El conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) o coney [4] es una especie de conejo originaria de la Península Ibérica ( España , Portugal y Andorra ), el oeste de Francia y el norte de las montañas del Atlas en el noroeste de África. [5] Se ha introducido ampliamente en otros lugares, a menudo con efectos devastadores en la biodiversidad local . Su declive en su área de distribución nativa debido a la mixomatosis , la enfermedad hemorrágica del conejo , la caza excesiva y la pérdida de hábitat ha provocado el declive del lince ibérico ( Lynx pardinus ) y del águila imperial española ( Aquila adalberti ). Se le conoce como una especie invasora porque ha sido introducida en países de todos los continentes con excepción de la Antártida, y ha causado muchos problemas dentro del medio ambiente y los ecosistemas; En particular, los conejos europeos en Australia han tenido un impacto devastador, debido en parte a la falta de depredadores naturales allí.
El conejo europeo es muy conocido por cavar redes de madrigueras , llamadas madrigueras, donde pasa la mayor parte del tiempo cuando no se alimenta. A diferencia de las liebres emparentadas ( Lepus spp.), los conejos son altriciales : las crías nacen ciegas y sin pelo, en un nido forrado de piel en la madriguera, y dependen totalmente de sus madres. Gran parte de la investigación moderna sobre el comportamiento de los conejos salvajes se llevó a cabo en la década de 1960 en dos centros de investigación. Uno de ellos fue el naturalista Ronald Lockley , que mantuvo una serie de grandes recintos para colonias de conejos salvajes, con instalaciones de observación en Orielton, en Pembrokeshire , Gales. Además de publicar varios artículos científicos, popularizó sus hallazgos en un libro La vida privada del conejo , al que Richard Adams atribuye haber desempeñado un papel clave en su adquisición de "un conocimiento de los conejos y sus costumbres" que inspiró su novela Watership Down . El otro grupo fue la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Australia , donde se realizaron numerosos estudios sobre el comportamiento social de los conejos salvajes. Desde el inicio de la mixomatosis y la disminución de la importancia del conejo como plaga agrícola, se han realizado pocos estudios a gran escala y muchos aspectos del comportamiento de los conejos aún no se comprenden bien.
Debido a su origen no británico, la especie no tiene nombres nativos en inglés o celta , siendo los términos habituales "cony" y "rabbit" préstamos extranjeros . "Conejo" también se pronuncia como rabbidge , rabbert ( North Devon ) y rappit ( Cheshire y Lancashire ). Las ortografías más arcaicas incluyen rabbette (siglos XV-XVI), rabbet (siglos XV-XVII), rabbet (siglos XVI-XVIII), rabatte (siglo XVI), rabytt (siglo XVII) y rabit (siglo XVIII). La raíz de la palabra es rabett valón , que alguna vez se usó comúnmente en Lieja . El propio Rabett se deriva del holandés medio robbe , con la adición del sufijo -ett . [6]
El término "cony" o "coney" es anterior a "conejo" y apareció por primera vez durante el siglo XIII para referirse a la piel del animal. Posteriormente, "cony" se refirió al animal adulto, mientras que "conejo" se refirió a los jóvenes. La raíz de "cony" es el antiguo francés connil o counil , del cual el plural normando era coniz , y más tarde conis . Su precursor es el griego κύνικλος, del cual se deriva el latín cuniculus . El origen de κύνικλος en sí no está claro: Ælian , que vivió durante el siglo III, vinculó la palabra al celtíbero y autores posteriores la relacionan con su nombre vasco unchi ; Varo y Plinio lo relacionaron con cuneus , que hace referencia a una cuña, haciendo así referencia a la capacidad de excavación del animal. [6]
El lugar de residencia de la especie se denomina madriguera o cony-garth. "Warren" proviene del inglés antiguo wareine , que a su vez deriva del francés antiguo warenne , varenne o garenne . La raíz de la palabra es el latín bajo waranna , que originalmente significaba una reserva en general, para luego usarse para referirse específicamente a un recinto reservado para conejos y liebres. [7] "Cony-garth" deriva del inglés medio conygerthe , que puede ser un compuesto de connynge + erthe (cony+tierra). El término proviene del francés antiguo conniniere o coninyere , y posteriormente conilliere . La raíz de la palabra es el latín bajo cunicularia , la forma femenina del adjetivo cunicularius , que pertenece al conejo. [6]
