La cigüeña blanca ( Ciconia ciconia ) es un ave de gran tamaño de la familia de las cigüeñas , Ciconiidae. Su plumaje es principalmente blanco, con negro en las alas del ave. Los adultos tienen patas rojas largas y picos rojos largos y puntiagudos, y miden en promedio 100-115 cm (39-45 pulgadas) desde la punta del pico hasta el final de la cola, con una envergadura de 155-215 cm (61-85 pulgadas). Las dos subespecies , que difieren ligeramente en tamaño, se reproducen en Europa (al norte de Finlandia ), el noroeste de África, el suroeste de Asia (al este hasta el sur de Kazajstán ) y el sur de África. La cigüeña blanca es un migrante de larga distancia , que inverna en África desde el África subsahariana tropical hasta el sur de Sudáfrica , o en el subcontinente indio . Al migrar entre Europa y África, evita cruzar el mar Mediterráneo y se desvía por el Levante en el este o el estrecho de Gibraltar en el oeste, porque las corrientes térmicas de aire de las que depende para planear no se forman sobre el agua.
La cigüeña blanca es una especie carnívora que se alimenta de una gran variedad de presas animales, entre las que se incluyen insectos, peces, anfibios, reptiles, pequeños mamíferos y pájaros pequeños. La mayor parte de su alimento lo obtiene del suelo, entre la vegetación baja y en aguas poco profundas. Es una especie monógama que cría y ambos miembros de la pareja construyen un gran nido de ramas que puede utilizar durante varios años. Cada año, la hembra puede poner una nidada de, por lo general, cuatro huevos, que eclosionan de forma asincrónica entre 33 y 34 días después de la puesta. Ambos padres se turnan para incubar los huevos y ambos alimentan a las crías. Las crías abandonan el nido entre 58 y 64 días después de la eclosión y continúan siendo alimentadas por los padres durante otros 7 a 20 días.
La cigüeña blanca ha sido clasificada como de preocupación menor por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se benefició de las actividades humanas durante la Edad Media a medida que se talaban los bosques, pero los cambios en los métodos agrícolas y la industrialización hicieron que decayera y desapareciera de algunas partes de Europa en los siglos XIX y principios del XX. Los programas de conservación y reintroducción en toda Europa han dado como resultado que la cigüeña blanca haya reanudado la reproducción en los Países Bajos, Bélgica, Suiza, Suecia y el Reino Unido. Tiene pocos depredadores naturales, pero puede albergar varios tipos de parásitos; el plumaje alberga piojos masticadores y ácaros de las plumas , mientras que los grandes nidos mantienen una amplia gama de ácaros mesostigmatizados . Esta llamativa especie ha dado lugar a muchas leyendas en toda su área de distribución, de las cuales la más conocida es la historia de los bebés que traen las cigüeñas.
El naturalista inglés Francis Willughby escribió sobre la cigüeña blanca en el siglo XVII, después de haber visto un dibujo que le envió Sir Thomas Browne de Norwich. La llamó Ciconia alba . Señalaron que eran vagabundos ocasionales a Inglaterra, arrastrados allí por las tormentas. [2] [a] Fue una de las muchas especies de aves descritas originalmente por Carl Linnaeus en la décima edición de Systema Naturae , [4] donde se le dio el nombre binomial de Ardea ciconia . Fue reclasificada y designada como especie tipo del nuevo género Ciconia por Mathurin Jacques Brisson en 1760. [5] [6] Tanto el género como el epíteto específico , cĭcōnia , son la palabra latina para "cigüeña". [7]
Hay dos subespecies :
La familia de las cigüeñas contiene seis géneros en tres grandes grupos: las cigüeñas de pico abierto y las cigüeñas de bosque ( Mycteria y Anastomus ), las cigüeñas gigantes ( Ephippiorhynchus , Jabiru y Leptoptilos ) y las cigüeñas "típicas" ( Ciconia ). Las cigüeñas típicas incluyen la cigüeña blanca y otras seis especies existentes , [11] que se caracterizan por picos rectos y puntiagudos y plumaje principalmente blanco y negro. [12] Sus parientes más cercanos son la cigüeña oriental de pico negro más grande ( Ciconia boyciana ) del este de Asia , que anteriormente se clasificaba como una subespecie de la cigüeña blanca, [8] y la cigüeña maguari ( C. maguari ) de América del Sur. Las estrechas relaciones evolutivas dentro de Ciconia se sugieren por similitudes de comportamiento y, bioquímicamente, a través del análisis de las secuencias del gen del citocromo b mitocondrial y la hibridación ADN-ADN . [13]
Un fósil de Ciconia que representa el extremo distal de un húmero derecho se ha recuperado de los lechos del Mioceno de la isla Rusinga , en el lago Victoria, Kenia. [14] El fósil, de entre 24 y 6 millones de años de antigüedad, podría haberse originado a partir de una cigüeña blanca o de una cigüeña negra ( C. nigra ), que son especies de aproximadamente el mismo tamaño con estructuras óseas muy similares. Los lechos del Mioceno Medio de la isla Maboko han proporcionado más restos. [14]
La cigüeña blanca es un ave grande. Tiene una longitud de 100-115 cm (39-45 in), [b] [15] y una altura de pie de 100-125 cm (39-49 in). La envergadura es de 155-215 cm (61-85 in) y su peso es de 2,3-4,5 kg (5,1-9,9 lb). [16] [17] Como todas las cigüeñas, tiene patas largas, un cuello largo y un pico largo, recto y puntiagudo . [11] Los sexos son idénticos en apariencia, excepto que los machos son más grandes que las hembras en promedio. [8] El plumaje es principalmente blanco con plumas de vuelo y coberteras alares negras ; el negro es causado por el pigmento melanina . [18] Las plumas del pecho son largas y peludas formando un collar que se usa en algunas exhibiciones de cortejo. [19] El iris es de color marrón opaco o gris, y la piel periorbital es negra. El adulto tiene un pico rojo brillante y patas rojas, [8] cuya coloración se deriva de los carotenoides en la dieta. En algunas partes de España, los estudios han demostrado que el pigmento se basa en astaxantina obtenida de una especie introducida de cangrejo de río ( Procambarus clarkii ) y los colores rojos brillantes del pico aparecen incluso en los polluelos, en contraste con los picos más apagados de las cigüeñas blancas jóvenes en otros lugares. [20]
