El río Snake es un importante río de la región noroeste del Pacífico interior de los Estados Unidos. Con una longitud de aproximadamente 1740 km, es el mayor afluente del río Columbia , que es el río más grande de América del Norte que desemboca en el océano Pacífico . Nace en el Parque Nacional de Yellowstone , en el oeste de Wyoming , y fluye a través de la árida llanura del río Snake en el sur de Idaho , el accidentado cañón Hells en los límites de Idaho, Oregón y Washington , y finalmente las onduladas colinas Palouse en el sureste de Washington. Se une al río Columbia justo aguas abajo de Tri-Cities, Washington , en el sur de la cuenca del río Columbia .
La cuenca del río , que drena partes de seis estados de EE. UU ., está situada entre las Montañas Rocosas al norte y al este, la Gran Cuenca al sur y las Montañas Azules y el alto desierto de Oregón al oeste. La región tiene una larga historia de vulcanismo ; hace millones de años, los basaltos del río Columbia cubrían vastas áreas de la cuenca occidental del río Snake, mientras que la llanura del río Snake era producto del punto caliente volcánico de Yellowstone . El río se alteró aún más por inundaciones catastróficas en la Edad de Hielo más reciente , que crearon características como el cañón del río Snake y las cataratas Shoshone .
El río Snake albergó en su día algunas de las mayores poblaciones de salmón y otros peces anádromos de Norteamérica . Durante miles de años, la pesca del salmón ha desempeñado un papel central en la cultura y la dieta de los pueblos indígenas. Los shoshone y los nez percé eran las tribus más numerosas que vivían a lo largo del río a principios del siglo XIX. En 1805, mientras buscaban una ruta desde el este de los EE. UU. hasta el Pacífico, Lewis y Clark se convirtieron en los primeros no nativos en ver el río. Los tramperos de pieles exploraron más de la cuenca hidrográfica y llevaron a los castores casi a la extinción mientras los estadounidenses y los británicos competían por el control del Territorio de Oregón .
Aunque los viajeros que recorrieron la Ruta de Oregón inicialmente evitaron la región seca y rocosa del río Snake, una oleada de colonos siguió a los descubrimientos de oro en la década de 1860, lo que llevó a décadas de conflicto militar y a la expulsión final de las tribus a las reservas. A principios del siglo XX, algunos de los primeros grandes proyectos de irrigación en el oeste de los EE. UU. se desarrollaron a lo largo del río Snake. El centro-sur de Idaho se ganó el apodo de " Valle Mágico " por la rápida transformación del desierto en tierras de cultivo. También se construyeron numerosas presas hidroeléctricas y cuatro presas de navegación en su sección inferior crearon un canal de navegación hacia Lewiston, Idaho , el puerto marítimo más interior de la Costa Oeste.
Aunque la construcción de represas, la pesca comercial y otras actividades humanas han reducido en gran medida las poblaciones de peces anádromos desde finales del siglo XIX, la cuenca del río Snake todavía se considera un hábitat importante para estos peces. El río Snake y su afluente, el río Salmon , albergan la migración de salmón rojo más larga del mundo, que se extiende 900 millas (1400 km) desde el Pacífico hasta el lago Redfish , en Idaho. Desde la década de 1950, las agencias públicas, los gobiernos tribales y las empresas de servicios públicos privadas han invertido mucho en programas de restauración de la pesca y de criaderos , con un éxito limitado. La propuesta de eliminar las cuatro represas de la parte baja del río Snake para el paso de peces es un importante debate político en curso en el noroeste del Pacífico.
El río Snake nace en la meseta Two Oceans cerca de la frontera sur del parque nacional de Yellowstone , a unos 2800 m (9200 pies) sobre el nivel del mar en las Montañas Rocosas de Wyoming . [2] Desde allí, fluye hacia el oeste y luego hacia el sur hasta el parque nacional Grand Teton , donde alimenta el lago Jackson , un lago glacial natural agrandado por la presa del lago Jackson . Fluye hacia el sur a través del valle alpino de Jackson Hole , que está situado entre la cordillera Teton (al oeste) y la cordillera Gros Ventre . [3] Por debajo de la ciudad de Jackson forma el cañón del río Snake de Wyoming , gira al oeste y cruza hacia Idaho , donde la presa Palisades forma el embalse Palisades . Desde allí fluye hacia el noroeste a través del valle Swan para unirse a Henrys Fork en una llanura aluvial cerca de Rexburg . [3] A la bifurcación Henrys a veces se la llama la "bifurcación norte" del río Snake, [7] mientras que la sección del río Snake principal por encima de su confluencia a veces se la llama la "bifurcación sur". [1] [8]
Girando al suroeste, el río comienza su largo viaje a través de la llanura del río Snake, pasando por Idaho Falls y recibiendo al río Blackfoot por la izquierda antes de ingresar al embalse American Falls de 20 millas (32 km) de largo , formado por la presa American Falls . [3] Desde American Falls gira al oeste, fluyendo a través de la presa Minidoka y la presa Milner , donde se desvían grandes volúmenes de agua para riego. [9] Debajo de la presa Milner ingresa al cañón del río Snake de Idaho , donde el río se estrecha, formando rápidos y cascadas. En el tramo de 70 millas (110 km) entre la presa Milner y la confluencia con el río Malad cerca del Monumento Nacional Hagerman Fossil Beds , el río Snake desciende un total de 1300 pies (400 m) sobre una serie de cataratas y rápidos, los principales de los cuales incluyen Caldron Linn , Twin , Shoshone , Pillar , Auger y Salmon Falls . [10] [11] [12] [13] Idaho Power opera varias pequeñas plantas hidroeléctricas a lo largo de este tramo del río. [14] La caída más grande es la de Shoshone Falls , de 212 pies (65 m) , que en primavera fluye con tanta fuerza que los escritores del siglo XIX la llamaron el "Niágara del Oeste". [15] : 89–90
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El río Snake continúa fluyendo hacia el oeste, a través del embalse CJ Strike , donde se une a él desde la izquierda el río Bruneau , luego a través del Área de Conservación Nacional de Aves Rapaces del río Snake Morley Nelson antes de ingresar a tierras de cultivo en el lado occidental del Valle del Tesoro de Idaho . [n 1] Pasando 30 millas (48 km) al oeste de Boise , cruza brevemente hacia Oregón antes de girar hacia el norte para formar la frontera entre Oregón e Idaho. [3] Se le unen varios afluentes importantes en rápida sucesión: el río Boise desde la derecha, los ríos Owyhee y Malheur desde la izquierda, los ríos Payette y Weiser desde la derecha cerca de Ontario, Oregón , luego los ríos Powder y Burnt desde la izquierda. [3] Continuando hacia el norte, el río ingresa al Cañón Hells , que corta entre las Montañas Rocosas de Idaho y las Montañas Azules de Oregón y Washington. [3] El complejo hidroeléctrico Hells Canyon incluye las presas Brownlee , Oxbow y Hells Canyon en los tramos superiores del cañón. [17] Desde su construcción en 1967, la presa Hells Canyon ha sido el límite río arriba para el salmón migratorio; en el pasado, el salmón nadaba río arriba hasta las cataratas Shoshone. [18]
Al emerger de la presa Hells Canyon, el Snake avanza hacia el norte a través de Hells Canyon Wilderness , donde la mayor parte del corredor fluvial solo es accesible en barco y numerosos rápidos de clase III-IV [19] : 128-131 históricamente representaban una barrera importante para la navegación. [20] Hoy en día, el cañón y el área de recreación nacional Hells Canyon circundante son un lugar popular para navegar en aguas bravas, pescar, montar a caballo y hacer mochilerismo. [21] [22] Con las montañas Seven Devils adyacentes elevándose hasta 8000 pies (2400 m) sobre el río, Hells Canyon es uno de los cañones más profundos de América del Norte, casi un tercio más profundo que el Gran Cañón . [23] Dentro del cañón, se une desde la izquierda con el río Imnaha , luego desde la derecha con su afluente más largo, el río Salmon . Más al norte, comienza a formar la frontera entre Idaho y Washington , y recibe el río Grande Ronde desde la izquierda. [3] Desde el final del cañón Hells en Asotin, Washington , fluye hacia el norte hasta Lewiston, Idaho , donde se une a él desde la derecha el río Clearwater , su mayor afluente por volumen. Luego, el Snake gira bruscamente hacia el oeste para ingresar a Washington. [3]
El tramo final del río Snake fluye a través de valles de lados empinados en las colinas Palouse del sureste de Washington. Cerca del parque estatal Lyons Ferry , se une a él desde la izquierda el río Tucannon , luego desde la derecha el río Palouse , que forma las cataratas Palouse a unas 8 millas (13 km) río arriba de su confluencia con el Snake. [3] El Proyecto del Bajo Río Snake consiste en cuatro presas equipadas con esclusas de navegación -Lower Granite , Little Goose , Lower Monumental y Ice Harbor- que han transformado el otrora rápido río bajo Snake en una serie de lagos, permitiendo que las barcazas pesadas viajen entre el río Columbia y el puerto de Lewiston. [24] Aproximadamente a 10 millas (16 km) río abajo de la presa Ice Harbor, el Snake desemboca en el río Columbia en Burbank, Washington , al sureste de Tri-Cities . [3] La confluencia se encuentra en el lago Wallula , el embalse detrás de la presa McNary en el Columbia, [3] a 341 pies (104 m) sobre el nivel del mar. [1] Desde allí, el río Columbia fluye otras 325 millas (523 km) al oeste para desembocar en el océano Pacífico. [25]
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. ha medido la descarga , o caudal, del río Snake en la presa Ice Harbor desde 1962. La descarga anual media para el período de 61 años entre 1962 y 2023 fue de 49 580 pies cúbicos por segundo (1404 m 3 /s), con una media diaria máxima registrada de 305 000 pies cúbicos por segundo (8600 m 3 /s) el 19 de junio de 1974, y una media diaria mínima de 2000 pies cúbicos por segundo (57 m 3 /s) el 29 de noviembre de 1961. [5] Una inundación histórica de junio de 1894 en el sitio de Ice Harbor alcanzó un pico estimado de 409 000 pies cúbicos por segundo (11 600 m 3 /s). [26] En términos de descarga, el río Snake es el duodécimo río más grande de los Estados Unidos y contribuye con aproximadamente una quinta parte del caudal total del río Columbia hacia el Pacífico. [27]
