La rata almizclera ( Ondatra zibethicus ) es un roedor semiacuático de tamaño mediano originario de América del Norte y una especie introducida en partes de Europa, Asia y América del Sur. La rata almizclera se encuentra en humedales en una amplia gama de climas y hábitats. Tiene efectos importantes sobre la ecología de los humedales [2] y es una fuente de alimento y pieles para los humanos.
Las ratas almizcleras adultas pesan entre 0,6 y 2 kg ( 1+1 ⁄ 4 – 4+1 ⁄ 2 lb), con una longitud corporal (excluyendo la cola) de 20 a 35 cm (8 a 14 pulgadas). Están cubiertos de un pelaje corto y grueso de color marrón medio a oscuro. Sus largas colas, cubiertas de escamas en lugar de pelo, están comprimidas lateralmente y generan una pequeña cantidad de empuje, siendo sus patas traseras palmeadas el principal medio de propulsión , [3] y su cola única, principalmente importante en la estabilidad direccional. Las ratas almizcleras pasan la mayor parte del tiempo en el agua y pueden nadar bajo el agua durante 12 a 17 minutos. Viven en familias, formadas por una pareja de machos y hembras y sus crías. Para protegerse del frío y de los depredadores, construyen nidos que a menudo están enterrados en la orilla con una entrada submarina. Las ratas almizcleras se alimentan principalmente de espadaña y otra vegetación acuática, pero también comen animales pequeños.
Ondatra zibethicus es la única especie existente del género Ondatra y de la tribu Ondatrini . Es la especie más grande de la subfamilia Arvicolinae , que incluye otras 142 especies de roedores, en su mayoría topillos y lemmings . A las ratas almizcleras se les llama " ratas " en un sentido general porque son roedores de tamaño mediano con un estilo de vida adaptable y una dieta omnívora . Sin embargo, no son miembros del género Rattus . No están estrechamente relacionados con los castores , con los que comparten hábitat y apariencia general.
El nombre de la rata almizclera probablemente proviene de una palabra de origen algonquino (posiblemente Powhatan [4] ), muscascus (literalmente "es roja", llamada así por sus colores), o de la palabra nativa Abenaki mòskwas , como se ve en el nombre arcaico en inglés. para el animal, almizclera . Debido a la asociación con el olor " almizclado ", que la rata almizclera utiliza para marcar su territorio, y su cola aplanada, el nombre pasó a ser castor almizclero; [5] más tarde se convirtió en "rata almizclera" debido a su parecido con las ratas. [6] [7] [8]
De igual forma, su nombre específico zibethicus significa "almizclado", siendo el adjetivo de zibethus " algalia almizclada ; algalia ". [9] [10] El nombre del género proviene de la palabra hurón para el animal, ondathra , [11] y entró en el neolatín como Ondatra a través del francés. [12]
Una rata almizclera adulta mide entre 40 y 70 cm (16 a 28 pulgadas) de largo, la mitad de esa longitud es la cola, y pesa entre 0,6 y 2 kg ( 1+1 ⁄ 4 – 4+1 ⁄ 2 libra). [13] Eso es aproximadamente cuatro veces el peso de la rata marrón ( Rattus norvegicus ), aunque una rata almizclera adulta es sólo un poco más larga. Es casi seguro [ se necesita aclaración ] el miembro más grande y pesado de la diversa familia Cricetidae , que incluye todos los topillos , lemmings y la mayoría de los ratones nativos de América, y los hámsteres de Eurasia. La rata almizclera es mucho más pequeña que un castor ( Castor canadensis ), con el que suele compartir hábitat. [6] [7]
Las ratas almizcleras están cubiertas de un pelaje corto y grueso, de color marrón medio a oscuro o negro, con el vientre un poco más claro ( contrasombreado ); A medida que el animal envejece, se vuelve parcialmente gris. El pelaje tiene dos capas, lo que proporciona protección contra el agua fría. Tienen colas largas cubiertas de escamas en lugar de pelo. Para ayudar a nadar, sus colas están ligeramente aplanadas verticalmente, [14] una forma que es exclusiva de ellos. [15] Cuando caminan sobre la tierra, sus colas se arrastran por el suelo, lo que hace que sus huellas sean fáciles de reconocer. [6] [7]
Las ratas almizcleras pasan la mayor parte de su tiempo en el agua y se adaptan bien a su vida semiacuática. Pueden nadar bajo el agua durante 12 a 17 minutos. Sus cuerpos, como los de las focas y las ballenas , son menos sensibles a la acumulación de dióxido de carbono que los de la mayoría de los demás mamíferos. Pueden taparse los oídos para evitar que entre agua. Sus patas traseras son palmeadas y son su principal medio de propulsión. Su cola funciona como un timón y controla la dirección en la que nadan. [dieciséis]
Las ratas almizcleras se encuentran en la mayor parte de Canadá y Estados Unidos y una pequeña parte del norte de México. Fueron introducidos en Europa a principios del siglo XX y se han convertido en una especie invasora en el noroeste de Europa. Habitan principalmente en humedales, áreas dentro o cerca de humedales, ríos, lagos o estanques salinos y de agua dulce. No se encuentran en Florida, donde la rata almizclera de cola redonda , o rata de agua de Florida ( Neofiber alleni ), llena su nicho ecológico . [6]
