Las ballenas son un grupo diverso y ampliamente distribuido de mamíferos marinos placentarios totalmente acuáticos . Como agrupación informal y coloquial , corresponden a grandes miembros del infraorden Cetacea , es decir, todos los cetáceos excepto los delfines y las marsopas . Los delfines y las marsopas pueden considerarse ballenas desde una perspectiva cladística y formal . Las ballenas, los delfines y las marsopas pertenecen al orden Cetartiodactyla , que está formado por ungulados pares . Sus parientes vivos no cetáceos más cercanos son los hipopótamos , de los que ellos y otros cetáceos divergieron hace unos 54 millones de años. Se cree que los dos pares de ballenas, las ballenas barbadas (Mysticeti) y las ballenas dentadas (Odontoceti), tuvieron su último ancestro común hace unos 34 millones de años. Los misticetos incluyen cuatro familias existentes (vivas) : Balaenopteridae (los rorcuales), Balaenidae (ballenas francas), Cetotheriidae (la ballena franca pigmea) y Eschrichtiidae (la ballena gris). Los odontocetos incluyen los Monodontidae (belugas y narvales), Physeteridae (el cachalote ), Kogiidae (el cachalote enano y pigmeo) y Ziphiidae (los zifios), así como las seis familias de delfines y marsopas que no se consideran ballenas. en el sentido informal.
Las ballenas son animales totalmente acuáticos de mar abierto: pueden alimentarse, aparearse, dar a luz, amamantar y criar a sus crías en el mar. Las ballenas varían en tamaño desde el cachalote enano de 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) hasta la ballena azul de 29,9 metros (98 pies) y 190 toneladas (210 toneladas cortas) , que es el animal más grande conocido que jamás haya existido. vivido. El cachalote es el depredador dentado más grande de la Tierra. Varias especies de ballenas presentan dimorfismo sexual , en el sentido de que las hembras son más grandes que los machos.
Las ballenas barbadas no tienen dientes; en cambio, tienen placas de barbas, estructuras en forma de franjas que les permiten expulsar las enormes bocanadas de agua que ingieren mientras retienen el krill y el plancton de los que se alimentan. Debido a que sus cabezas son enormes (representan hasta el 40% de su masa corporal total) y tienen pliegues en la garganta que les permiten expandir la boca, pueden tragar grandes cantidades de agua a la vez. Las ballenas barbadas también tienen un sentido del olfato bien desarrollado.
Las ballenas dentadas, en cambio, tienen dientes cónicos adaptados para capturar peces o calamares . También tienen un oído tan agudo (ya sea por encima o por debajo de la superficie del agua) que algunos pueden sobrevivir incluso si son ciegos. Algunas especies, como los cachalotes, están particularmente bien adaptadas para bucear a grandes profundidades para capturar calamares y otras presas favoritas.
Las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres y deben salir a la superficie con regularidad para respirar aire, aunque pueden permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo. Algunas especies, como el cachalote , pueden permanecer bajo el agua hasta 90 minutos. [2] Tienen espiráculos (fosas nasales modificadas) ubicados en la parte superior de la cabeza, a través de los cuales se aspira y expulsa el aire. Son de sangre caliente y tienen una capa de grasa debajo de la piel. Con cuerpos fusiformes aerodinámicos y dos extremidades modificadas en aletas, las ballenas pueden viajar a velocidades de hasta 20 nudos , aunque no son tan flexibles ni ágiles como las focas . Las ballenas producen una gran variedad de vocalizaciones, destacando los cantos prolongados de la ballena jorobada . Aunque las ballenas están muy extendidas, la mayoría de las especies prefieren las aguas más frías de los hemisferios norte y sur y migran al ecuador para dar a luz. Especies como las ballenas jorobadas y azules son capaces de viajar miles de kilómetros sin alimentarse. Los machos suelen aparearse con varias hembras cada año, pero las hembras sólo se aparean cada dos o tres años. Las crías suelen nacer en primavera y verano; las hembras tienen toda la responsabilidad de criarlos. En algunas especies, las madres ayunan y amamantan a sus crías durante uno o dos años.
Las ballenas, que alguna vez fueron cazadas incansablemente por sus productos, ahora están protegidas por el derecho internacional. Las ballenas francas del Atlántico norte casi se extinguieron en el siglo XX, con una población mínima de 450 ejemplares, y la población de ballenas grises del Pacífico norte está clasificada como En Peligro Crítico por la UICN . Además de la amenaza de los balleneros, también enfrentan amenazas de captura incidental y contaminación marina. La carne, la grasa y las barbas de las ballenas han sido utilizadas tradicionalmente por los pueblos indígenas del Ártico. Las ballenas han sido representadas en varias culturas de todo el mundo, en particular por los inuit y los pueblos costeros de Vietnam y Ghana, que a veces celebran funerales de ballenas. Las ballenas aparecen ocasionalmente en la literatura y el cine. Un ejemplo famoso es la gran ballena blanca de la novela Moby-Dick de Herman Melville . Las ballenas pequeñas, como las belugas , a veces se mantienen en cautiverio y se entrenan para realizar trucos, pero el éxito de la reproducción ha sido pobre y los animales a menudo mueren a los pocos meses de su captura. El avistamiento de ballenas se ha convertido en una forma de turismo en todo el mundo.
La palabra "ballena" proviene del inglés antiguo hwæl , del protogermánico *hwalaz , del protoindoeuropeo *(s)kwal-o- , que significa "pez de mar grande". [3] [4] El protogermánico *hwalaz es también la fuente del antiguo sajón hwal , el nórdico antiguo hvalr , hvalfiskr , el val sueco , el wal holandés medio , el walvisc , el walvis holandés , el wal alto alemán antiguo y el wal alemán . [3] Otras formas arcaicas del inglés incluyen wal, wale, whal, whalle, whaille, wheal , etc. [5]
El término "ballena" se utiliza en ocasiones indistintamente con delfines y marsopas , actuando como sinónimo de Cetáceos . Seis especies de delfines tienen la palabra "ballena" en su nombre, conocidas colectivamente como pez negro: la orca , o ballena asesina, la ballena con cabeza de melón , la orca pigmea , la falsa orca y las dos especies de calderones piloto . todos los cuales están clasificados en la familia Delphinidae (delfines oceánicos). [6] Cada especie tiene un motivo diferente, por ejemplo, la orca fue nombrada "Ballena asesina" por los marineros españoles. [7]
El término "Grandes Ballenas" cubre aquellas actualmente reguladas por la Comisión Ballenera Internacional : [8] la familia Odontoceti Physeteridae (cachalotes); y las familias Mysticeti Balaenidae (ballenas francas y de Groenlandia), Eschrichtiidae (ballenas grises) y algunas de las Balaenopteridae (ballenas Minke, Bryde, Sei, Azul y Fin; no las ballenas de Eden y Omura). [9]
Las ballenas forman parte del clado de mamíferos mayoritariamente terrestres Laurasiatheria . Las ballenas no forman un clado ni un orden ; el infraorden Cetacea incluye delfines y marsopas , que no se consideran ballenas en el sentido informal. [ cita necesaria ] El árbol filogenético muestra las relaciones entre las ballenas y otros mamíferos, con los grupos de ballenas [ cita necesaria ] marcados en verde.