El caudal del río Snake alcanza su máximo a finales de primavera y principios de verano, cuando la nieve se derrite en las Montañas Rocosas, y alcanza su punto más bajo en otoño. A pesar de las numerosas presas que regulan su caudal, su descarga en el río Columbia sigue siendo muy estacional. [28] : 607 En la presa Ice Harbor, la descarga mensual media es máxima en mayo y junio, con más de 100.000 pies cúbicos por segundo (2.800 m3 / s), y mínima en septiembre y octubre, con menos de 25.000 pies cúbicos por segundo (710 m3 / s). [5] La descarga anual media también fluctúa significativamente, desde un máximo histórico de 86.240 pies cúbicos por segundo (2.442 m3 / s) en 1965, hasta un mínimo de 27.890 pies cúbicos por segundo (790 m3 / s) en 1997. [5]
En el sur de Idaho, los flujos del río Snake están significativamente influenciados por el acuífero de la llanura oriental del río Snake . Una de las mayores reservas de agua subterránea de los EE. UU., el acuífero se basa en roca volcánica porosa debajo de la llanura. Absorbe y almacena grandes volúmenes de agua del río Snake en la llanura oriental para resurgir más al oeste como manantiales en el cañón del río Snake. [29] El agua de los arroyos perdidos de Idaho , varios ríos que desaparecen bajo tierra en la llanura oriental, viaja a través del acuífero para llegar al río Snake, [30] al igual que el exceso de agua de riego absorbida por el suelo. [31] Los principales complejos de manantiales en American Falls y Thousand Springs (cerca de Hagerman, Idaho ) mantienen el río fluyendo de manera constante incluso en los veranos más secos. [32] [33] En King Hill , aproximadamente 50 millas (80 km) al noroeste de Twin Falls, los niveles de agua permanecen alrededor de 10,000 pies cúbicos/s (280 m 3 /s) durante la mayor parte del año, aumentando alrededor del 20 por ciento durante el deshielo y disminuyendo alrededor del 20 por ciento con las desviaciones de irrigación a fines del verano. [31] [34]
A pesar de su gran longitud, el río Snake acumula la mayor parte de su agua en el cuarto inferior de su curso. Cuando llega a la presa Hells Canyon , a 398 km de la desembocadura, el caudal medio anual es de unos 540 m3/s (19 000 pies cúbicos por segundo), algo más de un tercio del caudal en la desembocadura. [35] Sólo dos afluentes río abajo, los ríos Clearwater y Salmon, aportan aproximadamente la mitad del caudal total del Snake. [28] : 607
La cuenca del río Snake, de 107 500 millas cuadradas (278 000 km 2 ) [4], drena aproximadamente el 87 por ciento del estado de Idaho, el 18 por ciento de Washington y el 17 por ciento de Oregón, además de pequeñas porciones de Wyoming, Utah y Nevada . [36] Desde el paso Lost Trail al norte de Salmon, Idaho, hasta la divisoria de tres cuencas al sur de Afton, Wyoming , el borde oriental de la cuenca del río Snake sigue la divisoria continental . Como la divisoria continental también forma la frontera entre Idaho y Montana al sur del paso Lost Trail, la cuenca del Snake toca Montana durante una gran distancia, pero no se extiende hasta allí. [3] El Snake drena con diferencia la mayor superficie de cualquier afluente del río Columbia, lo que supone aproximadamente el 40 por ciento de toda la cuenca del río Columbia. [28] : 602 Comparado con el Columbia por encima de su confluencia, el río Snake es aproximadamente 180 millas (290 km) más largo [n 2] y drena un área de tamaño similar, [4] [37] aunque el Columbia transporta más del doble del volumen de agua. [5] [38]
La cuenca del río Snake es muy montañosa, con los dos tercios del norte ocupados por vastas cadenas montañosas de las Montañas Rocosas, principalmente las montañas del río Salmon en el centro de Idaho y la cordillera Bitterroot a lo largo de la frontera entre Idaho y Montana. Las Montañas Azules forman gran parte del límite occidental de la cuenca del Snake desde el sureste de Washington hasta Oregón. Al sur hay numerosas cadenas montañosas pequeñas y aisladas de la provincia de Basin and Range , como las montañas Independence y Albion . [3] Al este hay más cadenas de las Montañas Rocosas, incluidas las Tetons y la cordillera Wind River ; esta última incluye el pico Gannett , el punto más alto de la cuenca del río Snake [28] : 604 a 13.816 pies (4.211 m). [39] Las características volcánicas superficiales, como los campos de lava, los conos y los manantiales termales, están repletas en la parte sur de la cuenca del Snake, desde el Monumento Nacional de los Cráteres de la Luna al noreste de Twin Falls hasta la caldera de Yellowstone, mientras que los antiguos flujos de lava de los basaltos del río Columbia se encuentran debajo de la parte occidental de la cuenca. La llanura del río Snake es la zona más grande sin montañas, pero aún presenta un terreno accidentado, atravesado por cañones formados por el río Snake y sus afluentes. [3] [28] : 604–606
Debido al efecto de sombra de lluvia de las Cascadas , la precipitación en su conjunto es escasa, con un promedio de 14 pulgadas (360 mm) en toda la cuenca. La mayoría de la precipitación cae en elevaciones más altas en forma de nieve, por lo tanto, la mayor parte de la escorrentía en la cuenca del río Snake se deriva del deshielo. [28] : 605–607 Jackson Hole, Wyoming experimenta un clima alpino con un promedio de 30 pulgadas (760 mm) de lluvia y 252 pulgadas (6400 mm) de nieve. El mes más frío es enero, con una temperatura media de 13 °F (−11 °C), y el más caluroso es julio con 57,7 °F (14,3 °C). [40] Twin Falls experimenta un clima semiárido , con aproximadamente 9 pulgadas (230 mm) de lluvia y 13 pulgadas (330 mm) de nieve. Las temperaturas medias mensuales oscilan entre −1,4 °C (29,4 °F) en enero y 22,8 °C (73,1 °F) en julio. [41] La cuenca del río Columbia, alrededor de la desembocadura del río, también tiene un clima semiárido, con alrededor de 250 mm (10 pulgadas) de lluvia y 130 mm (5 pulgadas) de nieve, según las mediciones realizadas en la presa Ice Harbor. Enero es el mes más frío, con una temperatura media de 1,3 °C (34,3 °F), y julio es el mes más cálido, con 23,7 °C (74,6 °F). [42]
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Los matorrales semiáridos y los pastizales cubren aproximadamente el 50 por ciento de la cuenca del río Snake. La vegetación natural es principalmente artemisa , mezclada con pastos de trigo y pastos en matas . Aproximadamente el 30 por ciento de la cuenca es tierra de cultivo; el cultivo de regadío de patatas, remolacha azucarera, cebollas, cereales y alfalfa es dominante en la llanura del río Snake, mientras que las colinas Palouse del noroeste albergan principalmente producción de trigo de secano y legumbres. [28] : 603–605 Aproximadamente el 15 por ciento de la cuenca es boscosa, distribuida en dos ecorregiones de bosques templados de coníferas : los bosques de las Montañas Rocosas del centro sur , que consisten principalmente en abeto de Douglas , abeto de Engelmann , abeto subalpino y pino lodgepole , y los bosques de las Montañas Rocosas del centro norte , que incluyen cicuta de montaña , abeto blanco , abeto alpino y alerce occidental . Alrededor del 4 por ciento de la cuenca hidrográfica es desierto árido y sólo alrededor del 1 por ciento está urbanizado. [28] : 604–606
La mayor parte de la cuenca del río Snake es tierra pública, y el Servicio Forestal de los Estados Unidos administra los bosques nacionales Nez Perce , Clearwater , Bitterroot , Umatilla , Wallowa–Whitman , Payette , Boise , Salmon–Challis , Sawtooth , Caribou–Targhee y Bridger–Teton , que cubren gran parte de las partes norte y este de la cuenca. [28] : 606 Los bosques contienen numerosas áreas silvestres designadas, incluidas Sawtooth , Selway–Bitterroot , Frank Church-River of No Return , Gospel Hump , Hells Canyon , Teton y Gros Ventre . [28] : 606 Las tierras del Servicio de Parques Nacionales incluyen el Monumento Nacional Cráteres de la Luna y los Parques Nacionales de Yellowstone y Grand Teton. Grandes áreas de tierras agrícolas de propiedad privada se concentran en la llanura del río Snake y Palouse, aunque la mayoría de la llanura del río Snake es tierra de la Oficina de Administración de Tierras . [43]
La cuenca del río Snake limita con otras cuencas hidrográficas importantes de América del Norte. Al sur, limita con la Gran Cuenca endorreica , incluida la zona que drena hacia el Gran Lago Salado de Utah . Al este, limita con las cuencas hidrográficas del río Green (parte del sistema del río Colorado que drena hacia el mar de Cortés ) y los ríos Yellowstone y el alto Misuri (parte del sistema del río Misisipi que drena hacia el golfo de México ). Al norte, limita con las cuencas hidrográficas de los ríos Clark Fork y Spokane , ambos parte del sistema del río Columbia. Al noroeste, limita con otras cuencas hidrográficas tributarias del río Columbia, incluidas las de los ríos John Day y Umatilla . [44]
Cincuenta y cuatro afluentes nombrados del río Snake drenan más de 100 millas cuadradas (260 km 2 ). [3] De ellos, los doce enumerados a continuación drenan un área mayor a 2000 millas cuadradas (5200 km 2 ). [3]
El curso actual del río Snake se fue construyendo a lo largo de millones de años a partir de varios sistemas de drenaje que antes estaban desconectados. Gran parte de lo que se convertiría en el noroeste del Pacífico se encontraba bajo mares poco profundos hasta que se elevó a partir de hace unos 60 millones de años (Ma). La desembocadura del ancestral río Columbia al Pacífico se estableció hace unos 40 Ma. [69] [70] : 288 Hacia unos 17 Ma, el "río Salmon-Clearwater", o el actual río Snake inferior, fluía hacia el oeste hasta el Columbia y luego al Pacífico. Otro antiguo sistema fluvial drenaba lo que ahora es la llanura occidental del río Snake. Algunos geólogos proponen que este fluía hacia el Columbia en un curso al sur de las actuales Montañas Azules, mientras que otros proponen que drenaba hacia el norte de California . [71] : 208–210 [72] : 11 Los basaltos del río Columbia , una serie de inundaciones masivas de basalto que inundaron la cuenca del Columbia y las tierras circundantes, remodelaron el paisaje y borraron la mayor parte de la evidencia de los canales prevolcánicos del río a partir de hace unos 17 Ma. Al estallar a partir de fisuras en el sur de la cuenca del Columbia, los primeros flujos de basalto empujaron al antiguo Salmon-Clearwater mucho más al norte que su curso actual. [71] : 201–208