Originalmente asignado al género Lepus , el conejo europeo fue consignado a su propio género en 1874 debido a sus crías altriciales , sus hábitos excavadores y sus numerosos caracteres esqueléticos. [8] Es superficialmente similar a los conejos norteamericanos ( Sylvilagus ) en que nacen ciegos y desnudos, tienen carne blanca y poco dimorfismo sexual . Sin embargo, difieren en las características del cráneo y los conejos blancos no construyen sus propias madrigueras como lo hace el conejo europeo. [9] Los estudios moleculares confirman que el parecido entre ambos se debe a una evolución convergente , y que los parientes más cercanos del conejo europeo son la liebre híspida , el conejo ribereño y el conejo amami . [10]
El cladograma es de Matthee et al., 2004, basado en análisis de genes nucleares y mitocondriales. [11]
En 2005 [actualizar], [12] MSW3 reconoce seis subespecies. Sin embargo, los estudios genéticos realizados en 2008 indican sólo dos subespecies, O. c. algirus y O. c. cuniculus , con una zona híbrida que conecta las dos poblaciones en el centro de Iberia. [13]
Los fósiles más antiguos conocidos atribuidos a la especie de conejo europea moderna tienen alrededor de 0,5 Ma (0,50 millones de años) de antigüedad ( Pleistoceno medio ). [18] Existe evidencia paleoicnológica de conejos europeos excavando y perturbando lo que probablemente sean sitios de entierro de neandertales . [19]
El conejo europeo es más pequeño que la liebre europea y la liebre de montaña , y carece de puntas de las orejas negras, además de tener patas proporcionalmente más cortas. [21] Un conejo europeo adulto puede medir 40 cm (16 pulgadas) de largo y pesar entre 1200 y 2000 g (2,6 a 4,4 libras). La pata trasera mide de 8,5 a 10 cm (3,3 a 3,9 pulgadas) de largo, mientras que las orejas miden de 6,5 a 7,5 cm (2,6 a 3,0 pulgadas) de largo desde el occipucio . [22]
El tamaño y el peso varían según la calidad de los alimentos y el hábitat, y los conejos que viven en suelos livianos sin nada más que pasto para alimentarse son notablemente más pequeños que los especímenes que viven en tierras de cultivo altamente cultivadas con muchas raíces y trébol. Los conejos europeos puros que pesan 5 kg (11 lb) o más son poco comunes, pero ocasionalmente se reportan. Un espécimen grande, capturado en febrero de 1890 en Lichfield , pesaba 2,8 kg (6 lb 2 oz). [23] A diferencia de la liebre parda, el conejo europeo macho es más corpulento que la hembra. [24] El pene es corto y carece de báculo y glande verdadero . [8]
El pelaje del conejo europeo es generalmente de color marrón grisáceo, pero está sujeto a muchas variaciones. Los pelos protectores tienen bandas de color marrón y negro o gris, mientras que la nuca y el escroto son rojizos. La mancha del pecho es marrón, mientras que el resto de las partes inferiores son blancas o grises. A menudo se presenta una forma de estrella blanca en la frente de los cachorros, pero rara vez ocurre en los adultos. Los bigotes son largos y negros, y las patas están completamente peludas y de color ante. [8] La cola tiene una parte inferior blanca, que se vuelve prominente al escapar del peligro. Esto puede actuar como una señal para que otros conejos corran. [23]
La muda se produce una vez al año, comenzando en marzo en la cara y extendiéndose por la espalda. El pelaje se reemplaza por completo entre octubre y noviembre. [8] El conejo europeo exhibe una gran variación de color, desde arena clara hasta gris oscuro y completamente negro. Esta variación depende en gran medida de la cantidad de pelos protectores en relación con el pelaje normal. Los melanistas no son infrecuentes en Europa continental , aunque los albinos son raros. [20]
_'Maternal_instinct'.png/1280px-The_Rabbit_(1898)_'Maternal_instinct'.png)