Los cetáceos se dividen en dos parvorders. El parvorder más grande, Mysticeti (ballenas barbadas), se caracteriza por la presencia de barbas, una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina , que utiliza para filtrar el plancton , entre otros, del agua. Los odontocetos (ballenas dentadas) se caracterizan por tener dientes afilados para cazar, a diferencia de las barbas de sus homólogos. [10]
Los cetáceos y artiodáctilos ahora se clasifican bajo el orden Cetartiodactyla , a menudo todavía denominado Artiodactyla, que incluye tanto a las ballenas como a los hipopótamos . El hipopótamo y el hipopótamo pigmeo son los parientes vivos terrestres más cercanos de las ballenas. [11]
Los misticetos también se conocen como ballenas barbadas. Tienen un par de espiráculos uno al lado del otro y carecen de dientes; en cambio, tienen barbas que forman una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina, que utilizan para filtrar el plancton del agua. Algunas ballenas, como la jorobada, residen en las regiones polares donde se alimentan de una fuente confiable de bancos de peces y krill . [12] Estos animales dependen de sus bien desarrolladas aletas y aleta caudal para impulsarse a través del agua; nadan moviendo sus aletas delanteras y su aleta caudal hacia arriba y hacia abajo. Las costillas de las ballenas se articulan libremente con sus vértebras torácicas en el extremo proximal , pero no forman una caja torácica rígida. Esta adaptación permite que el pecho se comprima durante inmersiones profundas a medida que aumenta la presión. [13] Los misticetos constan de cuatro familias: rorcuales (balaenopteridos) , cetoteridos , ballenas francas (balenidos) y ballenas grises (eschrichtiidos) .
La principal diferencia entre cada familia de misticetos está en sus adaptaciones alimentarias y comportamiento posterior. Los balaenopteridos son los rorcuales. Estos animales, junto con los cetoteridos, dependen de los pliegues de su garganta para tragar grandes cantidades de agua mientras se alimentan. Los pliegues de la garganta se extienden desde la boca hasta el ombligo y permiten que la boca se expanda a un gran volumen para capturar más eficientemente a los pequeños animales de los que se alimentan. Los balaenopteridos constan de dos géneros y ocho especies. [14] Las balaenidas son las ballenas francas. Estos animales tienen cabezas muy grandes, que pueden representar hasta el 40% de su masa corporal, y gran parte de la cabeza es la boca. Esto les permite absorber grandes cantidades de agua en la boca, lo que les permite alimentarse de forma más eficaz. [15] Los Eschrichtiids tienen un miembro vivo: la ballena gris. Se alimentan del fondo y se alimentan principalmente de crustáceos e invertebrados bentónicos. Se alimentan volteándose de costado y absorbiendo agua mezclada con sedimento, que luego es expulsada a través de las barbas, dejando a sus presas atrapadas en su interior. Se trata de un método eficaz de caza, en el que la ballena no tiene grandes competidores. [dieciséis]
A los odontocetos se les conoce como ballenas dentadas; tienen dientes y un solo espiráculo. Dependen de su bien desarrollado sonar para orientarse en el agua. Las ballenas dentadas envían clics ultrasónicos utilizando el melón . Las ondas sonoras viajan a través del agua. Al golpear un objeto en el agua, las ondas sonoras rebotan en la ballena. Estas vibraciones se reciben a través de los tejidos grasos de la mandíbula, que luego se desvían hacia el hueso del oído y hacia el cerebro, donde se interpretan las vibraciones. [17] Todas las ballenas dentadas son oportunistas, lo que significa que comerán cualquier cosa que les quepa en la garganta porque no pueden masticar. Estos animales dependen de sus aletas y cola bien desarrolladas para impulsarse a través del agua; nadan moviendo sus aletas delanteras y su aleta caudal hacia arriba y hacia abajo. Las costillas de ballena se articulan libremente con sus vértebras torácicas en el extremo proximal , pero no forman una caja torácica rígida. Esta adaptación permite que el pecho se comprima durante inmersiones profundas en lugar de resistir la fuerza de la presión del agua. [13] Excluyendo a los delfines y marsopas, los odontocetos constan de cuatro familias: belugas y narvales (monodóntidos) , cachalotes (fiseteridos) , cachalotes enanos y pigmeos (kogiidos) y zifiidos . [6]
Las diferencias entre familias de odontocetos incluyen tamaño, adaptaciones alimentarias y distribución. Los monodóntidos se componen de dos especies: la beluga y el narval . Ambos residen en el gélido ártico y ambos tienen grandes cantidades de grasa. Las belugas, al ser blancas, cazan en grandes manadas cerca de la superficie y alrededor del hielo, y su coloración actúa como camuflaje. Los narvales, al ser negros, cazan en grandes grupos en la zona afótica, pero su vientre aún permanece blanco para camuflarse cuando algo los mira directamente hacia arriba o hacia abajo. No tienen aleta dorsal para evitar colisiones con el hielo. [18] Los fiseteridos y los kogiidos están formados por cachalotes . Los cachalotes son los odontocetos más grandes y más pequeños y pasan una gran parte de su vida cazando calamares. P. macrocephalus pasa la mayor parte de su vida buscando calamares en las profundidades; estos animales no requieren ningún grado de luz en absoluto, de hecho, se han capturado cachalotes ciegos en perfecto estado de salud. El comportamiento de los kogiidos sigue siendo en gran parte desconocido, pero, debido a sus pequeños pulmones, se cree que cazan en la zona fótica . [19] Los zifiidos constan de 22 especies de zifios . Estos varían de tamaño, coloración y distribución, pero todos comparten un estilo de caza similar. Utilizan una técnica de succión, ayudada por un par de ranuras en la parte inferior de la cabeza, similares a los pliegues de la garganta de los rorcuales , para alimentarse. [20]
Como clado formal (un grupo que no excluye ningún taxón descendiente ), los odontocetos también contienen las marsopas (Phocoenidae) y cuatro o cinco familias vivas de delfines: delfines oceánicos ( Delphinidae ), delfines de río del sur de Asia ( Platanistidae ), los posiblemente extintos Delfín del río Yangtsé ( Lipotidae ), delfines de río sudamericanos ( Iniidae ) y delfín de La Plata (Pontoporiidae).