Hace unos 12-10 Ma, la región de las Montañas Azules comenzó a experimentar un levantamiento, elevando las capas de basalto para formar una meseta. [73] Desde hace unos 11-9 Ma, la deformación de la corteza relacionada con el punto caliente de Yellowstone hizo que la mitad occidental de la llanura del río Snake se hundiera, creando un valle tipo foso entre zonas de fallas paralelas al noreste y al suroeste. [74] La salida del antiguo río Snake se bloqueó y el agua se acumuló para formar el vasto lago Idaho a partir de unos 10 Ma. [74] La mitad oriental de la llanura del río Snake se formó cuando la placa norteamericana se movió hacia el oeste sobre el punto caliente de Yellowstone. El magma ascendente hizo que la corteza continental se elevara, formando tierras altas de manera similar a la moderna meseta de Yellowstone y dejando tras de sí enormes flujos de basalto enormes. A medida que el punto caliente migró al este en relación con la placa norteamericana, la tierra detrás de él colapsó y se hundió, creando la depresión geográfica de la llanura oriental del río Snake. [75] [76]
La migración gradual hacia el este de este anticiclón topográfico tuvo el efecto de empujar la divisoria continental hacia el este. Antes de la formación de la llanura oriental del río Snake, el área de drenaje al este de Arco, Idaho (las cabeceras modernas y el curso superior del río Snake) fluía hacia el océano Atlántico a través del sistema del río Misisipi . [77] La divisoria continental migratoria inclinó la pendiente regional de tal manera que el drenaje fluyó hacia el oeste hacia el lago Idaho, cuyos niveles de agua experimentaron un aumento significativo hace unos 4,5 Ma. [74] [77] El sistema de drenaje de la llanura del río Snake continuó expandiéndose hacia el este, hacia lo que ahora es el Parque Nacional de Yellowstone. Durante esta expansión, el Snake también capturó el río Bear , que solo fue desviado hacia su desembocadura moderna en la cuenca del Gran Lago Salado hace unos 50.000 o 60.000 años por los flujos de lava en el sureste de Idaho. [78] [79]
En la cuenca del Columbia, hace unos 10,5 Ma, la erupción de basalto de Elephant Mountain obligó al río Salmon-Clearwater a tomar aproximadamente su curso actual a través del sureste de Washington. [71] : 221–222 [80] : 237 Hacia 8,5 Ma, el Salmon-Clearwater se estableció en el camino moderno del río Columbia a través de Wallula Gap , aunque el propio Columbia todavía fluía en algún lugar hacia el oeste. El último de los flujos de basalto del Columbia se produjo alrededor de 6 Ma; para entonces, se había establecido la confluencia actual del río Columbia y el Salmon-Clearwater, con el flujo combinado drenando a través de Wallula Gap. [71] : 222–223 Aproximadamente hace 2,5 Ma, el lago Idaho alcanzó una elevación máxima de 3600 pies (1100 m) sobre el nivel del mar moderno y se desbordó hacia el norte hacia el drenaje Salmon-Clearwater cerca de la actual Huntington, Oregón . A lo largo de un período de aproximadamente dos millones de años, el desagüe excavó el Cañón Hells, vaciando el lago Idaho e integrando el Snake superior y el Salmon-Clearwater en un solo sistema fluvial. [74] [77]
La cordillera Teton, una característica topográfica definitoria de las cabeceras del río Snake actual, comenzó a elevarse hace unos 10 Ma cuando la falla Teton comenzó a moverse, desplazando el bloque montañoso hacia arriba a medida que la tierra circundante descendía. [81] Hace unos 2 Ma, la falla Hoback se formó al este de las Teton, y se desarrolló un valle en forma de foso entre las zonas de falla Hoback y Teton, creando Jackson Hole. [82] A medida que el valle descendía, el agua lo llenó para crear el lago Teewinot, que drenaba hacia el este en el sistema del río Green y el río Colorado . Hace aproximadamente 1 Ma, el río Snake capturó la cuenca del Jackson Hole, drenando el lago Teewinot y conectando finalmente las cabeceras del Snake actual con el resto del río. [78] Este paisaje alrededor de las cabeceras del Snake fue esculpido por múltiples glaciaciones de la Edad de Hielo. Hace unos 200.000 años, la glaciación Buffalo llenó Jackson Hole hasta una profundidad de 2.000 pies (610 m). El hielo fluyó por el cañón del río Snake hasta Idaho. [82] La glaciación del lago Bull, hace unos 80.000–35.000 años, y la glaciación de Pinedale, que terminó hace unos 15.000 años, fueron mucho más pequeñas y no ocuparon todo el valle. Estas glaciaciones tallaron los picos distintivos de los Tetons en su forma actual y erosionaron las cuencas lacustres en el fondo del valle, incluido el actual lago Jackson. [82]
Aunque el curso del río Snake más allá de Jackson Hole no se vio afectado directamente por las glaciaciones, su paisaje fue cambiado drásticamente por los eventos de inundaciones de la Edad de Hielo. Hace unos 30.000 años, el clima del oeste de América del Norte era mucho más húmedo que hoy. La cuenca del Gran Lago Salado se llenó de agua para formar el enorme lago Bonneville , aproximadamente del tamaño del actual lago Michigan . Hace unos 15.000 años, el borde del paso Red Rock al sur de la actual Pocatello, Idaho, colapsó abruptamente, liberando un enorme volumen de agua del lago Bonneville en la llanura del río Snake. El pico de la inundación fue aproximadamente 500 veces más grande que la inundación más grande registrada del Snake en Idaho Falls en los tiempos modernos. [83] La inundación alteró por completo el paisaje de la llanura del río Snake, creando el cañón del río Snake y sus cascadas, vastos campos de rocas, acantilados y cañadas . [83] [84] Las aguas de la inundación luego se vaciaron a través del cañón Hells; Sin embargo, la mayor parte de la evidencia de sus efectos en la parte baja del río Snake fue borrada por las inundaciones mucho más grandes de Missoula que inundaron la cuenca del Columbia durante el mismo período. [83] Causadas por el colapso repetido de una presa de hielo en el oeste de Montana, docenas de inundaciones se desbordaron hacia la parte baja del río Snake desde el norte, haciendo retroceder el agua hasta Lewiston. El río Palouse, que anteriormente fluía hacia el oeste, fue desviado para fluir hacia el sur hasta el río Snake, formando las cataratas Palouse, cuya enorme poza da testimonio de la fuerza de las inundaciones. [85] [86]
A partir de finales del último período glacial, la llanura del río Snake estuvo habitada por cazadores-recolectores de las antiguas culturas Clovis (10000-9000 a. C.), Folsom (9000-8000 a. C.) y Plano (8600-5800 a. C.). [87] A lo largo del bajo río Snake en Washington, el refugio rocoso Marmes , inundado en 1968 después de la construcción de la presa Monumental Inferior , ha proporcionado evidencia arqueológica de ocupación humana continua desde aproximadamente el 9000 a. C. hasta aproximadamente el 1300 d. C. [88] A partir de aproximadamente el 2200 a. C., las personas en la cuenca occidental del río Snake comenzaron a adoptar un estilo de vida semisedentario, con una mayor dependencia del pescado (principalmente salmón) y de la conservación y almacenamiento de alimentos. [89] Los pueblos de habla shoshoni llegaron a la llanura del río Snake entre el 600 y el 1500 d. C. [87]
En el momento del primer contacto europeo, la cuenca del río Snake estaba poblada por varias tribus nativas americanas. El territorio de los nez percé (nimiipuu) se extendía por lo que ahora es el centro-norte de Idaho, el sureste de Washington y el noreste de Oregón, incluida gran parte del bajo río Snake debajo del cañón Hells, la mayor parte del río Clearwater y Grande Ronde, y el bajo río Salmon. [90] Los shoshone del norte y los bannock , un grupo paiute del norte que se asoció culturalmente con los shoshone, ocupaban un área que se extendía desde la llanura del río Snake al este hasta las Montañas Rocosas y al sur hacia la Gran Cuenca, así como los valles del alto río Salmon. [87] Un nombre nez percé para el río era Kimooenim o variaciones del mismo, [91] : 635 que significa "el arroyo/lugar de la hierba de cáñamo". [92] : 128 Otro nombre nez percé para el río Snake era Pikúunen , que se refería específicamente al tramo aguas arriba de la confluencia de Clearwater. Los pueblos Wanapum y Walla Walla llamaban al río Snake inferior, debajo del Clearwater, Naxíyam Wána . [93] : 118–120 Los Shoshone llamaban al río Yampapah , por la planta yampah que crecía profusamente a lo largo de sus orillas. [94] : 44
Río abajo de las cataratas Shoshone, el salmón y sus primos, como la trucha arcoíris (pez anádromo que pasa su vida adulta en el océano y regresa al agua dulce para desovar) eran una fuente de alimento clave para los pueblos indígenas y tenían una gran importancia cultural. Rituales como la primera ceremonia del salmón se observaban ampliamente a lo largo de los ríos Columbia, Snake y otros del noroeste, y también se aplicaban límites estrictos de captura, de modo que una buena cantidad de salmones sobreviviera para llegar a sus arroyos natales. [95] Los nez percé tenían más de setenta aldeas permanentes entre sus zonas de pesca en los ríos Snake, Clearwater y Salmon. [96] Los clanes se reunían en sitios de pesca comunales a partir de mayo o junio. La pesca se trasladaba de los ríos inferiores a los arroyos de mayor altitud durante todo el verano, mientras que los peces de la temporada de otoño se conservaban para su uso en invierno. [97]