El conejo europeo vive en madrigueras que contienen entre 2 y 10 individuos más que viven en grupos más pequeños para garantizar un mayor éxito reproductivo. [25] La territorialidad y la agresión contribuyen en gran medida al proceso de maduración de los conejos y ayudan a garantizar la supervivencia de la población. [26] Las hembras tienden a ser más territoriales que los machos, aunque las zonas más frecuentadas por las hembras no están defendidas. [27] Los territorios están marcados con colinas de estiércol. [28] El tamaño del área de distribución de la especie varía según el hábitat, la alimentación, el refugio, la protección contra los depredadores y los sitios de reproducción, aunque generalmente es pequeño y abarca entre 0,3 y 0,7 ha (0,74 a 1,73 acres). Excepto en épocas de baja densidad de conejos y abundancia de alimentos de alta calidad, los rangos de distribución de los machos tienden a ser mayores que los de las hembras. El conejo europeo rara vez se aleja de su madriguera; cuando se alimenta en campos cultivados, normalmente sólo se aleja 25 m (82 pies) de su madriguera y rara vez 50 m (160 pies). Sin embargo, puede moverse hasta 500 m (1600 pies) después de un cambio abrupto en el entorno, como una cosecha . Este comportamiento puede ser una adaptación antidepredador, ya que los conejos en áreas donde los depredadores están bajo control riguroso pueden alejarse tres veces más de sus madrigueras que aquellos en áreas sin control de depredadores. [29]
El conejo europeo es un animal gregario que vive en grupos sociales estables centrados en hembras que comparten el acceso a uno o más sistemas de madrigueras. Las estructuras sociales tienden a ser más flexibles en áreas donde la construcción de madrigueras es relativamente fácil. Las jerarquías de dominancia existen en paralelo tanto para los machos como para las hembras. Entre los machos cabríos, el estatus se determina a través del acceso a las hembras, siendo los machos dominantes los que engendran la mayoría de la descendencia de la colonia. Los dominantes tienen acceso prioritario a los mejores sitios de anidación, y la competencia por esos sitios a menudo provoca lesiones graves o la muerte. Las hembras subordinadas, particularmente en colonias grandes, suelen recurrir al uso de lugares de reproducción de entrada única lejos de la madriguera principal, lo que las hace vulnerables a la depredación de zorros o tejones . [29]
En el sistema de apareamiento del conejo europeo , los machos dominantes exhiben poligamia , mientras que los individuos de estatus inferior (tanto machos como hembras) a menudo forman relaciones reproductivas monógamas . [ cita necesaria ] Los conejos indican que están listos para copular marcando a otros animales y objetos inanimados con una sustancia odorífera secretada a través de la glándula del mentón, en un proceso conocido como "mentonizado". [30] Aunque los conejos europeos machos a veces pueden ser amigables entre sí, pueden estallar peleas feroces entre los machos durante la temporada de reproducción , [31] generalmente de enero a agosto. Se produce una sucesión de camadas (generalmente de tres a siete gatitos cada una), pero en áreas superpobladas, las hembras preñadas pueden perder todos sus embriones debido a la resorción intrauterina. [32] Poco antes de dar a luz, la cierva construye una madriguera separada conocida como "parada" o "puñalada", generalmente en un campo abierto lejos de la madriguera principal. Estas madrigueras de reproducción suelen tener unos pocos pies de largo y están revestidas de hierba y musgo, así como de pelaje arrancado del vientre de la gama. La madriguera de cría protege a los cachorros de los machos adultos y los depredadores. [33]
El período de gestación del conejo europeo es de 30 días, [34] y la proporción de sexos entre machos y hembras tiende a ser de 1:1. Una mayor inversión materna sobre la descendencia masculina puede resultar en mayores pesos al nacer por dinero. [32] Los cachorros nacidos de machos y hembras dominantes, que disfrutan de mejores zonas de anidación y alimentación, tienden a crecer y fortalecerse y volverse más dominantes que los nacidos de conejos subordinados. [35] No es raro que los conejos europeos se apareen nuevamente inmediatamente después de dar a luz, y se ha observado que algunos especímenes amamantaron a crías anteriores durante el embarazo. [34]
