puesto en servicio antes, haciendo al Lexington el portaaviones más antiguo que queda en el mundo.