El biplano, designado por su nombre como el octavo hidroavión de reconocimiento en servicio con la Armada japonesa, fue construido en 1933 sobre la base del Nakajima E4N al que reemplazó.

Fue producido desde 1935 hasta 1940 por la compañía de desarrollo Nakajima y la firma Kawanishi Kōkūki.

El E8N se mantenía todavía en servicio embarcado en algunas unidades navales al comienzo de la guerra en el Pacífico, siendo identificado por los aliados con el nombre-código Dave.

Sin embargo, sus prestaciones resultaban inadecuadas, por lo que posteriormente, los aviones supervivientes fueron utilizados en tareas secundarias, como enlace y entrenamiento.

[6]​ El agregado naval alemán en Japón, el vicealmirante Paul Wenneker, compró un hidroavión Nakajima E8N a principios de 1941.