El Coronel Wright fue el primer barco de vapor que operó en el río Columbia por encima de The Dalles en las partes del Territorio de Oregón que luego se convirtieron en los estados estadounidenses de Oregón , Washington e Idaho . Fue el primer barco de vapor que operó en el río Snake . [2] Recibió su nombre en honor al coronel (más tarde general) George Wright , un comandante del ejército en las Guerras Indias en el Territorio de Oregón en la década de 1850. Generalmente se la llamó Wright durante su carrera operativa.
El Coronel Wright fue botado el 24 de octubre de 1858 en la desembocadura del río Deschutes y comenzó a navegar a principios de 1859. El Coronel Wright tenía 34 m (110 pies) de largo, 6,4 m (21 pies) de manga y 1,5 m (5 pies) de profundidad. [3] El lanzamiento del Coronel Wright fue un paso importante en la colonización del Inland Empire , Idaho y el este de Oregón y, en consecuencia, hizo una fortuna para sus propietarios antes de que otros pudieran interferir en el comercio. Su potencial de ganancias aumentó enormemente con el descubrimiento de oro en Idaho en la primavera de 1859. [4]
Fue construido por RR Thompson y EF Coe, que tenían contratos de transporte del Gobierno en el curso medio y superior del río Columbia. Habían estado transportando mercancías para Fort Walla Walla desde Celilo Falls en barcos a una tarifa de 100 dólares por tonelada. El coronel Jordan, el contramaestre en jefe, los animó a construir el barco de vapor. Cuando estuvo terminado, redujeron las tarifas a 80 dólares e hicieron tres viajes de ida y vuelta por semana durante todo el verano, llevando cargas completas en ambos sentidos y enriqueciéndose rápidamente. El Colonel Wright hizo su primer viaje en abril de 1859. El Colonel Wright fue comandado inicialmente por el capitán Leonard White, con el capitán Ephraim W. Baughman (1835-1923), piloto. [3]
El capitán White era un veterano de la navegación en el curso superior del río Willamette , y más tarde se hizo conocido como uno de los capitanes de barco de vapor más intrépidos. Cuando fue asignado por primera vez al Wright , el capitán White colgó una vela cuadrada en el barco de vapor como medida de precaución en caso de fallo mecánico. [2] Cuando llevó al Wright en su primer viaje por el río Snake, y cuando chocó con un obstáculo cerca de la desembocadura del río Palouse, casi se hundió antes de que el capitán White pudiera vararla. Achicado y reparado, el Coronel Wright pudo continuar su viaje. White recibió un salario de 500 dólares al mes, una enorme cantidad de dinero para la época, [4] y mantuvo el puesto durante varios años. [3] [4]
El transporte por el río Columbia era como atravesar una escalera gigante, y el Coronel Wright fue el primer barco en navegar en el escalón superior. Por supuesto, esta fue la clave de su capacidad para ganar dinero. El Columbia nunca fue libremente navegable en su estado natural. Había muchas barreras de aguas poco profundas y rápidos, los más importantes de los cuales para fines de navegación eran las cascadas del Columbia en el desfiladero del Columbia , seguidas de un tramo navegable hacia el este conocido como el "Columbia medio", que terminaba en The Dalles . Allí comenzaba un largo transporte alrededor de una serie de rápidos, generalmente conocidos por el nombre del más importante, que eran las cataratas Celilo . La ruta de transporte terminaba en Celilo, Oregón , donde comenzaba el "Columbia superior". Los barcos de vapor podían navegar desde Celilo hasta Wallula , donde una línea de diligencias y más tarde un ferrocarril llegaban hasta Walla Walla , entonces el principal asentamiento del Inland Empire. Fue en este, el escalón superior del río, en el que el Coronel Wright disfrutó de un monopolio durante un corto tiempo como único barco de vapor en el río.