Al igual que otras cigüeñas, sus alas son largas y anchas, lo que le permite elevarse. [21] En vuelo aleteante , sus aleteos son lentos y regulares. Vuela con el cuello estirado hacia adelante y con sus largas patas extendidas mucho más allá del final de su corta cola. Camina a un ritmo lento y constante con el cuello estirado hacia arriba. En contraste, a menudo encorva la cabeza entre los hombros cuando descansa. [22] La muda no ha sido estudiada en profundidad, pero parece tener lugar durante todo el año, y las plumas de vuelo primarias se reemplazan durante la temporada de reproducción. [19]
Al salir del cascarón, el polluelo está parcialmente cubierto de plumas cortas, ralas y blanquecinas . Este plumón inicial es reemplazado aproximadamente una semana después por una capa más densa de plumón blanco lanoso. A las tres semanas, el ave joven adquiere escapulares y plumas de vuelo negras . Al salir del cascarón, el polluelo tiene patas rosadas, que se vuelven de color negro grisáceo a medida que envejece. Su pico es negro con una punta marrón. [19] Cuando empluma , el plumaje del ave juvenil es similar al del adulto, aunque sus plumas negras a menudo están teñidas de marrón, y su pico y patas son de un rojo pardusco o naranja más opaco. El pico es típicamente naranja o rojo con una punta más oscura. [22] Los picos adquieren el color rojo de los adultos el verano siguiente, aunque las puntas negras persisten en algunos individuos. Las cigüeñas jóvenes adoptan el plumaje adulto en su segundo verano. [23]
Dentro de su área de distribución, la cigüeña blanca es distintiva cuando se la ve en el suelo. El área de distribución invernal de C. c. asiatica se superpone con la del pico abierto asiático , que tiene un plumaje similar pero una forma de pico diferente. Cuando se la ve a distancia en vuelo, la cigüeña blanca puede confundirse con varias otras especies con patrones similares en las alas inferiores, como la cigüeña de pico amarillo , el gran pelícano blanco y el buitre egipcio . [22] La cigüeña de pico amarillo se identifica por su cola negra y un pico amarillo más largo y ligeramente curvado. La cigüeña blanca también tiende a ser más grande que la cigüeña de pico amarillo. [24] El gran pelícano blanco tiene patas cortas que no se extienden más allá de su cola, y vuela con el cuello retraído, manteniendo la cabeza cerca de su cuerpo robusto, lo que le da un perfil de vuelo diferente. [25] Los pelícanos también se comportan de manera diferente, volando en bandadas ordenadas y sincronizadas en lugar de en grupos desorganizados de individuos como lo hace la cigüeña blanca. [26] El buitre egipcio es mucho más pequeño, con una cola larga en forma de cuña, patas más cortas y una pequeña cabeza teñida de amarillo en un cuello corto. [27] La grulla común , que también puede verse en blanco y negro con luz fuerte, muestra patas más largas y un cuello más largo en vuelo. [28]
La especie nominal de la cigüeña blanca tiene una amplia aunque disjunta distribución estival en toda Europa, agrupada en la península Ibérica y el norte de África en el oeste, y gran parte de Europa oriental y central, con el 25% de la población mundial concentrada en Polonia, [29] así como partes del oeste de Asia . La población asiática de alrededor de 1450 aves está restringida a una región en Asia central entre el mar de Aral y Xinjiang en el oeste de China. [30] [31] Se cree que la población de Xinjiang se extinguió alrededor de 1980. [32] Las rutas migratorias extienden el rango de esta especie a muchas partes de África e India. Algunas poblaciones se adhieren a la ruta migratoria oriental, que pasa por Israel hacia el este y centro de África. [33] [34]
En África, la cigüeña blanca puede pasar el invierno en Túnez, Marruecos, Uganda, Angola, Zimbabue, Yibuti, Botsuana, Mozambique, Zambia, Suazilandia, Gambia, Guinea, Argelia y Ghana. [1] Se conocen algunos registros de cría en Sudáfrica desde 1933 en Calitzdorp , y se sabe que alrededor de 10 aves se reproducen desde la década de 1990 alrededor de Bredasdorp . [35] Una pequeña población de cigüeñas blancas pasa el invierno en la India y se cree que deriva principalmente de la población de C. c. asiatica [10], ya que se han observado bandadas de hasta 200 aves en la migración de primavera a principios de la década de 1900 a través del valle de Kurram . [36] Sin embargo, se han recuperado aves anilladas en Alemania en el oeste ( Bikaner ) y el sur ( Tirunelveli ) de la India. [9] [37] Se ha registrado un espécimen atípico con piel orbital roja, una característica de la cigüeña blanca oriental, [38] y se requieren más estudios de la población india. [10] Al norte del área de reproducción, es un migrante de paso o vagabundo en Finlandia, Islandia, Irlanda, Noruega y Suecia, y al oeste hasta las Azores y Madeira . A pesar de su proximidad geográfica, en Finlandia la especie es rara, mientras que en Estonia hay un estimado de 5.000 parejas reproductoras. [39] En los últimos años, el área de distribución se ha expandido al oeste de Rusia. [40] [41]
Las zonas de alimentación preferidas de la cigüeña blanca son las praderas cubiertas de hierba, las tierras de cultivo y los humedales poco profundos. Evita las zonas cubiertas de hierba alta y arbustos. [42] En la zona de Chernóbil , en el norte de Ucrania, las poblaciones de cigüeñas blancas disminuyeron después del accidente nuclear de 1986 , ya que las tierras de cultivo fueron reemplazadas por hierba alta y arbustos. [43] En algunas partes de Polonia, las malas zonas de alimentación naturales han obligado a las aves a buscar comida en vertederos desde 1999. [44] También se ha informado de que las cigüeñas blancas buscan alimento en vertederos de basura en Oriente Medio, el norte de África y Sudáfrica. [45] Se encontró basura antropogénica en los excrementos de un tercio de las parejas reproductoras en Polonia, a pesar de que todas las parejas anidaban lejos de los principales vertederos y basureros. [46]