Las conejas europeas amamantan a sus crías una vez por noche, durante sólo unos minutos. Una vez finalizada la lactancia, la coneja sella la entrada a la parada con tierra y vegetación. En su área de distribución nativa de la Península Ibérica y del sur de Francia, las crías de conejo europeo tienen una tasa de crecimiento de 5 g (0,18 oz) por día, aunque estos gatitos en áreas no nativas pueden crecer 10 g (0,35 oz) por día. El peso al nacer es de 30 a 35 g (1,1 a 1,2 oz) y aumenta a 150 a 200 g (5,3 a 7,1 oz) a los 21 a 25 días, durante el período de destete . [32] Las crías de conejos europeos nacen ciegas, sordas y casi desnudas. Las orejas no adquieren la capacidad de movimiento hasta los 10 días de edad y pueden erigirse después de los 13. Los ojos se abren 11 días después del nacimiento. [34] A los 18 días, los gatitos comienzan a salir de la madriguera. La madurez sexual en los machos se alcanza a los 4 meses, mientras que las hembras pueden comenzar a reproducirse a los 3-5 meses. [32]
Las madrigueras del conejo europeo se encuentran principalmente en laderas y riberas, donde el drenaje es más eficiente. Las entradas de las madrigueras suelen tener entre 10 y 50 cm (4 a 20 pulgadas) de diámetro [21] y son fácilmente reconocibles por la tierra desnuda en la boca. El crecimiento de la vegetación se ve impedido por el constante paso y repaso de los conejos residentes. Las grandes madrigueras son excavaciones complejas que pueden descender a profundidades de varios pies. No están construidos según ningún plan específico y parecen ampliarse o mejorarse como resultado de la actividad promiscua de varias generaciones. La excavación se realiza tirando de la tierra hacia atrás con las patas delanteras y arrojándola entre las patas traseras, que esparcen el material con movimientos de patadas. Si bien la mayoría de las madrigueras se excavan desde el exterior, algunas madrigueras cuentan con agujeros excavados desde el interior, que actúan como salidas de emergencia para escapar de los depredadores subterráneos. Estos agujeros suelen descender perpendicularmente a 1 a 1,2 m (3 a 4 pies) y sus bocas carecen de la característica de tierra desnuda de las entradas de las madrigueras. Mientras que los cachorros duermen en cámaras revestidas de pasto y pieles, los adultos duermen en la tierra desnuda, probablemente para escapar de la humedad, y se aseguran el calor acurrucándose . [36] Aunque ambos sexos excavan, lo hacen con más habilidad y durante períodos más largos. [37]
El conejo europeo es un animal relativamente tranquilo, aunque tiene al menos dos vocalizaciones. El más conocido es un grito o chillido de agudos agudos. [38] Esta llamada de socorro se ha comparado con el llanto de un lechón. [39] Este sonido se pronuncia cuando se encuentra en extrema angustia, como ser atrapado por un depredador o una trampa. [38] Durante la primavera, los ciervos expresan su satisfacción emitiendo gruñidos cuando se acercan a otros conejos. Estos gruñidos son similares a hipo estridentes , y se emiten con la boca cerrada. La agresión se expresa con un gruñido bajo. [39]
El hábitat ideal del conejo europeo consiste en pastizales cortos con refugio seguro (como madrigueras, cantos rodados, setos, matorrales y bosques) cerca de las zonas de alimentación. Puede habitar hasta el límite de los árboles , siempre que el terreno tenga buen drenaje y haya refugio disponible. El tamaño y distribución de sus sistemas de madrigueras dependen del tipo de suelo presente. En áreas con suelo suelto, selecciona sitios con estructuras de soporte, como raíces de árboles o arbustos, para evitar el colapso de sus madrigueras. Los madrigueras tienden a ser más grandes y tienen más túneles interconectados en áreas con tiza que en áreas de arena. En las grandes plantaciones de coníferas, la especie sólo se encuentra en zonas periféricas y a lo largo de cortafuegos y atracciones. [40]
