[2] Fue miembro ilustre del Partido Liberal Colombiano y cabeza de la familia Michelsen.
Cursó su educación primaria en el Liceo de la Infancia, regentado por el escritor Ricardo Carrasquilla.
Luego ingresó en 1866 al Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, donde se licenció en química.
Sus padres eran el comerciante Karl Ivan Michelsen Koppel, primer cónsul en Dinamarca; y María del Carmen Uribe Ibáñez.
[7] Sus hermanos eran Daniel, Julio, Daniel II, Ernesto (banquero), y Gustavo Michelsen Uribe, siendo Carlos el menor de los hijos.ˈ Su padre era danés, e hijo del polaco Isak Michelsen, judío asquenazí.