El rorcual común ( Balaenoptera physalus ), también conocido como ballena de aleta o rorcual común , es una especie de ballena barbada y el segundo cetáceo más largo después de la ballena azul . Se dice que el ejemplar más grande medía 26 m (85 pies) de largo, con un peso máximo registrado de 77 a 81 toneladas. El cuerpo del rorcual común es largo, delgado y de color gris parduzco, con una parte inferior más pálida para parecer menos visible desde abajo ( contrasombreado ).
Existen al menos dos subespecies reconocidas, una en el Atlántico Norte y otra en el hemisferio Sur . Se encuentra en todos los océanos principales, desde aguas polares hasta tropicales, aunque está ausente solo en aguas cercanas a la banquisa en los polos y en áreas relativamente pequeñas de agua alejadas del océano abierto. La mayor densidad de población se da en aguas templadas y frías. Su presa consiste principalmente en cardúmenes de peces más pequeños , calamares pequeños o crustáceos, incluidos copépodos y krill . El apareamiento tiene lugar en mares templados de baja latitud durante el invierno. Las ballenas de aleta se observan a menudo en grupos de 6 a 10 animales, con los que se comunican utilizando sonidos de frecuencia modulada, que van de 16 a 40 hercios.
Al igual que todas las demás ballenas grandes, la ballena de aleta fue una presa preciada durante el "apogeo" de la caza de ballenas , de 1840 a 1861. Siguió siendo así hasta el siglo XX, pero décadas de sobreexplotación contribuyeron a la disminución de las cifras hasta finales del siglo XX. Se informó de que más de 725.000 ballenas de aleta fueron capturadas en el hemisferio sur entre 1905 y 1976. Se prevé que las cifras de la subespecie del sur tras la recuperación sean inferiores al 50% de la población anterior a la caza de ballenas, incluso para 2100, debido a los impactos duraderos de la caza de ballenas y las lentas tasas de recuperación. A partir de 2018, fue evaluada como vulnerable por la UICN . [3]
La ballena de aleta fue descrita por primera vez por Friderich Martens en 1675 y por Paul Dudley en 1725. La primera descripción fue utilizada como base principal para la especie Balaena physalus por Carl Linnaeus en 1758. [10] En 1804, Bernard Germain de Lacépède reclasificó la especie como Balaenoptera rorqual , basándose en un espécimen que había varado en Île Sainte-Marguerite ( Cannes , Francia) en 1798. En 1830, Louis Companyo describió un espécimen que había varado cerca de Saint-Cyprien, sur de Francia , en 1828 como Balaena musculus . La mayoría de los autores posteriores lo siguieron en el uso del nombre específico musculus , hasta que Frederick W. True (1898) demostró que se refería a la ballena azul. En 1846, el taxónomo británico John Edward Gray describió un espécimen de 16,7 m (55 pies) de las Islas Malvinas como Balaenoptera australis . En 1865, el naturalista alemán Hermann Burmeister describió un espécimen de aproximadamente 15 m (49 pies) encontrado cerca de Buenos Aires unos 30 años antes como Balaenoptera patachonicus . En 1903, el científico rumano Emil Racoviță colocó todas estas designaciones en Balaenoptera physalus . [11] [12] La palabra physalus proviene de la palabra griega physa , que significa "golpes", en referencia al golpe prominente de la especie. [13]
Las ballenas de aleta son rorcuales , miembros de la familia Balaenopteridae , que incluye a la ballena jorobada , la ballena azul , la ballena de Bryde , la ballena sei y la ballena minke . La familia se separó de las otras ballenas barbadas en el suborden Mysticeti ya en el Mioceno medio . [14]
Evidencias recientes de ADN indican que la ballena de aleta puede estar más estrechamente relacionada con la ballena jorobada ( Megaptera novaeangliae ) y, en al menos un estudio, la ballena gris ( Eschrichtius robustus ), dos ballenas de géneros diferentes, que con miembros de su propio género, como las ballenas minke. [15] [16] [17] [18] A partir de 2023, se nombran cuatro subespecies , cada una con características físicas y vocalizaciones distintas. La ballena de aleta del norte , B. p. physalus (Linnaeus 1758) habita el Atlántico norte y la ballena de aleta del sur , B. p. quoyi (Fischer 1829) ocupa el hemisferio sur . [19] La mayoría de los expertos consideran que las ballenas de aleta del Pacífico norte son una tercera subespecie; esto fue respaldado por un estudio de 2013, que encontró que el B. p. physalus del hemisferio norte no estaba compuesto por una sola subespecie. [20] Un estudio genético de 2019 concluyó que las ballenas de aleta del Pacífico Norte deberían considerarse una subespecie, lo que sugiere el nombre B. p. velifera (Scammon 1869). Los tres grupos se mezclan en raras ocasiones. [21]
