Fue un artista pionero en varios estilos, trabajando como fotorrealista y expresionista, entre muchos otros géneros.
Tuvo una infancia problemática, después de que su casa fuera parcialmente destruida por una bomba durante la Segunda Guerra Mundial, su familia se quedó sin hogar por un tiempo.
Se mudó allí al año siguiente, después de lo cual conoció a artistas como Barnett Newman, Cy Twombly, Roy Lichtenstein y Andy Warhol.
[6] Su primera exposición individual fue en la Galería Kornblee en 1964,[7] en parte a instancias del marchante de arte Ivan Karp, que tenía reputación de detectar talentos y había trabajado con el legendario marchante Leo Castelli.
La Whitechapel Gallery, en Londres, organizó una importante exposición retrospectiva en 1983, lo que le llevó a ganar el premio Turner inaugural, otorgado por la Tate, en 1984.
Estaba viendo este acto; al minuto siguiente me dijeron que había ganado el Turner.
Inspirado al ver a Richard Artschwager usando esta técnica, comenzó a utilizar una cuadrícula para transferir imágenes fotográficas (a menudo de barcos) al lienzo, y se convirtió en uno de los primeros y más destacados fotorrealistas, junto con Gerhard Richter, Richard Artschwager y Vija Celmins.
"Bajé al Muelle 57, tomé un lienzo y traté de pintar fuera", dijo Morley.
[8] Su elección de estos materiales insípidos se debió en parte al deseo de encontrar imágenes de la cultura pop que otros artistas, como Warhol y Lichtenstein, no estuvieran utilizando ya: "Lo que quería era encontrar una iconografía que no estuviera manchada por el arte"[2] Morley logró un "éxito instantáneo" con dicho trabajo.
Su éxito comercial le ofreció la oportunidad de viajar a estos lugares y muchos más, lo que resultó en diversas influencias e inspiraciones nuevas.
Pinceladas y temas expresionistas similares de artistas como Julian Schnabel, Eric Fischl, Georg Baselitz y Anselm Kiefer dieron como resultado que los comisarios identificaran un movimiento "neoexpresionista", en el que lo incluyeron, aunque no le gustaba la etiqueta.
[2] El artista también se expandió hacia la escultura independiente, con una pieza, Port Clyde (1990), que muestra un barco en el marco de una ventana, como si se remitiera al modelo perdido del HMS Nelson de la infancia del artista.
También se centró en la historia inglesa del siglo XVIII, creando obras que incorporaban figuras militares como Arthur Wellesley, primer duque de Wellington y Horatio Nelson, primer vizconde de Nelson.
"Me enamoré de esa época", dijo una vez, "que fue grandiosa para los británicos".