Los shoshones de la parte occidental de la llanura del río Snake también dependían en gran medida de la migración del salmón. En las cataratas Shoshone y las cataratas más pequeñas río abajo, se utilizaban a gran escala plataformas de pesca, vertederos temporales, lanzas, cestas y trampas para peces. El capitán Benjamin Bonneville observó en 1832 que "los indios de las cataratas Salmon en el río Snake capturaban varios miles de salmones en una tarde mediante lanzas". [98] Al este y río arriba de las cataratas, muchos shoshone y bannock vivían en grupos más nómadas, viajando a las cataratas durante la migración primaveral del salmón y luego recolectando bulbos de camas y cazando bisontes durante los meses de verano y otoño. [99]
El río Snake en Hells Canyon formó una línea divisoria natural entre los nez percé y los shoshone, que se consideraban enemigos entre sí. Los nez percé se aliaron con los cayuse contra los shoshone, bannock y paiute del norte, e impidieron que estos últimos expandieran su territorio hacia la meseta de Columbia. [100] Tanto los nez percé como los shoshone adquirieron caballos a fines del siglo XVII o principios del XVIII, lo que les permitió realizar expediciones comerciales y de caza de largo alcance. [101] Con caballos, los nez percé pudieron viajar al este de las montañas Bitterroot para cazar bisontes, a través del sendero sobre el paso de Lolo , que la expedición de Lewis y Clark seguiría más tarde para llegar a los ríos Snake y Columbia. [102]
El nombre moderno del río proviene de un malentendido del signo tribal shoshone en PISL . [103] Los indios de las llanuras se referían al pueblo shoshone como "pueblo serpiente", mientras que se cree que los shoshone se referían a sí mismos como "pueblo del río de muchos peces". Sin embargo, el signo shoshone para "salmón" era el mismo o similar al signo común de los indios de las llanuras para "serpiente". [104] [105] El nombre en inglés del río probablemente se derivó de esta interpretación del gesto de la mano, aunque no se sabe con certeza cuándo se utilizó el nombre por primera vez. [22] [106]
Los primeros euroamericanos en llegar a la cuenca del río Snake fueron los de la expedición de Lewis y Clark, que en agosto de 1805 cruzaron la divisoria continental en el paso de Lemhi y descendieron hasta el río Salmon en lo que hoy es Salmon, Idaho , bautizando el arroyo como "río Lewis". Frustrados por los rápidos del río, se vieron obligados a cruzar las montañas Bitterroot por el sendero Nez Perce en el paso de Lolo. Después de remar por el Kooskooskee (río Clearwater), llegaron a la confluencia con el Snake y acamparon allí con los Nez Perce el 10 de octubre de 1805. [91] : 620–622 Supusieron correctamente que el río que venía del sur era una continuación del río "Lewis" o Salmon. Los diarios de la expedición señalan que los Nez Perce lo llamaban Kimooenim , aunque William Clark borró más tarde las menciones del nombre para reemplazarlo por "Lewis". [91] : 635 Seis días después llegaron a la confluencia de los ríos Snake y Columbia, después de observar una serie de rápidos peligrosos, así como muchos sitios de pesca nativos en el bajo Snake. [91] : 625–635 La expedición estableció relaciones amistosas con los Nez Percé, a quienes visitaron nuevamente en su viaje de regreso en 1806. [107]
Otros exploradores siguieron rápidamente el ejemplo, muchos de ellos tramperos de pieles que comenzaron a explorar la cuenca alta del río Snake en busca de castores. John Colter , un ex miembro de la expedición de Lewis y Clark, exploró el área de Jackson Hole en 1808. [108] En 1810, Andrew Henry exploró y nombró la bifurcación Henrys del río Snake. Estableció Fort Henry, el primer puesto de comercio de pieles estadounidense al oeste de las Montañas Rocosas, pero lo abandonó después del duro invierno de ese año. [108] La expedición de 1811 de la Pacific Fur Company dirigida por Wilson Price Hunt intentó encontrar una ruta desde la bifurcación Henrys hasta el río Columbia. Después de sufrir un naufragio en las cataratas del cañón del río Snake, tomaron una ruta terrestre a través de la llanura del río Snake, a través de lo que ahora es el valle de Boise o el valle del Tesoro, luego cruzaron las Montañas Azules para evitar el cañón Hells y llegar a la parte baja del río Snake. [109] Después de la peligrosa experiencia, Hunt le dio el nombre de "río Mad". [110] Un grupo liderado por Robert Stuart , miembro de la expedición de Hunt, regresó al este a través de la llanura el año siguiente. La ruta que trazaron acabaría convirtiéndose en esa sección de la Ruta de Oregón . [109]
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En 1818, Donald Mackenzie y Alexander Ross establecieron el Fuerte Nez Percés para la Compañía del Noroeste cerca de la confluencia de los ríos Snake y Columbia. [111] : 53–58 Al año siguiente, Mackenzie viajó río arriba por el Snake y llegó al valle de Boise haciendo el primer ascenso fluvial registrado del Cañón Hells. [108] El objetivo de Mackenzie era evitar la ardua caminata por las Montañas Azules. Escribió que "ahora se ha demostrado que el paso por agua es seguro y factible para los barcos cargados, sin un solo lugar de transporte o porteo; por lo tanto, la cuestión dudosa queda resuelta para siempre. Sin embargo, debido a la fuerza de la corriente y la frecuencia de los rápidos, todavía puede ser aconsejable, y quizás preferible, continuar el transporte terrestre". [15] : 19
Los tramperos canadienses de la Compañía Británica de la Bahía de Hudson (HBC) llegaron a la cuenca del río Snake en 1819. [112] Como los tramperos de pieles estadounidenses seguían llegando a la región, la HBC ordenó a los canadienses que mataran tantos castores como pudieran, bajo el argumento de que "si no hay castores, no habrá razón para que vengan los yanquis", e incluso si los estadounidenses finalmente obtuvieran el control, la HBC ya se habría llevado todas las ganancias. [112] Centrada principalmente en la región superior del río Snake, la política del "desierto de pieles" se llevó a cabo en nueve expediciones entre 1824 y 1831 y tenía como objetivo disminuir el interés económico de los estadounidenses en el Territorio de Oregón , la vasta región del noroeste del Pacífico centrada en la actual Columbia Británica, Washington, Oregón e Idaho. Para cuando los estadounidenses anexaron el Territorio de Oregón en 1848, los castores estaban casi extirpados en gran parte de las Montañas Rocosas. [112] [113]
A partir de la década de 1840, el Camino de Oregón se estableció bien y miles de colonos pasaron por la llanura del río Snake en su camino hacia el valle de Willamette . Procedente de Wyoming, el Camino de Oregón llegó al río Snake en Fort Hall, Idaho , y se mantuvo al sur del río hasta Three Island Crossing cerca de la actual Glenns Ferry . [114] Aquí el camino se bifurcaba, con la ruta del norte vadeando el río para llegar al puesto comercial de HBC en Fort Boise, mientras que la ruta del sur continuaba hacia lo que ahora es el desierto del este de Oregón. Si bien la ruta del norte pasaba por un país más favorable, el río Snake planteaba una barrera formidable; durante las crecidas, muchos viajeros se veían obligados a tomar la ruta calurosa y seca del sur o arriesgarse a ahogarse. [115] Los viajeros que pasaban por Fort Boise tenían que cruzar el río una vez más para volver a unirse al camino en dirección oeste. Un ferry existía en Fort Boise desde al menos 1843; [116] El cruce de las Tres Islas también fue reemplazado por un ferry en 1869. [114] Una nueva ola de viajeros llegó en la década de 1860 con el Montana Trail que proporcionaba acceso a los yacimientos de oro en el Territorio de Montana. Este cruzaba el río Snake por el ferry Eagle Rock y más tarde por un puente alrededor del cual pronto crecería la ciudad de Idaho Falls. [117]
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A medida que el flujo de colonos aumentó, los Nez Perce y sus vecinos Cayuse y Walla Walla se vieron presionados a ceder partes de su territorio. Las tensiones estallaron en 1855 después de que las tribus se vieron obligadas a renunciar a grandes cantidades de territorio en el Tratado de Walla Walla . [90] En represalia por la derrota del teniente coronel Edward Steptoe en la batalla de Pine Creek de 1858 , una fuerza liderada por el coronel George Wright entró en el país del bajo río Snake en 1859 y construyó Fort Taylor en la confluencia del río Tucannon debajo de la actual Starbuck, Washington . Durante varios meses Wright luchó contra los nativos a lo largo del río, matando a sus caballos y destruyendo alimentos almacenados. [118] : 37 El barco de vapor Colonel Wright fue comisionado para transportar suministros por el río Snake hasta Fort Taylor. Capitaneado por el veterano piloto del río Oregón Len White, el Wright fue el primer barco de vapor en navegar en el río Snake y el Columbia sobre The Dalles . [15] : 75–76 [118] : 37
Dos años después, Elias D. Pierce descubrió oro al este en tierras del tratado Nez Perce. [118] : 42–43 Mientras miles de buscadores de fortuna acudían a la zona, se fundó la ciudad de Lewiston en 1861, en violación del tratado de 1855. El gobierno de los EE. UU. se puso del lado de los colonos y presionó a algunos líderes Nez Perce para que firmaran un segundo tratado que redujo su reserva en un 90 por ciento. Muchos Nez Perce, incluida la banda del jefe Joseph, se negaron a irse, llamando al nuevo tratado el "tratado del ladrón". [90] En marzo de 1863, el Territorio de Idaho se separó de Oregón y Lewiston se convirtió en su capital. Más de 60.000 buscadores y otros entraron en el valle de Lewiston en 1863. [118] : 43 Se pusieron en servicio muchos barcos de vapor nuevos, incluidos el Spray , el Cascadilla , el Tenino , el Okanogan y el Nez Perce Chief . Los rápidos del río representaban un gran peligro para la navegación y, entre noviembre y abril, el nivel del río era generalmente demasiado bajo para los barcos. A pesar de estos desafíos, el transporte fluvial de mercancías y pasajeros era muy rentable. [118] : 43