Clarke (2004) propuso una subespecie "pigmea" ( B. p. patachonica , Burmeister, 1865) que supuestamente es de color más oscuro y tiene barbas negras. Basó su idea en una única hembra físicamente madura de 19,8 m (65 pies) capturada en la Antártida en 1947-48, el tamaño promedio más pequeño (unos pocos pies) de las ballenas de aleta sexual y físicamente maduras capturadas por los japoneses alrededor de los 50°S , y ballenas de aleta sexualmente inmaduras más pequeñas y oscuras capturadas en la Antártida que él creía que eran una "fase migratoria" de su propuesta de subespecie. [22] La subespecie no ha sido establecida genéticamente, [21] y no está reconocida por la Sociedad de Mastozoología Marina . [23]
La distancia genética entre las ballenas azules y las ballenas de aleta se ha comparado con la que existe entre un gorila y un humano [24] (3,5 millones de años en el árbol evolutivo. [25] ) Sin embargo, se sabe que los individuos híbridos entre ballenas azules y ballenas de aleta con características de ambas ocurren con relativa frecuencia tanto en el Atlántico Norte como en el Pacífico Norte. [26] [27]
El perfil de ADN de una muestra de carne de ballena en el mercado japonés encontró evidencia de híbridos de ballena azul y ballena de aleta. [28] De manera similar, se descubrió que una ballena capturada por balleneros en la costa de Islandia en 2018 era un híbrido descendiente de una ballena azul hembra y un rorcual común macho. [29] Un análisis del genoma de las ballenas azules del Atlántico Norte en 2024 descubrió que aproximadamente el 3,5 % de su genoma se derivaba de la hibridación con rorcuales comunes. Se determinó que el flujo genético era unidireccional de las ballenas comunes a las azules. A pesar de su menor tamaño, las ballenas comunes tienen velocidades de crucero y de carrera similares a las de las ballenas azules, lo que permitiría a los machos de aleta completar persecuciones de cortejo con las hembras azules. [30]
El cuerpo es relativamente delgado, con un hocico delgado y grandes aletas dorsales en forma de gancho que están situadas en el cuarto superior del cuerpo. Tiene una cresta alargada en su espalda y alrededor de 350 a 400 barbas . [31] [32] Como todos los rorcuales, la ballena de aleta tiene surcos entre la punta de la mandíbula inferior y el ombligo. [31] [33]
Entre las especies de ballenas, la ballena de aleta solo es superada en tamaño por la ballena azul . [34] Los adultos suelen tener un peso medio de 40 a 50 toneladas. [35] Los machos tienen una longitud media de 21 m (69 pies) y las hembras de 22 m (72 pies). Son sexualmente dimórficos , y las hembras suelen ser más largas y pesadas que los machos. [36] [37] Los ejemplares más grandes pueden alcanzar longitudes de más de 26 m (85 pies) [38] y pesos de 77 a 81 toneladas. [33] [34]
La ballena de aleta es de color marrón a gris oscuro o claro en la zona dorsal y blanca en la zona ventral. El lado izquierdo de la cabeza es gris oscuro, mientras que el lado derecho presenta un patrón complejo de marcas claras y oscuras contrastantes. La mandíbula inferior derecha es blanca o gris claro, que a veces se extiende lateral y dorsalmente hasta la mandíbula superior. Unas áreas oscuras y ovaladas de pigmento llamadas "sombras de aleta" se extienden por debajo y por detrás de las aletas pectorales. [39]
El tamaño del pene de las ballenas de aleta normalmente alcanza una longitud de 1,3 m (4 pies 3 pulgadas); los testículos suelen pesar entre 1 y 3 kg (2,2 y 6,6 libras) en individuos maduros. [40] [41] La cavidad oral de la ballena de aleta tiene un sistema nervioso muy elástico o extensible que los ayuda a alimentarse. [42]