El conejo europeo come una amplia variedad de forraje , especialmente pastos , prefiriendo las hojas y brotes jóvenes y suculentos de las especies más nutritivas, en particular las festucas . En zonas de cultivo mixto, se prefiere el trigo de invierno al maíz y las dicotiledóneas . Durante el verano, el conejo europeo se alimenta de las praderas de pasto más cortas y, por lo tanto, menos nutritivas, lo que indica que las zonas de pastoreo se seleccionan teniendo en cuenta consideraciones antidepredadores en lugar de maximizar la ingesta de alimentos. En épocas de escasez, el conejo aumenta su ingesta de alimento, seleccionando las partes de la planta con mayor contenido de nitrógeno . [41] Los conejos hambrientos en invierno pueden recurrir a comer corteza de árbol . También se comen moras y se ha alimentado a conejos europeos criados en cautividad con forrajes compuestos de aulaga y bellotas , lo que puede provocar un aumento de peso considerable. [42] El conejo europeo es menos quisquilloso con la comida que la liebre parda. Al comer tubérculos , el conejo los come enteros, mientras que la liebre tiende a dejarles la cáscara. [43] Dependiendo de las reservas de grasa y proteína del cuerpo, la especie puede sobrevivir sin alimento en invierno durante aproximadamente 2 a 8 días. [41] Aunque son herbívoros , se conocen casos de conejos que comen caracoles . [42]
Al igual que otros lepóridos, el conejo europeo produce bolitas fecales suaves y cubiertas de moco, que se ingieren directamente por el ano . [41] Los gránulos blandos se producen detrás del colon en el intestino posterior poco después de la excreción de los gránulos duros y el estómago comienza a llenarse con comida recién rozada. Los gránulos blandos están llenos de bacterias ricas en proteínas y pasan al recto en racimos brillantes. El conejo los traga enteros, sin perforar la membrana envolvente. [44]
El conejo europeo es presa de muchas especies depredadoras diferentes. Los zorros , los dingos , los lobos , los linces , los glotones y los perros matan a conejos adultos y jóvenes acechándolos y sorprendiéndolos al aire libre, pero relativamente pocos conejos son capturados de esta manera, ya que pueden volver rápidamente a cubrirse con un estallido de velocidad. [45] Además, la evidencia de un estudio realizado en España sugiere que pueden evitar áreas donde se detectan excrementos recientes de depredadores que han comido conejos. [46] Tanto los zorros como los tejones sacan gatitos de madrigueras poco profundas, siendo estos últimos depredadores demasiado lentos para atrapar conejos adultos. Tanto los gatos salvajes como los domésticos pueden acechar y saltar sobre los conejos, especialmente los ejemplares jóvenes que salen de sus madrigueras por primera vez. [45] Los gatos monteses capturan conejos según disponibilidad; En el este de Escocia, donde abundan los conejos, pueden constituir más del 90% de la dieta de los gatos monteses. [22] La mayoría de los gatos domésticos son incapaces de matar adultos sanos y adultos, pero sí capturan a los débiles y enfermos. Las hembras pueden ser ferozmente protectoras con sus crías, habiéndose observado que ahuyentan a grandes felinos y mustélidos , incluidos hurones , armiños y comadrejas . Sin embargo, los conejos suelen huir de los mustélidos y pueden temerles de forma innata. Se conocen casos de conejos que quedaron paralizados por el miedo y murieron cuando los perseguían armiños o comadrejas, incluso cuando fueron rescatados ilesos. [45]
El conejo europeo constituye el 85% de la dieta del turón y su disponibilidad es importante para el éxito de la cría de visones hembra . [22] Las ratas marrones pueden ser una seria amenaza para los gatitos, ya que residirán en madrigueras de conejos durante el verano y los atacarán en grupos. [47] [48] Aunque muchas aves rapaces son capaces de matar conejos, pocas son lo suficientemente fuertes como para transportarlos. Las especies grandes, como las águilas reales y marinas , pueden llevar conejos de regreso a sus nidos, mientras que las águilas pequeñas, los buitres y los aguiluchos luchan por hacerlo. Los halcones y los búhos normalmente sólo se llevan crías muy pequeñas. [45]
El conejo europeo es la única especie mortalmente atacada por la mixomatosis . La cepa más letal tiene un período de incubación de cinco días, después del cual los párpados se hinchan y la inflamación se extiende rápidamente a la base de las orejas, la frente y la nariz. Al mismo tiempo, también se hinchan las zonas anal y genital. Durante las últimas etapas de la enfermedad, las hinchazones descargan un líquido rico en material viral, y la muerte suele producirse entre los días 11 y 12 de la infección. [49] En Gran Bretaña, el principal portador de la mixomatosis es la pulga Spilopsyllus cuniculi , mientras que en Australia son los mosquitos .