Río arriba, los shoshone y otras tribus también se mostraban cada vez más recelosos de los colonos; en 1854, un grupo de guerra shoshone atacó una caravana en el valle de Boise, y el ejército de los EE. UU. montó un contraataque, la Expedición Winnas . La situación se volvió tan inestable que Fort Boise fue abandonado y el ejército tuvo que escoltar caravanas a través del área. [119] Si bien los primeros colonos simplemente habían pasado por esta área en su camino a Oregón, los descubrimientos de oro renovaron el interés en la década de 1860. El ejército reconstruyó Fort Boise más al este del sitio original en 1863. Un destacamento militar fue estacionado allí para sofocar cualquier violencia adicional; sin embargo, las tensiones continuaron aumentando y más caravanas de carretas y grupos mineros fueron atacados. A partir de 1864, la Guerra de la Serpiente se libró en gran parte del sur de Idaho, con numerosas batallas entre el ejército de los EE. UU. y los shoshone, bannock y paiute. [120] En 1868, exhaustos después de años de lucha, el jefe Pocatello y muchos otros se rindieron y se trasladaron a la reserva india de Fort Hall en el río Snake en el sureste de Idaho. [121] : 226
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La resistencia tribal continuaría durante años. En 1877, el gobierno de los EE. UU. intentó obligar a los Nez Perce restantes a trasladarse a su reserva, momento en el que la banda del jefe Joseph y varios otros optaron por buscar refugio en otro lugar. Después de un cruce traicionero del Snake en Dug Bar, Hells Canyon el 31 de mayo, [122] los Nez Perce fueron perseguidos por el Ejército durante más de 1.600 km (1.000 millas) al este, a través de Yellowstone antes de girar al norte a través de Montana, librando varias batallas en el camino. El 5 de octubre de 1877, el jefe Joseph se rindió a las fuerzas estadounidenses, poniendo así fin a la Guerra Nez Perce . Los supervivientes fueron distribuidos en varias reservas del oeste de los EE. UU. [123] En 1878, se produjo un levantamiento en respuesta al hacinamiento y la escasez de alimentos en la reserva de Fort Hall, lo que condujo a la Guerra Bannock . El ejército estadounidense derrotó a los Bannock y sus aliados Paiute y procedió a restringir los viajes dentro y fuera de la reserva. [124]
Aunque Lewiston estaba ahora bien conectada por río, viajar a Boise y otros puntos río arriba en el río Snake seguía siendo difícil debido al formidable obstáculo de Hells Canyon. En 1865, Thomas Stump intentó pilotar el Colonel Wright hasta Hells Canyon, recorriendo 80 millas (130 km) río arriba antes de chocar contra rocas en un rápido, lo que obligó a retirarse. [118] : 45 En el río Snake sobre Hells Canyon, se construyeron varios barcos de vapor a gran costo (ya que las piezas fabricadas, como los motores, tenían que transportarse por tierra), el primero fue el Shoshone en 1866. Sin embargo, navegar por el Snake superior resultó poco rentable, debido a la falta de demanda. Los propietarios del Shoshone decidieron trasladarlo al río Snake inferior y, en abril de 1870, hicieron el primer descenso fluvial exitoso de Hells Canyon, un viaje desgarrador que evitó el desastre varias veces. [15] : 85–88 En 1895, el barco de vapor Norma , que había sido construido para transportar mineral de cobre en el río Snake sobre Hells Canyon, también hizo el recorrido en circunstancias similares. [23] [15] : 167–172
En la década de 1870, Boise (a donde se trasladó la capital de Idaho en 1866) se expandió rápidamente a medida que el crecimiento se desaceleraba en Lewiston. El oro atrajo a más de 25.000 buscadores de oro al valle de Boise, y rápidamente creció una nueva ciudad alrededor del puesto del ejército de los EE. UU. en Fort Boise. [125] [126] Como Hells Canyon era poco práctico para la navegación fluvial, creció el interés en conectar el área por ferrocarril. En 1884, la Oregon Railroad & Navigation Company (más tarde integrada en Union Pacific ) había conectado Portland, Oregón , con la línea Union Pacific en Granger, Wyoming , a través de Huntington y Pocatello . Boise, inicialmente evitada debido a una pendiente pronunciada, se conectó tres años después. [127] Además del comercio, el ferrocarril también abrió la región del río Snake, que hace solo unos años se había visto como una frontera remota y accidentada, a la recreación. La Union Pacific promovió intensamente el turismo en lugares como las cataratas Shoshone, el lago Payette y Soda Springs, en Idaho . En un folleto que describía las cataratas Shoshone como una tierra baldía, se contradecía la reputación de la zona sur de Idaho: "Las cataratas Shoshone se diferencian de todas las demás cataratas de este país o del viejo. Es su grandeza solitaria lo que impresiona profundamente; todos los demás lugares históricos tienen los elementos de la civilización y, cuando se encuentran en su presencia, uno casi queda eclipsado por una ciudad". [128]
La mayoría de los viajeros que hacían el Camino de Oregón consideraban la árida llanura del río Snake como un obstáculo que había que cruzar, no como una tierra en la que asentarse. Esto empezó a cambiar con los descubrimientos de oro en Boise, donde las demandas de la industria minera y la dificultad de importar bienes desencadenaron un auge agrícola en el valle de Boise. [125] [118] : 45 En la década de 1880, los colonos también llegaron a la parte alta del río Snake al norte de Idaho Falls, donde los suelos arenosos y fértiles presentaban condiciones ideales para la icónica patata rojiza ("patata de Idaho"). [129] El clima seco hizo necesaria la irrigación, y se formaron numerosas empresas privadas de irrigación. [130] Los sistemas de canales privados alrededor de Boise e Idaho Falls tuvieron cierto éxito, pero pronto se desarrolló toda la tierra fácilmente cultivable y no pudieron reunir el capital para una mayor expansión. Además, el bajo nivel de agua a finales del verano supuso un desafío para los agricultores, y las empresas de irrigación no podían permitirse construir presas para almacenar agua. [131]
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Como muchas empresas privadas de irrigación estaban al borde de la insolvencia, el gobierno federal comenzó a explorar programas que ayudaran al desarrollo agrícola. La Ley Carey de 1894 otorgó grandes extensiones de tierra federal seca a los estados occidentales, que luego vendieron la tierra a los agricultores y solicitaron a inversores privados que organizaran distritos de irrigación. Los inversores luego recuperarían su capital vendiendo derechos de agua a los agricultores. [126] Los planes de irrigación fueron revisados por ingenieros, quienes determinaron la viabilidad económica de los proyectos. Aunque la Ley Carey tuvo poco éxito en la mayoría de los estados, benefició enormemente a Idaho. Alrededor del 60 por ciento de todas las tierras desarrolladas bajo la Ley Carey estaban en Idaho, y casi todas ellas utilizaban agua del río Snake. [126]
IB Perrine , que se estableció cerca de Shoshone Falls en la década de 1880, desarrolló uno de los proyectos más exitosos de la Ley Carey. En 1900, Perrine presentó una reclamación por el agua del río Snake y, con el respaldo de un importante capital privado, supervisó la construcción de la presa Milner y un sistema de canales para irrigar unas 250.000 acres (100.000 ha) de la llanura del río Snake. [132] Completado en 1905, el proyecto fue un éxito inmediato. La rápida transformación del paisaje árido en tierras de cultivo productivas dio lugar al apodo de " Valle Mágico " y al crecimiento masivo de la ciudad de Twin Falls. [133] [134] Durante ciertas épocas del año, casi todo el caudal del río Snake se desviaba en la presa Milner y, desde entonces, Shoshone Falls se ha secado regularmente en verano. [135] La Sociedad Histórica del Estado de Idaho escribe que "la aventura de Perrine contrasta notablemente con los fracasos de las empresas privadas de canales que llevaron a la aprobación por parte del Congreso de proyectos de recuperación federales después de 1902. Como un raro ejemplo exitoso de desarrollo de irrigación privada supervisada por el estado previsto en [la Ley Carey] de 1894, la presa Milner y su sistema de canales tienen importancia nacional en la historia agrícola". [132]
Con la creación del Servicio de Recuperación (ahora la Oficina de Recuperación ) en 1902, el gobierno federal comenzó a desempeñar un papel más directo en el desarrollo de los recursos hídricos. El expansivo Proyecto Minidoka fue el primer proyecto de recuperación federal en Idaho. [136] Comenzando con la presa Minidoka en 1906, el proyecto crecería durante las siguientes décadas para incluir importantes embalses en el lago Jackson , American Falls y Island Park , y una gran red de canales y estaciones de bombeo. El Proyecto Minidoka eventualmente llevaría agua a un millón de acres (2500 km 2 ) del Valle Mágico. [136] Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos estadounidenses de origen japonés internados en Minidoka fueron obligados a trabajar en el proyecto. [136] El Proyecto Boise , que en última instancia regaría 500 000 acres (200 000 ha) en el valle de Boise y sus alrededores, fue otro importante proyecto de recuperación temprana. Al finalizar su construcción, la presa Arrowrock (1915) sobre el río Boise fue la presa más alta del mundo, y su proceso de construcción fue un prototipo importante para futuros proyectos federales como la presa Hoover . [137] [138]
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A partir de la década de 1950, los agricultores hicieron un uso intensivo del acuífero del río Snake, lo que permitió que se pusieran en producción grandes áreas nuevas. [126] El desarrollo de las aguas superficiales también aumentó con proyectos como la presa Cascade (1948) y la presa Anderson Ranch (1950), que proporcionaron almacenamiento adicional para el Proyecto Boise. La presa Palisades se construyó en 1956, proporcionando control de inundaciones e irrigación para el río Snake sobre las cataratas Idaho, un área que la Oficina de Recuperación había pasado por alto anteriormente. [139] Cerca de Rexburg, también se construyó la presa Teton para proporcionar agua a esta área. En 1976, la presa Teton falló catastróficamente, matando a once personas y causando al menos $400 millones en daños a lo largo de los ríos Henrys Fork y Snake. [140] Las consecuencias políticas de este desastre marcaron el final de los grandes nuevos desarrollos de irrigación no solo para el sistema del río Snake, sino para la Oficina de Recuperación en su conjunto. [141] : 839–841