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Las ballenas son descendientes de mamíferos terrestres del orden artiodáctilo (ungulados pares). Están relacionados con los Indohyus , un ungulado extinto parecido a un chevrotain , del que se separaron hace aproximadamente 48 millones de años. [21] [22] Los cetáceos primitivos, o arqueocetos , se lanzaron al mar por primera vez hace aproximadamente 49 millones de años y se volvieron completamente acuáticos entre 5 y 10 millones de años después. Lo que define a un arqueoceto es la presencia de características anatómicas exclusivas de los cetáceos, junto con otras características primitivas que no se encuentran en los cetáceos modernos, como patas visibles o dientes asimétricos. [23] [24] [25] [11] Sus características se adaptaron para vivir en el ambiente marino . Los principales cambios anatómicos incluyeron su configuración auditiva que canalizaba las vibraciones desde la mandíbula hasta el hueso del oído ( Ambulocetus hace 49 millones de años ), un cuerpo aerodinámico y el crecimiento de aletas en la cola ( Protocetus hace 43 millones de años), la migración de las fosas nasales hacia la parte superior de el cráneo ( espiráculos ), y la modificación de las extremidades anteriores en aletas ( Basilosaurus 35 millones de años), y la reducción y eventual desaparición de las extremidades traseras (los primeros odontocetos y misticetos 34 millones de años). [26] [27] [28]
La morfología de las ballenas muestra varios ejemplos de evolución convergente , siendo el más obvio la forma aerodinámica del cuerpo similar a la de un pez. [29] Otros ejemplos incluyen el uso de la ecolocalización para cazar en condiciones de poca luz, que es la misma adaptación auditiva utilizada por los murciélagos , y, en las ballenas rorcuales, adaptaciones de la mandíbula, similares a las que se encuentran en los pelícanos , que permiten la alimentación por inmersión. [30]
Hoy en día, los parientes vivos más cercanos de los cetáceos son los hipopótamos ; estos comparten un ancestro semiacuático que se separó de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años. [11] Alrededor de 40 millones de años, un ancestro común entre los dos se dividió en cetacea y anthracotheres ; Casi todos los antracoterios se extinguieron al final del Pleistoceno, hace 2,5 millones de años, dejando finalmente solo un linaje superviviente: el hipopótamo. [31]
Las ballenas se dividieron en dos parvorders separados hace alrededor de 34 millones de años: las ballenas barbadas (Mysticetes) y las ballenas dentadas (Odontocetes). [32] [33] [34]
Las ballenas tienen cuerpos en forma de torpedo con cuellos no flexibles, extremidades modificadas en aletas, orejeras externas inexistentes, una gran aleta caudal y cabezas planas (a excepción de los monodóntidos y los ziphiidos ). Los cráneos de ballena tienen órbitas oculares pequeñas, hocicos largos (a excepción de los monodóntidos y ziphiidos) y ojos colocados a los lados de la cabeza. Las ballenas varían en tamaño desde el cachalote enano de 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) hasta la ballena azul de 34 metros (112 pies) y 190 toneladas métricas (210 toneladas cortas). En general, tienden a eclipsar a otros cetartiodáctilos; la ballena azul es la criatura más grande de la Tierra. Varias especies tienen dimorfismo sexual sesgado hacia las hembras, siendo las hembras más grandes que los machos. Una excepción es el cachalote, que tiene machos más grandes que las hembras. [35] [36]
Los odontocetos, como el cachalote, poseen dientes con células de cemento superpuestas a las células de la dentina . A diferencia de los dientes humanos, que están compuestos principalmente de esmalte en la parte del diente fuera de la encía, los dientes de ballena tienen cemento fuera de la encía. Sólo en las ballenas más grandes, donde el cemento se desgasta en la punta del diente, se muestra el esmalte. Los misticetos tienen grandes huesos de ballena , a diferencia de los dientes, hechos de queratina. Los misticetos tienen dos espiráculos, mientras que los odontocetos sólo tienen uno. [37]
La respiración implica expulsar el aire viciado del espiráculo , formando un chorro de vapor hacia arriba, seguido de inhalar aire fresco hacia los pulmones; Los pulmones de una ballena jorobada pueden contener unos 5.000 litros (1.300 galones estadounidenses) de aire. Las formas de los picos difieren entre especies, lo que facilita la identificación. [38] [39]
Todas las ballenas tienen una gruesa capa de grasa . En las especies que viven cerca de los polos, la grasa puede tener un grosor de hasta 28 cm (11 pulgadas). Esta grasa puede ayudar con la flotabilidad (que es útil para una ballena de 100 toneladas), protección hasta cierto punto ya que a los depredadores les resultaría difícil atravesar una gruesa capa de grasa y energía para el ayuno cuando migran al ecuador; El uso principal de la grasa es el aislamiento del clima severo. Puede constituir hasta el 50% del peso corporal de una ballena. Los terneros nacen con sólo una fina capa de grasa, pero algunas especies lo compensan con lanugos gruesos. [40] [41]
Las ballenas tienen un estómago de dos a tres cámaras que es similar en estructura al de los carnívoros terrestres. Los misticetos contienen un proventrículo como extensión del esófago ; Este contiene piedras que muelen los alimentos. También tienen cámaras fúndica y pilórica . [42]
Las ballenas tienen dos aletas en la parte delantera y una aleta caudal. Estas aletas contienen cuatro dígitos. Aunque las ballenas no poseen extremidades traseras completamente desarrolladas, algunas, como el cachalote y la ballena de Groenlandia, poseen apéndices rudimentarios discretos, que pueden contener patas y dedos. Las ballenas nadan rápido en comparación con las focas, que normalmente navegan a entre 5 y 15 nudos, o entre 9 y 28 kilómetros por hora (5,6 a 17,4 mph); el rorcual común, en comparación, puede viajar a velocidades de hasta 47 kilómetros por hora (29 mph) y el cachalote puede alcanzar velocidades de 35 kilómetros por hora (22 mph). La fusión de las vértebras del cuello, si bien aumenta la estabilidad al nadar a altas velocidades, disminuye la flexibilidad; las ballenas no pueden girar la cabeza. Al nadar, las ballenas dependen de la aleta caudal para impulsarse a través del agua. El movimiento de las aletas es continuo. Las ballenas nadan moviendo la aleta caudal y la parte inferior del cuerpo hacia arriba y hacia abajo, impulsándose mediante movimientos verticales, mientras que sus aletas se utilizan principalmente para dirigirse. Algunas especies salen del agua, lo que puede permitirles viajar más rápido. Su anatomía esquelética les permite ser nadadores rápidos. La mayoría de las especies tienen una aleta dorsal . [28] [43]
Las ballenas están adaptadas para bucear a grandes profundidades. Además de sus cuerpos aerodinámicos, pueden disminuir su ritmo cardíaco para conservar oxígeno; la sangre se desvía desde los tejidos que toleran la presión del agua hacia el corazón y el cerebro, entre otros órganos; la hemoglobina y la mioglobina almacenan oxígeno en los tejidos corporales; y tienen el doble de concentración de mioglobina que de hemoglobina. Antes de realizar largas inmersiones, muchas ballenas exhiben un comportamiento conocido como sondeo; permanecen cerca de la superficie durante una serie de inmersiones cortas y poco profundas mientras acumulan reservas de oxígeno y luego realizan una inmersión de sondeo. [13] [44]