La cigüeña blanca se reproduce en mayor número en áreas con pastizales abiertos, particularmente áreas herbosas que están húmedas o periódicamente inundadas, y menos en áreas con una cubierta vegetal más alta, como bosques y matorrales. [47] Hacen uso de pastizales, humedales y tierras de cultivo en las zonas de invernada en África. [35] Las cigüeñas blancas probablemente fueron ayudadas por las actividades humanas durante la Edad Media , cuando se talaron los bosques y se crearon nuevos pastos y tierras de cultivo, y se encontraron en gran parte de Europa, reproduciéndose tan al norte como Suecia. Se cree que la población en Suecia se estableció en el siglo XVI después de que se talaran los bosques para la agricultura. Se estimó que unas 5000 parejas se reprodujeron en el siglo XVIII, pero luego disminuyeron. El primer censo preciso en 1917 encontró 25 parejas y la última pareja no logró reproducirse alrededor de 1955. [48] Un patrón similar se observó en Dinamarca, donde la cigüeña blanca parece haberse establecido en el siglo XV cuando los bosques fueron reemplazados por tierras de cultivo y prados, seguido de un rápido aumento de la población en los siglos siguientes y luego un rápido declive debido principalmente a la agricultura moderna de alta intensidad en los últimos 200 años. [49] La cigüeña blanca ha sido un visitante raro en las Islas Británicas , con alrededor de 20 aves vistas en Gran Bretaña cada año, y antes de 2020 no había registros de anidación desde que una pareja anidó en lo alto de St Giles High Kirk en Edimburgo , Escocia en 1416. [50] En 2020, una pareja se reprodujo en el Reino Unido por primera vez en más de 600 años, [51] como parte de una iniciativa de reintroducción en West Sussex llamada Proyecto Cigüeña Blanca. [52]
En el siglo XIX, debido a la industrialización y a los cambios en los métodos agrícolas, la población de cigüeñas blancas ya no anida en muchos países y los bastiones actuales de la población occidental se encuentran en Portugal, España, Ucrania y Polonia. En la península Ibérica, las poblaciones se concentran en el suroeste y también han disminuido debido a las prácticas agrícolas. [47] Un estudio publicado en 2005 descubrió que la región de Podhale , en las tierras altas del sur de Polonia, había experimentado una afluencia de cigüeñas blancas, que se reprodujeron allí por primera vez en 1931 y han anidado a altitudes cada vez mayores desde entonces, alcanzando los 890 m (3000 pies) en 1999. Los autores propusieron que esto estaba relacionado con el calentamiento climático y la afluencia de otros animales y plantas a altitudes mayores. [53] Las cigüeñas blancas que llegaban a la provincia de Poznań ( voivodato de Gran Polonia ) en el oeste de Polonia en primavera para reproducirse lo hacían unos diez días antes en los últimos veinte años del siglo XX que a finales del siglo XIX. [54]
La investigación sistemática sobre la migración de la cigüeña blanca comenzó con el ornitólogo alemán Johannes Thienemann , quien comenzó los estudios de anillamiento de aves en 1906 en el Observatorio de Aves de Rossitten , en el istmo de Curlandia , en lo que entonces era Prusia Oriental . Aunque no muchas cigüeñas pasaron por Rossitten, el observatorio coordinó el anillamiento a gran escala de la especie en toda Alemania y en otras partes de Europa. Entre 1906 y la Segunda Guerra Mundial , se anillaron alrededor de 100.000 cigüeñas blancas, principalmente juveniles, y se registraron más de 2.000 recuperaciones a larga distancia de aves que llevaban anillos de Rossitten entre 1908 y 1954. [55]
Las cigüeñas blancas vuelan hacia el sur desde sus zonas de cría de verano en Europa en agosto y septiembre, rumbo a África. [42] Allí, pasan el invierno en la sabana desde Kenia y Uganda hacia el sur hasta la provincia del Cabo en Sudáfrica. [56] En estas áreas, se congregan en grandes bandadas que pueden superar los mil individuos. [22] Algunas divergen hacia el oeste hacia el oeste de Sudán y Chad, y pueden llegar a Nigeria. [33] En primavera, las aves regresan al norte; se las registra desde Sudán y Egipto desde febrero hasta abril. [57] Regresan a Europa a fines de marzo y abril, [42] después de un viaje promedio de 49 días. En comparación, el viaje de otoño se completa en unos 26 días. Los vientos de cola y la escasez de alimentos y agua en el camino (las aves vuelan más rápido sobre regiones que carecen de recursos) aumentan la velocidad promedio. [34]
Para evitar una larga travesía marítima sobre el Mediterráneo, las aves de Europa central siguen una ruta migratoria oriental cruzando el Bósforo en Turquía, atravesando el Levante y luego evitando el desierto del Sahara siguiendo el valle del Nilo hacia el sur, o siguen una ruta occidental sobre el estrecho de Gibraltar . [58] Estos corredores migratorios maximizan la ayuda de las corrientes térmicas y, por lo tanto, ahorran energía. [59] [60] En el invierno de 2013-2014, se observaron cigüeñas blancas en el Parque Nacional Mudumalai, en el sur de la India , por primera vez. [61] La ruta oriental es, con mucho, la más importante, ya que 530 000 cigüeñas blancas la utilizan anualmente, lo que convierte a la especie en el segundo migrante más común allí (después del busardo abejero europeo ). Las bandadas de rapaces migratorias , cigüeñas blancas y pelícanos blancos pueden extenderse por 200 km (125 mi). [62] La ruta oriental es el doble de larga que la occidental, pero las cigüeñas tardan el mismo tiempo en llegar a las zonas de invernada en cualquiera de las dos. [63]
Las cigüeñas blancas juveniles emprenden su primera migración hacia el sur siguiendo una dirección heredada, pero si las condiciones meteorológicas las desplazan de esa dirección, no pueden compensarla y pueden acabar en un nuevo lugar de hibernación. Los adultos pueden compensar los fuertes vientos y ajustar su dirección para terminar en sus lugares de hibernación habituales, porque están familiarizados con el lugar. Por la misma razón, todos los migrantes primaverales, incluso los que proceden de lugares de hibernación desplazados, pueden encontrar el camino de regreso a los lugares de cría tradicionales. [64] Un experimento con aves jóvenes criadas en cautiverio en Kaliningrado y liberadas en ausencia de cigüeñas salvajes que les mostraran el camino reveló que parecían tener el instinto de volar hacia el sur, aunque la dispersión en la dirección era grande. [65]
Las cigüeñas blancas dependen de la elevación de las corrientes térmicas del aire para elevarse y planear las largas distancias de sus migraciones anuales entre Europa y el África subsahariana . Para muchas, la ruta más corta las llevaría sobre el mar Mediterráneo ; sin embargo, como las corrientes térmicas del aire no se forman sobre el agua, generalmente se desvían sobre la tierra para evitar los vuelos transmediterráneos que requerirían un aleteo enérgico y prolongado de las alas. [66] Se ha estimado que el vuelo aleteando metaboliza 23 veces más grasa corporal que el vuelo planeado por distancia recorrida. [67] Por lo tanto, las bandadas ascienden en espiral con aire cálido ascendente hasta que emergen en la parte superior, hasta 1200–1500 m (3900–4900 pies) sobre el suelo (aunque un registro del oeste de Sudán observó una altitud de 3300 m (10 800 pies)). [57]