La agricultura ha afectado significativamente la calidad del agua en el río Snake aguas arriba del Cañón Hells. El agua extraída del río para riego se contamina con fertilizantes químicos y estiércol, y se filtra al acuífero del río Snake. Los contaminantes se acumulan en las aguas subterráneas y finalmente ingresan al río a través de los flujos de primavera. [142] En muchos lugares del sur de Idaho se producen excesos de nitrógeno, fósforo y cargas bacterianas. [143] Las grandes floraciones de algas son un problema recurrente en verano. [144] La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha establecido pautas de calidad del agua para los flujos del río Snake que ingresan al Cañón Hells, que cubren bacterias, mercurio, exceso de nutrientes, pesticidas, sedimentos y temperatura del agua. La implementación de las pautas incluye las mejores prácticas de gestión para la agricultura y la silvicultura, y el monitoreo regular de la calidad del agua. [145]
El desarrollo energético del río Snake comenzó a principios del siglo XX a medida que crecían ciudades, granjas, minas e industrias alrededor del río. La primera pequeña planta hidroeléctrica en el río Snake, Swan Falls Dam , se construyó en 1901, [146] seguida por otra en American Falls en 1902. [14] Muchos otros proyectos siguieron, particularmente alrededor de Shoshone Falls donde la caída natural del río ofrecía un gran potencial energético. Después de desarrollar el plan de irrigación de Milner Dam, IB Perrine construyó una planta hidroeléctrica en Shoshone Falls en 1907. [147] Pequeñas empresas de servicios públicos privadas construyeron plantas de energía en Salmon Falls (1910) y Thousand Springs (1912). Idaho Power se constituyó en 1915 y adquirió todas las plantas mencionadas anteriormente al año siguiente. En 1921 se construyó una segunda planta más grande en Shoshone Falls y otra en Twin Falls en 1935. [14] La llegada de las bombas eléctricas abrió nuevas áreas a la agricultura, que anteriormente se habían limitado a tierras donde el agua podía fluir por gravedad. El Proyecto Minidoka, que incluía la primera planta hidroeléctrica de la Oficina de Recuperación en Idaho, fue uno de los primeros en adoptar este sistema. El proyecto generó más energía de la que necesitaba y el excedente se vendió a pueblos cercanos como Burley y Rupert , que crearon sus propios sistemas eléctricos municipales. [148] : 89–92
En la década de 1940, tras la construcción de enormes represas hidroeléctricas en el río Columbia, como Grand Coulee, el interés se centró en el considerable potencial energético sin explotar del río Snake en Hells Canyon. En 1947, Idaho Power puso sus miras en la sección superior del cañón, donde propuso una serie de tres represas de tamaño mediano. Dos años más tarde, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (Army Corps) propuso construir una única represa enorme, de más de 700 pies (210 m) de altura, en la parte baja de Hells Canyon. En 1955, la Comisión Federal de Energía autorizó el proyecto de Idaho Power, pero inicialmente solo se construyó una de las tres represas, Brownlee (completada en 1958). Las otras represas, ubicadas río abajo, habrían estado en la zona de inundación no solo de la represa alta del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, sino también de otras dos propuestas competidoras. [149]
La Pacific Northwest Power Company, un consorcio de cuatro empresas de servicios públicos privadas, propuso la "Presa de las Ovejas de Alta Montaña" en el río Snake, justo aguas arriba del río Salmon. La "Presa de Nez Perce", aún más grande, propuesta por el Sistema de Suministro de Energía Pública de Washington, se ubicaría aguas abajo del río Salmon. Si bien esa ubicación ofrecía un mayor potencial energético, la pesca sustentada por el río Salmon se consideró demasiado valiosa económicamente como para eliminarla, y en 1964 la Comisión decidió autorizar el proyecto de las Ovejas de Alta Montaña. [150] [149] Para entonces, se había formado una importante oposición pública contra la presa alta, ya que seguiría bloqueando la migración del salmón al alto Snake y afectaría negativamente a la vida silvestre y los valores recreativos en Hells Canyon. También fue impugnada por Washington Public Power, que argumentó que la comisión debería dar prioridad a las empresas de servicios públicos sobre las privadas. [151]
El caso llegó a la Corte Suprema , que en el fallo histórico de 1967 de Udall v. Federal Power Commission emitió una orden judicial para detener temporalmente el proyecto. [149] El juez William O. Douglas escribió que al otorgar licencias para proyectos, la Comisión debe considerar "la demanda y oferta futura de energía, fuentes alternativas de energía, el interés público en preservar tramos de ríos salvajes y áreas silvestres, la preservación de peces anádromos para fines comerciales y recreativos y la protección de la vida silvestre". [149] [151] Esta fue la primera vez que el tribunal citó la protección ambiental como una consideración para aprobar o no un proyecto de represa. [151] En 1975, el presidente Gerald R. Ford firmó la ley Hells Canyon Wilderness, poniendo fin al proyecto de represa alta para siempre. [149]
Mientras tanto, Idaho Power siguió adelante con las presas Oxbow y Hells Canyon , aunque la cuestión del paso de los peces aún permanecía en pie. De 1956 a 1964, los salmones adultos que regresaban habían sido atrapados en la base de la presa Brownlee (cuya altura hacía impráctica una escalera para peces) y liberados río arriba. El paso río abajo de los salmones juveniles planteó un problema mucho mayor; muchos murieron al pasar por las turbinas hidroeléctricas, y los esfuerzos para atraparlos y liberarlos río abajo fracasaron. [149] En 1960, Idaho Power propuso abandonar por completo el paso de peces y compensar la pérdida construyendo criaderos de peces . En 1966 llegó a un acuerdo con la Comisión Federal de Energía para seguir adelante con el plan de criaderos, y en 1967 se habían completado las presas Oxbow y Hells Canyon, ninguna de las cuales preveía el paso de peces. Idaho Power se encargó de construir y operar los criaderos de peces Oxbow, Rapid River, Niagara Springs y Pahsimeroi a su propio cargo. [149] [152]
En 2007, el complejo hidroeléctrico Hells Canyon era responsable del 40 por ciento de la generación total de energía de Idaho Power. [153] Las tres represas tienen una capacidad de 1.167 megavatios combinada [154] y producen alrededor de 6.053 gigavatios hora por año. [153] Los criaderos de Idaho Power producen casi siete millones de salmones y salmones jóvenes para liberar en el sistema del río Snake cada año. [155] [156] Desde la finalización del complejo Hells Canyon, con la excepción de las represas del bajo río Snake, solo se ha construido una represa hidroeléctrica importante en el sistema del río Snake: la represa Dworshak del Cuerpo de Ingenieros del Ejército (1973), en la cuenca del río Clearwater. Al igual que las represas Hells Canyon, Dworshak también generó controversia por su impacto en la pesca, y tampoco previó el paso de peces; en cambio, se construyó un criadero en la base de la represa. [157]
A medida que la minería de oro declinó a fines del siglo XIX, la industria del trigo experimentó un auge en Palouse, en el sureste de Washington. En la década de 1870, la Oregon Steam Navigation Company operaba siete barcos de vapor que transportaban grano desde el río Snake hasta los puertos del bajo río Columbia. Estos eran el Harvest Queen , John Gates , Spokane , Annie Faxon , Mountain Queen , RR Thompson y Wide West . [158] : 122 En la década de 1890, se descubrió un enorme depósito de cobre en Eureka Bar en Hells Canyon. Varios barcos transportaron mineral desde allí a Lewiston, incluidos Imnaha , Mountain Gem y Norma . [158] : 162 En 1893, el Annie Faxon sufrió una explosión en la caldera y se hundió en el Snake debajo de Lewiston, matando a cinco personas. [159] [15] : 160 A partir de la década de 1880, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó a dragar el río Snake debajo de Lewiston para mantener un canal de navegación de 5 pies (1,5 m) de profundidad. [118] : 67
El tráfico fluvial disminuyó rápidamente una vez que llegaron los ferrocarriles. En 1899, la línea de Union Pacific a lo largo de la orilla sur del río Snake había llegado a Riparia, Washington . Luego unió fuerzas con el Northern Pacific Railroad , que estaba construyendo una línea a lo largo de la orilla norte, para construir el ferrocarril compartido Camas Prairie Railroad el resto del camino hasta Lewiston, a donde llegó en 1908. [118] : 56, 80–81 La Open River Transportation Company, que operaba barcos de vapor entre Lewiston y Celilo Falls en el Columbia, se declaró en quiebra en 1912. La finalización en 1915 del canal de Celilo hizo que fuera mucho más fácil para los barcos del alto Columbia y Snake llegar a Portland, y la Columbia River Transportation Company comenzó a operar una ruta fluvial entre Lewiston y Portland. Aún así, los barcos de vapor no podían competir con los ferrocarriles en velocidad y eficiencia. El último barco de vapor en el bajo Snake funcionó en 1920. [118] : 67
Una vez que los ferrocarriles monopolizaron los envíos de granos, aumentaron las tarifas de envío, para consternación de los agricultores. En 1934, el activista político Herbert G. West organizó la Inland Empire Waterways Association (IEWA), para promover un "río abierto", un canal de navegación de aguas profundas en los ríos Snake y Columbia que pudiera competir con el ferrocarril. [160] La IEWA inicialmente presionó por mejoras como esclusas más grandes en la presa Bonneville en 1938 y la construcción de la presa McNary en el Columbia, que mejoraría la navegación hasta la desembocadura del Snake. [152] En 1941, se presentó por primera vez un proyecto de ley en el Congreso autorizando al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a desarrollar el bajo río Snake. El proyecto de ley de 1941 fracasó, pero después de varios años de debate, el Congreso finalmente autorizó el desarrollo del río Snake en 1945. [118] : 83–85 Los primeros planes incluían entre seis y diez presas bajas para el bajo Snake. Finalmente, esto se redujo a cuatro represas más grandes, lo que reduciría los costos, pero requeriría lo que en ese momento eran las esclusas de navegación más altas del mundo, con más de 100 pies (30 m). [118] : 83–85