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El transporte río abajo podía ser bastante rápido para el día. Un viajero con destino a Walla Walla tomaría la diligencia hasta Wallula, abordaría el Coronel Wright u otro barco de vapor, luego se dirigiría río abajo hasta Celilo. Después de un viaje accidentado por el porteo, el viajero llegaría a The Dalles , donde sería necesario pasar la noche en uno de los hoteles. A la mañana siguiente, el viajero abordaría un barco de vapor en el medio del río, tal vez el Oneonta , para un viaje matutino hasta las Upper Cascades. Allí nuevamente el viajero desembarcaría, generalmente en el lado norte favorecido, y viajaría en el ferrocarril de porteo hasta el embarcadero en las Lower Cascades. Allí, un barco de vapor, posiblemente el Wilson G. Hunt , navegaría río abajo hasta Portland , a donde el viajero llegó unas treinta horas después de salir de Walla Walla, una hazaña que se consideró notable en ese momento. [3] El genio de la Oregon Steam Navigation Company fue controlar todos los barcos en todos los escalones de la escalera, y también los porteos , logrando así un monopolio del transporte en los días en que no había carreteras ni ferrocarriles capaces de hacerle competencia. [4] El Wright era simplemente magnífico para ganar dinero, llegando a ganar hasta 2.500 dólares por viaje solo en tarifas de pasajeros. [2]
En mayo de 1859, el coronel Wright hizo un viaje de exploración de ochenta kilómetros río arriba por el río Snake , que se une al Columbia no muy lejos al norte de Wallula. El coronel Wright fue el primer barco de vapor en llegar a Lewiston, Idaho , 225 kilómetros [4] río arriba de Wallula. En 1861 ascendió por el río Clearwater hasta dos millas de la bifurcación, completando el recorrido río abajo de más de 483 kilómetros hasta Wallula en menos de 24 horas. Thompson y Coe ganaron tanto dinero con el Wright que en la primavera de 1860 construyeron un barco de vapor más grande y más potente [4] , el Tenino , en la misma ruta, y después pusieron en común ambos barcos de vapor con la Oregon Steam Navigation Company.
En la primavera de 1862, el Coronel Wright se dedicaba a un transporte de un tipo poco habitual y había llegado al muelle de Fort Walla Walla, cerca de Wallula y la desembocadura del río Walla Walla , en un viaje a Lewiston, donde esperó unos días a que se despejara el hielo río arriba. En palabras de Fritz Timmen, estaba
Cargado con todo el botín necesario para construir y equipar un salón de primera clase, una sala de juego y un bar de mala muerte. La lista de pasajeros estaba generosamente salpicada de jugadores, camareros y una atractiva colección de azafatas de salón de baile y artistas de vodevil. ... La noticia se extendió entre los solteros hambrientos de mujeres en los ranchos cercanos de que el cargamento más importante del Wright llevaba perfume. El barco fue asediado. Presa del pánico, el capitán White zarpó hacia el refugio más aislado de Ice Harbor. Su estrategia fracasó. En canoa, balsa y bote de remos, hombres solteros enamorados de kilómetros a la redonda buscaron el vapor. Cuando la troupe llegó a Lewiston, su director tuvo que volver a Portland para buscar personal femenino adicional. Pero la vida en los ranchos de los condados de Franklin, Whitman y Walla Walla fue mucho menos solitaria a partir de entonces. [5]
Alrededor de 1863, después de que Wright pasara a estar bajo el control de la Oregon Steam Navigation Company, el presidente de la empresa, el capitán John C. Ainsworth , concluyó que la remuneración del capitán White era excesiva para un capitán de barco de vapor. El capitán White no estuvo de acuerdo, se negó a aceptar una reducción salarial y, por lo tanto, fue reemplazado por el capitán Thomas Stump, del río Sacramento, con un salario de 300 dólares al mes. [2] Coe, Felton y JHD Gray también estuvieron a cargo del barco de vapor en diferentes momentos. [3]
Wright hizo su último viaje en la primavera de 1865, al mando del capitán Thomas Stump, con el capitán William Gray como piloto, quien intentó llevarla por encima de los rápidos del río Snake hasta Farewell Bend. [2] Tardó ocho días en cubrir una distancia de unas 100 millas, luego se dirigió río abajo y regresó a Lewiston en menos de cinco horas. [2] El capitán Stump informó que sus exploraciones no habían tenido ningún valor práctico; pero había llevado un vapor más lejos en el corazón de las regiones situadas al este de lo que ninguna otra embarcación había ido antes. [3]
En agosto de 1865, el casco del Coronel Wright , desgastado por los viajes río arriba, fue desmantelado.