El apareamiento tiene lugar durante los meses de invierno, en aguas templadas de baja latitud, y el período de gestación dura entre 11 y 12 meses. A los 6 o 7 meses de edad, cuando mide entre 11 y 12 m (36 a 39 pies) de longitud, el recién nacido se desteta de su madre y la cría la acompaña a la zona de alimentación de verano. Aunque se han registrado casos de hasta seis fetos , los partos únicos son mucho más típicos. Las hembras se reproducen cada dos o tres años. En el hemisferio norte, las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 6 y los 12 años con longitudes de 17,7 a 19 m (58 a 62 pies), y alrededor de 20 m (66 pies) en el hemisferio sur. [43] Las crías permanecen con sus madres durante aproximadamente un año. [44]
La madurez física completa se alcanza entre los 25 y los 30 años. Los rorcuales comunes tienen una esperanza de vida máxima de al menos 94 años, [45] aunque se han encontrado ejemplares de una edad estimada de 135 a 140 años. [46] El rorcual común es uno de los cetáceos más rápidos y puede mantener velocidades de entre 37 km/h (23 mph) [47] y 41 km/h (25 mph) y se han registrado ráfagas de hasta 46 km/h (29 mph), lo que le valió el apodo de "el galgo del mar". [48] Los rorcuales comunes son más gregarios que otros rorcuales y a menudo viven en grupos de 6 a 10, aunque los grupos de alimentación pueden alcanzar hasta 100 animales. [45]
Al igual que otras ballenas, los machos emiten sonidos largos, fuertes y de baja frecuencia . [47] Las vocalizaciones de las ballenas azules y de aleta son los sonidos de frecuencia más baja emitidos por cualquier animal. [49] La mayoría de los sonidos son pulsos infrasónicos de frecuencia modulada (FM) de barrido descendente de 16 a 40 hercios (el rango de sonidos que la mayoría de los humanos pueden oír está entre 20 hercios y 20 kilohercios). Cada sonido dura de uno a dos segundos , y se producen varias combinaciones de sonidos en secuencias estampadas que duran de 7 a 15 minutos cada una. Luego, la ballena repite las secuencias en episodios que duran hasta muchos días. [50] Las secuencias vocales tienen niveles de fuente de hasta 184-186 decibeles en relación con 1 micropascal a una distancia de referencia de un metro y pueden detectarse a cientos de millas de su fuente. [51]
Cuando los biólogos estadounidenses registraron por primera vez los sonidos de las ballenas de aleta, no se dieron cuenta de que esos sonidos inusualmente fuertes, largos, puros y regulares eran emitidos por ballenas. Primero investigaron la posibilidad de que los sonidos se debieran a un mal funcionamiento del equipo, a fenómenos geofísicos o incluso a un plan de la Unión Soviética para detectar submarinos enemigos. Finalmente, los biólogos demostraron que los sonidos eran vocalizaciones de ballenas de aleta. [49]
La asociación directa de estas vocalizaciones con la temporada reproductiva de la especie y el hecho de que solo los machos emiten estos sonidos apuntan a que estas vocalizaciones son posibles exhibiciones reproductivas. [52] [53] Durante los últimos 100 años, el aumento dramático del ruido oceánico proveniente de la actividad naval y de los envíos puede haber retrasado la recuperación de la población de ballenas de aleta, al impedir las comunicaciones entre machos y hembras receptivas. [54] Los cantos de las ballenas de aleta pueden penetrar más de 2500 m (8200 pies) por debajo del fondo marino y los sismólogos pueden usar esas ondas de canto para ayudar en los estudios submarinos. [55]
Cuando se alimentan, las ballenas de aleta soplan de cinco a siete veces en rápida sucesión, pero cuando viajan o descansan soplan una vez cada minuto o dos. En su inmersión terminal (última) arquean su espalda fuera del agua, pero rara vez levantan sus aletas fuera del agua. Luego se sumergen a profundidades de hasta 470 m (1,540 pies) cuando se alimentan o unos cientos de pies cuando descansan o viajan. La inmersión de alimentación promedio en California y Baja dura 6 minutos, con un máximo de 17 minutos; cuando viajan o descansan, generalmente se sumergen solo por unos pocos minutos a la vez. [56]
Al igual que muchos rorcuales de gran tamaño, la ballena de aleta es una especie cosmopolita . Se encuentra en todos los océanos principales del mundo y en aguas que van desde las polares hasta las tropicales. Está ausente solo en aguas cercanas a la banquisa en los extremos norte y sur y en áreas de agua relativamente pequeñas alejadas de los grandes océanos, como el mar Rojo , aunque puede llegar hasta el mar Báltico , un mar marginal de tales condiciones. [57] [58] [59] [60] La mayor densidad de población se da en aguas templadas y frías. Está menos densamente poblada en las regiones ecuatoriales más cálidas. [61]