La oreja de ballena tiene adaptaciones específicas al medio marino . En los seres humanos, el oído medio funciona como un ecualizador de impedancia entre la baja impedancia del aire exterior y la alta impedancia del líquido coclear . En las ballenas y otros mamíferos marinos, no existe una gran diferencia entre el ambiente exterior e interior. En lugar de que el sonido pase a través del oído externo hasta el oído medio, las ballenas reciben el sonido a través de la garganta, desde donde pasa a través de una cavidad llena de grasa de baja impedancia hasta el oído interno. [45] La oreja de ballena está aislada acústicamente del cráneo mediante bolsas sinusales llenas de aire, que permiten una mayor audición direccional bajo el agua. [46] Los odontocetos envían clics de alta frecuencia desde un órgano conocido como melón . Este melón se compone de grasa, y el cráneo de cualquier criatura que contenga un melón tendrá una gran depresión. El tamaño del melón varía según las especies, cuanto más grandes son más dependientes de él. Un zifio, por ejemplo, tiene un pequeño bulto en la parte superior de su cráneo, mientras que la cabeza de un cachalote está llena principalmente de melón. [47] [48] [49] [50]
El ojo de ballena es relativamente pequeño para su tamaño, pero conserva un buen grado de visión. Además, los ojos de una ballena están colocados a los lados de su cabeza, por lo que su visión consta de dos campos, en lugar de una visión binocular como la que tenemos los humanos. Cuando las belugas salen a la superficie, su cristalino y córnea corrigen la miopía que resulta de la refracción de la luz; Contienen tanto bastones como conos , lo que significa que pueden ver tanto con luz tenue como brillante, pero tienen muchas más bastones que conos. Sin embargo, las ballenas carecen de pigmentos visuales sensibles a longitudes de onda cortas en sus conos, lo que indica una capacidad más limitada para ver los colores que la mayoría de los mamíferos. [51] La mayoría de las ballenas tienen globos oculares ligeramente aplanados, pupilas agrandadas (que se encogen a medida que salen a la superficie para evitar daños), córneas ligeramente aplanadas y un tapetum lucidum ; Estas adaptaciones permiten que pasen grandes cantidades de luz a través del ojo y, por tanto, una imagen muy clara del área circundante. También tienen glándulas en los párpados y en la capa corneal externa que actúan como protección de la córnea. [52] [48]
Los lóbulos olfativos están ausentes en las ballenas dentadas, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato. Algunas ballenas, como la ballena de Groenlandia , poseen un órgano vomeronasal , lo que significa que pueden "olfatear" el krill. [53]
Se cree que las ballenas no tienen buen sentido del gusto, ya que sus papilas gustativas están atrofiadas o faltan por completo. Sin embargo, algunas ballenas dentadas tienen preferencias entre diferentes tipos de pescado, lo que indica algún tipo de apego al sabor. La presencia del órgano de Jacobson indica que las ballenas pueden oler la comida una vez dentro de la boca, lo que podría ser similar a la sensación del gusto. [54]
Es probable que la vocalización de las ballenas sirva para varios propósitos. Algunas especies, como la ballena jorobada, se comunican mediante sonidos melódicos, conocidos como canto de ballena . Estos sonidos pueden ser extremadamente fuertes, según la especie. A las ballenas jorobadas sólo se les ha escuchado hacer clics, mientras que las ballenas dentadas usan un sonar que puede generar hasta 20.000 vatios de sonido (+73 dBm o +43 dBw ) [55] y ser escuchado a muchos kilómetros de distancia.
En ocasiones se sabe que las ballenas cautivas imitan el habla humana. Los científicos han sugerido que esto indica un fuerte deseo por parte de las ballenas de comunicarse con los humanos, ya que las ballenas tienen un mecanismo vocal muy diferente, por lo que imitar el habla humana probablemente requiera un esfuerzo considerable. [56]
Las ballenas emiten dos tipos distintos de señales acústicas, que se denominan silbidos y clics: [57] Los clics son pulsos rápidos de banda ancha que se utilizan para el sonar , aunque algunas vocalizaciones de banda ancha de baja frecuencia pueden tener un propósito no ecolocativo, como la comunicación; por ejemplo, los llamados pulsados de las belugas. Los pulsos en un tren de clics se emiten a intervalos de ≈35 a 50 milisegundos y, en general, estos intervalos entre clics son ligeramente mayores que el tiempo de ida y vuelta del sonido hasta el objetivo. Los silbidos son señales de frecuencia modulada (FM) de banda estrecha que se utilizan con fines comunicativos, como llamadas de contacto.
Se sabe que las ballenas enseñan, aprenden, cooperan, planean y lloran. [58] La neocorteza de muchas especies de ballenas alberga neuronas fusiformes alargadas que, antes de 2007, sólo se conocían en los homínidos. [59] En los seres humanos, estas células participan en la conducta social, las emociones, el juicio y la teoría de la mente. Las neuronas del huso de ballena se encuentran en áreas del cerebro que son homólogas a las de los humanos, lo que sugiere que realizan una función similar. [60]
Anteriormente , el tamaño del cerebro se consideraba un indicador importante de la inteligencia de un animal. Dado que la mayor parte del cerebro se utiliza para mantener las funciones corporales, una mayor proporción de masa cerebro-cuerpo puede aumentar la cantidad de masa cerebral disponible para tareas cognitivas más complejas. El análisis alométrico indica que el tamaño del cerebro de los mamíferos aumenta aproximadamente a ⅔ o ¾ del exponente de la masa corporal. La comparación del tamaño del cerebro de un animal en particular con el tamaño del cerebro esperado basado en dicho análisis alométrico proporciona un cociente de encefalización que puede usarse como otra indicación de la inteligencia animal. Los cachalotes tienen la masa cerebral más grande de cualquier animal en la Tierra, con un promedio de 8.000 centímetros cúbicos (490 en 3 ) y 7,8 kilogramos (17 libras) en los machos maduros, en comparación con el cerebro humano promedio que tiene un promedio de 1.450 centímetros cúbicos (88 en 3 ). en machos maduros. [61] La proporción de masa cerebro-cuerpo en algunos odontocetos, como las belugas y los narvales, es superada sólo por la de los humanos. [62]
Se sabe que las ballenas pequeñas participan en comportamientos de juego complejos, que incluyen cosas tales como producir anillos de vórtice de aire toroidales estables bajo el agua o " anillos de burbujas ". Hay dos métodos principales para producir anillos de burbujas: soplar rápidamente una ráfaga de aire en el agua y permitir que suba a la superficie, formando un anillo, o nadar repetidamente en un círculo y luego detenerse para inyectar aire en las corrientes de vórtice helicoidales . así formado. También parecen disfrutar mordiendo los anillos de vórtice, de modo que estallan en muchas burbujas separadas y luego suben rápidamente a la superficie. [63] Algunos creen que se trata de un medio de comunicación. [64] También se sabe que las ballenas producen redes de burbujas con el fin de buscar alimento. [sesenta y cinco]
También se cree que las ballenas más grandes, hasta cierto punto, participan en juegos. La ballena franca austral , por ejemplo, eleva la aleta caudal por encima del agua, permaneciendo en la misma posición durante un tiempo considerable. Esto se conoce como "navegar". Parece ser una forma de juego y se ve más comúnmente frente a las costas de Argentina y Sudáfrica . También se sabe que las ballenas jorobadas , entre otras, muestran este comportamiento. [66]
Las ballenas son criaturas totalmente acuáticas, lo que significa que los comportamientos de nacimiento y cortejo son muy diferentes a los de las criaturas terrestres y semiacuáticas. Como no pueden salir a tierra para parir, dan a luz al bebé con el feto en posición para nacer con la cola primero. Esto evita que el bebé se ahogue durante el parto o durante el mismo.
