Durante la guerra civil española tuvo una destacada participación, llegando a dirigir algunas unidades militares republicanas como la 150.ª Brigada Internacional.
Estudio Filosofía en Berlín y Friburgo, pero durante la República de Weimar, en un ambiente convulso, escuchar y leer las obras del historiador del arte Heinrich Wölfflin le oriento hacia la pintura.
En España conoció a Federico García Lorca, Emiliano Barral y Rafael Alberti, entre otros intelectuales de la generación del 27.
Se integró en el grupo de pintores españoles en Francia compuesto por Pablo Picasso, Juan Gris o Dalí.
El coronel ruso Zhúkov apreció en Fernando sus dotes como traductor (dominaba varias lenguas) y le pidió que se incorporase a las Brigadas Internacionales.
Desarrolló también operaciones para traer armamento de manera clandestina desde Francia junto a André Malraux.
Durante este tiempo abandonó la pintura figurativa y adoptó posiciones políticas muy vinculadas con el pacifismo.