Las tribus, las agencias estatales de vida silvestre y la industria pesquera se opusieron a las represas, argumentando que matarían demasiados salmones. [152] En 1947, el Departamento del Interior de los EE. UU. propuso una moratoria de diez años en la construcción de represas mientras se estudiaba el problema de la pesca. Con el inicio de la Guerra Fría , la creciente demanda de electricidad en el noroeste del Pacífico, particularmente en el cercano sitio nuclear de Hanford , dirigió el enfoque del proyecto hacia la energía hidroeléctrica. Para 1948, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército estimó que más del 80 por ciento de los beneficios económicos provendrían de la energía y solo el 15 por ciento de la navegación. [118] : 97–101 Los oponentes de la represa respondieron que si el objetivo principal ahora era la energía, existían otros sitios de represas en el noroeste que tendrían menos impacto en los peces. Estas objeciones resultaron inútiles, ya que las represas del bajo río Snake ya estaban autorizadas y el gobierno federal tenía poco interés en estudiar alternativas. [118] : 100–103 Mientras los oponentes continuaron paralizando el proyecto durante algunos años más, el senador de Washington Warren G. Magnuson impulsó una enmienda presupuestaria en 1955 para iniciar la construcción de la primera presa, Ice Harbor . [118] : 104
Una vez que comenzó la construcción en 1956, el Congreso aprobó rápidamente más dinero para terminar el proyecto. La presa Ice Harbor se completó en 1962, y las presas Lower Monumental y Little Goose se completaron en 1969 y 1970. [161] El proyecto Lower Monumental generó controversia ya que amenazaba con inundar el sitio arqueológico Marmes Rockshelter . Aunque el Cuerpo de Ingenieros del Ejército acordó construir un dique alrededor del sitio, comenzó a tener fugas a medida que el embalse se llenaba y el sitio se inundaba. [162] En la década de 1970, el movimiento ambiental en los EE. UU. se había vuelto significativamente más grande y grupos como la Asociación de Steelheaders del Noroeste presionaron para detener la construcción de la cuarta presa, Lower Granite . Estos esfuerzos no tuvieron éxito y la presa se completó en 1975. La primera barcaza río arriba llegó a Lewiston el 10 de abril de ese año. [118] : 141 El Cuerpo de Ingenieros del Ejército había planeado una represa más en Asotin , que habría extendido la navegación a las minas aguas arriba de Lewiston. [118] : 127–134 Ante la oposición pública, el Congreso desautorizó el proyecto en 1975. [163]
Una vez que se completaron las presas, las barcazas de hasta 12.000 toneladas y con un calado de 14 pies (4,3 m) de agua pudieron llegar a Lewiston. [164] Hoy en día, varias terminales de barcazas operan a lo largo del bajo Snake, incluidas Lewiston, Clarkston, Wilma , Central Ferry y Almota . [165] Los granos representan la mayor parte del tráfico de barcazas en el río; otros envíos incluyen productos forestales, combustible, productos químicos y fertilizantes. En 2020, un total de 4,2 millones de toneladas cortas (3.800.000 t) de carga fueron transportadas en barcazas en el río Snake. [166] [165] Desde 2000, el tonelaje de transporte comercial en el río Snake ha disminuido, debido principalmente a la pérdida de productos derivados del petróleo después de la construcción de un oleoducto. Después del declive general de la Gran Recesión , otros sectores han tardado en recuperarse. [167] En 2015, el tonelaje de granos había caído alrededor de un tercio desde los niveles de 2000, mientras que los productos forestales habían caído casi tres cuartas partes, y muchos envíos volvieron a enviarse por ferrocarril. [168] El transporte de contenedores en el puerto de Lewiston cesó en 2015, [169] debido a que su fuente principal, el puerto de Portland , ya no recibía contenedores. [170] De 2015 a 2023, las exportaciones de granos del puerto de Lewiston se han mantenido relativamente estables, mientras que la carga fraccionada ha aumentado. [171]
Como temían los opositores a las represas, la recuperación del salmón del río Snake disminuyó considerablemente después de que se construyeron las represas. Desde 2000, se han renovado los llamados a eliminar las represas del bajo río Snake, que se han convertido en un problema político importante para el noroeste del Pacífico. [172]
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) divide el río Snake en dos ecorregiones de agua dulce : la zona superior del Snake y la zona no glaciar de Columbia, y las cataratas Shoshone marcan el límite entre ambas. Las cataratas Shoshone han representado una barrera total para el movimiento ascendente de los peces al menos desde la inundación de Bonneville hace 15.000 años. El río Big Wood (el principal afluente del río Malad ) también está incluido en la ecorregión superior del Snake, debido a la presencia de una barrera de cascada natural separada. Como resultado, solo el 35 por ciento de la fauna de peces por encima de las cataratas Shoshone y el 40 por ciento de la fauna de peces del río Big Wood se comparten con la zona inferior del río Snake. [173] [174]
En comparación con el bajo río Snake y el resto del sistema del río Columbia, la ecorregión del Alto Snake tiene un alto nivel de endemismo , especialmente entre moluscos de agua dulce como caracoles y almejas . Al menos 21 especies de caracoles y almejas son de especial preocupación, incluidas 15 que parecen existir solo en grupos individuales. [175] : 167–169 Hay 14 especies de peces que se encuentran en la región del Alto Snake que no se encuentran en ninguna otra parte de la cuenca del Columbia, pero que sí se encuentran en algunas cuencas hidrográficas del oeste de Utah y en el río Yellowstone . Estas incluyen poblaciones saludables de trucha degollada de Yellowstone y trucha degollada de manchas finas del río Snake . [28] : 608 El esculpino del río Wood es endémico del río Wood. El esculpino de Shoshone es endémico de la pequeña porción del río Snake entre las cataratas Shoshone y el río Wood. [175] : 167–169
El río Snake debajo de las cataratas Shoshone es el hogar de alrededor de 35 especies de peces nativos, de las cuales 12 también se encuentran en el río Columbia y cuatro de las cuales son endémicas del Snake o cuencas cercanas: el rodillo de arena , el esculpino de cabeza corta , el esculpino de margen y el cacho de Oregón , que también se encuentra en algunos otros arroyos de Oregón. [175] La trucha toro migra desde el cauce principal del Snake para desovar en varias cuencas tributarias, incluidos los ríos Bruneau, [28] : 608 Imnaha y Grande Ronde. [176] El esturión blanco grande , introducido en el río Snake en el siglo XIX, alguna vez estuvo muy extendido en el río Snake debajo de las cataratas Shoshone; debido a la construcción de presas, solo quedan unas pocas poblaciones fragmentadas. [28] : 608–609 El Departamento de Pesca y Caza de Idaho ha registrado ocasionalmente esturiones de más de 10 pies (3,0 m) de largo en Hells Canyon. [177] Otras especies introducidas comunes incluyen el pescado blanco , el lucioperca , la lubina de boca chica y la trucha arcoíris , marrón , de arroyo y de lago . [28] : 608
Los salmónidos anádromos ( Oncorhynchus ), incluidos el salmón chinook, el coho y el salmón rojo, y la trucha de banda roja y la trucha arcoíris, fueron históricamente los peces más abundantes y una especie clave del sistema del río Snake. [178] Benke y Cushing en Rivers of North America describen al Snake como una "fábrica de salmón salvaje"; [28] : 608 antes del siglo XIX, entre dos y seis millones de salmones y truchas arcoíris adultas regresaban cada año del Pacífico para desovar en la cuenca del río Snake. [178] El salmón muere después del desove, y sus cadáveres representan un influjo crucial de materia orgánica para los ríos de montaña que tienen pocas fuentes naturales de nutrientes. [125] Los afluentes debajo de Hells Canyon, particularmente el río Salmon, tenían las zonas de desove más ricas, aunque un número sustancial también llegaba por encima de Hells Canyon hasta Shoshone Falls. [179] El río Snake produjo alrededor del 40 por ciento de todo el salmón chinook y el 50 por ciento de toda la trucha arcoíris de la cuenca del río Columbia. [178]
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Las poblaciones de peces anádromos comenzaron a disminuir a fines del siglo XIX debido al impacto de la pesca comercial, la tala, la minería y la agricultura, [125] pero incluso en la década de 1930, solo el chinook de otoño que regresaba contaba con 500 000. [180] Las poblaciones colapsaron aún más una vez que se construyeron represas en los ríos Snake inferior y Columbia, y la represa Hells Canyon bloqueó el acceso al Snake superior. Los retornos de chinook salvajes de primavera y verano en el río Snake disminuyeron de 130 000 en la década de 1950 a menos de 5000 en la década de 1990. Los retornos de trucha arcoíris salvajes siguieron un patrón similar, cayendo de 110 000 en la década de 1960 a menos de 10 000 en la década de 1990. En 1992, los chinook de primavera, verano y otoño fueron catalogados como amenazados. [181] [182] La trucha arcoíris del río Snake también fue catalogada como amenazada en 1997. [183]
Las poblaciones de salmón chinook y trucha arcoíris salvajes continuaron disminuyendo en la década de 1990, pero han comenzado una recuperación inestable desde 2000, con retornos de 20.000 a 30.000 ejemplares tanto de chinook como de trucha arcoíris en algunos años. [184] El salmón coho había desaparecido del río Snake en la década de 1980 y fue reintroducido en la cuenca en 1995. [185]