Para alimentar al recién nacido, las ballenas, al ser acuáticas, deben rociar la leche en la boca de la cría. La lactancia puede ocurrir mientras la madre ballena está en posición vertical u horizontal. Mientras amamanta en posición vertical, una madre ballena a veces puede descansar con las aletas de la cola quietas sobre el agua. Esta posición con las aletas sobre el agua se conoce como "navegación con cola de ballena". No todas las navegación con cola de ballena incluyen la lactancia de las crías, ya que también se ha observado a ballenas navegando con la cola cuando no había crías presentes. [67]
Al ser mamíferos, tienen glándulas mamarias que utilizan para amamantar a los terneros; se les retira el destete aproximadamente a los 11 meses de edad. Esta leche contiene altas cantidades de grasa que acelera el desarrollo de la grasa; contiene tanta grasa que tiene la consistencia de una pasta de dientes. [68] Al igual que los humanos, las ballenas hembras suelen tener una sola cría. El período de gestación/preñez de las ballenas dura más que el período de gestación típico de 9 meses para los humanos. El período de gestación de las ballenas es de unos 12 meses. Una vez nacido, la dependencia absoluta del ternero respecto de la madre dura de uno a dos años. La madurez sexual se alcanza entre los siete y diez años de edad. La duración de las fases de desarrollo de la vida temprana de una ballena varía entre las diferentes especies de ballenas. [12]
Al igual que ocurre con los humanos, el modo de reproducción de las ballenas normalmente produce una sola cría aproximadamente una vez al año. Si bien las ballenas tienen menos descendencia con el tiempo que la mayoría de las especies, la probabilidad de supervivencia de cada cría también es mayor que la de la mayoría de las otras especies. A las ballenas hembras se les llama "vacas". Las vacas asumen total responsabilidad por el cuidado y entrenamiento de sus crías. Los machos de ballena, conocidos como "toros", normalmente no desempeñan ningún papel en el proceso de crianza de sus crías.
La mayoría de las ballenas barbadas residen en los polos. Entonces, para evitar que las crías de ballenas barbadas por nacer mueran por congelación, la madre con barbas debe migrar a zonas de parto y apareamiento más cálidas. Luego permanecerán allí durante unos meses hasta que la cría haya desarrollado suficiente grasa para sobrevivir a las duras temperaturas de los polos. Hasta entonces, las crías con barbas se alimentarán de la leche grasa de la madre. [69]
Con la excepción de la ballena jorobada, se desconoce en gran medida cuándo migran las ballenas. La mayoría viajará desde el Ártico o la Antártida a los trópicos para aparearse, parir y criar durante el invierno y la primavera; migrarán de regreso a los polos en los meses más cálidos del verano para que la cría pueda seguir creciendo mientras la madre puede seguir comiendo, mientras ayunan en las zonas de reproducción. Una excepción a esto es la ballena franca austral , que migra a la Patagonia y al oeste de Nueva Zelanda para parir; ambos están bien fuera de la zona tropical. [70]
A diferencia de la mayoría de los animales, las ballenas respiran conscientemente. Todos los mamíferos duermen, pero las ballenas no pueden permitirse el lujo de quedar inconscientes por mucho tiempo porque pueden ahogarse. Si bien el conocimiento sobre el sueño en los cetáceos salvajes es limitado, se ha registrado que los cetáceos dentados en cautiverio duermen con un lado de su cerebro a la vez, para que puedan nadar, respirar conscientemente y evitar tanto a los depredadores como al contacto social durante su período de descanso. . [71]
Un estudio de 2008 encontró que los cachalotes duermen en posturas verticales justo debajo de la superficie en 'inmersiones a la deriva' pasivas y poco profundas, generalmente durante el día, durante las cuales las ballenas no responden a los barcos que pasan a menos que estén en contacto, lo que lleva a la sugerencia de que las ballenas posiblemente duerma durante dichas inmersiones. [71]
Todas las ballenas son carnívoras y depredadoras. Los odontocetos, en su conjunto, se alimentan mayoritariamente de peces y cefalópodos , seguidos luego de crustáceos y bivalvos . Todas las especies se alimentan de forma generalista y oportunista. Los misticetos, en su conjunto, se alimentan mayoritariamente de krill y plancton , seguidos de crustáceos y otros invertebrados . Algunos son especialistas. Los ejemplos incluyen la ballena azul , que se alimenta casi exclusivamente de krill, la ballena minke , que se alimenta principalmente de cardúmenes de peces, el cachalote , que se especializa en calamares , y la ballena gris que se alimenta de invertebrados que habitan en el fondo marino. [14] [72] [73] Los elaborados "dientes" con barbas de las especies que se alimentan por filtración, los misticetos, les permiten eliminar el agua antes de tragar su alimento planctónico utilizando los dientes como tamiz. [68] Por lo general, las ballenas cazan en solitario, pero a veces cazan cooperativamente en pequeños grupos. El primer comportamiento es típico cuando se cazan peces que no están en cardúmenes, invertebrados inmóviles o de movimiento lento o presas endotérmicas. Cuando hay grandes cantidades de presas disponibles, las ballenas, como ciertos misticetos, cazan cooperativamente en pequeños grupos. [74] Algunos cetáceos pueden alimentarse con otros tipos de animales, como otras especies de ballenas o ciertas especies de pinnípedos . [75] [76]
Las ballenas grandes, como los misticetos, no suelen estar sujetas a depredación, pero las ballenas más pequeñas, como los monodóntidos o los ziphiidos, sí lo están. Estas especies son depredadas por la orca. Para someter y matar a las ballenas, las orcas las embisten continuamente con la cabeza; esto a veces puede matar a las ballenas de Groenlandia o herirlas gravemente. Otras veces acorralan a los narvales o belugas antes de atacar. Por lo general, son cazadas por grupos de 10 orcas o menos, pero rara vez son atacadas por un solo individuo. Las orcas suelen capturar crías, pero los adultos también pueden ser el objetivo. [77]
Estas pequeñas ballenas también son el objetivo de depredadores terrestres y pagófilos . El oso polar está bien adaptado para cazar ballenas y crías en el Ártico. Se sabe que los osos utilizan tácticas de sentarse y esperar, así como acecho activo y persecución de presas en hielo o agua. Las ballenas reducen las posibilidades de depredación al reunirse en grupos. Sin embargo, esto significa menos espacio alrededor del orificio para respirar a medida que el hielo cierra lentamente la brecha. Cuando están en el mar, las ballenas se sumergen fuera del alcance de las orcas que cazan en la superficie. Los ataques de los osos polares a belugas y narvales suelen tener éxito en invierno, pero rara vez causan daños en verano. [78]