En ocasiones, se pueden realizar largos vuelos sobre el agua. Una cigüeña blanca joven anillada en el nido en Dinamarca apareció posteriormente en Inglaterra, donde pasó algunos días antes de seguir su camino. Más tarde se la vio volando sobre St Mary's, en las islas Sorlingas , y llegó en malas condiciones a Madeira tres días después. Esa isla está a 500 km (320 mi) de África y al doble de distancia del continente europeo. [68] La migración a través de Oriente Medio puede verse obstaculizada por el khamsin , vientos que traen días nublados y racheados no aptos para volar. En estas situaciones, las bandadas de cigüeñas blancas se sientan en el suelo a resguardo del clima adverso, de pie y de cara al viento. [57]
La cigüeña blanca es un ave gregaria; se han registrado bandadas de miles de individuos en las rutas migratorias y en las áreas de invernada en África. Las aves no reproductoras se reúnen en grupos de 40 o 50 durante la temporada de reproducción. [22] La cigüeña de Abdim, más pequeña y de plumaje oscuro, se encuentra a menudo con bandadas de cigüeñas blancas en el sur de África. [69] Las parejas reproductoras de cigüeña blanca pueden reunirse en pequeños grupos para cazar, y se ha registrado la anidación en colonias en algunas áreas. [70] Sin embargo, los grupos entre las colonias de cigüeñas blancas varían ampliamente en tamaño y la estructura social está vagamente definida; las cigüeñas reproductoras jóvenes a menudo se limitan a nidos periféricos, mientras que las cigüeñas más viejas alcanzan un mayor éxito reproductivo al ocupar los nidos de mejor calidad hacia los centros de las colonias reproductoras. [71] La estructura social y la cohesión del grupo se mantienen mediante comportamientos altruistas como el acicalamiento . Las cigüeñas blancas exhiben este comportamiento exclusivamente en el sitio del nido. Las aves paradas acicalan las cabezas de las aves sentadas, a veces son los padres acicalando a los jóvenes, y a veces los jóvenes se acicalan entre sí. [72] A diferencia de la mayoría de las cigüeñas, nunca adopta una postura de alas extendidas, aunque se sabe que baja sus alas (manteniéndolas alejadas de su cuerpo con las plumas primarias apuntando hacia abajo) cuando su plumaje está mojado. [73]
Los excrementos de la cigüeña blanca, que contienen heces y ácido úrico , a veces caen sobre sus propias patas, lo que las hace parecer blancas. [24] La evaporación resultante proporciona enfriamiento y se denomina urohidrosis . [74] Las aves que han sido anilladas a veces pueden verse afectadas por la acumulación de excrementos alrededor del anillo, lo que provoca constricción y traumatismo en las patas. [75] [76] La cigüeña blanca también ha sido conocida por el uso de herramientas, apretando musgo en el pico para gotear agua en las bocas de sus polluelos. [77]
El sonido principal de la cigüeña blanca adulta es un ruidoso repiqueteo del pico, que se ha comparado con el disparo de una ametralladora a lo lejos. El ave produce estos sonidos abriendo y cerrando rápidamente el pico, de modo que cada vez que lo cierra produce un sonido de golpeteo. El repiqueteo se amplifica mediante la bolsa de la garganta , que actúa como un resonador . El repiqueteo del pico, que se utiliza en diversas interacciones sociales, generalmente se hace más fuerte cuanto más dura y adquiere ritmos distintivos según la situación; por ejemplo, más lento durante la cópula y más breve cuando se emite como llamada de alarma . El único sonido vocal que generan los pájaros adultos es un silbido débil apenas audible; sin embargo, los pájaros jóvenes pueden generar un silbido áspero, varios sonidos de piar y un maullido parecido al de un gato que utilizan para pedir comida. Al igual que los adultos, los jóvenes también hacen sonar sus picos. [79] La exhibición de arriba-abajo se utiliza para diversas interacciones con otros miembros de la especie. En este caso, la cigüeña echa rápidamente la cabeza hacia atrás, de modo que la coronilla descansa sobre la espalda, antes de volver a llevar lentamente la cabeza y el cuello hacia delante, y esto se repite varias veces. Esta exhibición se utiliza como saludo entre aves, después del coito y también como una exhibición de amenaza . Las parejas reproductoras son territoriales durante el verano y utilizan esta exhibición, además de agacharse hacia delante con la cola levantada y las alas extendidas. [80]
La cigüeña blanca se reproduce en zonas agrícolas abiertas con acceso a humedales pantanosos, construyendo un gran nido de ramas en árboles, edificios o plataformas artificiales construidas a tal efecto. [81] Cada nido tiene entre 1 y 2 m (3,3 y 6,6 pies) de profundidad, entre 0,8 y 1,5 m (2,6 y 4,9 pies) de diámetro y pesa entre 60 y 250 kg (130 y 550 libras). [82] Los nidos se construyen en colonias dispersas. [71] No se la persigue porque se la considera un buen augurio y suele anidar cerca de las viviendas humanas; en el sur de Europa se pueden ver nidos en iglesias y otros edificios. El nido suele ser utilizado año tras año, especialmente por los machos mayores. Los machos llegan antes en la temporada y eligen los nidos. Los nidos más grandes se asocian con un mayor número de crías que han logrado emplumar y parecen ser muy buscados. [83] El cambio de nido suele estar relacionado con un cambio en la pareja y la falta de crianza de las crías el año anterior, y las aves más jóvenes tienen más probabilidades de cambiar de sitio de anidación. [84] Aunque se puede encontrar una pareja ocupando un nido, los compañeros pueden cambiar varias veces durante las primeras etapas y las actividades de reproducción comienzan solo después de que se logra una pareja estable. [85]