La ballena de aleta del Atlántico Norte tiene una amplia distribución, que se encuentra desde el Golfo de México y el Mar Mediterráneo , hacia el norte hasta la Bahía de Baffin y Spitsbergen . En general, las ballenas de aleta son más comunes al norte de aproximadamente 30°N de latitud , pero surge una considerable confusión sobre su aparición al sur de esa latitud debido a la dificultad de distinguir las ballenas de aleta de las ballenas de Bryde . [61] Amplios estudios realizados desde barcos han llevado a los investigadores a concluir que el área de alimentación de verano de las ballenas de aleta en el Atlántico Norte occidental se encuentra principalmente entre 41°20'N y 51°00'N , desde la costa mar adentro hasta el contorno de 1000 brazas (6000 pies; 1800 m). [62]
La distribución estival de las ballenas de aleta en el Pacífico Norte abarca las aguas costeras inmediatas desde el centro de Baja California hasta Japón y tan al norte como el mar de Chukchi , bordeando el océano Ártico . [63] Se encuentran en altas densidades en el norte del golfo de Alaska y el sureste del mar de Bering entre mayo y octubre, con algún movimiento a través de los pasos de las Aleutianas hacia y desde el mar de Bering. [64] Varias ballenas marcadas entre noviembre y enero frente a las costas del sur de California murieron en el verano frente a las costas del centro de California, Oregón , Columbia Británica y en el golfo de Alaska. [63] Se ha observado a las ballenas de aleta alimentándose a 250 millas al sur de Hawái a mediados de mayo, y se han realizado varios avistamientos invernales allí. [65] Algunos investigadores han sugerido que las ballenas migran a las aguas hawaianas principalmente en otoño e invierno. [66]
Aunque las ballenas de aleta son ciertamente migratorias, moviéndose estacionalmente dentro y fuera de áreas de alimentación de latitudes altas, el patrón general de migración no se entiende bien. Lecturas acústicas de conjuntos de hidrófonos de escucha pasiva indican que una migración hacia el sur de la ballena de aleta del Atlántico Norte ocurre en el otoño desde la región de Labrador - Terranova , al sur más allá de Bermudas y hacia las Indias Occidentales . [67] Se cree que una o más poblaciones de ballenas de aleta permanecen todo el año en latitudes altas, moviéndose mar adentro, pero no hacia el sur a fines del otoño. [67] Un estudio basado en avistamientos de ballenas de aleta identificadas en la Bahía de Massachusetts indica que las crías a menudo aprenden rutas migratorias de sus madres y regresan al área de alimentación de su madre en años posteriores. [44]
En el Pacífico, los patrones de migración están poco caracterizados. Aunque algunas ballenas de aleta están aparentemente presentes todo el año en el Golfo de California , hay un aumento significativo en su número en el invierno y la primavera. [68] Las ballenas de aleta australes migran estacionalmente desde zonas de alimentación antárticas de latitudes relativamente altas en el verano a zonas de reproducción y parto de latitudes bajas en el invierno. La ubicación de las áreas de reproducción invernal aún se desconoce, ya que estas ballenas tienden a migrar en mar abierto. [69]
Se ha demostrado que las poblaciones de rorcuales comunes del Mediterráneo tienen lugares de alimentación preferidos que coinciden parcialmente con altas concentraciones de contaminación plástica y desechos microplásticos . Es muy probable que las altas concentraciones de microplásticos coincidan con las zonas de alimentación preferidas de los rorcuales comunes porque tanto los microplásticos como las fuentes de alimento de los rorcuales comunes se encuentran cerca de áreas de surgencia trófica alta . [70]
