Era hijo de don Justo Leiva y doña Mercedes Cabral.

Si bien no era abogado, sus estudios en Córdoba y la falta de los mismos en la ciudad lo llevó a ejercer como tal.

En 1824 fue elegido diputado provincial, pero tras participar en una conspiración para derrocar al gobernador Estanislao López fue arrestado.

Cuando la Liga Unitaria del Interior fue derrotada, a fines de ese año, se incorporaron al congreso los representantes de las provincias del interior, y se dispusieron a organizar el país.

Molesto por el atraso, Leiva escribió varias cartas a los gobernadores, pidiéndoles apoyo para apresurar la sanción de una constitución.

El congreso desapareció, retrasando la oportunidad de organizar constitucionalmente la Argentina por otros veinte años.

Leiva se estableció en Rosario como comerciante y comandante militar de la ciudad.

Más tarde fue secretario del ministro de López, Domingo Cullen.

Este había estado negociando con el almirante francés la suspensión del bloqueo francés al Río de la Plata en lo que concerniera a la provincia de Santa Fe, a cambio de retirar a Rosas el mando nacional que, informalmente, este ejercía.

Volvió a Corrientes durante el gobierno de Joaquín Madariaga y escribió abundantemente en la prensa.

Desde 1854 fue diputado y luego senador nacional, defendiendo todas las iniciativas del presidente Urquiza.