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Varias especies de aves a menudo anidan dentro de los grandes nidos de la cigüeña blanca. Los ocupantes habituales son gorriones domésticos , gorriones molineros y estorninos pintos ; los residentes menos comunes incluyen cernícalos euroasiáticos , mochuelos , carracas europeas , lavanderas blancas , colirrojos tizones , grajillas euroasiáticas y gorriones morunos . [86] Los nidos activos pueden atraer aves insectívoras como golondrinas , vencejos y vencejos , donde se alimentan de insectos que vuelan alrededor. [87] Las aves en pareja se saludan participando en exhibiciones de agacharse arriba y abajo y sacudiendo la cabeza, y haciendo sonar el pico mientras echan la cabeza hacia atrás. [8] Las parejas copulan con frecuencia durante todo el mes antes de la puesta de huevos. La cópula en pareja de alta frecuencia suele estar asociada con la competencia de esperma y la alta frecuencia de cópula extrapareja . Se ha considerado que las tasas de cópula extrapareja eran bajas, pero un estudio de muestras de ADN de 2016 sugiere que la cópula extrapareja ocurre ocasionalmente en cigüeñas blancas. [88] [89] [90] A pesar de la incidencia relativamente alta de paternidad extrapareja en comparación con otras aves monógamas de larga vida, las cigüeñas blancas forman fuertes vínculos de pareja y una alta fidelidad al nido que se mantiene a lo largo de los años. [17] [91]
Una pareja de cigüeñas blancas cría una sola cría al año. La hembra normalmente pone cuatro huevos , aunque se han registrado puestas de uno a siete. [79] Los huevos son blancos, pero a menudo se ven sucios o amarillentos debido a una cubierta glutinosa . Por lo general, miden 73 mm × 52 mm (2,9 pulgadas × 2,0 pulgadas), [92] y pesan 96-129 g (3,4-4,6 oz), [79] de los cuales aproximadamente 11 g (0,39 oz) son cáscara. [92] La incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo, por lo que la cría eclosiona de forma asincrónica, comenzando 33 a 34 días después. La primera cría suele tener una ventaja competitiva sobre las demás. Si bien los polluelos más fuertes no son agresivos con los hermanos más débiles, como es el caso en algunas especies, los polluelos débiles o pequeños a veces son asesinados por sus padres. [93] [94] Este comportamiento se produce en épocas de escasez de alimentos para reducir el tamaño de la cría y, por tanto, aumentar las posibilidades de supervivencia de los polluelos restantes. Los polluelos de cigüeña blanca no se atacan entre sí, y el método de alimentación de sus padres (regurgitando grandes cantidades de comida a la vez) significa que los hermanos más fuertes no pueden competir directamente con los más débiles por la comida, por lo que el infanticidio parental es una forma eficaz de reducir el tamaño de la cría. A pesar de ello, este comportamiento no se ha observado con frecuencia. [93]
La temperatura y el clima en el momento de la eclosión en primavera son importantes; las temperaturas frías y el clima húmedo aumentan la mortalidad de los polluelos y reducen las tasas de éxito reproductivo. [47] De manera algo inesperada, los estudios han descubierto que los polluelos que eclosionan más tarde y alcanzan con éxito la edad adulta producen más polluelos que sus compañeros de nido que eclosionan antes. [95] El peso corporal de los polluelos aumenta rápidamente en las primeras semanas y alcanza una meseta de aproximadamente 3,4 kg (7,5 lb) en 45 días. La longitud del pico aumenta linealmente durante unos 50 días. [96] Los pájaros jóvenes se alimentan con lombrices de tierra e insectos, que son regurgitados por los padres en el suelo del nido. Los polluelos mayores alcanzan la boca de los padres para obtener alimento. [97] Los polluelos empluman entre 58 y 64 días después de la eclosión. [98]
Las cigüeñas blancas suelen empezar a reproducirse cuando tienen unos cuatro años, aunque se han registrado casos de crías tempranas, como a los dos años, o tardías, como a los siete. [19] La cigüeña blanca salvaje más longeva conocida vivió 39 años después de ser anillada en Suiza, [99] mientras que las aves cautivas han vivido más de 35 años. [8]
Las cigüeñas blancas consumen una amplia variedad de presas animales. Prefieren alimentarse en prados que están a unos 5 km (3 mi) de su nido y sitios donde la vegetación es más corta para que sus presas sean más accesibles. [42] Su dieta varía según la estación, la localidad y la disponibilidad de presas. Los alimentos comunes incluyen insectos (principalmente escarabajos, saltamontes, langostas y grillos), lombrices de tierra, reptiles, anfibios, particularmente especies de ranas como la rana comestible ( Pelophylax kl. esculentus ) y la rana común ( Rana temporaria ) y pequeños mamíferos como topillos, topos y musarañas. Con menos frecuencia, también comen huevos de aves y crías de aves, peces, moluscos, crustáceos y escorpiones. Cazan principalmente durante el día, tragando presas pequeñas enteras, pero matando y desmenuzando presas más grandes antes de tragarlas. [70] Las bandas elásticas se confunden con lombrices de tierra y se consumen, lo que en ocasiones produce un bloqueo fatal del tracto digestivo. [100]
Se ha demostrado que las aves que regresan a Letonia durante la primavera localizan a sus presas, las ranas de los páramos ( Rana arvalis ), siguiendo los llamados de apareamiento producidos por agregaciones de ranas macho. [101]
La dieta de las aves no reproductoras es similar a la de las aves reproductoras, pero los alimentos se obtienen con mayor frecuencia de áreas secas. [102] Se ha observado que las cigüeñas blancas que hibernan en el oeste de la India siguen al antílope negro para capturar insectos que molestan. [103] Las cigüeñas blancas que hibernan en la India a veces buscan alimento junto con la cigüeña de cuello lanudo ( Ciconia episcopus ). [104] Se ha registrado piratería de alimentos en la India con un roedor capturado por un aguilucho lagunero occidental apropiado por una cigüeña blanca, mientras que se sabe que el aguilucho cenizo acosa a las cigüeñas blancas que buscan topillos en algunas partes de Polonia. [105] [106] Las cigüeñas blancas pueden explotar los vertederos para alimentarse durante la temporada de cría, el período de migración y el invierno. [107]
Los nidos de cigüeña blanca son hábitats para una variedad de pequeños artrópodos, particularmente durante los meses más cálidos después de que las aves llegan para reproducirse. Al anidar durante años sucesivos, las cigüeñas traen más material para revestir sus nidos y capas de material orgánico se acumulan dentro de ellos. No solo sus cuerpos tienden a regular las temperaturas dentro del nido, sino que los excrementos, los restos de comida y los fragmentos de plumas y piel proporcionan alimento para una población grande y diversa de ácaros mesostigmatizados de vida libre . Un estudio de doce nidos encontró 13.352 individuos de 34 especies, siendo las más comunes Macrocheles merdarius , M. robustulus , Uroobovella pyriformis y Trichouropoda orbicularis , que juntas representaron casi el 85% de todos los especímenes recolectados. Estos se alimentan de huevos y larvas de insectos y de nematodos , que son abundantes en la hojarasca del nido. Estos ácaros son dispersados por escarabajos coprófilos , a menudo de la familia Scarabaeidae , o en el estiércol traído por las cigüeñas durante la construcción del nido. No se producen ácaros parásitos, tal vez controlados por las especies depredadoras. El efecto general de la población de ácaros no está claro, los ácaros pueden tener un papel en la supresión de organismos dañinos (y, por lo tanto, ser beneficiosos), o pueden tener un efecto adverso en los polluelos. [108] [109]