La población histórica total del Pacífico Norte se estimó en 42.000 a 45.000 antes del inicio de la caza de ballenas. De esta población, se estimó que la población en la parte oriental del Pacífico Norte era de 25.000 a 27.000. [71] Los estudios realizados en 1991, 1993, 1996 y 2001 produjeron estimaciones de entre 1.600 y 3.200 frente a California y 280 y 380 frente a Oregón y Washington . [72] Los estudios en aguas costeras de Columbia Británica en los veranos de 2004 y 2005 produjeron estimaciones de abundancia de aproximadamente 500 animales. [73] Las ballenas de aleta podrían haber comenzado a regresar a las aguas costeras de Columbia Británica (se produjo un avistamiento en el estrecho de Johnstone en 2011 [74] ) y la isla Kodiak . Se desconoce el tamaño de la población local que migra al archipiélago hawaiano . [75]
Las aletas también son relativamente abundantes a lo largo de la costa de Perú y Chile (en Chile, más notablemente frente a la región de Los Lagos , como el Golfo de Corcovado [76] en el Parque Nacional Chiloé , Punta de Choros [es] , [77] [78] puerto de Mejillones , [79] [80] y Caleta Zorra . Las confirmaciones durante todo el año indican posibles residentes frente a las aguas pelágicas del noreste al centro de Chile, como alrededor de la costa de Caleta Chañaral y la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt , al este de las Islas Juan Fernández y al noreste de la Isla de Pascua , y existe una posible zona de invernada para la población del Pacífico sur oriental. [81]
Entre el norte del océano Índico y la bahía de Bengala , como a lo largo de Sri Lanka , India y Malasia , existen avistamientos y registros más antiguos de ballenas de aleta. [82] [3] [83]
El único depredador conocido de la ballena de aleta es la orca , con al menos 20 testigos oculares y relatos de segunda mano de ataques o acoso. Por lo general huyen y ofrecen poca resistencia al ataque. Solo se han producido unas pocas muertes confirmadas. En octubre de 2005, 16 orcas atacaron y mataron a una ballena de aleta en el Canal de Ballenas , Golfo de California , después de perseguirla durante aproximadamente una hora. Se alimentaron de su cadáver que se hundía durante unos 15 minutos antes de abandonar el área. En junio de 2012, una manada de orcas fue vista en la Bahía de La Paz, en el Golfo de California, persiguiendo a una ballena de aleta durante más de una hora antes de finalmente matarla y alimentarse de su cadáver. La ballena tenía numerosos dientes rastrillos sobre su espalda y aleta dorsal; varias orcas la flanqueaban a cada lado, con un individuo visible bajo el agua mordiéndose la mandíbula inferior derecha. [84] En julio de 1908, un ballenero supuestamente vio a dos orcas atacar y matar a una ballena de aleta en el oeste de Groenlandia . En enero de 1984, siete fueron vistos desde el aire volando en círculos, agarrando las aletas y embistiendo a una ballena de aleta en el Golfo de California, pero la observación terminó al anochecer. [85] [86]
La ballena de aleta es un animal filtrador que se alimenta de pequeños cardúmenes de peces, calamares y crustáceos, incluidos copépodos y krill . En el Pacífico Norte, se alimenta de krill de los géneros Euphausia , Thysanoessa y Nyctiphanes , grandes copépodos del género Neocalanus , pequeños cardúmenes de peces (por ejemplo, los géneros Engraulis , Mallotus , Clupea y Theragra ) y calamares. Según el análisis del contenido estomacal de más de 19.500 ballenas de aleta capturadas por la flota ballenera japonesa en el Pacífico Norte entre 1952 y 1971, el 64,1 % contenía solo krill, el 25,5 % copépodos, el 5,0 % peces, el 3,4 % krill y copépodos y el 1,7 % calamares. [87] Nemoto (1959) analizó el contenido estomacal de alrededor de 7500 ballenas de aleta capturadas en el norte del Pacífico Norte y el mar de Bering entre 1952 y 1958, y descubrió que se alimentaban principalmente de eufáusidos alrededor de las islas Aleutianas y en el golfo de Alaska , así como de cardúmenes de peces en el norte del mar de Bering y frente a Kamchatka . [88]
De los estómagos de ballena de aleta muestreados en la Columbia Británica entre 1963 y 1967, los eufáusidos dominaron la dieta durante cuatro de los cinco años (82,3 a 100% de la dieta), mientras que los copépodos solo formaron una porción importante de la dieta en 1965 (35,7%). Varios peces, calamares y pulpos desempeñaron solo una parte muy menor de la dieta en dos de los cinco años (3,6 a 4,8%). [89] Las ballenas de aleta capturadas en California entre 1959 y 1970 se alimentaron del eufáusido pelágico Euphausia pacifica (86% de los individuos muestreados), el eufáusido más nerítico Thysanoessa spinifera (9%) y la anchoa del norte ( Engraulis mordax ) (7%); Sólo se encontraron trazas (<0,5% cada una) de paparda del Pacífico ( C. saira ) y peces roca juveniles ( Sebastes jordani ). [90]
