Luego de terminar su mandato, siguió teniendo importante influencia en los gobiernos sucesivos al suyo, tanto liberales como conservadores.

Desde 1938 dictó la cátedra de derecho constitucional en las universidades Libre y del Rosario.

Esos incendios llevaron al exilio a varios miembros del liberalismo.

Por la persecución que el gobierno del designado Roberto Urdaneta desató contra los liberales, López y su familia se exiliaron en México.

Con la renuncia del general Gustavo Rojas Pinilla, López y su familia regresaron a Colombia.

Una vez allí, se le invitó a formar parte del comité paritario para el restablecimiento de la democracia, que fue convocado por la Junta Militar en 1957.

[13]​ A pesar de haber apoyado el comité paritario, López se hizo hostil al sistema del Frente Nacional desde sus inicios.

En 1959, él y el economista Álvaro Uribe Rueda, junto a un grupo de sus antiguos alumnos de la Universidad del Rosario fundaron el Movimiento Revolucionario Liberal (MRL), que mostró una fuerte oposición al Frente Nacional, al que consideraban antidemocrático y al que atribuían la decadencia del Partido Liberal.

Hasta ese momento su única ambición había sido la de alcanzar la rectoría en su alma mater.

En 1965, López logró pactar el regreso del MRL al oficialismo de su partido un año después, mientras que una facción radical se adhirió al comunismo y decidió no apoyar la campaña presidencial de Carlos Lleras Restrepo.

En su corta labor legislativa, López se opuso a la reforma agraria del gobierno de Carlos Lleras Restrepo.

[21]​ Fueron estas amistades las que lo definieron después como protector de la cultura vallenata y promotor del folclor caribeño.

La gobernación del César la dejó en manos de Luis Roberto García, político liberal local.

[13]​ Durante su administración, López concluyó los preparativos para la visita del papa Pablo VI a Colombia, que se dio días después de su llegada a la cancillería, con motivo de la XXXIX Congreso Eucarístico Internacional.

Gracias a esto construyó gasoductos, oleoductos y refinerías para apoyar la exportación de petróleo.

[38]​ Durante su gobierno, Colombia tuvo una segunda bonanza cafetera, pero a su vez altos niveles de inflación.

[51]​ En 1977, Estados Unidos encomendó a la primera dama Rosalynn Carter para llevar un mensaje de advertencia al gobierno colombiano, debido a los fuertes indicios que tenían los Estados Unidos de la corrupción relacionada con actividades del narcotráfico de varios políticos colombianos y funcionarios del Estado.

Su candidatura se venía gestionando desde 1979, razón por la cual el exministro Luis Carlos Galán, con el auspicio del expresidente Lleras, se independizó del liberalismo y fundó su movimiento, Nuevo Liberalismo.

Sus contendores directos fueron Belisario Betancur, quien estaba en su tercer intento de ganar las elecciones, apoyado por disidentes liberales y los conservadores con el movimiento "Concentración Nacional", y el propio Galán, cuyo movimiento tuvo buenos resultados en las elecciones locales de 1980.

[11]​[20]​ En primer lugar, su popularidad se había visto diezmada después de su conflictivo periodo presidencial.

A diferencia de aquel periodo, López Michelsen no era visto ya como un representante de la política alternativa sino como un político tradicional, y era en cambio Betancur el que era percibido como alternativo.

[13]​ López accedió a comunicar tales intenciones al gobierno de Betancur, afirmando años después que fue el propio presidente de Colombia fue quien le pidió que se reuniera con los narcos.

[11]​ Desde su posición como líder del liberalismo emprendió una campaña para convencer al exministro y ex alcalde de Bogotá, el sexuagenario Virgilio Barco, de postularse a la presidencia por el Partido Liberal para 1986.

Días después Virgilio Barco aceptó la candidatura, siendo ésta orientada por el excontralor general de la República y dirigente liberal Rodolfo González García.

A la candidatura liberal de Barco se sumaron otras de menor trascendencia, y las del disidente liberal Luis Carlos Galán (apoyado por nuevamente por el expresidente Lleras) y el conservador Álvaro Gómez Hurtado (quien fue impulsado por el gobierno Betancur y la poderosa sombra del expresidente Misael Pastrana).

[13]​[10]​ Si bien su rival Julio César Turbay apoyó la candidatura del independiente liberal Álvaro Uribe, López emprendió una fuerte campaña en favor del intercambio humanitario (acuerdos entre el gobierno colombiano con la guerrilla de las FARC-EP donde se intercambiaban secuestrados por guerrilleros presos) desde 2002, cuando Uribe ya era presidente.

[59]​ En el 2005 López regresó a la político para respaldar la campaña presidencial de Horacio Serpa e Iván Marulanda.

Su padre era un destacado miembro del Partido Liberal, y llegó a ocupar varios cargos públicos, incluyendo la presidencia de la república, en dos ocasiones no consecutivas.

El matrimonio tuvo tres hijosː Alfonso, Juan Manuel y Felipe López Caballero.