Léon Gambetta fue el barco líder de su clase de tres cruceros blindados construidos para la Armada francesa ( Marine Nationale ) en la primera década del siglo XX. Armados con cuatro cañones de 194 milímetros (7,6 pulgadas), los barcos eran mucho más grandes y más poderosamente armados que sus predecesores. Terminado en 1905, fue asignado inicialmente al Escuadrón del Norte ( Escadre du Nord ), donde sirvió como buque insignia . El barco fue transferido a la Escuadrilla del Mediterráneo ( Escadre de la Méditerranée ) en 1910 y permaneció allí durante el resto de su carrera.
Durante la Primera Guerra Mundial, Léon Gambetta escoltó convoyes y barcos capitales de la flota francesa. Participó en el bloqueo de la Armada austrohúngara en el mar Adriático . El barco fue hundido por el submarino austrohúngaro U-5 en abril de 1915 con grandes pérdidas de vidas.
Los barcos de la clase Léon Gambetta fueron diseñados como versiones ampliadas y más potentes de los cruceros blindados clase Gloire . Los dos primeros barcos ( Léon Gambetta y Jules Ferry ) midieron 148,35 metros (486 pies 9 pulgadas) en total , con una manga de 21,4 metros (70 pies 3 pulgadas) y un calado de 8,18 metros (26 pies 10 pulgadas). Los tres barcos hermanos fueron diseñados para desplazar 12.550 toneladas métricas (12.350 toneladas largas ) con carga normal. Su tripulación normalmente contaba con 26 oficiales y 708 soldados, o 30 oficiales y 749 hombres cuando servían como buque insignia . [1]
Los barcos tenían tres máquinas de vapor verticales de triple expansión , cada una de las cuales accionaba un eje de hélice . Cada una de las hermanas utilizaba un tipo diferente de caldera acuotubular y Léon Gambetta estaba equipado con 28 calderas Niclausse . Sus motores tenían una potencia total de 27.500 caballos de fuerza métricos (20.200 kW ) para alcanzar la velocidad máxima diseñada de 22 nudos (41 km/h; 25 mph); Durante sus pruebas en el mar el 22 de abril de 1905, Léon Gambetta alcanzó 23 nudos (43 km/h; 26 mph) con 29.029 caballos de fuerza métricos (21.351 kW). Los cruceros llevaban suficiente carbón para darles un alcance de 7.500 millas náuticas (13.900 km; 8.600 mi) a una velocidad de 10 nudos (19 km/h; 12 mph). [2]
La batería principal de la clase Léon Gambetta constaba de cuatro cañones Modèle 1893-1896 de 194 milímetros montados en torretas gemelas delante y detrás de la superestructura . Su armamento secundario estaba compuesto por dieciséis cañones Modèle 1893-1896M de 164 milímetros (6,5 pulgadas) . Doce de ellos estaban en tres torretas de dos cañones en cada costado y los cuatro cañones restantes estaban en casamatas en el casco . [3] Para la defensa contra los torpederos , llevaban veinticuatro cañones Hotchkiss de 47 milímetros (1,9 pulgadas) . [4] Léon Gambetta también estaba armado con cinco tubos lanzatorpedos de 450 milímetros (17,7 pulgadas) . Un par estaba sumergido y el otro par estaba fuera del agua, ambos disparando de costado; el último tubo estaba sobre el agua en la popa. El barco podría transportar 10 minas navales . [5]
El cinturón blindado de la línea de flotación de los cruceros tenía un grosor de 80 a 150 milímetros (3,1 a 5,9 pulgadas) y las torretas del cañón principal estaban protegidas por un blindaje de 138 milímetros (5,4 pulgadas) de espesor. El blindaje de su cubierta tenía un espesor de 33 a 65 mm (1,3 a 2,6 pulgadas). El frente y los lados de la torre de mando constaban de placas de blindaje de 174 milímetros (6,9 pulgadas). [1]
