El Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa (大日本帝國海軍航空隊, 'Dai-Nippon Teikoku Kaigun Kōkū-tai'?)

Las bombas aterrizaron inofensivamente en el barro, pero la aeronave pudo confirmar que el SMS Emden no estaba en Tsingtao, esto era inteligencia de gran importancia para el comando naval aliado.

El Wakamiya realizó las primeras incursiones aéreas lanzadas por la marina en la historia[5]​ y fue en efecto el primer portaaviones de la Armada Imperial Japonesa.

Al final del asedio, la aeronave había realizado 50 incursiones y lanzado 200 bombas, aunque el daño a las defensas alemanas era leve.

En 1917, los oficiales del Arsenal Naval de Yokosuka diseñaron y construyeron el primer hidroavión japonés, el hidroavión de reconocimiento Ro-Go Ko-gata, que era mucho más útil en el mar y mucho más seguro que el avión Maurice Farman que la marina había estado usando hasta ese punto.

Las fábricas japonesas para el final de la guerra, en un número cada vez mayor, comenzaban a producir motores y fuselajes basados en diseños extranjeros.

Los japoneses fueron entrenados en varios aviones británicos como el Gloster Sparrowhawk; como la misión también llegó a Kasumigaura, más de cien aviones que comprendían veinte modelos diferentes, cinco de los cuales estaban actualmente en servicio con la Royal Air Force, incluido el Sparrowhawk.

[8]​ Los militares en Japón también fueron ayudados en su búsqueda para construir sus fuerzas navales por el mismo Sempill, que se había convertido en un espía japonés.

Durante los próximos 20 años, Sempill proporcionó a los japoneses información secreta sobre la última tecnología de aviación británica.

Según los términos del Tratado Naval de Washington, se permitió reconstruir dos buques incompletos como portaaviones, para los japoneses; el Akagi y el Amagi.

[15]​ Sin embargo, los aviadores navales tenían una perspectiva diferente, ya que creían que un importante enfrentamiento aéreo para despejar el espacio sobre las flotas contrarias precedería a la batalla de la superficie final, cada vez más consideradas las compañías aéreas enemigas como los principales objetivos del poder aéreo naval.

Como consecuencia, era importante para los japoneses que las aeronaves navales pudieran "sobrepasar al enemigo" en el aire, al igual que las fuerzas de superficie japonesas podían hacerlo mediante artillería naval y ataques con torpedos.

Se ubicarían en seis estaciones aéreas alrededor del archipiélago japonés: Yokosuka, Sasebo, Kasumigaura, Omura, Tateyama y Kure, estas unidades estaban compuestas por varios tipos de aviones, que eran en su mayoría hidroaviones.

En números absolutos, los aviones con base en tierra proporcionaron el mayor crecimiento en el poder aéreo naval de Japón en los años anteriores a la Guerra del Pacífico.

Aunque en 1934 solo se establecieron 14 grupos, que fue una respuesta a la expansión naval estadounidense bajo el primer plan Vinson, el programa Círculo Dos solicitó la creación de ocho grupos aéreos adicionales para finales de 1937.

Bajo la presión del segundo plan Vinson, iniciado por los Estados Unidos, los japoneses aumentaron el impulso en la construcción de sus fuerzas aéreas terrestres.

El importante poder aéreo con base en tierra funcionó en beneficio de Japón cuando la nación fue a la guerra con China en 1937.

[18]​ Para 1927, la aviación naval japonesa había crecido lo suficiente en tamaño y complejidad, por lo que era necesario consolidar la organización administrativa del servicio aéreo.

Durante sus primeros años, estas organizaciones estaban bajo el mando de hábiles entusiastas del aire, quienes desempeñaron un papel importante en la rápida expansión de la aviación naval japonesa durante la siguiente década.

El plan Círculo Dos continuó la acumulación en los aviones navales y autorizó la construcción de dos portaaviones.

[14]​ En enero de 1932, se produjeron enfrentamientos entre las fuerzas chinas y japonesas en Shanghái.

El Kaga llegó a la entrada del río Yangtze el 1 de febrero y dos días después se unió al Hōshō.

[23]​ Artículo principal: Segunda guerra sino-japonesa Desde el inicio de las hostilidades en 1937 hasta que las fuerzas se desviaron para combatir en la guerra del Pacífico en 1941, los aviones navales desempeñaron un papel clave en las operaciones militares en el continente chino.

A menudo se dirigen contra lugares alejados del área real de las hostilidades.

Los dos portaaviones lucharon juntos en una división, a menudo intercambiando escuadrones de aviones y comandantes en los ataques.

[31]​ Durante los primeros seis meses de la guerra, el poder aéreo naval japonés logró un éxito espectacular y encabezó operaciones ofensivas contra las fuerzas aliadas.

[33]​ En abril de 1942, la incursión en el océano Índico expulsó a la Royal Navy del sudeste asiático.

[34]​ También se llevaron a cabo ataques aéreos en Filipinas y en Darwin al norte de Australia.

Las pruebas de vuelo mostraron que perdían la maniobrabilidad a altas velocidades.

La AIJ también mantuvo un sistema de flotas aéreas navales en la costa llamadas Koku Kantai y flotas aéreas de área llamadas Homen Kantai que contenían en su mayoría bombarderos bimotores y hidroaviones.