El río Niágara ( / n aɪ ˈ æ ɡ ər ə / ) es un río que fluye hacia el norte desde el lago Erie hasta el lago Ontario . Forma parte de la frontera entre la provincia de Ontario en Canadá (al oeste) y el estado de Nueva York en Estados Unidos (al este). Existen diferentes teorías sobre el origen del nombre del río. Según el erudito iroqués Bruce Trigger , Niágara se deriva del nombre dado a una rama de la Confederación Neutral nativa que reside localmente , que se describe como el pueblo Niagagarega en varios mapas franceses de la zona de finales del siglo XVII. [6] Según George R. Stewart , proviene del nombre de un pueblo iroqués llamado Ongniaahra , que significa "punto de tierra cortado en dos". [7]
El río, que ocasionalmente se describe como un estrecho , [8] tiene unos 58 kilómetros (36 millas) de largo e incluye las Cataratas del Niágara en su curso. Las cataratas se han movido aproximadamente 11 kilómetros (6,8 millas) río arriba desde la escarpa del Niágara en los últimos 12.000 años, lo que ha resultado en un desfiladero debajo de las cataratas. Hoy en día, el desvío del río para generación eléctrica ha reducido significativamente la tasa de erosión. El desnivel total a lo largo del río es de 99 metros (325 pies). El desfiladero del Niágara se extiende río abajo desde las cataratas e incluye el remolino del Niágara y otra sección de rápidos.
Las plantas de energía en el río incluyen las centrales hidroeléctricas Sir Adam Beck (construidas en 1922 y 1954) en el lado canadiense, y la central eléctrica Robert Moses Niagara (construida en 1961) en el lado estadounidense. Juntos generan 4,4 gigavatios de electricidad. La Obra de Control Internacional , construida en 1954, regula el caudal del río. Los barcos que navegan por los Grandes Lagos utilizan el canal Welland , parte de la vía marítima de San Lorenzo , en el lado canadiense del río, para evitar las cataratas del Niágara.
El río Niágara también cuenta con dos islas grandes y numerosas islas más pequeñas. Grand Island y Navy Island , las dos islas más grandes, se encuentran en los lados estadounidense y canadiense del río, respectivamente. Goat Island y la pequeña Luna Island dividen las cataratas del Niágara en tres secciones: Horseshoe Falls , Bridal Veil Falls y American Falls . Unity Island se encuentra río arriba, junto a la ciudad de Buffalo .
El río Niágara y sus afluentes, Tonawanda Creek y el río Welland , formaron parte del último tramo del canal Erie y del canal Welland. Después de salir de Lockport, Nueva York , el Canal Erie avanza hacia el suroeste hasta entrar en Tonawanda Creek. Después de ingresar al río Niágara, las embarcaciones avanzan hacia el sur hasta la esclusa final, donde una pequeña sección del canal permite a los barcos evitar el agua turbulenta de los bancos de arena en la toma del río y ingresar al lago Erie. Los canales de Welland utilizaron el río Welland como conexión con el río Niágara al sur de las cataratas, lo que permitió que el tráfico acuático volviera a ingresar de manera segura al río Niágara y continuara hasta el lago Erie.
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El río Niágara y sus cataratas son conocidos fuera de América del Norte desde finales del siglo XVII, cuando el padre Louis Hennepin , un explorador francés, los vio por primera vez. Escribió sobre sus viajes en Un nuevo descubrimiento de un vasto país de América (1698). [9]
El río Niágara fue el sitio del ferrocarril más antiguo registrado en América. Era un tranvía inclinado de madera construido por John Montresor (1736-1799), un ingeniero militar británico, en 1764. Llamado "The Cradles" y "The Old Lewiston Incline", presentaba carros cargados tirados por rieles de madera con cuerdas. Facilitó el movimiento de mercancías a través de la escarpa del Niágara en la actual Lewiston, Nueva York . [10]
En 1781, se firmó la Compra del Niágara , que involucraba una franja de tierra de 6,5 kilómetros (4,0 millas) de ancho que bordeaba la orilla occidental del río Niágara, conectando el lago Erie y el lago Ontario. [11]
Se produjeron varias batallas a lo largo del río Niágara, que históricamente fue defendido por Fort George (lado canadiense) y Fort Niagara (lado estadounidense) en la desembocadura del río y Fort Erie (lado canadiense) en la cabecera del río. Estos fuertes fueron importantes durante la Guerra de los Siete Años (conocida como Guerra Francesa e India en los Estados Unidos) y la Guerra Revolucionaria Americana . La Batalla de Queenston Heights tuvo lugar cerca del río en la Guerra de 1812 .