Un estudio de 2010 consideró que las ballenas tienen una influencia positiva en la productividad de la pesca oceánica, en lo que se ha denominado una "bomba de ballenas". Las ballenas transportan nutrientes como el nitrógeno desde las profundidades hasta la superficie. Esto funciona como una bomba biológica ascendente, revirtiendo la suposición anterior de que las ballenas aceleran la pérdida de nutrientes hacia el fondo. Este aporte de nitrógeno en el Golfo de Maine es "más que el aporte de todos los ríos combinados" que desemboca en el golfo, unas 23.000 toneladas métricas (25.000 toneladas cortas) cada año. [80] [79] Las ballenas defecan en la superficie del océano; sus excrementos son importantes para la pesca porque son ricos en hierro y nitrógeno. Las heces de las ballenas son líquidas y en lugar de hundirse, se quedan en la superficie donde el fitoplancton se alimenta de ellas. [79] [81] [82]
Al morir, los cadáveres de ballenas caen a las profundidades del océano y proporcionan un hábitat sustancial para la vida marina. La evidencia de caídas de ballenas en los registros fósiles y actuales muestra que las caídas de ballenas en aguas profundas sustentan un rico conjunto de criaturas, con una diversidad global de 407 especies, comparable a otros puntos críticos de biodiversidad nerítica , como las filtraciones frías y los respiraderos hidrotermales . [83]
El deterioro de los cadáveres de ballenas ocurre a través de una serie de tres etapas. Inicialmente, los organismos en movimiento, como los tiburones y los mixinos , hurgan en los tejidos blandos a un ritmo rápido durante un período de meses y hasta dos años. A esto le sigue la colonización de huesos y sedimentos circundantes (que contienen materia orgánica) por oportunistas de enriquecimiento, como crustáceos y poliquetos , a lo largo de un período de años. Finalmente, las bacterias sulfófilas reducen los huesos liberando sulfuro de hidrógeno , lo que permite el crecimiento de organismos quimioautótrofos , que a su vez sustentan a otros organismos como mejillones, almejas, lapas y caracoles marinos. Esta etapa puede durar décadas y sustenta un rico conjunto de especies, con un promedio de 185 especies por sitio. [83] [84]
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La caza de ballenas por parte del hombre existe desde la Edad de Piedra . Los antiguos balleneros usaban arpones para arponear a los animales más grandes desde barcos en el mar. [85] Los pueblos de Noruega y Japón comenzaron a cazar ballenas alrededor del año 2000 a. C. [86] Los grupos aborígenes suelen cazar ballenas por su carne y grasa; Usaban barbas para hacer cestas o techos, y fabricaban herramientas y máscaras con huesos. [86] Los inuit cazaban ballenas en el Océano Ártico. [86] Los vascos comenzaron a cazar ballenas ya en el siglo XI, navegando hasta Terranova en el siglo XVI en busca de ballenas francas . [87] [88] Los balleneros de los siglos XVIII y XIX cazaban ballenas principalmente por su aceite , que se utilizaba como combustible para lámparas y como lubricante, barbas o huesos de ballena , que se utilizaba para artículos como corsés y aros para faldas , [86] y ámbar gris , que se utilizaba como fijador de perfumes. Las naciones balleneras con más éxito en ese momento fueron los Países Bajos, Japón y Estados Unidos. [89]
La caza comercial de ballenas fue históricamente importante como industria durante los siglos XVII, XVIII y XIX. La caza de ballenas era en ese momento una industria europea importante con barcos de Gran Bretaña, Francia, España, Dinamarca, Países Bajos y Alemania, que a veces colaboraban para cazar ballenas en el Ártico, a veces en competencia que incluso conducía a la guerra. [90] A principios de la década de 1790, los balleneros, es decir, los estadounidenses y los australianos, centraron sus esfuerzos en el Pacífico Sur, donde cazaban principalmente cachalotes y ballenas francas, con capturas de hasta 39.000 ballenas francas solo por parte de los estadounidenses. [87] [91] En 1853, las ganancias de Estados Unidos alcanzaron los 11.000.000 de dólares estadounidenses (6,5 millones de libras esterlinas), equivalente a 348.000.000 de dólares estadounidenses (230 millones de libras esterlinas) en la actualidad, el año más rentable para la industria ballenera estadounidense. [92] Las especies comúnmente explotadas incluían ballenas francas del Atlántico norte, cachalotes, que eran cazados principalmente por estadounidenses, ballenas de Groenlandia, que eran cazadas principalmente por holandeses, ballenas minke comunes, ballenas azules y ballenas grises. La escala de la captura de ballenas disminuyó sustancialmente después de 1982, cuando la Comisión Ballenera Internacional (CBI) impuso una moratoria que establecía un límite de captura para cada país, excluyendo a los grupos aborígenes hasta 2004. [93]
Las naciones balleneras actuales son Noruega, Islandia y Japón, a pesar de su adhesión a la CBI , así como las comunidades aborígenes de Siberia, Alaska y el norte de Canadá. [94] Los cazadores de subsistencia suelen utilizar los productos de las ballenas para sí mismos y dependen de ellos para sobrevivir. Las autoridades nacionales e internacionales han dado un trato especial a los cazadores aborígenes ya que sus métodos de caza se consideran menos destructivos y derrochadores. Esta distinción está siendo cuestionada ya que estos grupos aborígenes están utilizando armamento más moderno y transporte mecanizado para cazar y venden productos de ballenas en el mercado. Algunos antropólogos sostienen que el término "subsistencia" también debería aplicarse a estos intercambios basados en dinero en efectivo siempre que tengan lugar dentro de la producción y el consumo locales. [95] [96] [97] En 1946, la CBI impuso una moratoria que limitaba la captura anual de ballenas. Desde entonces, las ganancias anuales de estos cazadores de "subsistencia" han sido cercanas a los 31 millones de dólares (20 millones de libras esterlinas) al año. [93]