En el Atlántico Norte, se alimentan de eufáusidos de los géneros Meganyctiphanes , Thysanoessa y Nyctiphanes y de pequeños peces en cardúmenes (por ejemplo, los géneros Clupea , Mallotus y Ammodytes ). De los 1.609 estómagos de rorcual común examinados en la estación ballenera de Hvalfjörður , en el suroeste de Islandia, entre 1967 y 1989 (capturados entre junio y septiembre), el 96% contenía solo krill, el 2,5% krill y peces, el 0,8% algunos restos de peces, el 0,7% capelán ( M. villosus ) y el 0,1% lanzón (familia Ammodytidae); también se encontró una pequeña proporción de bacaladilla ( Micromesistius poutassou ) (principalmente juveniles). Del krill muestreado entre 1979 y 1989, la gran mayoría (más del 99%) era krill del norte ( Meganyctiphanes norvegica ); solo un estómago contenía Thysanoessa longicaudata . [91] Frente a la costa oeste de Groenlandia, el 75% de las ballenas de aleta capturadas entre julio y octubre habían consumido krill (familia Euphausiidae), el 17% capelán ( Mallotus ) y el 8% lanza de arena ( Ammodytes sp. ). Frente a la costa este de Terranova , se alimentan principalmente de capelán, pero también toman pequeñas cantidades de eufáusidos (principalmente T. raschii y T. inermis ). [92] En la cuenca de Liguria-Córcega-Provenza en el mar Mediterráneo, realizan inmersiones de hasta 470 m (1540 pies) de profundidad para alimentarse del eufáusido Meganyctiphanes norvegica , mientras que frente a la isla de Lampedusa , entre Túnez y Sicilia , se les ha observado a mediados del invierno alimentándose de enjambres superficiales del pequeño eufáusido Nyctiphanes couchi . [93]
En el hemisferio sur, se alimentan casi exclusivamente de eufáusidos (principalmente de los géneros Euphausia y Thysanoessa ), además de tomar pequeñas cantidades de anfípodos (p. ej. Themisto gaudichaudii ) y varias especies de peces. De las más de 16.000 ballenas de aleta capturadas por la flota ballenera japonesa en el hemisferio sur entre 1961 y 1965 que contenían alimento en sus estómagos, el 99,4% se alimentaba de eufáusidos, el 0,5% de peces y el 0,1% de anfípodos. [87] En el océano Austral consumen principalmente E. superba . [94] [95] [96]
El animal se alimenta abriendo sus mandíbulas mientras nada a unos 11 km/h (6,8 mph) en un estudio, [97] lo que le hace engullir hasta 70 metros cúbicos (18.000 galones estadounidenses; 15.000 galones imperiales) de agua en un trago. Luego cierra sus mandíbulas y empuja el agua hacia afuera de su boca a través de sus barbas , lo que permite que el agua salga mientras atrapa a la presa. Un adulto tiene entre 262 y 473 placas de barbas a cada lado de la boca. Cada placa está hecha de queratina que se deshilacha en pelos finos en los extremos dentro de la boca cerca de la lengua. Cada placa puede medir hasta 76 cm (30 pulgadas) de largo y 30 cm (12 pulgadas) de ancho. [98]
La ballena se sumerge rutinariamente a profundidades de más de 200 m (660 pies), donde ejecuta un promedio de cuatro "estampadas" para acumular krill. Cada trago le proporciona aproximadamente 10 kg (22 libras) de alimento. [97] Una ballena puede consumir hasta 1.800 kg (4.000 libras) de alimento al día, [98] lo que lleva a los científicos a concluir que la ballena pasa unas tres horas al día alimentándose para satisfacer sus necesidades energéticas, aproximadamente lo mismo que los humanos. Si las áreas de presas no son lo suficientemente densas o están ubicadas demasiado profundamente en el agua, la ballena tiene que pasar una mayor parte de su día buscando alimento. [97] Una técnica de caza es rodear bancos de peces a gran velocidad, asustando a los peces hasta que forman una bola apretada y luego girando sobre su costado antes de engullir a la presa en masa. [98]
Las ballenas de aleta sufren una serie de afecciones patológicas. El copépodo parásito Pennella balaenopterae , que suele encontrarse en el flanco de las ballenas de aleta, excava en su grasa para alimentarse de su sangre [99], mientras que el percebe pseudopedunculado Xenobalanus globicipitis suele encontrarse con más frecuencia en la aleta dorsal, las aletas pectorales y las aletas caudales [100] .