Las aves albergan especies pertenecientes a más de cuatro géneros de ácaros de las plumas . [110] Estos ácaros, incluidos Freyanopterolichus pelargicus , [111] [112] y Pelargolichus didactylus [112] viven de hongos que crecen en las plumas. [113] Los hongos que se encuentran en el plumaje pueden alimentarse de la queratina de las plumas externas o del aceite de las plumas. [114] Los piojos masticadores como Colpocephalum zebra tienden a encontrarse en las alas y Neophilopterus incompletus en otras partes del cuerpo. [115]
La cigüeña blanca también es portadora de varios tipos de parásitos internos, entre ellos Toxoplasma gondii [116] y parásitos intestinales del género Giardia . [117] Un estudio de 120 cadáveres de cigüeña blanca de Sajonia-Anhalt y Brandeburgo en Alemania arrojó ocho especies de trematodos (duelas), cuatro especies de cestodos (tenia) y al menos tres especies de nematodos . [118] Una especie de duela, Chaunocephalus ferox , causó lesiones en la pared del intestino delgado en varias aves ingresadas en dos centros de rehabilitación en el centro de España, y se asoció con una reducción de peso. Es un patógeno reconocido y causa de morbilidad en el pico abierto asiático ( Anastomus oscitans ). [119] Más recientemente, el estudio exhaustivo realizado por J. Sitko y P. Heneberg en la República Checa entre 1962 y 2013 sugirió que las cigüeñas blancas de Europa central albergan 11 especies de helmintos. Se informó que Chaunocephalus ferox , Tylodelphys excavata y Dictymetra discoidea eran las dominantes. Las otras especies encontradas incluyeron Cathaemasia hians , Echinochasmus spinulosus , Echinostoma revolutum , Echinostoma sudanense , Duboisia syriaca , Apharyngostrigea cornu , Capillaria sp. y Dictymetra discoidea . Se demostró que las cigüeñas blancas juveniles albergan menos especies, pero la intensidad de la infección fue mayor en los juveniles que en las cigüeñas adultas. [120]
El virus del Nilo Occidental (VNO) es principalmente una infección de aves que se transmite entre aves por mosquitos . [121] Las aves migratorias parecen ser importantes en la propagación del virus, [122] cuya ecología sigue siendo poco conocida. [123] El 26 de agosto de 1998, una bandada de unas 1.200 cigüeñas blancas migratorias que se habían desviado de su curso en su viaje hacia el sur aterrizó en Eilat , en el sur de Israel. La bandada estaba estresada porque había recurrido al vuelo aleteante para regresar a su ruta migratoria, y varias aves murieron. Se aisló una cepa virulenta del virus del Nilo Occidental de los cerebros de once jóvenes muertos. Otras cigüeñas blancas analizadas posteriormente en Israel han mostrado anticuerpos anti-VNO . [124] En 2008, tres cigüeñas blancas juveniles de un refugio de vida silvestre polaco arrojaron resultados seropositivos que indicaban exposición al virus, pero el contexto o la existencia del virus en Polonia no está claro. [125]
La disminución de la cigüeña blanca debido a la industrialización y los cambios agrícolas (principalmente el drenaje de humedales y la conversión de praderas a cultivos como el maíz ) comenzó en el siglo XIX: el último individuo salvaje en Bélgica fue visto en 1895, en Suecia en 1955, en Suiza en 1950 y en los Países Bajos en 1991. Sin embargo, desde entonces la especie ha sido reintroducida en muchas regiones. [126] Ha sido clasificada como de preocupación menor por la UICN desde 1994, después de ser evaluada como casi amenazada en 1988. [1] La cigüeña blanca es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de las aves acuáticas migratorias de África y Eurasia ( AEWA ). [127] Las partes del acuerdo deben participar en una amplia gama de estrategias de conservación descritas en un plan de acción detallado. El plan tiene como objetivo abordar cuestiones clave como la conservación de especies y hábitat, la gestión de las actividades humanas, la investigación, la educación y la implementación. [128] Las amenazas incluyen la continua pérdida de humedales, colisiones con líneas eléctricas aéreas, el uso de pesticidas persistentes (como el DDT ) para combatir las langostas en África y la caza en gran medida ilegal en las rutas de migración y zonas de invernada. [8]
Una gran población de cigüeñas blancas se reproduce en el centro (Polonia, Ucrania y Alemania) y el sur de Europa (España y Turquía). En un censo de 2004/05, había 52.500 parejas en Polonia , 30.000 parejas en Ucrania , 20.000 parejas en Bielorrusia , 13.000 parejas en Lituania (la mayor densidad conocida de esta especie en el mundo), 10.700 parejas en Letonia y 10.200 en Rusia . Había alrededor de 5.500 parejas en Rumania , 5.300 en Hungría y unas 4.956 parejas reproductoras en Bulgaria . [129] En la ex Yugoslavia hay 1.700 en Croacia , 1.400 en Serbia , [130] [131] 236 en Eslovenia y unas 40 parejas reproductoras en Bosnia y Herzegovina . [129] En Alemania , la mayoría de las 4.482 parejas totales se encontraban en la región oriental, especialmente en los estados de Brandeburgo y Mecklemburgo-Pomerania Occidental (1.296 y 863 parejas en 2008 respectivamente). [132] Aparte de España y Portugal (33.217 y 7.684 parejas en 2004/05 respectivamente), las poblaciones son en general mucho menos estables. En la región mediterránea oriental, Turquía tiene una población considerable de 6.195 parejas y Grecia 2.139 parejas. En Europa occidental, la cigüeña blanca sigue siendo un ave rara a pesar de los esfuerzos de conservación. En 2004, Francia tenía sólo 973 parejas y los Países Bajos 528 parejas. [129] En Dinamarca, la especie se ha reproducido de manera constante desde el siglo XV, alcanzando un pico de varios miles de parejas alrededor de 1800. Después comenzó a declinar principalmente debido a la pérdida de hábitat (especialmente la conversión de humedales y praderas en agricultura moderna), con solo unas pocas decenas de parejas reproductoras en 1974 y ninguna en 2008. [133] [134] Desde entonces, se ha restablecido y la población ha comenzado a aumentar lentamente, alcanzando diez parejas en 2023. [135] En Armenia, la población de la cigüeña blanca aumentó ligeramente en el período entre 2005 y 2015, y según los últimos datos alcanzó las 652 parejas. [136] [137] [138]