Las ballenas también pueden verse amenazadas por los humanos de forma más indirecta. Son capturados involuntariamente en redes de pesca comerciales como captura incidental y se tragan accidentalmente anzuelos de pesca. Las redes de enmalle y las redes de cerco son una causa importante de mortalidad de ballenas y otros mamíferos marinos. [98] Las especies comúnmente enredadas incluyen ballenas picudas. Las ballenas también se ven afectadas por la contaminación marina . En estos animales se acumulan altos niveles de sustancias químicas orgánicas ya que se encuentran en lo alto de la cadena alimentaria. Tienen grandes reservas de grasa, más aún para las ballenas dentadas, ya que se encuentran en un lugar más alto en la cadena alimentaria que las ballenas barbadas. Las madres lactantes pueden transmitir las toxinas a sus crías. Estos contaminantes pueden causar cánceres gastrointestinales y una mayor vulnerabilidad a enfermedades infecciosas. [99] También pueden envenenarse al tragar basura, como bolsas de plástico. [100] El sonar militar avanzado daña a las ballenas . El sonar interfiere con las funciones biológicas básicas de las ballenas, como la alimentación y el apareamiento, al afectar su capacidad de ecolocalización . Las ballenas nadan en respuesta al sonar y, a veces, experimentan enfermedad de descompresión debido a los rápidos cambios de profundidad. La actividad del sonar ha provocado varamientos masivos , que han provocado lesiones o la muerte. [101] [102] [103] [104] Las ballenas a veces mueren o resultan heridas durante colisiones con barcos o embarcaciones. Esto se considera una amenaza significativa para las poblaciones de ballenas vulnerables, como la ballena franca del Atlántico norte , cuya población total es inferior a 500. [105]
La caza de ballenas disminuyó sustancialmente después de 1946 cuando, en respuesta a la fuerte disminución de las poblaciones de ballenas, la Comisión Ballenera Internacional impuso una moratoria que establecía un límite de captura para cada país; esto excluyó a los grupos aborígenes hasta 2004. [89] [96] [106] [107] A partir de 2015, las comunidades aborígenes pueden capturar 280 ballenas de Groenlandia frente a Alaska y dos de la costa occidental de Groenlandia, 620 ballenas grises frente al estado de Washington. , tres ballenas minke comunes frente a la costa oriental de Groenlandia y 178 en su costa occidental, 10 ballenas de aleta de la costa occidental de Groenlandia, nueve ballenas jorobadas de la costa occidental de Groenlandia y 20 frente a San Vicente y las Granadinas cada año. [107] Varias especies que fueron explotadas comercialmente se han recuperado en número; por ejemplo, las ballenas grises pueden ser tan numerosas como lo eran antes de la captura, pero la población del Atlántico norte está funcionalmente extinta . Por el contrario, la ballena franca del Atlántico norte fue extirpada de gran parte de su área de distribución anterior, que se extendía a lo largo del Atlántico norte, y solo permanece en pequeños fragmentos a lo largo de la costa de Canadá y Groenlandia, y se considera funcionalmente extinta a lo largo de la costa europea. [108]
La IWC ha designado dos santuarios de ballenas: el Santuario de Ballenas del Océano Austral y el Santuario de Ballenas del Océano Índico . El santuario de ballenas del Océano Austral se extiende por 30.560.860 kilómetros cuadrados (11.799.610 millas cuadradas) y envuelve la Antártida. [109] El santuario de ballenas del Océano Índico ocupa todo el Océano Índico al sur de 55°S. [110] La CBI es una organización voluntaria, sin tratado. Cualquier nación puede irse cuando quiera; la CBI no puede hacer cumplir ninguna ley que ella misma promulgue.
Hay al menos 86 especies de cetáceos reconocidas por el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional . [111] A partir de 2020 [actualizar], seis se consideran en riesgo, ya que están clasificadas como " en peligro crítico " (ballena franca del Atlántico norte [112] ), " en peligro " (ballena azul, [113] ballena franca del Pacífico norte, [114] y ballena sei, [115] ) y " Vulnerable " (ballena de aleta [116] y cachalote [117] ). Veintiuna especies tienen una clasificación de " Datos deficientes ". [118] Las especies que viven en hábitats polares son vulnerables a los efectos del cambio climático reciente y en curso , particularmente el momento en que se forma y se derrite el hielo. [119]
Se estima que en 2008, 13 millones de personas realizaron avistamientos de ballenas en todo el mundo, en todos los océanos excepto el Ártico. [120] Se han creado reglas y códigos de conducta para minimizar el acoso a las ballenas. [121] Islandia, Japón y Noruega tienen industrias balleneras y de observación de ballenas. A los cabilderos de observación de ballenas les preocupa que las ballenas más curiosas, que se acercan mucho a los barcos y proporcionan gran parte del entretenimiento en los viajes de observación de ballenas, sean las primeras en ser capturadas si se reanuda la caza de ballenas en las mismas áreas. [122] La observación de ballenas generó 2.100 millones de dólares estadounidenses (1.400 millones de libras esterlinas) al año en ingresos por turismo en todo el mundo, empleando a unos 13.000 trabajadores. [120] En cambio, la industria ballenera, con la moratoria vigente, genera 31 millones de dólares estadounidenses (20 millones de libras esterlinas) al año. [93] El tamaño y el rápido crecimiento de la industria han llevado a debates complejos y continuos con la industria ballenera sobre el mejor uso de las ballenas como recurso natural .
Como criaturas marinas que residen en las profundidades o en los polos, los humanos sabían muy poco sobre las ballenas a lo largo de la historia de la humanidad ; muchos los temían o reverenciaban. Los vikingos y varias tribus árticas veneraban a las ballenas porque eran partes importantes de sus vidas. En los mitos de la creación inuit , cuando 'Gran Cuervo', una deidad con forma humana, encontró una ballena varada, el Gran Espíritu le dijo dónde encontrar hongos especiales que le darían la fuerza para arrastrar a la ballena de regreso al mar y así , devolver el orden al mundo. En una leyenda islandesa, un hombre arrojó una piedra a una ballena de aleta y golpeó el espiráculo, provocando que la ballena explotara. Al hombre le dijeron que no se hiciera a la mar durante veinte años, pero durante el año diecinueve se fue a pescar y vino una ballena y lo mató.
Las ballenas desempeñaron un papel importante en la configuración de las formas artísticas de muchas civilizaciones costeras, como la nórdica , y algunas datan de la Edad de Piedra . Los petroglifos de un acantilado en Bangudae, Corea del Sur, muestran 300 representaciones de varios animales, un tercio de los cuales son ballenas. Algunos muestran un detalle particular en el que hay pliegues en la garganta, típicos de los rorcuales . Estos petroglifos muestran que este pueblo, de alrededor del 7.000 al 3.500 a. C. en Corea del Sur, tenía una dependencia muy alta de las ballenas. [123]
Los isleños del Pacífico y los aborígenes australianos veían a las ballenas como portadoras de bien y alegría. Una excepción es la Polinesia Francesa , donde, en muchas partes, los cetáceos son recibidos con gran brutalidad. [124]
En las regiones costeras de China, Corea y Vietnam, el culto a los dioses ballena, que estaban asociados con los Reyes Dragón tras la llegada del budismo , estaba presente junto con leyendas relacionadas. [125] El dios de los mares, según el folclore chino, era una gran ballena con extremidades humanas.