Otros percebes que se encuentran en las ballenas de aleta incluyen el percebe bellota Coronula reginae y el percebe pedunculado Conchoderma auritum , que se adhiere a la coronula o a las barbas. El copépodo harpacticido Balaenophilus unisetus (cuyas infestaciones graves se han encontrado en las ballenas de aleta capturadas en el noroeste de España) y el ciliado Haematophagus también infestan las barbas, el primero se alimenta de las propias barbas y el segundo de glóbulos rojos. [101]
La rémora Remora australis y ocasionalmente el anfípodo Cyamus balaenopterae también se pueden encontrar en las ballenas de aleta, ambas alimentándose de la piel. Las infestaciones del nematodo gigante Crassicauda boopis pueden causar inflamación de las arterias renales y posible insuficiencia renal , mientras que el C. crassicauda, más pequeño, infecta el tracto urinario inferior . [102] De 87 ballenas capturadas y necropsiadas en el Atlántico Norte, se encontró que la infección por Crassicauda boopis era muy prevalente e invasiva, lo que indica una alta probabilidad de que fuera responsable de causar la muerte en estas ballenas. [103] C. boopis se encontró en el 94% de las ballenas examinadas. Los gusanos generalmente estaban envueltos por "reacciones tisulares exuberantes que en algunas ballenas obstruían múltiples venas renales". Lo más probable es que el parásito fuera por contaminación ambiental, que involucraba el desprendimiento de larvas en la orina. Las lesiones inflamatorias importantes en las arterias mesentéricas sugirieron que las larvas del gusano fueron ingeridas y migraron al riñón. [103]
Estas observaciones sugieren que la infección por C. boopis puede ser "letal al inducir insuficiencia renal congestiva". Las infecciones moderadas también pueden provocar lesiones en el sistema vascular. Por lo tanto, se puede inferir que la migración de alimentación de las ballenas de aleta cada año en aguas circumpolares puede estar asociada con un riesgo patológico. [103]
Se descubrió que una ballena de aleta hembra demacrada de 13 m (43 pies) que encalló en la costa belga en 1997 estaba infectada con lesiones de Morbillivirus . [104] En enero de 2011, se descubrió que un rorcual de aleta macho adulto demacrado de 16,7 m (55 pies) que encalló muerto en la costa del Tirreno de Italia estaba infectado con Morbillivirus y el protozoo Toxoplasma gondii , además de transportar grandes cargas de contaminantes organoclorados . [105]
En el siglo XIX, la ballena de aleta era ocasionalmente cazada por balleneros de botes abiertos , pero era relativamente segura, porque podía correr más rápido que los barcos de la época y a menudo se hundía cuando la mataban, lo que hacía que la persecución fuera una pérdida de tiempo para los balleneros. Sin embargo, la introducción posterior de barcos a vapor y arpones que explotaban al impactar hicieron posible matarlas y asegurarlas junto con las ballenas azules y sei a escala industrial. A medida que otras especies de ballenas fueron cazadas en exceso, la industria ballenera recurrió a la todavía abundante ballena de aleta como sustituto. [106] Se cazaba principalmente por su grasa, aceite y barbas. Alrededor de 704.000 ballenas de aleta fueron capturadas en operaciones balleneras antárticas solo entre 1904 y 1975. [107]
La introducción de buques factoría con rampas de popa en 1925 aumentó sustancialmente el número de ballenas capturadas por año. En 1962-63, las capturas de rorcuales boreales comenzaron a aumentar a medida que las ballenas de aleta escaseaban. [108] Los grupos costeros en aguas del noreste de Asia, junto con muchas otras especies de ballenas barbadas, probablemente se vieron empujados a serios peligros o extinciones funcionales por las capturas industriales de Japón que abarcaron amplias áreas de distribución de China y la ZEE de Corea en un período muy corto en el siglo XX. [109] Después del cese de la explotación de las poblaciones asiáticas, Japón mantuvo cacerías comerciales e ilegales masivas hasta 1975. Varios miles de individuos fueron cazados en varias estaciones, principalmente a lo largo de las costas de Hokkaido, Sanriku y las islas Gotō . [110]
La CBI prohibió la caza en el hemisferio sur en 1976. [107] La Unión Soviética participó en la matanza ilegal de especies de ballenas protegidas en el Pacífico Norte y el hemisferio sur, declarando capturas excesivas de ballenas de aleta para encubrir capturas ilegales de otras especies. [111] [112] [113] La CBI otorgó a la ballena de aleta protección total contra la caza comercial de ballenas en el Pacífico Norte en 1976, y en el Atlántico Norte en 1987, con pequeñas excepciones para capturas aborígenes y capturas con fines de investigación. [47] Todas las poblaciones en todo el mundo siguen estando catalogadas como especies en peligro de extinción por el Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos y la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . [3]