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A principios de los años 1980, la población había caído a menos de nueve parejas en todo el valle del río Rin superior , una zona estrechamente identificada con la cigüeña blanca durante siglos. Los esfuerzos de conservación aumentaron con éxito la población de aves allí a 270 parejas (en 2008), en gran parte debido a las acciones de la Asociación para la Protección y Reintroducción de Cigüeñas en Alsacia y Lorena . [139] La reintroducción de aves criadas en zoológicos ha detenido más descensos en Italia, los Países Bajos y Suiza. Había 601 parejas reproduciéndose en Armenia y alrededor de 700 parejas en los Países Bajos en 2008, [140] y pocas parejas también se reproducen en Sudáfrica, típicamente colonos recientes de dentro de la población invernante normal. [8] En Polonia, los postes eléctricos se han modificado con una plataforma en la parte superior para evitar que el gran nido de la cigüeña blanca interrumpa el suministro eléctrico, y a veces los nidos se mueven de un poste eléctrico a una plataforma artificial. [82] Las introducciones de aves criadas en zoológicos en los Países Bajos han sido seguidas por programas de alimentación y construcción de nidos por parte de voluntarios. [140] Se están llevando a cabo programas de reintroducción similares en Suecia, [141] y Suiza, [142] donde se registraron 175 parejas reproduciéndose en 2000. [143] La viabilidad a largo plazo de la población en Suiza no está clara ya que las tasas de éxito reproductivo son bajas y la alimentación complementaria no parece ser beneficiosa. [142] Sin embargo, a partir de 2017, se registraron 470 adultos y 757 jóvenes en Suiza. [144] Históricamente, el límite de reproducción del norte de la especie estaba en Estonia , pero se ha movido lentamente hacia el norte (posiblemente debido a temperaturas más cálidas ) en Karelia y en 2015 la primera reproducción conocida ocurrió en Finlandia . [133]
En agosto de 2019, 24 juveniles fueron liberados en Knepp Estate en West Sussex , y otros en un sitio cerca de Tunbridge Wells y en Wintershall Estate, cerca de Godalming , como parte de un proyecto para reintroducir la cigüeña blanca como especie reproductora en el sureste de Inglaterra , [145] por primera vez desde 1416. [146] En 2020, el programa tuvo éxito con el nacimiento de cinco crías de cigüeña. [51]
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Debido a su gran tamaño, la depredación de alimañas y el comportamiento de anidación cerca de asentamientos humanos y en los tejados, la cigüeña blanca tiene una presencia imponente que ha influido en la cultura y el folclore humanos. [68] La palabra hebrea para la cigüeña blanca es chasidah (חסידה), que significa "misericordioso" o "amable". [148] La mitología griega y romana retrata a las cigüeñas como modelos de devoción parental. El escritor romano del siglo III Eliano, citando la autoridad de Alejandro de Myndus, señaló en su De natura animalium (libro 3, capítulo 23) que las cigüeñas viejas volaban a islas oceánicas donde se transformaban en humanos como recompensa por su piedad hacia sus padres. [149] El ave aparece en al menos tres de las fábulas de Esopo : La zorra y la cigüeña , El granjero y la cigüeña y Las ranas que deseaban un rey . También se creía que las cigüeñas cuidaban de sus padres ancianos, alimentándolos e incluso transportándolos, y los libros infantiles las describían como un modelo de valores filiales. Una ley griega llamada Pelargonia , de la palabra griega antigua pelargos para cigüeña, requería que los ciudadanos cuidaran de sus padres ancianos. [8] Los griegos también sostenían que matar a una cigüeña podía ser castigado con la muerte. [150] Las cigüeñas supuestamente estaban protegidas en la antigua Tesalia porque cazaban serpientes, y se creía ampliamente que eran el "pájaro blanco" de Virgilio . [151] Los escritores romanos notaron la llegada de la cigüeña blanca en primavera, lo que alertaba a los agricultores para que plantaran sus vides. [152] En ocasiones, los antiguos egipcios momificaban cigüeñas blancas. [153]
Los seguidores del Islam veneraban a las cigüeñas porque hacían una peregrinación anual a La Meca durante su migración. [154] Algunos de los primeros conocimientos sobre la migración de las aves se iniciaron a partir del interés por las cigüeñas blancas; en Europa se encontraron Pfeilstörche ("cigüeñas flecha") con flechas africanas incrustadas en sus cuerpos. Un ejemplo bien conocido de una de estas cigüeñas, encontrado en el verano de 1822 en la ciudad alemana de Klütz en Mecklemburgo, fue convertido en un ejemplar de taxidermia montado, completo con la flecha africana ornamentada, que ahora se encuentra en la Universidad de Rostock . [155]
Las cigüeñas no tienen miedo de los humanos si no se les molesta, y suelen anidar en edificios en Europa. En Alemania, se creía que la presencia de un nido en una casa protegía contra los incendios. También se las protegía debido a la creencia de que sus almas eran humanas. [156] Los hogares alemanes, holandeses y polacos alentaban a las cigüeñas a anidar en las casas, a veces construyendo plataformas altas especialmente diseñadas para ello, para atraer la buena suerte. [148] En gran parte de Europa central y oriental se cree que las cigüeñas traen armonía a la familia en cuya propiedad anidan. [157]
La cigüeña blanca es un motivo popular en los sellos postales y aparece en más de 120 sellos emitidos por más de 60 entidades emisoras de sellos. [158] Es el ave nacional de Lituania, Bielorrusia [159] y Polonia, y fue la mascota polaca en la Feria Expo 2000 en Hannover. [160] Las cigüeñas que anidan en pueblos polacos como Żywkowo los han convertido en atracciones turísticas, atrayendo entre 2000 y 5000 visitantes al año en 2014. [161] En el siglo XIX, también se pensaba que las cigüeñas solo vivían en países que tenían una forma republicana de gobierno. [162] El poeta polaco Cyprian Kamil Norwid mencionó a las cigüeñas en su poema Moja piosnka (II) ("Mi canción (II)"): [163]
Por la tierra donde es una gran farsa
Dañar el nido de una cigüeña en un peral,
Pues las cigüeñas nos sirven a todos...
