Acción del 31 de marzo de 1800

Los británicos habían mantenido un bloqueo frente a Malta desde el comienzo del asedio, aparentemente dirigido por el contraalmirante Lord Nelson, quien en marzo de 1800 estaba desafiando una orden directa de su oficial superior George Elphinstone al permanecer en Palermo con su amante Emma Hamilton.

En mayo de 1798, una flota francesa al mando del general Napoleón Bonaparte cruzó el mar Mediterráneo, navegando hacia Egipto.

[1]​ Después del exitoso desembarco en Egipto, Bonaparte marchó tierra adentro al frente de su ejército.

[4]​ A principios de octubre, las tropas británicas y portuguesas habían complementado a los irregulares malteses, mientras que un escuadrón naval vigilaba el puerto de La Valeta, para evitar cualquier esfuerzo francés para reabastecer y reforzar la guarnición.

[6]​ En un esfuerzo por reabastecer a la guarnición, los franceses enviaron un convoy desde Toulon en febrero de 1800, pero los barcos fueron interceptados frente a Malta por un escuadrón bajo Nelson el 17 de febrero y en la batalla subsiguiente el buque insignia Généreux fue capturado y el contraalmirante Jean-Baptiste Perrée fue asesinado.

Nelson, desafiando órdenes específicas de su oficial al mando Lord Keith, se había retirado a Palermo en Sicilia para estar con Emma, Lady Hamilton, la esposa del embajador británico Sir William Hamilton con quien Nelson estaba llevando a cabo una relación adúltera.

Dixon había desplegado sus barcos alrededor de la isla, con La Valeta vigilada por la fragata HMS Penelope bajo el mando del capitán Henry Blackwood.

[13]​ Decrés reconoció que si se detenía para enfrentarse a Penélope, el resto del escuadrón de Berry, visible en el horizonte hacia el sur, pronto lo abrumaría.

[14]​ El ataque de Blackwood fue tan exitoso que al amanecer del 31 de marzo Guillaume Tell había perdido sus mástiles principales y mizen y su patio principal, reduciendo considerablemente la velocidad a la que Decrés podía viajar.

Disparando por delante del ahora lento Guillaume Tell, Lion cruzó las proas de su oponente y disparó el foque, lo que permitió a Dixon mantener una posición a través de la proa, rastrillando el barco francés desde un extremo mientras Penelope hacía lo mismo con el otro.

[11]​ Después de trabajar junto a Guillaume Tell, Berry reanudó el fuego que rápidamente arrancó gran parte del aparejo francés restante, permitiendo que Lion y Penelope regresaran a la batalla mientras Foudroyant regresaba para hacer reparaciones urgentes.

El daño se distribuyó de manera desigual, Foudroyant sufrió más severamente, con el casco y todos los mástiles dañados, el mizzenmast tan gravemente que se derrumbó aproximadamente a las 12:00, hiriendo a cinco hombres más.

Lion fue gravemente golpeado, aunque no tan severamente como Foudroyant, mientras que Penelope solo sufrió daños leves en los mástiles y aparejos.