En las islas del mar Caribe desaparecieron como etnia independiente a consecuencia de la colonización europea, pero en Venezuela, Brasil y Las Guayanas continuaron dando lugar a los galibis (kari'ñas) modernos y otros pueblos.
En las crónicas españolas se les suele contraponer a los taínos, presentados como un pueblo pacífico y de cultura elevada, mientras que a los caribes se les veía como un pueblo belicoso y salvaje que practicaba la antropofagia.
Varios factores antropológicos influyeron en la movilización caribe por América; entre ellos la navegación, tanto por mares como por cuencas fluviales, y la costumbre de la exogamia.
Los caribes se agrupaban en clanes familiares de linaje patrilineal llamados cacicazgos, que mantenían alianzas como pueblos federados.
Su agricultura cosechaba papa, arracacha, uchuva, maíz, yuca o mandioca, coca, tabaco, algodón, cacao, ají, achira, aguacate, distintos tipos de frijoles, ahuyama, guayaba y mamey.
La palabra caníbal proviene del término caribe karibna, que significaba persona.
El historiador William Riviere ha descrito la mayor parte del canibalismo relacionado con rituales de guerra.
La diferencia entre una "lengua femenina" y una "lengua masculina" en la sociedad calinaga fue explicada por algunos historiadores, basándose en la suposición de que los primeros caribes que invadieron las Antillas Menores, habrían exterminado a la población masculina taína y esclavizado a las mujeres.
Sin embargo, los ingleses violaron repetidamente este tratado y terminaron anexionándose ambas islas en 1763.
Estos fueron deportados en 1795 por los británicos a la isla Roatán (actual Honduras), donde sus descendientes todavía viven hoy.