Posteriormente se agregó un cuarto factor: el empresarial, entendido como el talento y esfuerzo necesario para organizar los otros tres.
Normalmente, las instituciones que tienen mayor relevancia en las economías regionales y nacionales son la estructura social, el régimen político, las inclinaciones ideológicas de los grupos o clases dominantes y de las masas, entre otras.
Sin embargo, cualquier intento de comprender la naturaleza y las causas del desarrollo económico que no haga referencia a ellas está abocado al fracaso.
Estos estudios buscaban entender, entre otros puntos, el cómo se podía lograr el desarrollo económico y social lo más rápido posible, por qué el proceso de crecimiento industrial y el desarrollo que se había visto en Europa Occidental, EE.
Casi desde un comienzo, dos aproximaciones principales se hicieron notar: las corrientes que podrían ser llamadas "revolucionarias" (también llamadas modelos cepaliano y desarrollismo que fueron inspiradas por percepciones marxistas (tales como la teoría de la dependencia y la teoría del sistema mundo) y las corrientes que se podrían llamar de ingeniería económica o de "economía tradicional" (en el sentido de ser la aproximación que se aceptaba en universidades occidentales).
La economía tradicional, sin embargo, todavía no podía reconciliar el modelo de crecimiento débil y fracasado.
Mientras tanto, las aproximaciones revolucionarias ofrecían un buen marco explicativo de tal atraso o falla en el desarrollo.
Esta nueva demanda se concretó en el llamado Consenso de Washington; sin embargo, esto no detuvo el interés académico.
Además se busca un entendimiento más amplio, incluyendo otras disciplinas para explicar este fenómeno económico.
Entre los trabajos pioneros en este sentido destacan los de varios historiadores económicos como el Premio Nobel Douglass North.