El ministro de Marina, Jean Marie Antoine de Lanessan, ordenó al Arsenal de Brest que comenzara a trabajar en el barco, que lleva el nombre del ex primer ministro francés Léon Gambetta , el 2 de julio de 1900, en cumplimiento de la Ley Naval ( Statut Naval ) recientemente aprobada . Fue depositado el 15 de enero de 1901, botado el 26 de octubre de 1902 y comenzó sus pruebas preliminares en el mar el 1 de diciembre de 1903. El crucero encalló en la niebla mientras realizaba pruebas a finales de febrero de 1904; Hubo que reemplazar dos de sus hélices y una gran cantidad de revestimiento del casco. Después de reanudar sus pruebas en agosto, el crucero volvió a encallar brevemente mientras intentaba navegar por la estrecha entrada al río Penfeld a principios de septiembre. Una de sus quillas de sentina resultó dañada y las palas de sus hélices quedaron dobladas. Léon Gambetta finalmente comenzó sus pruebas oficiales en el mar en abril de 1905 y fue encargado ( armement définitif ) el 21 de julio. Su construcción costó 29.248.500 francos . [6]
El barco fue asignado al Escuadrón del Norte y se convirtió en el buque insignia del 1er Escuadrón de Cruceros ( 1 re Division de croiseur ) bajo el mando del Vicealmirante ( Vice-amiral ) Camille Gigon. Léon Gambetta participó en la visita del Escuadrón Norte a Portsmouth el mes siguiente para conmemorar la firma de la Entente Cordiale que aliaba a Francia y Gran Bretaña. El vicealmirante Horace Jauréguiberry había asumido el mando del escuadrón en octubre cuando transportó a Émile Loubet , presidente de Francia , a casa después de una visita de estado en Lisboa , Portugal . En mayo de 1908, el barco transportó a Armand Fallières , que sucedió a Loubet como presidente, a Dover , Inglaterra, y en julio participó en el Tricentenario de Quebec en Canadá . Jauréguiberry permaneció al mando de la división hasta julio de 1909. [7]
El 5 de octubre de 1909, la Armada francesa reorganizó sus fuerzas y redesignó el Escuadrón Norte como 2.º Escuadrón ( 2 e Escadre ) y el 1.º Escuadrón de Cruceros se convirtió en la 1.ª División Ligera ( 1 re Division légère (DL)). En enero de 1910, Léon Gambetta fue trasladada al Mediterráneo donde fue asignada al 1.º DL del 1.º Escuadrón ( 1 re Escadre ). La 1.ª DL fue redesignada como 2.ª DL en agosto y se formó una nueva 1.ª DL con Léon Gambetta como su buque insignia en octubre. El 4 de abril de 1911, el 1.er DL estaba formado por las tres hermanas y Léon Gambetta era el buque insignia del contraalmirante ( Contre-amiral ) Louis Dartige du Fournet . El barco fue transferido al 1.er DL el 4 de septiembre y participó en la revisión de la flota realizada por Fallières frente a Toulon ese día. El segundo DL fue reformado el 10 de febrero de 1912 con las tres hermanas asignadas; Léon Gambetta se convirtió en el buque insignia de la división. [8]
Cuando la Alemania imperial declaró la guerra a Francia el 3 de agosto de 1914, el barco era el buque insignia del contraalmirante Victor-Baptistin Senès . Al día siguiente, el 2.º DL formó parte de la fuerza de escolta de un convoy de tropas desde Argel , Argelia francesa, hasta la Francia metropolitana . El 13 de agosto se ordenó al vicealmirante Augustin Boué de Lapeyrère , comandante de las fuerzas aliadas en el Mediterráneo central, que iniciara operaciones ofensivas contra la flota austrohúngara en el Adriático. Decidió romper el bloqueo austrohúngaro del puerto de Antivari , Montenegro , y atacar a cualquier barco que operara desde la cercana Cattaro . Dividió sus fuerzas disponibles en dos grupos: los cruceros blindados siguieron la costa albanesa y los acorazados siguieron la costa italiana antes de cruzar el Adriático para reunirse en Antivari en la mañana del 16. Este último hundió el crucero protegido SMS Zenta esa mañana en la batalla de Antivari cuando los cruceros blindados se acercaban desde el sur. [9]