La enfermedad hemorrágica del conejo (EHC), también conocida como enfermedad hemorrágica viral o calicivirus del conejo en Australia, es específica del conejo europeo y causa lesiones de hepatitis necrosante aguda , coagulación intravascular diseminada y hemorragias, principalmente en los pulmones. Las muestras susceptibles pueden morir dentro de las 30 horas posteriores a la infección. La mayoría de los conejos en el Reino Unido son inmunes a la RHD debido a la exposición a una cepa más débil. [50] [51]
Investigaciones recientes han demostrado que todos los conejos europeos portan marcadores genéticos comunes y descienden de una de dos líneas maternas. Estas líneas se originaron hace entre 12.000 y 6,5 millones de años cuando los glaciares aislaron dos rebaños, uno en la Península Ibérica y otro en el sur de Francia . Es probable que los humanos comenzaran a cazar conejos como fuente de alimento, pero es necesario realizar más investigaciones para verificar esto. Hasta la época medieval no se han documentado pruebas exhaustivas de la relación de los humanos con los conejos europeos. [52]
La relación de los humanos con el conejo europeo fue registrada por primera vez por los fenicios antes del año 1000 a. C. , cuando denominaron a la Península Ibérica i-Shaphan-ím (literalmente, la tierra de los damanes ). Esta frase se parece mucho al hebreo moderno relacionado : I (אי) que significa isla y shafan (שפן) que significa damax, plural shfaním (שפנים). Los fenicios llamaban a los conejos locales "damánes" porque los conejos se parecen a los damanes en algunos aspectos, y los damanes son nativos de Fenicia , a diferencia de los conejos. Los damanes, como los conejos, no son roedores. Una teoría afirma que los romanos convirtieron la frase i-Shaphan-ím , con influencia del griego Spania , a su forma latina, Hispania , que evolucionó en todas las lenguas ibéricas: al castellano España , al portugués Espanha , al catalán Espanya (inglés "Spain "), y otras variaciones similares en los idiomas modernos. Se han expresado diferentes puntos de vista sobre el significado preciso de shafan , pero el equilibrio de opiniones parece indicar que hyrax es de hecho el significado deseado. [53]
Al igual que los fenicios, ni los colonizadores griegos ni romanos posteriores tenían un nombre específico para el conejo, porque la especie no es originaria de Grecia e Italia (aunque está presente allí hoy en día). Comúnmente la llamaban "liebre pequeña" y "liebre pequeña cavadora", en contraste con la liebre europea , que es de mayor tamaño y no hace madrigueras. Catulo usó el nombre cuniculus (una latinización de la palabra ibérica kiniklos [54] y el origen etimológico del nombre castellano conejo , el portugués coelho y el catalán conill , [55] y el antiguo nombre inglés, coney [56] ), y hizo referencia a su Abunda en Celtiberia llamando a esta región cuniculosa , es decir, conejera. [57] [58]
El conejo europeo es la única especie de conejo que ha sido domesticada y las 305 razas de conejos mundiales , desde el enano holandés hasta el gigante flamenco , son descendientes del conejo europeo. Los conejos son un ejemplo de un animal que puede ser tratado como alimento, mascota o plaga por diferentes miembros de una misma cultura. En algunas zonas urbanas, las infestaciones de conejos europeos salvajes (descendientes de las mascotas) se han convertido en un problema. Helsinki , por ejemplo, que alberga una de las poblaciones más septentrionales de la especie, tenía aproximadamente 2.500 conejos europeos a finales de 2006, duplicándose a 5.000 en el otoño de 2007. [59] En Islandia, las poblaciones de O. cuniculus se encuentran en áreas urbanas. Reykjavik así como en el archipiélago de Vestmannaeyjar . En Finlandia, el conejo europeo introducido compite con los lagomorfos autóctonos: la liebre europea y la liebre de montaña .
El conejo europeo se ha introducido como especie exótica en varios entornos, a menudo con resultados perjudiciales para la vegetación y la fauna local, convirtiéndolo en una especie invasora . La primera mención conocida del conejo como especie invasora (y posiblemente el primer caso documentado de una especie invasora) se hizo con respecto a la introducción del conejo en las Islas Baleares después de la conquista romana del siglo I a.C. Según Estrabón y Plinio el Viejo , los conejos que se multiplicaban provocaban hambrunas al destruir los rendimientos de los cultivos e incluso derribar árboles y casas con sus madrigueras. Los habitantes pidieron ayuda a Augusto , quien envió tropas para frenar la población de conejos con la ayuda de hurones . [57] [58]
Otros lugares donde se introdujo el conejo europeo incluyen Gran Bretaña ; dos de las islas hawaianas ( isla Laysan en 1903 y isla Lisianski ); la isla Macquarie de Oceanía ; la isla Smith y la isla San Juan de Washington (alrededor de 1900 y luego extendiéndose a las otras islas de San Juan); varias islas frente a la costa del sur de África (incluida la isla Robben ); y Australia y Nueva Zelanda . [ cita necesaria ] Los dos relatos sobre la introducción de conejos en Ucrania son contradictorios. Uno sostiene que la especie fue llevada allí a principios del siglo XX por el noble austríaco Graf Malokhovsky, quien los liberó en su finca cerca del estuario de Khadzhibey , mientras que otro sostiene que los conejos fueron traídos por primera vez a Kherson desde Suiza en 1894-1895 por el terrateniente Pinkovsky. [60]
