Durante el segundo período, el país estuvo organizado constitucionalmente como un estado federal, aunque Buenos Aires no formó parte del mismo.

[3]​ Para ese entonces, los ejércitos argentinos enfrentaban a las fuerzas del Imperio español en varios frentes simultáneos, mientras los federales iniciaban su lucha contra la invasión luso-brasileña.

En 1820, tras el motín de Arequito y la batalla de Cepeda, que causaron la disolución del Congreso Nacional y del gobierno central, cada provincia pasó a gobernarse por sí misma.

En 1831, la fragata estadounidense USS Lexington, al mando del comandante Silas Duncan, arribó a las Islas Malvinas con el objetivo de atacar el Puerto Soledad (capital de las Islas Malvinas por ese momento) y a fines de 1832, la Comandancia Argentina en las Islas Malvinas sería invadida por el Reino Unido.

Durante varios años tuvo lugar una nueva guerra civil, tras la cual el Partido Federal logró controlar todos los gobiernos provinciales.

Estas catorce provincias serían reconocidas en la Constitución Argentina como «preexistentes» a la formación del estado unificado.

Entre 1837 y 1838, en la frontera norte del país se libró la guerra contra la Confederación Boliviano-Peruana; en la práctica, se trató de una serie de escaramuzas y combates menores, en las cuales las tropas argentinas –casi exclusivamente milicias reclutadas en las provincias del noroeste argentino– fueron comandadas por el gobernador tucumano Alejandro Heredia.

Simultáneamente, en el Estado Oriental del Uruguay se libró la llamada «Guerra Grande», que se relacionó con las guerras argentinas, con tropas argentinas participando en la misma; en términos generales, los federales colaboraban con los blancos contra los colorados.

[8]​ Desde 1838 hasta 1840, Francia bloqueo el Río de la Plata y había tomado la isla Martin García.

Si bien los barcos a vapor lograron pasar por el río Paraná, quedaron muy debilitados.

[10]​ Los ríos Paraná y Uruguay podrían ser navegados libremente, tal como querían las provincias del Litoral.

El régimen establecido en la ciudad y la provincia de Buenos Aires, acaudillado por líderes unitarios tales como Valentín Alsina y Bartolomé Mitre, retiró sus representantes del Congreso Constituyente antes de que este adoptara la Constitución.

[14]​ No obstante, la historiografía argentina suele utilizar el nombre de Confederación Argentina a todo el período que termina con la caída del gobierno de Derqui y Pedernera, a fines de 1861, como netamente separado del período inmediatamente posterior, dominado por los líderes unitarios y porteñistas.

Tras casi un año de acefalía, asumió la presidencia el exgobernador porteño Bartolomé Mitre.