El río Snake llegó a contar con hasta 150.000 adultos. [186] Entre 24.000 y 30.000 salmones regresaron al lago Wallowa en la cuenca del río Grande Ronde, pero la corriente fue eliminada en 1905 debido a la sobreexplotación y a las desviaciones de irrigación sin protección. [187] La población del lago Payette, que llegó a contar con 100.000, fue bloqueada por la presa Black Canyon en 1924. [186] Los salmones rojos de los lagos Yellowbelly, Stanley y Pettit de la cuenca Sawtooth fueron erradicados por las acciones de gestión del Departamento de Pesca y Caza de Idaho en la década de 1950, y las desviaciones de irrigación llevaron a la extirpación de la población del lago Pettit. [186] Los retornos de salmones rojos del río Snake disminuyeron a 4.500 en la década de 1950 y solo a unas pocas docenas a fines de la década de 1960. [184] El salmón rojo del río Snake fue catalogado como especie en peligro de extinción en 1991. [188]
Numerosos criaderos son operados por agencias como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, Idaho Power, la Administración de Energía de Bonneville , la Oficina de Asuntos Indígenas de los EE. UU. y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. , para complementar las poblaciones de peces silvestres. [189] Los criaderos liberan alrededor de 33 millones de salmones y salmones jóvenes de trucha arcoíris en la cuenca del río Snake cada año. [190] Sin embargo, la tasa de supervivencia de los peces de criadero es baja. Solo el 0,4 por ciento de los chinook de criadero y el 1,5 por ciento de las truchas arcoíris de criadero regresaron como adultos, según lo medido en la presa Lower Granite entre 2007 y 2016. [190]
Aguas arriba de las cuatro represas inferiores, la cuenca del río Snake contiene algunos de los mejores hábitats de desove restantes en el sistema del río Columbia, particularmente a lo largo de los ríos Clearwater y Salmon; este último es uno de los ríos sin represas más largos de los EE. UU. continentales. [28] : 609 Una carrera de salmón rojo muy agotada continúa desovando en el lago Redfish cerca de Stanley, Idaho , a más de 900 millas (1400 km) tierra adentro desde el océano Pacífico. Esto representa la carrera de salmón rojo más austral, de mayor elevación y más larga del mundo. [191]
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El río Snake proporciona un hábitat importante para la vida silvestre a lo largo de gran parte de su curso, en particular en la árida llanura del río Snake, donde es la única fuente de agua durante muchos kilómetros. Los tramos superiores del río Snake, incluidos Jackson Hole y la llanura aluvial al norte de Idaho Falls, donde se une a Henrys Fork, tienen extensos bosques de galería riparios dominados por álamos negros y álamos de hoja estrecha . [28] : 607 El Northwest Power and Conservation Council los describe como "algunos de los bosques de galería de álamos más importantes del oeste intermontano". [29] Las inundaciones estacionales erosionan y modifican la costa, despejando áreas de árboles más viejos y abriendo paso a nuevos crecimientos. Las trenzas de dama de Ute , una orquídea rara, se encuentran en humedales riparios junto con sauces, juncos, juncias y colas de caballo. [28] : 607
Los fondos de Fort Hall en la llanura del sur del río Snake son un humedal importante a lo largo del río y crean un importante sitio de invernada y anidación para aves acuáticas, aves playeras y aves rapaces, incluidas águilas calvas y cisnes trompeteros. [192] Parte de estos humedales se inundaron con la construcción de la presa American Falls, y grandes porciones del resto se han degradado por el pastoreo de ganado. [192] Los estanques y humedales en el valle de Hagerman, cerca del monumento nacional Hagerman Fossil Beds , también son muy utilizados por aves migratorias y residentes. [193] En el río Snake al sur de Boise se encuentra el Área de conservación nacional de aves rapaces Morley Nelson Snake River de casi 500.000 acres (200.000 ha) , que alberga la concentración más densa de aves rapaces anidadoras en los EE. UU. [194]
Las cabeceras del río Snake son parte del Gran Ecosistema de Yellowstone , que el Servicio de Parques Nacionales describe como "uno de los ecosistemas de zona templada casi intactos más grandes de la Tierra". La región alberga algunas de las poblaciones más grandes de alces y bisontes salvajes de los EE. UU., y proporciona hábitat para el oso pardo, el glotón y el lince. [195] La otra área silvestre importante en la cuenca del río Snake se centra en el extremadamente accidentado Frank Church-River of No Return Wilderness de Idaho , el área silvestre designada por el gobierno federal más grande en los EE. UU. contiguos. [ 196] [28] : 609 Aunque la cuenca del río Snake permanece poco poblada, la mayor parte de su paisaje ha experimentado un impacto humano significativo desde el siglo XIX. Históricamente, se ha producido una tala intensiva en el área de Boise [197] y en el río Clearwater, que albergó la última campaña de tala de árboles en aguas bravas en los EE. UU. en 1971. [198] La tala sigue siendo una industria importante en la región, aunque desde la década de 1990, la tala al sur del Clearwater ha disminuido. [199] Se han desarrollado grandes áreas de ecosistemas nativos de artemisa y estepa, principalmente en la llanura del río Snake y Palouse, para la agricultura. Aproximadamente dos tercios de la llanura del río Snake siguen siendo pastizales o matorrales; sin embargo, gran parte de esta superficie se ve afectada por el pastoreo de ganado, y los regímenes de incendios se han vuelto más severos con la proliferación de especies invasoras como el pasto Cheatgrass . [200]
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Las represas del bajo río Snake han sido controvertidas desde su construcción y en el siglo XXI ha aumentado el debate sobre la posibilidad de eliminarlas. Aunque las represas se construyeron con escalas para peces, el agua cálida y de movimiento lento en los embalses desorientó a los peces migratorios, [201] y los peces juveniles experimentaron una mortalidad significativa al pasar por las represas. [152] En 1980, el Congreso aprobó la Ley de Energía del Noroeste, que requiere que las agencias federales en el Noroeste mitiguen el impacto de sus represas en los peces y la vida silvestre. Si bien la instalación de pantallas para peces y derivaciones ha mejorado las tasas de supervivencia de los peces juveniles, [152] los esfuerzos para capturar peces y transportarlos alrededor de las represas han tenido poco éxito. [28] : 609–610 Aunque los retornos de salmónidos salvajes han visto una tendencia positiva desde su nadir en la década de 1990, siguen estando muy por debajo de los niveles previos a la represa. [184]
Los partidarios de la eliminación de las presas, que incluyen organizaciones tribales como la Comisión Intertribal de Pesca del Río Columbia y grupos de defensa del medio ambiente como el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y el Sierra Club , argumentan que la forma más económica de restaurar la pesca es eliminar las presas, en lugar de continuar los esfuerzos de recuperación a un gran costo. Hasta 2023, se habían gastado más de 17 mil millones de dólares en la recuperación del salmón del río Snake y en las operaciones de criadero. [202] Hay otros argumentos económicos para la eliminación de la presa, en particular que el coste anual de mantener el canal de barcazas supera los beneficios económicos proporcionados por el transporte marítimo, y la carga se puede transportar por ferrocarril. [168] [203] Además, las presas solo representan un pequeño porcentaje de la energía hidroeléctrica total en el Noroeste. [203] Un análisis de la Universidad de Idaho estimó que durante un período de 20 años, la eliminación de las presas sería menos costosa que el coste de continuar los esfuerzos de recuperación de los peces con las presas en su lugar. [203] El representante Mike Simpson (R-ID) ha sido un importante defensor de la eliminación de las represas y en 2021 presentó una ambiciosa propuesta para eliminarlas, [204] aunque el plan de Simpson ha sido objeto de escrutinio porque, entre otras acciones, también impondría "una moratoria de 35 años sobre los litigios relacionados con los peces anádromos" en las represas federales de la cuenca del río Columbia. [205] [206]
Entre los opositores a la eliminación de las represas se encuentran los agricultores, los gobiernos locales como la ciudad de Lewiston, [207] los representantes del Congreso en el este de Washington [208] y la Administración de Energía de Bonneville, que administra las represas hidroeléctricas federales en el Noroeste. [172] En el contexto del transporte marítimo, si bien el tráfico fluvial ha disminuido en los últimos años, sigue siendo importante para la economía de la zona, y el transporte de carga en barcazas es más barato y el doble de eficiente en términos de combustible que los trenes diésel. [209] Si bien las represas no generan mucha energía de carga base , son cruciales para gestionar la demanda máxima a diario, ya que la energía hidroeléctrica se puede aumentar y disminuir rápidamente. A medida que se agregue más energía eólica y solar a la red del Noroeste, se necesitará más equilibrio de carga para compensar la naturaleza intermitente de esas fuentes. [210] [211] Aunque el gobernador de Washington, Jay Inslee, y la senadora de Washington, Patty Murray, han apoyado tentativamente la eliminación de la represa, destacaron que la energía hidroeléctrica debe ser reemplazada por otras fuentes renovables y que los impactos económicos como la pérdida del canal de navegación deben ser "mitigados o reemplazados". [212]
En diciembre de 2023, la administración Biden expresó su apoyo a la Iniciativa de Restauración de la Cuenca del Columbia, que desarrollaría una estrategia para reemplazar los beneficios energéticos y de navegación proporcionados por las represas del río Snake y exploraría opciones para la restauración del río después de la construcción de las represas. La iniciativa es un acuerdo entre el gobierno federal, cuatro naciones tribales, los estados de Washington y Oregón y varios grupos conservacionistas. No autorizaría la eliminación de las represas, lo que requeriría una ley separada del Congreso. [213] [214]
