La Campaña de submarinos en el Mediterráneo fue librada por Austria-Hungría y el Imperio alemán (con cierto apoyo del Imperio otomano ) contra los aliados durante la Primera Guerra Mundial . Se caracterizó por la capacidad de las potencias centrales para realizar incursiones con casi impunidad durante los primeros años de la guerra, causando importantes pérdidas de barcos, hasta que la introducción del sistema de convoyes permitió a los aliados reducir drásticamente sus pérdidas a partir de 1917. [1]
Al estallar la Primera Guerra Mundial, con la decisión de Italia de permanecer neutral, la fuerza naval de las Potencias Centrales estaba representada por la armada del Imperio austrohúngaro , la Kriegsmarine KuK , cuyo único acceso al mar era a través de la costa adriática . Las potencias de la Entente se movilizaron rápidamente para bloquear el Adriático, enviando una flota que se estacionó en el estrecho de Otranto .
La fase inicial de la campaña submarina en el Mediterráneo comprendió las acciones de la fuerza submarina del KuK contra los franceses. Al comienzo de las hostilidades, el KuK tenía siete submarinos en servicio, cinco operativos y dos de entrenamiento; todos eran del tipo costero, con un alcance y una autonomía limitados, adecuados para operar en el Adriático.
Sin embargo, tuvieron varios éxitos. El 21 de diciembre de 1914, el U-12 torpedeó al acorazado francés Jean Bart , el buque insignia del almirante Lapeyrere. Se salvó de hundirse, pero se vio obligado a retirarse con la proa dañada. Este revés disuadió a los buques capitales franceses de penetrar demasiado en el Adriático. El 27 de abril de 1915, el U-5 hundió el crucero francés Léon Gambetta , con gran pérdida de vidas.
Pero los barcos del KuK no podían ofrecer ninguna interferencia al tráfico aliado en el Mediterráneo más allá del estrecho de Otranto.
En abril de 1915, la Armada Imperial Alemana envió sus primeros submarinos al Mediterráneo en respuesta a la campaña anglo-francesa de los Dardanelos , después de que se hizo evidente que sus aliados austrohúngaros podían hacer poco contra ella con su pequeña fuerza submarina, que sin embargo tuvo éxito en la defensa del Adriático.
El primer submarino enviado, el U-21 , logró un éxito inicial al hundir los acorazados predreadnought de la Royal Navy HMS Triumph y Majestic el 25 y el 27 de mayo respectivamente en su camino a Constantinopla, pero se topó con graves limitaciones en los Dardanelos, donde enjambres de pequeñas embarcaciones y extensas redes y barreras antisubmarinas restringieron sus movimientos. Además, los alemanes enviaron varios submarinos tipo UB y UC; estos fueron enviados en secciones por ferrocarril a Pola , donde se reunieron para el tránsito a Constantinopla . Uno se perdió, pero a fines de 1915 los alemanes habían establecido una fuerza de siete submarinos en Constantinopla, engañosamente llamada División Submarina del Mediterráneo .
Al mismo tiempo, los alemanes decidieron establecer una fuerza en el Adriático para abrir la guerra comercial contra el comercio aliado en el Mediterráneo.
A finales de junio de 1915, los alemanes habían ensamblado otros tres submarinos prefabricados Tipo UB I en Pola, Istria , dos de ellos destinados a ser transferidos a la Armada austríaca. También estaban ensamblando tres submarinos minadores Tipo UC I , que se les ordenó convertir en transportes para llevar pequeñas cantidades de suministros críticos a Turquía. Sin embargo, los submarinos UB se vieron obstaculizados por su corto alcance operativo y las corrientes de los Dardanelos, y en julio el U-21 —el único submarino con un alcance operativo decente— fue dañado por una mina y confinado a Constantinopla.
El 21 de julio, los submarinos oceánicos U-34 y U-35 fueron separados del servicio en el Báltico y enviados a Cattaro (en la actual Montenegro ). Los alemanes decidieron utilizar bases austriacas en lugar de Constantinopla, ya que en el Adriático había mejores instalaciones de suministro y reparación y se evitaba que los submarinos tuvieran que negociar el peligroso paso por los Dardanelos. En agosto, el U-33 y el U-39 se unieron a la flotilla alemana estacionada en Cattaro, tras las súplicas del agregado militar alemán en Constantinopla, que informó de que el cercano apoyo naval de la Marina Real estaba infligiendo grandes pérdidas a las fuerzas turcas en las cabezas de playa de Galípoli.