A finales de mes, los franceses comenzaron a escoltar de forma intermitente barcos de carga individuales a Antivari, normalmente escoltados por cruceros blindados y cubiertos por la flota de batalla principal. El primero de ellos fue el 31 de septiembre cuando cuatro cruceros blindados escoltaron al vapor SS Liamone mientras los acorazados bombardeaban las defensas de Cattaro. El segundo DL escoltó al carguero SS Henri Fraissinet mientras llevaba piezas de artillería de largo alcance a Antivari del 18 al 19 de septiembre. En el viaje de regreso, aprovecharon la niebla para bombardear Cattaro antes de verse obligados a retirarse por el intenso fuego de respuesta. El 2.º DL participó en la siguiente salida al Adriático el 17 de octubre, pero transcurrió sin incidentes. Durante la siguiente misión, iniciada a finales de octubre, el 2.º DL atacó la isla de Lastovo el 2 de noviembre y el U-5 , un submarino austrohúngaro , alcanzó por poco a Jules Ferry en el viaje de regreso al día siguiente. El torpedeo del acorazado acorazado Jean Bart el 21 de diciembre puso fin a las incursiones de la flota de batalla en el Adriático; A partir de entonces, los barcos de suministros fueron escoltados por cruceros acorazados o barcos más pequeños. Los franceses también respondieron moviendo su línea de patrulla más al sur hasta una línea al norte de la isla griega de Corfú . [10]
El 10 de enero de 1915, Boué de Lapeyrère fue informado de que las fuerzas de batalla austrohúngaras se dirigían hacia el sur; se hizo a la mar con Léon Gambetta y los cruceros blindados Ernest Renan , Waldeck-Rousseau y Jules Michelet patrullando frente a Corfú mientras los acorazados navegaban más al sur. Esto resultó ser una falsa alarma. El 24 de enero, Léon Gambetta transportó al Ministro de Asuntos Exteriores montenegrino al puerto de Medua , Albania , con un cargamento de ropa y zapatos para el ejército montenegrino , pero resultó imposible descargar el cargamento y el crucero regresó con él todavía a bordo. Hubo otra falsa alarma el 4 de abril, durante la cual el U-5 había avistado el crucero frente a la isla de Paxos , pero no pudo maniobrar hacia una posición de ataque; El submarino no fue avistado por el barco francés. Léon Gambetta escoltó al carguero francés SS Whitehead hasta Medua el 5 de abril. [11]
Italia firmó el Tratado de Londres el 26 de abril y acordó declarar la guerra a Austria-Hungría. Boué de Lapeyrère, preocupado por un posible ataque preventivo a los puertos del sur de Italia, ese día acercó temporalmente todos sus cruceros blindados al estrecho de Otranto. Sin que Léon Gambetta lo supiera , había sido perseguido durante un día y medio por el Korvettenkapitän ( teniente comandante ) Georg Ritter von Trapp , el nuevo comandante del U-5 , cuando el submarino finalmente pudo realizar su ataque a las 00:40 del día 27. Abril, aproximadamente a 15 millas náuticas (28 km; 17 millas) al sur de Santa Maria di Leuca (el extremo sureste de Italia en el Mar Jónico ). [12]
Von Trapp disparó dos torpedos a una distancia de 500 metros (550 yardas), los cuales impactaron al crucero. Uno de ellos detonó frente a la sala de dinamos y el otro contra la sala de calderas delantera, que contenía las únicas calderas que estaban en funcionamiento. Las explosiones cortaron inmediatamente toda la energía y Léon Gambetta adoptó una inclinación de 15 grados . La pérdida de vapor impidió el uso de las bombas del barco y dificultó la capacidad de arriar los botes salvavidas . Sólo dos pudieron ser bajados en los 10 minutos antes de que el crucero zozobrara y se hundiera. Posteriormente, uno de los botes salvavidas se hundió debido al hacinamiento; sólo 137 hombres de su tripulación de 821 fueron rescatados por los destructores italianos Impavido e Indomito y dos torpederos. Entre las bajas se encontraban Senès y todos los oficiales del barco. [13]
Después del hundimiento, Boué de Lapeyrère retiró sus cruceros blindados aún más al sur, hasta una línea de patrulla que atravesaba el faro de Gerogombos en la isla de Cefalonia . También ordenó que las patrullas se realizaran a una velocidad de 14 nudos (26 km/h; 16 mph), no los pausados 6 nudos (11 km/h; 6,9 mph) utilizados por el difunto capitán de Léon Gambetta . [14]