El conejo europeo está muy extendido tanto en Gran Bretaña como en Irlanda y en la mayoría de las islas, excepto en las islas Sorlingas , Rùm , Tiree y algunas pequeñas islas escocesas, como Gunna , Sanday y la mayor parte de las islas Treshnish . [61] Probablemente fue traído por primera vez a Gran Bretaña por los normandos después de la conquista de Inglaterra en 1066 , ya que no se han encontrado alusiones británicas pre-normandas al animal. No obstante, poco tiempo después, el conejo seguía siendo escaso o ausente en la mayor parte de Inglaterra, ya que las madrigueras no se mencionan en el Domesday Book ni en ningún otro documento del siglo XI. Los conejos se volvieron miembros muy conocidos, pero no necesariamente aceptados, de la fauna británica entre los siglos XII y XIII, y la primera evidencia real de su presencia consistió en una serie de huesos del basurero del castillo de Rayleigh , que estuvo ocupado entre los siglos XI y XIII. . Las primeras referencias a conejos en Irlanda aparecen aproximadamente al mismo tiempo que las inglesas, lo que indica otra introducción normanda. Se habían vuelto abundantes, probablemente a nivel local, en el siglo XIII, como lo indica una inquisición de la isla de Lundy realizada en 1274 que describe cómo se capturaban 2.000 conejos al año. Las alusiones posteriores en documentos oficiales se hicieron más frecuentes, y más tarde la especie se convirtió en un alimento importante en las fiestas. [62]
Los aumentos de poblaciones verdaderamente salvajes se produjeron lentamente, principalmente en las zonas costeras y los brezales de las tierras bajas de Breckland y Norfolk . Se produjeron aumentos de población notables después de 1750, cuando los cambios en las prácticas agrícolas crearon un hábitat favorable y el creciente interés en el manejo de la caza resultó en campañas intensivas de control de depredadores. [40] Aunque ahora es común en las tierras bajas de Escocia, la especie era poco conocida en Escocia antes del siglo XIX. Hasta entonces, se limitaba a partes del distrito de Edimburgo al menos desde el siglo XVI, ciertas islas y las dunas de arena costeras del continente escocés. Aunque era desconocida en Caithness en 1743, la especie se estableció allí en 1793. [62] La mixomatosis entró en Gran Bretaña desde Francia en 1953 y llegó a Irlanda en 1954, [50] lo que llevó a la RSPB a crear "escuadrones de misericordia" destinados a aplicar la eutanasia a los mixomatosos. conejos. [63] Todavía se producen brotes importantes de mixomatosis en Gran Bretaña, que alcanzan su punto máximo dos veces al año en primavera y especialmente a finales del verano o en otoño, aunque la inmunidad ha reducido la tasa de mortalidad del 99% al 5-33%. [50]
Entre 1996 y 2018, el número de conejos cayó un 88% en East Midlands, un 83% en Escocia y un 43% en todo el Reino Unido. Las cifras siguen cayendo (en 2021). Pip Mountjoy, director del proyecto Shifting Sands en Natural England , dijo: "Ellos (los conejos) son en realidad una especie en peligro de extinción en su región nativa de la Península Ibérica. Es sorprendente para la gente que los conejos sean importantes en algunos ecosistemas. Pensamos en ellos como plaga, pero en Gran Bretaña son una especie clave: actúan como administradores del paisaje y muchas otras especies dependen de ellas". El proyecto Shifting Sands tiene como objetivo alentar a los propietarios de tierras a crear hábitats seguros para los conejos, que consisten en montones de ramas colocadas cerca de las madrigueras de conejos existentes. Las especies que dependen de los hábitos de pastoreo de los conejos incluyen la arveja de leche púrpura , la rara juncia primaveral , la verónica primaveral , el knawel perenne postrado, las orugas de la polilla amarilla lunar debajo de las alas, el alcaraván y la gran mariposa azul . [64]
Veinticuatro especímenes de conejo europeo fueron introducidos en Australia en 1859 por el propietario Thomas Austin en Victoria . Sus descendientes se multiplicaron y se extendieron por todo el país debido a la falta de depredadores naturales, un hábitat propicio (proporcionado por la agricultura generalizada) y los suaves inviernos australianos que permitieron la reproducción durante todo el año. El equivalente nativo de Australia, el bilby , fue rápidamente expulsado por el conejo invasor. (Los bilbies están en peligro de extinción, pero ahora están regresando gracias a la protección del gobierno). Entre 1901 y 1907, Australia construyó una inmensa " cerca a prueba de conejos " para detener la expansión de la infestación hacia el oeste. El conejo europeo, sin embargo, no sólo puede saltar muy alto, sino que también puede esconderse bajo tierra, lo que hace que las cercas sean esencialmente inútiles.
