El propósito era establecer aeródromos que permitieran el apoyo aéreo desde tierra para próximas operaciones en el Pacífico Central.
Las fuerzas japonesas ocuparon las islas Gilbert tres días después del ataque a Pearl Harbor, Hawái.
[3] El general Holland Smith, comandante general del V Cuerpo Amfibio, culpó a la incursión de Carlson de la rápida acumulación de fuerzas japonesas y sentía firmemente, incluso mucho tiempo después de su jubilación, que Tarawa debería haber sido sorteada, en lugar de incurrir en graves pérdidas para los Marines durante su asalto.
[1][4] Los almirantes Chester Nimitz, Ernest King y Raymond Spruance no estaban de acuerdo, y creían que retomar las Gilbert para proporcionar una base aérea para el siguiente paso, la batalla de las islas Marshall, era esencial en el movimiento continuo hacia Japón a través del Pacífico.
El nombre en código para la captura de las Gilberts era Operación Galvanic,[3][4] que incluía la toma de Tarawa, Makin y Apamama.