Durante su infancia, West demostró pocas aptitudes académicas, ya que abandonó el instituto y sólo pudo entrar a la Universidad Tufts falsificando sus calificaciones.

Aunque West estudió bastante poco en Brown, sí comenzó a leer de forma intensiva.

Luego viajó a París por tres meses, y fue entonces cuando decidió cambiar su nombre por el de Nathanael West.

Por esta época, Nathanael West mantenía ya una estrecha relación con otros escritores de Nueva York, como William Carlos Williams o Dashiell Hammett.

In 1933, West compró una casa en el este de Pensilvania pero pronto obtuvo un trabajo como guionista para Columbia Pictures, por lo que se mudó a Hollywood.

West siempre había sido un muy mal conductor, y varios de sus amigos, incluido Perelman, se negaban a viajar con él en coche.

Aunque West fue relativamente poco conocido en vida, su reputación creció tras su muerte, en especial con la publicación de sus obras completas en 1957.