Sus poblaciones tienen ciclos naturales; en zonas donde se vuelven abundantes, son capaces de eliminar gran parte de la vegetación de los humedales. [17] Se cree que desempeñan un papel importante en la determinación de la vegetación de los humedales de las praderas en particular. [18] También eliminan selectivamente especies de plantas preferidas, cambiando así la abundancia de especies de plantas en muchos tipos de humedales. [2] Las especies que se comen comúnmente incluyen la espadaña y el nenúfar amarillo . Se cree que los caimanes son un importante depredador natural, y la ausencia de ratas almizcleras en Florida puede ser en parte el resultado de la depredación de los caimanes. [19]
Si bien gran parte del hábitat de los humedales ha sido eliminado debido a la actividad humana, se ha creado un nuevo hábitat para la rata almizclera mediante la construcción de canales o acequias (por ejemplo, acequias ), y la rata almizclera sigue siendo común y extendida. Pueden vivir junto a arroyos que contienen agua sulfurosa que drena de las minas de carbón . Los peces y las ranas mueren en esos arroyos, pero las ratas almizcleras pueden prosperar y ocupar los humedales. Las ratas almizcleras también se benefician de la persecución humana de algunos de sus depredadores. [7]
La rata almizclera está clasificada como un "nuevo organismo prohibido" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Organismos Nuevos de Nueva Zelanda de 1996 , lo que impide su importación al país. [20]
El trematodo Metorchis conjunctus también puede infectar a las ratas almizcleras. [21]
Ondatra zibethicus tiene 16 subespecies: Oz albus , Oz aquihnis , Oz bemardi , Oz cinnamominus , Oz macrodom , Oz mergens , Oz obscurus , Oz occipitalis , Oz osoyoosensis , Oz pallidus , Ozripensis , Oz rivalicus , Oz roidmani , Oz spatulatus , Oz zalaphus y Oz zibethicus . [22]
En Europa, la rata almizclera está incluida en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (la lista de la Unión) desde el 2 de agosto de 2017. [23] Esto implica que esta especie no puede importarse, criarse, transportarse, comercializarse ni liberarse intencionalmente. al medio ambiente en toda la Unión Europea . [24] Las ratas almizcleras se introdujeron en Europa a principios del siglo XX para el cultivo de pieles. En muchos países europeos, las ratas almizcleras se han vuelto problemáticas, dañando los sistemas de control de inundaciones, los cultivos agrícolas y las riberas de los ríos con actividades de excavación [25] . Su presencia es particularmente preocupante en áreas con ecosistemas delicados, donde pueden competir o desplazar a las especies nativas. Varios países europeos han implementado medidas de control y programas de erradicación para gestionar las poblaciones de rata almizclera y mitigar su impacto. [26]
Las ratas almizcleras normalmente viven en familias formadas por un macho, una hembra y sus crías. Durante la primavera, a menudo pelean con otras ratas almizcleras por el territorio y las posibles parejas. Muchos resultan heridos o muertos en estas peleas. Las familias de ratas almizcleras construyen nidos para protegerse a sí mismas y a sus crías del frío y de los depredadores. En arroyos, estanques o lagos, las ratas almizcleras excavan en la orilla con una entrada submarina. Estas entradas miden entre 15 y 20 cm (6 a 8 pulgadas) de ancho. En las marismas, las flexiones se construyen con vegetación y barro. Estas flexiones miden hasta 90 cm (3 pies) de altura. En las zonas nevadas, mantienen cerradas las aberturas de sus flexiones tapándolas con vegetación, que reemplazan todos los días. Algunas flexiones de rata almizclera son arrastradas por las inundaciones de primavera y deben ser reemplazadas cada año. Las ratas almizcleras también construyen plataformas de alimentación, que se construyen en el agua a partir de trozos de vegetación cortados sostenidos por una estructura de ramas. Ayudan a mantener áreas abiertas en las marismas, lo que ayuda a proporcionar un hábitat para las aves acuáticas . [7] [27]
Las ratas almizcleras son más activas durante la noche o cerca del amanecer y el anochecer. Se alimentan de espadaña y otra vegetación acuática. No almacenan comida para el invierno, pero a veces se comen el interior de sus flexiones. Si bien puede parecer que roban la comida que los castores han almacenado, existen asociaciones aparentemente más cooperativas con los castores, como se muestra en el documental sobre vida silvestre de David Attenborough de la BBC , The Life of Mammals . [28] Los materiales vegetales componen aproximadamente el 95% de su dieta, pero también comen animales pequeños, como mejillones de agua dulce , ranas , cangrejos de río , peces y tortugas pequeñas . [6] [7] Las ratas almizcleras siguen los senderos que dejan en pantanos y estanques. Cuando el agua se congela, continúan siguiendo sus rastros bajo el hielo.