En Vietnam, las ballenas tienen un sentido de divinidad . Son tan respetados en sus culturas que ocasionalmente celebran funerales para ballenas varadas, una costumbre que se deriva del antiguo reino marítimo de Champa de Vietnam . [126] [127] [128] [129]
Las ballenas también han desempeñado un papel en los textos sagrados. La historia de Jonás siendo tragado por un gran pez se cuenta tanto en el Corán [130] como en el Libro bíblico de Jonás (y es mencionada por Jesús en el Nuevo Testamento: Mateo 12:40. [131] ). Este episodio se representó con frecuencia en el arte medieval (por ejemplo, en el capitel de una columna del siglo XII en la iglesia abacial de Mozac , Francia). La Biblia también menciona ballenas en Génesis 1:21, Job 7:12 y Ezequiel 32:2. Generalmente se entiende que el " leviatán " descrito detalladamente en Job 41:1-34 se refiere a una ballena. Algunos han tomado los "monstruos marinos" en Lamentaciones 4:3 para referirse a mamíferos marinos, en particular ballenas, aunque la mayoría de las versiones modernas usan la palabra "chacales" en su lugar. [132]
En 1585, Alessandro Farnese , 1585, y Francois, duque de Anjou, 1582, fueron recibidos en su entrada ceremonial en la ciudad portuaria de Amberes por carrozas que incluían "Neptuno y la ballena", indicando al menos la dependencia de la ciudad del mar para su poder. [133]
En 1896, un artículo en The Pall Mall Gazette popularizó una práctica de medicina alternativa que probablemente comenzó en la ciudad ballenera de Eden , Australia , dos o tres años antes. [134] Se creía que meterse dentro del cadáver de una ballena y permanecer allí durante unas horas aliviaría los síntomas del reumatismo . [135]
Las ballenas siguen prevaleciendo en la literatura moderna. Por ejemplo, Moby Dick de Herman Melville presenta una "gran ballena blanca" como el principal antagonista de Ahab. La ballena es un cachalote albino, considerado por Melville como el tipo de ballena más grande, y se basa en parte en la ballena toro históricamente documentada Mocha Dick . Just So Stories de Rudyard Kipling incluye la historia de "Cómo la ballena se metió en su garganta". Una ballena aparece en el galardonado libro infantil El caracol y la ballena (2003) de Julia Donaldson y Axel Scheffler .
La película de Niki Caro, El jinete de ballenas, tiene a una niña maorí montando una ballena en su viaje para convertirse en una heredera adecuada del barco cacique. [136] La película Pinocho de Walt Disney presenta un enfrentamiento con una ballena gigante llamada Monstro al final de la película.
Una grabación de Canción con una ballena jorobada realizada por un equipo de científicos marinos se hizo popular en 1970. La composición orquestal de Alan Hovhaness Y Dios creó grandes ballenas (1970) incluye los sonidos grabados de ballenas jorobadas y de Groenlandia. [137] Las canciones grabadas de ballenas también aparecen en otras obras musicales, incluida la canción de Léo Ferré " Il n'y a plus rien " y "Farewell to Tarwathie" de Judy Collins (en el álbum de 1970 Whales and Nightingales ). .
Las belugas fueron las primeras ballenas mantenidas en cautiverio. Otras especies eran demasiado raras, demasiado tímidas o demasiado grandes. La primera beluga se exhibió en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. [138] Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la fuente predominante de belugas salvajes. [139] Fueron capturados en el estuario del río San Lorenzo hasta finales de la década de 1960, después de lo cual fueron capturados predominantemente en el estuario del río Churchill hasta que se prohibió su captura en 1992. [139] Rusia se ha convertido en el mayor proveedor desde que se prohibió. en Canadá. [139] Las belugas se capturan en el delta del río Amur y su costa oriental, y luego se transportan internamente a acuarios o delfinarios en Moscú , San Petersburgo y Sochi , o se exportan a otros países, como Canadá. [139] La mayoría de las belugas en cautiverio se capturan en la naturaleza, ya que los programas de cría en cautiverio no tienen mucho éxito. [140]
En 2006, 30 belugas estaban en Canadá y 28 en Estados Unidos, y hasta ese momento se habían reportado 42 muertes en cautiverio. [139] Según se informa, un solo espécimen puede alcanzar hasta 100.000 dólares estadounidenses (64.160 libras esterlinas) en el mercado. La popularidad de la beluga se debe a su color único y a sus expresiones faciales . Esto último es posible porque, si bien la mayoría de las "sonrisas" de los cetáceos son fijas, el movimiento adicional que ofrecen las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga permite un mayor rango de expresión aparente. [141]
Entre 1960 y 1992, la Armada llevó a cabo un programa que incluía el estudio de las habilidades de los mamíferos marinos con el sonar , con el objetivo de mejorar la detección de objetos submarinos. A partir de 1975 se utilizó un gran número de belugas, siendo los primeros delfines. [141] [142] El programa también incluyó entrenarlos para llevar equipos y materiales a los buzos que trabajan bajo el agua sosteniendo cámaras en la boca para localizar objetos perdidos, inspeccionar barcos y submarinos , y monitorear bajo el agua. [142] La Armada rusa utilizó un programa similar durante la Guerra Fría, en el que las belugas también fueron entrenadas para operaciones antiminas en el Ártico. [143]
Los acuarios han intentado albergar otras especies de ballenas en cautiverio. El éxito de las belugas centró la atención en mantener en cautiverio a su pariente, el narval. Sin embargo, en repetidos intentos en las décadas de 1960 y 1970, todos los narvales mantenidos en cautiverio murieron en cuestión de meses. Un par de ballenas francas pigmeas fueron retenidas en un área cerrada (con redes); Finalmente fueron liberados en Sudáfrica. Hubo un intento de mantener en cautiverio a una cría de zifio de Sowerby varada; el ternero chocó contra la pared del tanque, rompiendo su tribuna, lo que provocó su muerte. Se pensaba que el zifio de Sowerby evolucionó para nadar rápido en línea recta, y un tanque de 30 metros (98 pies) no era lo suficientemente grande. [144] Ha habido intentos de mantener ballenas barbadas en cautiverio. Hubo tres intentos de mantener a las ballenas grises en cautiverio. Gigi era una cría de ballena gris que murió en el transporte. Gigi II fue otra cría de ballena gris que fue capturada en la Laguna Ojo de Liebre , y transportada a SeaWorld . [145] El ternero de 680 kilogramos (1500 libras) era una atracción popular y se comportaba con normalidad, a pesar de estar separado de su madre. Un año después, la ballena de 8.000 kilogramos (18.000 libras) creció demasiado para mantenerla en cautiverio y fue liberada; fue la primera de dos ballenas grises, la otra fue otra cría de ballena gris llamada JJ, que se mantuvo exitosamente en cautiverio. [145] Hubo tres intentos de mantener ballenas minke en cautiverio en Japón. Los mantuvieron en una piscina de marea con una puerta de mar en el Izu Mito Sea Paradise. Estados Unidos hizo otro intento fallido [146]. Una cría de ballena jorobada varada fue mantenida en cautiverio para su rehabilitación, pero murió días después. [147]
La gente de la Edad de Piedra pudo haber comenzado a cazar ballenas ya en el año 6.000 a.C., sugiere nueva evidencia procedente de Corea del Sur.