El Mediterráneo era un teatro de operaciones atractivo para la guerra del Almirantazgo alemán contra el comercio aliado; una proporción significativa de las importaciones británicas pasaban por él, era fundamental para el comercio francés e italiano, y los submarinos podían operar eficazmente en él incluso en el otoño y el invierno del hemisferio norte, cuando el mal tiempo obstaculizaba las operaciones navales en el Atlántico y el mar del Norte. Además, había ciertos puntos de estrangulamiento por los que tenía que pasar el transporte marítimo, como el Canal de Suez , Malta , Creta y Gibraltar . Finalmente, el Mediterráneo ofrecía la ventaja de que se encontrarían menos barcos neutrales, como los buques estadounidenses, y menos ciudadanos estadounidenses viajarían por sus aguas. [2]
La campaña alemana en el Mediterráneo está generalmente aceptada [¿ por quién? ] como iniciada correctamente [ cuantificar ] en octubre de 1915, cuando el U-33 y el U-39 , seguidos más tarde por el U-35 , recibieron la orden de atacar los accesos a Salónica y Kavalla . Ese mes, se hundieron 18 barcos, por un total de 63.848 toneladas largas (64.873 t ). Se decidió el mismo mes que se solicitarían más refuerzos, y otro gran submarino, el U-38, zarpó hacia Cattaro. Dado que Alemania aún no estaba en guerra con Italia, aunque Austria sí lo estaba, se ordenó a los submarinos alemanes que se abstuvieran de atacar a los barcos italianos en el Mediterráneo oriental, donde los italianos solo podían esperar una acción hostil de los submarinos alemanes. Cuando operaban en el oeste, hasta la línea del cabo Matapan , los submarinos alemanes enarbolaban bandera austríaca, y se adoptaba una política de hundimiento sin previo aviso, ya que los grandes buques mercantes podían ser atacados bajo la sospecha de ser transportes o cruceros auxiliares.
El Almirantazgo alemán también decidió que los submarinos Tipo UB II serían ideales para el servicio en el Mediterráneo. Dado que eran demasiado grandes para ser enviados en secciones por ferrocarril a Pola como el Tipo UB I, los materiales para su construcción y los trabajadores alemanes para ensamblarlos se enviaron en su lugar. Esto significó una escasez de trabajadores para completar los submarinos para el servicio en aguas nacionales, pero parecía justificado por los éxitos en el Mediterráneo en noviembre, cuando se hundieron 44 barcos, por un total de 155.882 toneladas largas (158.383 t). El total en diciembre se redujo a 17 barcos (73.741 toneladas largas (74.924 t)), que todavía era más de la mitad del tonelaje total hundido en todos los teatros de operaciones en ese momento.
En noviembre de 1915, el U-38, que navegaba bajo bandera austríaca y estaba comandado por el teniente de navío Max Valentiner, provocó un incidente diplomático al hundir el transatlántico italiano SS Ancona frente a las costas de Túnez . El Ancona, que navegaba de Messina a Nueva York, estaba completamente lleno y murieron más de 200 personas, entre ellas nueve estadounidenses. El incidente del Ancona , que se produjo seis meses después del hundimiento del transatlántico británico RMS Lusitania frente a Irlanda, se sumó a la creciente indignación en Estados Unidos por la guerra submarina sin restricciones, y el secretario de Estado estadounidense, Robert Lansing, envió una enérgica protesta a Viena. [3]
En diciembre de 1915, Valentiner causó aún más indignación cuando hundió sin previo aviso el transatlántico SS Persia , matando a 343 personas.
En otro incidente ocurrido en marzo de 1916, el buque minador alemán UC-12 explotó por sus propias minas mientras colocaba un campo minado frente al puerto de Taranto . Los buzos italianos inspeccionaron el naufragio y determinaron su identidad. El hecho de saber que Alemania (técnicamente su aliada) estaba minando asiduamente sus bases navales fue un factor que contribuyó a la decisión de Italia, en mayo de 1916, de declarar la guerra a Alemania. [4]
Durante 1916, la guerra comercial continuó sin cesar. Las contramedidas aliadas fueron en gran medida ineficaces; los complejos acuerdos de cooperación entre las distintas armadas significaron una respuesta fragmentada y descoordinada, mientras que el principal remedio preferido por los aliados para la amenaza de los submarinos era establecer una barrera antisubmarina a través del estrecho de Otranto, la barrera de Otranto . Esto también fue ineficaz; los estrechos eran demasiado anchos y profundos para que una barrera de ese tipo tuviera éxito, y consumió un enorme esfuerzo y dejó inutilizados a muchos de los buques de patrulla que poseían los aliados. También actuó como objetivo de ataques de superficie, siendo el objetivo de una serie de incursiones por parte de las fuerzas del KuK. Solo dos submarinos fueron alcanzados por la barrera durante todo el tiempo que estuvo en funcionamiento; mientras tanto, los buques mercantes continuaron sufriendo enormes pérdidas. En 1916, los aliados perdieron 415 barcos, de 1.045.058 toneladas largas (1.061.828 t), la mitad de todos los barcos aliados hundidos en todos los teatros.
Ocho de los doce mejores ases de los submarinos sirvieron en la Flotilla Pola, incluido el comandante con mayor puntuación de todos, el teniente coronel Arnauld de la Perière .