Durante la década de 1950, la introducción intencional de un virus que causa la mixomatosis proporcionó cierto alivio en Australia, pero no en Nueva Zelanda, donde no estaban presentes los insectos vectores necesarios para la propagación de la enfermedad. La mixomatosis también puede infectar a los conejos domésticos (de la misma especie). Los conejos salvajes que quedan actualmente en Australia son en gran medida inmunes a la mixomatosis. Un segundo virus mortal de los conejos, la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), ha sido eliminado en Australia como agente de control biológico y ya ha matado a millones de conejos europeos allí. El RHD también se introdujo (ilegalmente) en Nueva Zelanda con menos éxito debido a un momento inadecuado.
Se desconoce la fecha exacta en la que el conejo europeo fue introducido a Chile , aunque las primeras referencias al mismo se dan a mediados del siglo XVIII. Hacia el siglo XIX, varios autores se refirieron a la presencia tanto de conejos como de conejeras en el centro de Chile. El estado fomentó la importación y cría de conejos, ya que los conejos eran vistos como una fuente barata de alimento para los campesinos. Se desconoce si su escape a la naturaleza fue intencional o no, pero a principios del siglo XX surgieron advertencias sobre los peligros de los conejos salvajes, y la especie se había propagado dramáticamente a fines de la década de 1920 en el centro de Chile, Tierra del Fuego y el río Juan. Islas Fernández . En la década de 1930, el estado intentó abordar el problema de los conejos prohibiendo la caza del zorro, aunque más tarde se descubrió que los zorros autóctonos de América del Sur rara vez se alimentaban de conejos y preferían las especies nativas. En los tiempos modernos, el problema de los conejos europeos no se ha resuelto definitivamente, aunque un brote deliberado de mixomatosis en Tierra del Fuego redujo con éxito las poblaciones locales de conejos. La especie sigue siendo un problema en el centro de Chile y en Juan Fernández, a pesar del financiamiento internacional. [sesenta y cinco]
El conejo europeo es el único conejo ampliamente domesticado , como alimento o como mascota . Se mantuvo ampliamente por primera vez en la antigua Roma , donde los fetos de conejo eran conocidos como laurices y se consideraban un manjar, y se ha refinado en una amplia variedad de razas durante y desde la Edad Media .
La mayoría de los conejos domesticados han sido criados para que sean mucho más grandes que los conejos salvajes, aunque la cría selectiva ha producido una variedad de tamaños, desde "enanos" hasta "gigantes", que se mantienen como animales de alimentación y mascotas en todo el mundo. Tienen tanta variación de color entre ellos como otros animales de ganado y de compañía. Su pelaje es apreciado por su suavidad; Hoy en día, los conejos de Angora se crían por su pelaje largo y suave, que a menudo se hila. Otras razas se crían para la industria peletera, en particular el Rex , que tiene un pelaje suave y aterciopelado y se presenta en una amplia variedad de colores y tamaños.
En el Reino Unido, el conejo era una fuente de alimento popular para las clases más pobres. Entre los conejos salvajes, los nativos de España tenían fama de tener la carne de mayor calidad, seguidos por los de las Ardenas . Como los conejos contienen muy poca grasa, casi nunca se asaban, sino que se hervían, se fríen o se guisaban. [66]
La piel del conejo es más pesada y duradera que la de la liebre. [67] Marshall calculó que el valor de la piel en proporción al cadáver era mayor que el de la oveja y el buey . [68] Su pelaje se utiliza principalmente para fieltrar o sombreros . También se tiñe o recorta y se vende como imitaciones de animales más valiosos, como el lobo marino . Aunque es barata y fácil de adquirir, la piel de conejo tiene poca durabilidad. [69]
Aunque el conejo europeo prospera en muchos de los lugares donde fue introducido, en su Iberia natal las poblaciones están disminuyendo. En 2005, el Instituto Portugués para la Conservación de la Naturaleza y los Bosques clasificó a O. cuniculus en Portugal como "casi amenazado", [70] mientras que en 2006, las autoridades españolas (SECEM) lo reclasificaron en España como "vulnerable". [71] En 2018, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó O. cuniculus en España, Portugal y Francia como "en peligro de extinción", debido a la magnitud de las recientes disminuciones. En todo el mundo, la especie también está en peligro de extinción . [3]
Medios relacionados con Oryctolagus cuniculus en Wikimedia Commons
Datos relacionados con Oryctolagus cuniculus en Wikispecies