La CBI ha fijado una cuota de 19 ballenas de aleta por año para Groenlandia. La carne y otros productos de las ballenas muertas en estas cacerías se comercializan ampliamente en Groenlandia, pero la exportación es ilegal. Islandia y Noruega no están obligadas a cumplir la moratoria de la CBI sobre la caza comercial de ballenas porque ambos países presentaron objeciones a la misma. [69]
En el hemisferio sur, Japón permitió la captura anual de 10 ballenas de aleta en virtud de su programa de permiso especial para la caza de ballenas en la Antártida para las temporadas 2005-2006 y 2006-2007. [114] La propuesta para 2007-2008 y las 12 temporadas posteriores permitía la captura de 50 ballenas por año. [69] En 2019, Japón abandonó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) y reanudó la caza comercial de ballenas. Japón informó de una captura total de 212 ballenas tanto en 2020 como en 2021; sin embargo, todavía no se han informado capturas de ballenas de aleta. [115]
Las colisiones con barcos son una de las principales causas de mortalidad. En algunas zonas, son la causa de una parte importante de los varamientos de ballenas de gran tamaño. La mayoría de las lesiones graves son causadas por grandes barcos que se desplazan a gran velocidad sobre las plataformas continentales o cerca de ellas. [116] [117]
El 12 de abril de 2014, se encontró una ballena de aleta de 60 pies de largo atrapada en la proa de un buque portacontenedores en el puerto de Nueva York. [118] Dos ballenas de aleta muertas, una de 65 pies y otra de 25 pies, fueron descubiertas atrapadas en el destructor australiano HMAS Sydney en mayo de 2021 cuando el barco llegó a la Base Naval de San Diego . [119]
En el estrecho de Tsushima se producen colisiones de barcos con frecuencia , que provocan daños a ballenas, pasajeros y embarcaciones. En respuesta, la Guardia Costera japonesa ha iniciado un programa de vigilancia para controlar la actividad de los grandes cetáceos en el estrecho de Tsushima e informar a los buques que operan en la zona. [120]
Las ballenas de aleta se ven regularmente en excursiones de avistamiento de ballenas en todo el mundo. En la bahía de Monterey y la ensenada del sur de California , se encuentran ballenas de aleta durante todo el año, con los mejores avistamientos entre noviembre y marzo. Incluso se pueden ver desde tierra (por ejemplo, desde Point Vicente , Palos Verdes, donde se las puede ver alimentándose en la superficie a solo media milla o unas pocas millas de la costa). Se las avista regularmente en verano y otoño en el golfo de San Lorenzo , [121] el golfo de Maine , la bahía de Fundy , el golfo de Vizcaya , el estrecho de Gibraltar y el Mediterráneo . En el sur de Irlanda , se las ve cerca de la costa de junio a febrero, con avistamientos máximos en noviembre y diciembre. [122]
En 2018, se estima que la población mundial de rorcuales comunes es de 100.000 individuos maduros. Se estima que hay un total de 70.000 individuos en el Atlántico Norte, 50.000 en el Pacífico Norte y 25.000 en el hemisferio sur. [3]
La ballena de aleta está catalogada como especie vulnerable en la Lista Roja de la UICN . [3] También está incluida en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. [123] La ballena de aleta está incluida tanto en el Apéndice I como en el Apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). [124] La caza comercial de ballenas de la especie fue prohibida oficialmente en 1976, tanto en el Pacífico Norte como en el hemisferio sur. [3] Las poblaciones posteriores a la caza de ballenas han aumentado de forma constante. La ballena de aleta todavía es cazada en las aguas del oeste de Groenlandia y en el océano Antártico por investigadores japoneses. [31]
También pueden enredarse en aparejos de pesca en algunos casos raros. [31] El sonar militar puede afectar los patrones de comportamiento de las ballenas de aleta, lo que puede conducir a la disminución de la población. [123] De manera similar, la observación de ballenas puede hacer que las ballenas de aleta alteren su comportamiento y sus hábitos de alimentación. [125]
La ballena de aleta está cubierta por el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro , el Mar Mediterráneo y la Zona Atlántica Contigua ( ACCOBAMS ) [126] y el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MOU sobre los Cetáceos del Pacífico ). [127]