El río era una ruta importante hacia la liberación antes de la Guerra Civil estadounidense , ya que muchos afroamericanos que escapaban de la esclavitud en el ferrocarril subterráneo lo cruzaron para encontrar la libertad en Canadá. El Monumento al Cruce de la Libertad se encuentra en la orilla del río en Lewiston para conmemorar el coraje de los esclavos fugitivos y los voluntarios locales que los ayudaron a cruzar el río en secreto.
En la década de 1880, el río Niágara se convirtió en la primera vía fluvial del mundo aprovechada para la generación de energía hidroeléctrica a gran escala . [12] [13]
En el lado canadiense del río, la agencia provincial Comisión de Parques del Niágara mantiene todas las propiedades costeras, incluido Fort Erie, excepto los sitios de Fort George (un sitio histórico nacional mantenido a nivel federal por Parks Canada ), como espacio verde público y patrimonio ambiental.
Del lado estadounidense, la Oficina de Parques, Recreación y Preservación Histórica del Estado de Nueva York mantiene varios parques estatales adyacentes a las Cataratas del Niágara y al río Niágara.
Hoy en día, el río lleva el nombre de Niagara Herald Extraordinary en la Autoridad Heráldica Canadiense .
Las ciudades y pueblos a lo largo del río Niágara incluyen:
El río Niágara figura como Área de preocupación de los Grandes Lagos en el Acuerdo sobre la calidad del agua de los Grandes Lagos entre los Estados Unidos y Canadá.
El río Niágara tiene una larga historia de puentes carreteros y ferroviarios que cruzan el río, tanto aguas arriba como aguas abajo de las cataratas. Esta historia incluye numerosos puentes que han sido víctimas de las duras condiciones de la garganta del Niágara , como deslizamientos de tierra y bolsas de hielo.
Los siguientes parques están ubicados a lo largo del río Niágara:
En Estados Unidos está en marcha un Plan de Vías Verdes del Río Niágara .
Varias islas están ubicadas en la parte superior del río río arriba de las cataratas:
La estación Fort Niagara de la Guardia Costera de los Estados Unidos fue una vez un puesto del ejército de los Estados Unidos . No hay puestos de la Guardia Costera canadiense a lo largo del río. Fort Mississauga , Fort George y Fort Erie son antiguos fuertes militares británicos y canadienses (usados por última vez en 1953, 1965 y 1923 respectivamente) y ahora son parques.
El Astillero Naval Real de Navy Island fue utilizado por la Armada francesa en el siglo XVIII como base naval y por la Royal Navy desde 1763 como un pequeño astillero, y abandonado alrededor de 1818 después de la ratificación del Tratado Rush-Bagot en 1817.
En el lado canadiense, la Niagara Parkway recorre el río desde el lago Ontario hasta el lago Erie.
NY 18F bordea el río en el lado estatal desde Fort Niagara hasta Lewiston. Niagara Scenic Parkway en el lado estatal solo viaja a lo largo del río desde las cataratas hasta Lewiston. Los tramos restantes del río (con algunas interrupciones) están cubiertos por LaSalle Expressway , NY 384 , NY 266 y la I-190 (Niagara Thruway)/ New York Thruway .
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