¡Tengo nostalgia, Señor!...— traducido por Walter Whipple
En 1942, Heinrich Himmler intentó utilizar cigüeñas para llevar panfletos de propaganda nazi y así ganar el apoyo de los bóers en Sudáfrica. La idea de este plan de "Storchbein-Propaganda" fue un secreto que fue transmitido por Walter Schellenberg para que lo examinara el ornitólogo alemán Ernst Schüz en el observatorio de aves de Rossiten , quien señaló que la probabilidad de encontrar cigüeñas marcadas en África era inferior al uno por ciento, requiriendo 1000 aves para transmitir 10 panfletos con éxito. El plan fue entonces abandonado. [165]
Según el folclore europeo , la cigüeña es la encargada de traer los bebés a los nuevos padres. La leyenda es muy antigua, pero fue popularizada por una historia de Hans Christian Andersen del siglo XIX llamada "Las cigüeñas". [154] El folclore alemán sostenía que las cigüeñas encontraban bebés en cuevas o pantanos y los llevaban a las casas en una canasta sobre sus espaldas o sostenidas en sus picos. Estas cuevas contenían adebarsteine o "piedras de cigüeña". Luego, los bebés se les daban a la madre o se dejaban caer por la chimenea. Las familias notificaban cuando querían niños colocando dulces para la cigüeña en el alféizar de la ventana. [148] Desde allí, el folclore se ha extendido por todo el mundo a Filipinas y países de América del Sur . [148] Las marcas de nacimiento en la parte posterior de la cabeza del bebé recién nacido, nevus flammeus nuchae , a veces se denominan mordeduras de cigüeña. [166]
En la mitología eslava y la religión pagana , se creía que las cigüeñas transportaban las almas no nacidas desde Vyraj a la Tierra en primavera y verano. [167] Esta creencia todavía persiste en la cultura popular moderna de muchos países eslavos, en la historia infantil simplificada de que "las cigüeñas traen niños al mundo". [168] Los primeros eslavos consideraban que las cigüeñas traían suerte, y matar a una traería desgracia. [169]
Del mismo modo, en la mitología nórdica , el dios Hœnir , responsable de dar razón a los primeros humanos, Ask y Embla , ha sido relacionado con la cigüeña a través de sus epítetos piernas largas y rey del barro , junto con cognados indoeuropeos como el griego κύκνος 'cisne' y el sánscrito शकुन. [170]
Un estudio a largo plazo que mostró una correlación espuria entre el número de nidos de cigüeñas y nacimientos humanos se utiliza ampliamente en la enseñanza de estadísticas básicas como ejemplo para destacar que la correlación no necesariamente indica causalidad . [171] [172]
El psicoanalista Marvin Margolis sugiere que la naturaleza duradera de la fábula de la cigüeña del recién nacido está vinculada a que aborda una necesidad psicológica, en el sentido de que alivia la incomodidad de hablar de sexo y procreación con los niños. Las aves han sido asociadas durante mucho tiempo con los símbolos maternales de diosas paganas como Juno hasta el Espíritu Santo , y la cigüeña puede haber sido elegida por su plumaje blanco (que representa la pureza), tamaño y vuelo a gran altitud (comparado con volar entre la Tierra y el Cielo). [148] La fábula y su relación con el mundo interno del niño han sido discutidas por Sigmund Freud [148] y Carl Jung . [173] De hecho, Jung recordó que le contaron la historia a él mismo cuando nació su propia hermana. [174] El vínculo tradicional con el recién nacido continúa con su uso en la publicidad de productos como pañales y anuncios para bebés . [148]
El folclore de las cigüeñas también tenía aspectos negativos: un cuento popular polaco relata cómo Dios hizo que el plumaje de la cigüeña fuera blanco, mientras que el Diablo le dio alas negras, imbuyéndola de impulsos buenos y malos. En Alemania también se las asociaba con bebés discapacitados o muertos, lo que se explicaba porque la cigüeña había dejado caer al bebé en el camino a la casa, o como venganza o castigo por malas acciones pasadas. Se decía que una madre que estaba confinada en cama en el momento del parto había sido "mordida" por la cigüeña. [148] En Dinamarca, se decía que las cigüeñas arrojaban un polluelo fuera del nido y luego un huevo en años sucesivos. [148] En la Inglaterra medieval, las cigüeñas también se asociaban con el adulterio, posiblemente inspirado por sus rituales de cortejo. Su acicalamiento y postura las vinculaban con el atributo de la vanidad. [175] A los hijos de esclavos afroamericanos a veces se les decía que los bebés blancos eran traídos por cigüeñas, mientras que los bebés negros nacían de huevos de busardo . [176]
La extraordinaria idea de que las cigüeñas se encontraban solo en países que tenían una forma republicana de gobierno se mantuvo firme durante un tiempo considerable, aunque parece que nada podría haber sido más simple que su pronta refutación.
Fieseler lo bautizó Cigüeña por su tren de aterrizaje, que parece unas patas largas, y su forma de volar. Holden sugiere que Fieseler quiso homenajear al pionero de la aviación Otto Lilienthal, que había estudiado cigüeñas en el Báltico.
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