Las ratas almizcleras proporcionan un recurso alimenticio importante para muchos otros animales, incluidos visones , zorros , pumas , coyotes , lobos , linces , gatos monteses, mapaches , osos , glotones , águilas , serpientes , caimanes , tiburones toro , búhos grandes y halcones . Las nutrias , las tortugas mordedoras , las garzas , las ranas toro , los peces grandes como el lucio y la lubina , y los reptiles terrestres depredadores, como los lagartos monitores , se alimentan de las crías de ratas almizcleras. El caribú , el alce y el alce a veces se alimentan de la vegetación que forma las flexiones de la rata almizclera durante el invierno, cuando otros alimentos escasean para ellos. [29] En su área de distribución introducida en la ex Unión Soviética, el mayor depredador de la rata almizclera es el chacal dorado . Pueden erradicarse completamente en cuerpos de agua poco profundos, y durante el invierno de 1948-49 en el Amu Darya (río en Asia central), las ratas almizcleras constituían el 12,3% del contenido de heces de los chacales, y el 71% de las casas de las ratas almizcleras fueron destruidas por los chacales,16 El % de los cuales se congeló y se volvió inadecuado para la ocupación de la rata almizclera. Los chacales también dañan la industria de la rata almizclera al comer ratas almizcleras atrapadas en trampas o al tomar pieles que se dejan secar. [30]
Las ratas almizcleras, como la mayoría de los roedores, son reproductores prolíficos. Las hembras pueden tener dos o tres camadas al año de seis a ocho crías cada una. Los bebés nacen pequeños y sin pelo y pesan sólo unos 22 g (340 gr). En ambientes del sur, las ratas almizcleras jóvenes maduran en seis meses, mientras que en ambientes más fríos del norte, demora alrededor de un año. Las poblaciones de ratas almizcleras parecen seguir un patrón regular de aumento y disminución dramática que se extiende a lo largo de un período de seis a diez años. Algunos otros roedores, incluidos los famosos parientes cercanos de la rata almizclera, los lemmings, pasan por el mismo tipo de cambios de población.
Los nativos americanos han considerado durante mucho tiempo a la rata almizclera como un animal importante. Algunos predicen los niveles de nevadas invernales observando el tamaño y el momento de la construcción del albergue para ratas almizcleras. [31]
En varios mitos de la creación de los nativos americanos , la rata almizclera se sumerge en el fondo del mar primordial para sacar el barro del que se crea la tierra, después de que otros animales han fracasado en la tarea. [32]
Las ratas almizcleras han sido en ocasiones un recurso alimenticio para los norteamericanos. [33] En la parte sureste de Michigan , una dispensa de larga data permite a los católicos consumir rata almizclera como penitencia de los viernes, el Miércoles de Ceniza y los viernes de Cuaresma (cuando está prohibido comer carne, excepto pescado); esta tradición se remonta al menos a principios del siglo XIX. [34] En 2019, se informó que se llevaron a cabo una serie de cenas de ratas almizcleras durante la Cuaresma en las áreas a lo largo del río Detroit , y se consumieron hasta 900 ratas almizcleras en una sola cena. La preparación implicó la extracción de las glándulas de almizcle y el eviscerado y limpieza del cadáver, antes de sancochar la carne durante cuatro horas con cebolla y ajo y finalmente freírla. [35]
El pelaje de la rata almizclera es cálido y se vuelve óptimo a principios de diciembre en el norte de América del Norte. A principios del siglo XX, la captura del animal por su piel se convirtió en una industria importante allí. Durante esa época, la piel se recortaba y teñía especialmente para venderse ampliamente en los EE. UU. como piel de "foca de Hudson". [36] Las ratas almizcleras se introdujeron en ese momento en Europa como recurso peletero y se extendieron por todo el norte de Europa y Asia.
En algunos países europeos, como Bélgica, Francia y los Países Bajos, la rata almizclera se considera una plaga invasora, ya que sus madrigueras dañan los diques y diques de los que dependen estos países bajos para protegerse de las inundaciones. En esos países, se atrapa, se envenena y se caza para intentar mantener baja la población. Las ratas almizcleras también comen maíz y otros cultivos agrícolas y hortícolas que crecen cerca de cuerpos de agua. [7]
Los gorros de invierno de la Real Policía Montada de Canadá están hechos de piel de rata almizclera. [37]
Zibethum [...], en francés,
civette
, est une matière liquid [...] d'une odeur forte & désagréable.
[Zibethum, en francés,
civeta
, es un líquido [...] de olor fuerte y desagradable.]
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