En enero de 1917, tras la decisión alemana de reanudar la guerra submarina sin restricciones, el ministro de Asuntos Exteriores, Arthur Zimmermann, encabezó una delegación a Viena para conseguir la colaboración de Austria-Hungría. El gran almirante Haus apoyó plenamente la propuesta, pero el ministro de Asuntos Exteriores, el conde Ottokar Czernin, tenía sus dudas, al igual que el emperador Carlos I de Austria . Haus y los delegados alemanes finalmente ganaron el debate, en parte enumerando varios casos en los que los submarinos aliados habían hundido barcos austrohúngaros desarmados en el Adriático. Las negociaciones sobre los términos de la nueva campaña submarina en el Mediterráneo se vieron facilitadas por el hecho de que Italia había declarado la guerra a Alemania el 28 de agosto de 1916, por lo que ya no era necesario que los submarinos alemanes se hicieran pasar por buques austríacos para atacar a los barcos italianos. [5]
Las pérdidas de barcos a causa de los submarinos alcanzaron su punto máximo en abril de 1917, cuando las potencias centrales tenían 28 submarinos en servicio, y hasta 10 de ellos en el mar en un momento dado. Aunque no se hundió ningún submarino, causaron 94 pérdidas de barcos en ese mes y pusieron en grave peligro y retrasaron la navegación. Sin embargo, para entonces, la Armada italiana había instituido operaciones de convoyes, y los británicos siguieron la ruta Alejandría-Malta en mayo de 1917.
A partir de abril de 1917, Japón, aliado de Gran Bretaña, envió un total de 14 destructores al Mediterráneo con cruceros insignia que tenían base en Malta y desempeñaron un papel importante en la escolta de convoyes para protegerlos contra submarinos enemigos. Los barcos japoneses fueron muy eficaces en la patrulla y la actividad antisubmarina. [6] Sin embargo, de los nueve submarinos de la marina austrohúngara perdidos por acción enemiga, cinco fueron hundidos por unidades de la marina italiana ( U-13 , U-10 , U-16 , U-20 y U-23 ), uno por unidades italianas y francesas ( U-30 ), uno por unidades de la Marina Real ( U-3 ), mientras que ninguno fue hundido por la marina japonesa, que perdió un destructor ( Sakaki , torpedeado por el U-27 ).
Aunque los convoyes se habían introducido entre Malta y Alejandría en mayo de 1917, los aliados no pudieron introducir un sistema integral hasta más tarde en el año. La cantidad de rutas y las responsabilidades divididas lo complicaron, mientras que la creencia continua en medidas ofensivas, como el bombardeo de Otranto, mantuvo una escasez de barcos de escolta en otros lugares. A lo largo del año, los submarinos todavía pudieron encontrar y hundir barcos que navegaban de forma independiente. Sin embargo, en 1918, los éxitos de los submarinos comenzaron a disminuir. En enero de 1918, los submarinos alemanes hundieron 103.738 toneladas largas (105.403 t) y los austríacos hundieron otras 20.020 toneladas largas (20.340 t), mientras que dos barcos Pola fueron hundidos. [7]
Las pérdidas aliadas continuaron disminuyendo durante el año, mientras que las pérdidas de submarinos aumentaron. En mayo de 1918, las pérdidas aliadas cayeron por debajo de las 100.000 toneladas largas (100.000 t) y no volvieron a superar esa cifra, mientras que la Flotilla Pola perdió cuatro submarinos, su peor mes de la guerra.
Karl Dönitz , que más tarde comandaría la fuerza de submarinos alemanes en la Segunda Guerra Mundial, era el comandante del UB-68 , que operaba en el Mediterráneo. El 4 de octubre, este barco fue hundido por las fuerzas británicas y Dönitz fue hecho prisionero en la isla de Malta.
En octubre de 1918, al final de la campaña, las pérdidas aliadas para el año ascendieron a 761.000 toneladas largas (773.000 t). La Flotilla Pola había perdido 11 barcos y el KuK otros 3. [8] En octubre, las Potencias Centrales estaban al borde del colapso; Bulgaria y los otomanos habían pedido la paz, y los austriacos estaban a punto de hacer lo mismo. Los alemanes optaron por abandonar el Mediterráneo; nueve submarinos zarparon de sus bases en el Adriático para regresar a Alemania y otros diez barcos fueron hundidos. Dos barcos, el Mercia y el Surada , fueron torpedeados en el camino, los últimos barcos aliados en hundirse en el Mediterráneo, y tres submarinos fueron atacados. El U-35 fue dañado y obligado a huir a Barcelona , donde fue internado; [9] el U-34 fue destruido. [9] La última acción de la fuerza mediterránea se produjo el 9 de noviembre de 1918, apenas dos días antes del armisticio: el UB-50 torpedeó y hundió al acorazado británico HMS Britannia frente al cabo de Trafalgar . [10]
La mayoría de los submarinos alemanes (y todos los austrohúngaros) operaban desde el Adriático, con su base principal en Cattaro. Otra base de submarinos alemanes estaba ubicada en Constantinopla, en el Imperio Otomano . Los submarinos también colocaron campos minados, repartidos entre lugares tan diferentes como las afueras de Toulon , Francia, hasta cerca de Alejandría, Egipto. [1]