[1] En el fondo marino, estos cadáveres pueden crear reducidos ecosistemas complejos que dan sustento a organismos del océano profundo durante décadas.[2] Desde entonces, se han observado varias caídas de ballenas naturales y realizado algunas experimentales.[1] Los organismos que han sido observados en sitios de caídas de ballena incluyen isópodo gigantes, langostas squat, poliquetos, langostinos, nefrópidos, peces bruja, gusanos del género Osedax, braquiuros, holoturias y somniósidos.Se han descubierto nuevas especies, incluyendo algunas posiblemente especializadas en caídas de ballenas.[5] Las caídas de ballenas pueden ocurrir en el profundo océano abierto debido a las bajas temperaturas y las altas presiones hidrostáticas.[1] Los cadáveres pueden flotar debido a los gases de descomposición, manteniendo al cadáver en la superficie.[8] Cuando los pulmones se desinflan, los cadáveres pueden alcanzar el suelo marino rápidamente y relativamente intactos debido a la falta de carroñeros significantes.[1] Una vez en el océano profundo, las temperaturas frías disminuyen el ritmo de descomposición y las altas presiones hidroestáticas incrementan la solubilidad de gases permitiendo a los cadáveres permanecer intactos y hundirse a mayores profundidades.Los cadáveres de ballenas adultas pueden albergar hasta cinco niveles tróficos, mientras que los juveniles tienen más típicamente tres.[15] Estudios recientes también muestran una posible tendencia a la «división dual de nichos», en la que los carroñeros tienden a alcanzar densidades máximas en el cadáver durante el día y los depredadores están más presentes durante la noche, reduciendo la competencia entre los dos grupos tróficos.[16] Existen ecosistemas similares cuando otros grandes volúmenes de material rico en nutrientes caen al fondo del mar.En años más recientes, los naufragios también han proporcionado bases para comunidades de aguas profundas.[17] El período inicial comienza con los «carroñeros móviles» como el pez bruja y los tiburones somniósidos que consumen activamente los tejidos blandos del cadáver.Las placas bacterianas proporcionan alimento a los mejillones, almejas, lapas y caracoles de mar.[1] La caída de una ballena entra en esta etapa una vez que los compuestos orgánicos se han agotado y solo quedan minerales en los huesos, que proporcionan un sustrato duro para la suspensión y los alimentadores de filtro.Los animales solo quimiosintéticos no aparecen hasta el Mioceno (23-5 MYA) en California y Japón.[5] A medida que las ballenas prehistóricas evolucionaron para vivir en aguas pelágicas y bucear más profundamente, los cambios estructurales en su anatomía incluyeron el aumento de tamaño, la reducción de la densidad ósea y un mayor contenido en lípidos.[6] Es debido a este mayor contenido en lípidos que se estableció la comunidad quimiosintética en las profundidades del mar.[22] El carbono puede secuestrarse durante cientos o miles de años en las profundidades marinas, sustentando a las comunidades bentónicas.[23] También ha habido estudios basados en los cadáveres de otros vertebrados marinos no mamíferos que han caído a las profundidades del mar.Otra teoría sugiere que las anguilas esperaban a su principal presa, los anfípodos y otros pequeños animales bentónicos.
Restos de una ballena en el fondo de la
cuenca de Santa Cruz
a 1674 m de profundidad, a los seis años de su colocación experimental, mostrando la colonización por
tapetes bacterianos
, moluscos, cangrejos y otros invertebrados.
Un hueso de ballena recuperado del suelo de la Cuenca de Santa Catalina cinco años después de su colocación experimental. La superficie del hueso contiene parches de esteras bacterianas blancas y una langosta. Los
hidroides
han brotado en la cuerda amarilla unida al hueso.
Balleneros posando con una ballena recientemente capturada.
