Las islas Gilbert estuvieron habitadas por pueblos austronesios durante muchos siglos antes de ser descubiertas por los europeos.

Esta nueva denominación se debe a que en 1788 el capitán Thomas Gilbert del Charlotte y el capitán John Marshall del Scarborough recorrieron la zona, cruzando las islas de Abemama, Kuria, Aranuka, Nikunau, Abaiang, Butaritari y Makin.

Se dedicó un tiempo considerable para dibujar las cartas de navegación del área.

Leales a los británicos, los gilberteses no vieron con buenos ojos las probabilidades de ser invadidos por los japoneses.

Este grupo se subdividió, principalmente, en dos denominaciones: congregacionalistas (43 %), y católicos (35 %).

El resto de la población eran agnósticos semipaganos; no estaban adheridos a ninguna fe Cristiana, tampoco practicaban mucho las creencias religiosas en sus propios dioses antiguos.

Después del Ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941, los japoneses ocuparon el atolón Makin inmediatamente y arrasaron Tarawa.

El ataque fue ideado por los estadounidenses con el objetivo de confundir a los japoneses sobre sus intenciones en el Pacífico.

Los atolones e islas están ubicadas en una línea norte a sur.